Công tước từng hoài nghi liệu những người đến từ Thành Stromgarde có trung thành hay không. Những kỵ sĩ thiện chiến vẫn hữu dụng, nhưng nếu họ trung thành với một quốc vương khác, đó hẳn sẽ là một vấn đề nan giải.

Kỳ thực, sau khi 'kiểm tra' đám người kia, Công tước nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều. Đây là một thế giới theo chế độ quý tộc phong kiến, dù phong tục của bảy đại vương quốc có khác biệt, nhưng cốt lõi vẫn không đổi — thừa hưởng từ Đế quốc Arathor, là con dân hậu duệ của Đại đế Thoradin.

Việc cống hiến cho các đại quý tộc thuộc vương quốc loài người khác không phức tạp như người ta vẫn tưởng. Trong thời đại này, đất phong truyền thừa chỉ dành cho trưởng tử đích tôn. Còn lại các con thứ, con gái, chỉ có thể được đền bù theo thứ tự. Nói cách khác, con trai thứ hai, thứ ba có lẽ còn chút hy vọng, mong chờ đại ca gặp phải bất trắc gì đó, nhưng về sau thì chẳng còn hy vọng gì nữa.

Cũng như Rừng Elwynn của Vương quốc Bão Tố trước đây, ngàn năm truyền thừa đã sớm phân chia xong xuôi mọi mảnh đất có thể phong tước trên Cao nguyên Arathi. Nếu muốn có thêm lãnh địa mới, chỉ có thể mở rộng ra bên ngoài, hoặc cầu xin từ vương thất.

Phía nam Cao nguyên Arathi, bờ bên kia eo biển là địa bàn của minh hữu loài người — Người lùn Bronzebeard. Phía đông là biển, phía tây, sau Bức Tường Thoradin, là Alterac. Phía bắc, vùng Hinterlands gần Cao nguyên Arathi... vẫn là người lùn, nhưng là người lùn Man Búa.

Bởi vậy, Vương quốc Stromgarde hoàn toàn không thể mở rộng lãnh thổ. Cũng chính vì cảnh núi non hiểm trở đã rèn luyện nên những người dân kiên cường, binh sĩ Arathi có sức chiến đấu vô cùng xuất sắc, danh tiếng vang xa. Không tính đến yếu tố trang bị, sức chiến đấu của bộ binh Arathi tuyệt đối đứng hàng nhất nhì trong bảy đại vương quốc. Đương nhiên, vì nghèo khó mà trang bị kém, nên xét về tổng thể sức chiến đấu, họ lại không bằng binh lính Lordaeron.

Có được một trăm kỵ sĩ dự bị cũng là một mối lợi cho Công tước, dù sao Công tước vốn không có ý định khiến Thành Stromgarde kiệt quệ binh lực. Những kỵ sĩ dự bị kia cũng có thiện cảm khá tốt với Công tước. Một là bởi danh tiếng của Công tước hiển hách — Phó Thống soái Liên minh, kẻ diệt trừ gần ba trăm ngàn thú nhân, một pháp sư tiền đồ vô hạn, nhà phát minh vũ khí mới, và là kim chủ lớn nhất của Vương quốc Bão Tố.

Chẳng có gì khiến người ta cảm thấy có hy vọng hơn một vị thủ lĩnh vừa gi���i chiến đấu, vừa giỏi kiếm tiền, lại biết lo phúc lợi cho cấp dưới của mình. Nếu trong cuộc chiến chủng tộc này, Liên minh cuối cùng không thể đánh bại Bộ lạc, thì đó sẽ là ngày tàn của nhân loại, và đến lúc đó tự nhiên chẳng còn gì để nói. Còn nếu Liên minh chiến thắng, việc tận diệt thú nhân là điều hiển nhiên.

Một khi Vương quốc Bão Tố phục hồi, địa vị của Công tước sẽ được nâng cao đáng kể, hắn sẽ là một Đại Công tước, một Đại Lãnh chúa theo đúng nghĩa. Phía đông Rừng Elwynn màu mỡ, một vùng nhỏ của Rừng Âm U, cộng thêm một khối lớn Dãy Núi Redridge và khu vực Đường Mòn Ngược Gió; xem xét tình hình, đất phong của Công tước trong tương lai có lẽ còn không chỉ dừng lại ở đó. Đây chính là một mảnh đất tốt đẹp hơn nhiều so với toàn bộ Cao nguyên Arathi!

Những kỵ sĩ dự bị này quả thực phấn khích đến mức gần như phát điên. Họ đã không thể chờ đợi hơn nữa để trở thành tùy tùng của Công tước, khoác lên mình chiến bào của gia tộc Markus. Đương nhiên, điều này còn có một tiền đề, đó là Công tước ph���i thành công đưa năm vạn người Stromgarde rút lui an toàn về Thành Stromgarde.

Hai vạn tinh binh, một vạn binh lính phụ trợ, cùng hai vạn thợ thủ công và dân binh.

Nếu Công tước chỉ là một tiểu tử miệng còn hôi sữa, không có bất kỳ thành tích thực tế nào, hay nếu Quốc vương Thoras Trollbane tự mình có chủ ý tốt hơn, ông ấy sẽ chẳng bao giờ giao phó việc này cho Công tước sắp xếp. Nhưng hắn là Công tước, vị anh hùng của Liên minh, Công tước Markus. Chỉ riêng trọng lượng của cái tên này cũng đủ khiến Thoras tin tưởng Công tước hơn cả tin tưởng chính mình.

Khi Thoras hỏi "Ngươi định làm thế nào?", và Công tước rút ra một xấp dày đặc cẩm nang hành động đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ rất sớm, Thoras đã sững sờ mất ba giây. Chẳng đợi Công tước giải thích cặn kẽ, Thoras vỗ tay cái độp rồi hướng các tướng quân của mình nói: "Ta lấy danh nghĩa Quốc vương Stromgarde và Thượng tướng Lục quân Liên minh, ra lệnh cho các ngươi, trong quá trình rút lui sau đó, tất cả các ngươi đều phải tuân theo mệnh lệnh của Phó Thống soái Đại nhân Markus. Kẻ nào tr��i lệnh sẽ phải chịu sự trừng phạt từ kiếm của ta."

Dứt lời, Thoras tháo bội kiếm của mình xuống, trịnh trọng trao cho Công tước. Công tước trợn mắt há hốc mồm. Quốc vương Thoras cười nhạt: "Xin lỗi, ta là loại người khi thấy chiến trận rất dễ không kiềm được mà xông lên. Hơn nữa, người nhà Trollbane chỉ có thể chiến đấu đến giây phút cuối cùng... thắng lợi hoặc là tử vong. Ta ở lại đây ngược lại sẽ quấy rầy chỉ huy của ngươi, trở thành gánh nặng. Ta chỉ hy vọng, ngươi đừng phụ lòng tin cậy của ta và nhân dân Thành Stromgarde. Ít nhất năm vạn phụ nữ đang chờ đợi những người đàn ông của họ trở về."

Sắc mặt Công tước trở nên nghiêm nghị: "Xin hãy yên tâm, nếu ta có thể dẫn dắt năm vạn tinh binh Vương quốc Bão Tố bị vây hãm vượt biển rộng, thì ta cũng có thể đưa năm vạn người dân Thành Stromgarde trở về quê hương của họ, trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng của Thành Stromgarde."

Đêm hôm ấy, đám thú nhân Bộ lạc phụ trách lấp đất phát hiện bờ bên kia có sự thay đổi. So với ban ngày, thú nhân ưa thích lấp đ��t vào ban đêm hơn, bởi vì vào buổi tối, độ chính xác của tất cả nỏ pháo và máy ném đá ở bờ bên kia sẽ giảm xuống đáng kể. Thường thì, khối lượng công việc hoàn thành trong một đêm có thể vượt qua bốn ngày cộng lại.

Nhưng ngày hôm đó lại khác. Hầu như ngay khi đội quân thú nhân lấp đất tiến đến đoạn giữa eo biển, nơi nước đã rất cạn, bờ bên kia liền bắn lên một chuỗi lớn những 'phao sáng' lấp lánh, khiến khu vực xung quanh điểm sáng, trong phạm vi đường kính hơn một trăm mét, trở nên rực rỡ như ban ngày. Ngay sau đó, cùng với một trận tiếng trống trận kịch liệt, vô số tiếng dây cung vang lên từ bờ bên kia.

Nỏ pháo cỡ lớn, mũi tên nhỏ, đá vụn như thiên nữ tán hoa, tất cả đều trút xuống dồn dập vào những điểm yếu của đám thú nhân đang cõng đá chạy tới lấp đất. Không chỉ nhìn thấy các đợt công kích dày đặc, mà hiệu quả sát thương cũng vô cùng mãnh liệt. Đám hơn hai trăm thú nhân khổ công đó, không một ai may mắn thoát khỏi, tất cả đều chết tại chỗ, không một kẻ nào trở về.

Năm phút sau, một điểm lấp đất của thú nhân ở giữa eo biển cũng phải chịu đòn hủy diệt tương tự. Năm phút nữa trôi qua, khu vực hạ lưu cũng gặp phải tình cảnh tương tự. Quan chỉ huy thú nhân ngớ người. Đây rốt cuộc là cái quỷ gì vậy?

Bất đắc dĩ, chúng vội vã triệu tập đội quân Long Kỵ binh Rồng Ngâm của thú nhân, nhưng đối diện dường như vẫn có vị tinh linh hiệp khách đáng sợ kia. Dưới sự hỗ trợ của năng lực thị giác hắc ám của tinh linh cao cấp, những mũi tên tử vong vẫn không hề lệch mục tiêu mà xuyên thẳng yết hầu kỵ binh thú nhân.

Suốt cả buổi tối, tại cả năm bến đò, thú nhân đã phải trả giá bằng sinh mạng của hơn hai ngàn khổ công, nhưng tiến độ hoàn toàn đình trệ. Nhận được báo cáo, Rend Blackhand, con trai của cựu Đại Tù trưởng, một mặt không hề để tâm: "Hãy để Zuluhed tiếp tục điều động bảo bối thằn lằn đỏ của hắn. Ban ngày cứ duy trì thế tiến công, ta muốn xem loài người có thể chống cự được bao lâu."

Thú nhân không có thiên phú thị giác hắc ám bẩm sinh, và vì hồng long không phối hợp, nên long kỵ binh thú nhân sẽ phát huy hi���u quả tốt hơn khi điều động vào ban ngày. Cuộc tiến công vào Cầu Lớn Thandol vẫn đang tiếp diễn, và loài người dường như đã tập trung toàn bộ binh lực tại cầu, nên hệ thống phòng ngự của cầu vẫn kiên cố bất khả xâm phạm. Tuy nhiên, ở những nơi khác, trong ngày hôm đó, long kỵ binh đã phá hủy thành công hơn một trăm nỏ pháo và máy bắn đá không người trông coi.

Bản dịch này, với tất cả tâm huyết và công sức, thuộc về truyen.free, nơi mỗi câu chữ được trân trọng.