Mười phút sau, trong vương cung. Quốc vương Llane, người đang say giấc nồng, bỗng bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức. "Bệ hạ, tình thế khẩn cấp!" Quốc vương Llane, dù nửa mê nửa tỉnh, vẫn nhận ra tiếng nói của Anduin Lothar, người bạn thân mấy chục năm của ông: "Quỷ thần ơi! Anduin, bây giờ là mấy giờ rồi? Ta mong rằng tình thế khẩn cấp ngươi nói quả thực nghiêm trọng đến vậy." Vương hậu, cũng đang say giấc và bị đánh thức, không nói một lời, nhanh chóng giúp phu quân mặc đồ. Vài phút sau, khi vệ binh mở toang cánh cửa phòng ngủ cho Quốc vương Llane, ông nhìn thấy Anduin căng thẳng tột độ, trong bộ giáp đầy đủ. "Bệ hạ, tại phía đông nam vương quốc đã phát hiện dấu vết dị tộc xâm lấn. Tuy nhiên, trước khi thần xác nhận tin tức này, thần khẩn thiết đề nghị Bệ hạ đi xem chiếc đồng hồ cát Medivh đã tặng ngài ngày trước." Mặc dù thời tiết đã vào đầu xuân, nhưng không khí vẫn còn se lạnh. Quốc vương Llane chỉ hít một hơi khí trời đêm khuya liền cảm thấy phổi mình như muốn đóng băng. Thịch thịch thịch thịch! Trong pháo đài Bão Táp, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Dưới sự hộ tống của hai đội thị vệ hoàng gia chen chúc, Llane cùng Anduin đi đến một căn phòng chứa đồ được bốn thị vệ canh giữ nghiêm ngặt. "Mở ra!" Giọng Llane nghe có vẻ run rẩy. Thị vệ tuân lệnh mở cửa, nhanh chóng hé lộ căn phòng chứa đồ trống rỗng chỉ có một vật duy nhất, và thắp sáng những ngọn đèn xung quanh. Dưới ánh sáng của hàng chục ngọn đuốc và đèn, ánh mắt Llane cùng Anduin bỗng chốc sững lại —— toàn bộ số cát trong chiếc đồng hồ cát màu đen đã chảy xuống hết. "Chuyện này là khi nào?!" Đây là một câu hỏi, nhưng trong giọng Llane đã bất giác thấm đượm sự tàn khốc: "Ta đã chẳng ra lệnh phải kiểm tra mỗi ngày một lần sao?" Đội trưởng thị vệ phụ trách canh gác, mồ hôi đầm đìa, đáp: "Thực sự đã kiểm tra, thần tự mình xác nhận, sáng sớm nay cát vẫn còn nhiều chừng một ngón tay. Bệ hạ đã dặn dò rằng, mỗi ngày kiểm tra một lần, khi nào cát trong đồng hồ chảy hết thì phải lập tức thông báo cho ngài." Sắc mặt Quốc vương Llane tái xanh, chỉ thốt ra vài chữ: "Lập tức triệu tập nội các." Nửa giờ sau, pháo đài Bão Táp đã đèn đuốc sáng trưng. Trên một tấm bản đồ lớn, Anduin chỉ vào phía đông nam Vương quốc Bão Táp: "Nơi đầu tiên phát hiện điều bất thường là tiền đồn ở phía nam Dãy núi Redridge. Sau khi phóng lên ba quả đ��n tín hiệu đỏ báo hiệu quái vật xâm lấn số lượng lớn, tiền đồn đã mất liên lạc. Đội trinh sát kỵ sĩ Đại Bàng mà thần đặc biệt bố trí ở trấn ven hồ Dãy núi Redridge hai tháng trước đã lập tức cất cánh, và quan sát thấy một lượng lớn quái vật hình người khổng lồ, da xanh biếc, tràn ra từ Đầm Lầy Bi Thương." "Khổng lồ ư? Lớn đến mức nào?" Quốc vương Llane cau chặt lông mày. "Theo tin tức ma pháp truyền về, đại khái là những gã khổng lồ cao chừng bảy thước, phổ biến đều hùng tráng hơn cả người của chúng ta. Hơn nữa, chúng còn trang bị nhiều loại hình giáp trụ cùng các loại vũ khí hạng nặng như búa lớn, búa tạ." Công tước Bolvar truy vấn: "Ngươi xác định chúng không phải cự ma?" Anduin lắc đầu: "Không phải. Người của chúng ta, để xác nhận, trong đó có hai kỵ sĩ Đại Bàng đã liều mình lao xuống quan sát từ cự ly gần, và một trong số đó đã bị vũ khí tầm xa đánh chết." Khóe mắt Quốc vương Llane giật giật. Loài Đại Bàng, với thân sư tử, đầu và cánh diều hâu khổng lồ, là loài ác điểu khó nuôi dưỡng. Đừng thấy Đại Bàng có thân hình khổng lồ, trong chiến đấu chúng có thể dễ dàng đánh bại một đại đội binh sĩ loài người. Việc nuôi dưỡng chúng rất tốn kém, một con Đại Bàng khi được ăn no, mỗi ngày có thể nuốt trọn một con bò. Chỉ vì trinh sát mà đã tổn thất một con Đại Bàng, Llane nói không đau lòng là giả dối. Lúc này, một lính liên lạc bước vào: "Bệ hạ, quan chỉ huy, thưa các vị đại nhân, có tin tức mới." Sau khi đọc tin tức mới nhất, cả căn phòng chìm vào tĩnh mịch. Một tiểu đội phòng ngự đóng tại cứ điểm nhỏ ở ngã ba Dãy núi Redridge đã bị tiêu diệt. Các tiểu đội phòng ngự địa phương của Vương quốc Bão Táp có quân số ít, khoảng chừng 500 người, dù vậy, báo cáo ghi rõ là toàn bộ đội quân không một ai sống sót. Đây không phải là một cuộc tập kích bất ngờ khi quân không phòng bị, mà là toàn đội đã nhận được cảnh báo từ tiền đồn phía trước, trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu mà vẫn bị tiêu diệt hoàn toàn. Đằng sau sự việc này, sức nặng tuyệt đối là khôn lường. Trên mặt Llane và Anduin, càng hiện rõ sự co giật khổ sở —— bởi vì điều này có nghĩa là, người bạn thân nhiều năm của họ, Medivh, đã thực sự phản bội, hoặc ít nhất thì hắn đã từ bỏ trách nhiệm của một người bảo hộ. Llane vặn vẹo cổ mình như một cỗ máy gỉ sét, nhìn về phía Anduin: "Đã thông báo Hội đồng Tirisfal chưa?" "Đã thông báo, nhưng không có hồi đáp." Một vị pháp sư cung đình già nua trả lời. Llane chợt có một dự cảm chẳng lành. Thế nhưng, cuộc xâm lấn quy mô lớn đã gần kề, khiến Llane không còn thời gian bận tâm đến những chuyện khác. Trong bảy vương quốc loài người, Vương quốc Bão Táp được xem là một cường quốc, nhưng dù thế nào, cũng không thể nuôi nổi đội quân thường trực vượt quá 10 vạn người. Đối với Vương quốc Bão Táp với tổng binh lực chỉ chưa tới 3 vạn người, việc một tiểu đội phòng ngự bị tiêu diệt hoàn toàn, không thể xem là chuyện nhỏ. Điều quan trọng nhất là, đây dường như mới chỉ là khởi đầu. Quốc vương Llane đặt hai tay lên bàn, trầm giọng nói: "Tình báo, ta cần thêm nhiều tình báo hơn nữa. Kẻ địch của chúng ta rốt cuộc là thứ quỷ quái gì? Sức chiến đấu được đánh giá thế nào? Mức độ vũ trang? Số lượng của chúng? Mục tiêu của chúng rốt cuộc là gì? Chúng ta không thể dễ dàng quyết chiến với một đám kẻ địch mà ta không biết gì về chúng." Lothar giơ một ngón tay lên: "Thần đề nghị triệu tập Công tước Markus đến tham gia hội nghị. Hình như hắn đã có nhiều chuẩn bị hơn cho việc này." Đề nghị này của Lothar lập tức vấp phải sự phản đối kịch liệt từ các quý tộc thượng tầng còn lại. "Hiệp sĩ Lothar! Đây là một cuộc chiến tranh! Đây không phải là một trò chơi chiến tranh mà một đứa trẻ 15 tuổi có thể tham gia!" Trước sự phản đối của các quý tộc thượng tầng quyền cao chức trọng, Llane cũng không thể làm gì khác, chỉ đành khẽ lắc đầu với Lothar, và Quốc vương chuyển sang chuyện khác: "Anduin, ta cần người của ngươi tổ chức một cuộc truy lùng, cố gắng bắt được tù binh của đối phương; nếu không được, thi thể cũng chấp nhận." "Cẩn tuân phân phó của ngài, Bệ hạ. Tuy nhiên, trước đó thần kiến nghị ngài nên tuyên bố vương quốc bước vào trạng thái chiến tranh." "Trạng thái chiến tranh ư? Không đời nào!" Hầu tước Kalm Long nói. "Chúng ta còn chưa làm rõ kẻ địch là thứ gì, làm sao có thể vì một cuộc xung đột vũ trang xảy ra ở biên giới xa xôi nhất vương quốc mà tuyên bố toàn bộ vương quốc bước vào trạng thái chiến tranh được chứ? Thật nực cười!" Việc dễ dàng bước vào trạng thái chiến tranh chắc chắn sẽ gây tổn hại lớn đến lợi ích của mỗi quý tộc. Bởi vì trạng thái chiến tranh đồng nghĩa với việc quốc vương có thể dễ dàng ra lệnh các quý tộc phải nộp thuế chiến tranh, điều động binh lính tư nhân của họ, và thậm chí tạm thời trực tiếp quản lý lãnh địa của các quý tộc. Điều này còn khổ sở hơn cả việc giết họ. Thái độ của Hầu tước Kalm Long và những người khác suýt chút nữa khiến Anduin Lothar nghẹn lời. Thật đáng tiếc, trước khi có thể đưa ra thêm nhiều bằng chứng để chứng minh tính chất nghiêm trọng của tình hình, bất kể là Anduin hay Quốc vương Llane, đều chỉ có thể tạm thời coi cuộc xâm lấn này là một cuộc xung đột biên giới với dị tộc. Thế nhưng, tốc độ chuyển biến xấu của tình hình lại nhanh hơn tất cả những gì mọi người dự liệu. Ngoại trừ một người duy nhất: Công tước Markus!

Ấn phẩm này được chuyển ngữ độc đáo bởi truyen.free, kính mời chư vị cùng thưởng thức.