Kẻ mãi nghệ giang hồ, thường là những tên ăn mày đi về phương Đông. Còn những ăn mày nhỏ trong thành thì lại thuộc về những kẻ quản lý phương Tây.

Một số thì gặp cảnh khốn cùng từ nhỏ, một số thì bị lừa bán. Những ăn mày nhỏ này, tính tình yếu đuối, sẽ cả đời bị người ta chèn ép. Ngay cả tiền ăn xin kiếm được cũng phải nộp lên, khó mà chen chân kiếm được bữa cơm qua ngày, cuối cùng rồi chết đi vì bệnh tật và giá rét.

Một số khác thì cắn răng liều mình tranh đấu, trở thành quản sự và tay chân trong Cái Bang. Trên người bọn chúng cũng có chút tiền dư dả, ngày thường phụ trách quản lý những tên ăn mày khác.

Chẳng hạn như những tên ăn mày lớn hơn, ở gần nhóm ăn mày nhỏ này. Tuy quần áo cũng rách rưới, nhưng lại cường tráng hơn hẳn, thậm chí còn giấu trong mình lưỡi dao. Bọn chúng phụ trách quản lý đám ăn mày nhỏ.

Kẻ nào sống sót được sau những cuộc chém giết, chẳng ai không phải là kẻ tâm ngoan thủ lạt. Ngày thường, bọn chúng cũng thường xuyên ức hiếp những người mưu sinh từ nơi khác đến. Nhưng đối mặt với lão khất cái phương Đông đang ở ngay cạnh đó, bọn chúng lại ngay cả liếc nhìn cũng không dám, cúi đầu tránh né, ánh mắt tràn đầy sợ hãi.

Lão khất cái thì căn bản chẳng buồn để mắt tới bọn chúng. Ánh hồng yếu ớt thoáng lóe trong mắt lão, mãi đến khi bóng Lý Diễn hoàn toàn biến mất, lão mới chậm rãi quay đầu, nhìn về phía Trường Phong khách sạn.

Thấy quan viên ra vào tấp nập trong cổng, lão khất cái híp mắt lại, sau đó quay đầu lại, tiếp tục kéo nhị hồ, khẽ hát lên: "Chư vị thiện nhân ơi, nghe ta nói đây! Tiếng trống da cá cất lên bi thương, năm tháng giang hồ dài đằng đẵng trôi. Thuyền đơn độc một mình xuôi theo gió, sống nơi đất khách quê người lòng hoảng sợ. Trước hào hùng tung hoành mây xanh, nay chán nản chẳng ai thấu lòng..."

Đó là những câu hát trống da cá thông thường, chẳng hề cao sang, nhưng giọng lão khất cái thê lương, không hiểu sao khiến người nghe không khỏi cảm thấy xót xa trong lòng.

Trong quán trà đối diện, một nho sinh trung niên thần sắc chất phác nghe được, lập tức vỗ nhẹ mấy đồng tiền, đứng dậy đuổi theo hướng Lý Diễn vừa rời đi...

Ở một diễn biến khác, Lý Diễn sải bước trên phố cổ Nghi Xương. Đường phố của tòa cổ thành này có phần chật hẹp, những tảng đá xanh vì niên đại xa xưa đã bị mòn đến trơn bóng, lại lớn nhỏ, cao thấp không đều.

Nghi Xương là một yếu đạo giao thông đường thủy, nên kiến trúc nơi đây cũng dung hòa nét đặc sắc của nhiều vùng miền. Phóng tầm mắt nhìn tới, đa số là tường trắng ngói xanh, những góc tường vì ẩm ướt mà rêu phong loang lổ. Trên đỉnh tường, có những bức tường đầu ngựa cao lớn, cũng có mái cong đấu củng. Điêu khắc trên gạch, khắc gỗ tinh xảo, chất liệu gỗ mang vẻ âm u, hiện rõ vẻ tang thương.

Người đi đường trên phố, quần áo, khẩu âm cũng đủ loại khác biệt. Có không ít bách tính Thổ Gia, cũng có khách thương Ba Thục, nói chuyện khẩu âm rất nặng, chen lẫn liên tục những từ ngữ địa phương mà hắn căn bản không nghe hiểu. Đương nhiên đối với Lý Diễn mà nói, khứu giác nhạy bén như đôi mắt thứ hai của hắn. Hắn thò tay trái vào trong tay áo, thỉnh thoảng kết động Dương quyết. Mùi hương trong vòng hai ba trăm mét đều tràn vào xoang mũi, ngay lập tức nhận ra nhiều điều.

Thành Nghi Xương quả nhiên không yên bình, Người trong giang hồ cũng quá nhiều!

Ví như kẻ phu gánh hàng đến từ Ba Thục bên trái kia, một thân áo vải thô màu đen lam, thoạt nhìn trung thực, nhưng trong đòn gánh lại cất giấu lưỡi dao... Ví như lão phụ đang bán rau dại bên đường, trông chẳng khác gì dân chúng bình thường, nhưng trong tay áo lại giấu rắn độc và nhện, trong người còn giắt đầy phi tiêu hình lá liễu, ám mùi tanh tưởi, đều tẩm kịch độc... Còn có một cửa hàng đồ mã vừa đi qua, bên trong không chỉ có mùi hương khói lượn lờ, mà còn lờ mờ vài luồng sát khí âm lãnh, rõ ràng là có nuôi dưỡng quỷ vật...

Những kẻ này tuy không phải cao thủ, nhưng đều là những "Cát". Cũng chính là những kẻ trong "Hoa, Lan, Cát, Vinh" dùng võ công để được thuê, làm đủ mọi việc bẩn thỉu, hiểm ác, bao gồm cả điều tra tình báo.

Giang hồ và triều đình, nhìn như hai thế giới không liên quan, kỳ thực lại liên hệ chặt chẽ với nhau. Thậm chí rất nhiều sóng gió giang hồ, căn nguyên chính là chính sách của triều đình. Ví như sau khi mở cửa biển, từng bến tàu ven biển đều trở thành nơi tranh giành của giới giang hồ, đao quang kiếm ảnh, biết bao người đã chết thảm trong các con hẻm... Những cuộc tranh chấp trong mọi ngành nghề, thường bắt đầu từ giới giang hồ trước tiên. Ví như cửa hàng bỗng nhiên bốc cháy, hàng hóa bị cướp, nh���ng kẻ lừa đảo đồng loạt kéo đến, đều là khúc dạo đầu cho đợt tấn công của đối thủ... Lần loạn Tây Nam này, đồng dạng cũng khiến người giang hồ hội tụ về.

Điểm khác biệt duy nhất, là quy tắc đã thay đổi. Ở những nơi khác, quy tắc giang hồ là phân chia lợi ích. Cố gắng hết sức phòng ngừa xung đột, tránh cảnh cả hai cùng thiệt. Mà có thể đến được nơi này trong thời loạn lạc, chẳng có kẻ nào là người lương thiện. Quy tắc duy nhất, chính là sống lâu hơn kẻ khác...

Bộ trang phục của Lý Diễn, thoạt nhìn đã biết là người trong giang hồ, đi trên đường rất nổi bật, thu hút không ít những ánh mắt dò xét, lúc ẩn lúc hiện. Hắn có việc quan trọng cần làm, cũng lười dây dưa thị phi, đành vờ như không thấy. Sau khi hỏi mấy lần đường, cuối cùng hắn cũng tìm được Nghiêm gia.

Là một đại tộc ở Nghi Xương, Nghiêm gia tự nhiên xây dựng rất khí phái. Khu trạch viện của họ diện tích không nhỏ, ẩn chứa vẻ uy nghi, bề thế, tường trắng ngói đen, cổng lớn đỏ thắm, những bức tường đầu ngựa cao ngất, xung quanh rừng trúc bao quanh. Trước cửa có một đôi ôm trống thạch, bên ngoài còn có mấy cọc buộc ngựa, môn trâm cũng có ba bốn tầng, cái nào cũng có từ thời cổ xưa, cho thấy tổ tiên từng có vài vị đại quan triều đình. Còn trên những câu đối bằng gỗ treo hai bên, thì lại viết: "Trung hậu gia truyền lâu, thi thư kế đời dài", phía trên còn có tấm biển "Thi lễ gia truyền".

Sau khi thấy, Lý Diễn không nhịn được bật cười. Xem ra tên Nghiêm Cửu Linh còn khiêm tốn quá rồi. Nghiêm gia cho dù không tính là danh gia vọng tộc, nhưng ở địa phương, cũng tuyệt đối là một gia đình rất có thế lực.

Giữa ban ngày, Nghiêm gia cũng không đóng cửa. Hai tên gã sai vặt áo xanh đang chuyện phiếm ngoài cổng, ngay cả khi trò chuyện cũng chỉ dám khẽ thì thầm. Lý Diễn lưng đeo trường đao, tuy khí chất phi phàm, nhưng sự xuất hiện của hắn cũng khiến hai tên gã sai vặt cảnh giác. Một người trong số đó lập tức chạy vào trong viện, rất nhanh liền có hai tên hộ viện đi theo đến, ánh mắt ngưng trọng, tay phải ấn vào chuôi đao.

Nghiêm gia này có chuyện rồi... Lý Diễn quan sát, trong lòng liền có suy đoán. Một gia tộc coi trọng thi thư lễ nghĩa như vậy, bình thường đều rất chú trọng lễ tiết, mà lại đề phòng người ngoài như thế, khẳng định là có chuyện gì.

Hắn mặt không đổi sắc, tiến lên chắp tay nói: "Tại hạ Lý Diễn, đến từ Quan Trung, là bằng hữu của Nghiêm Cửu Linh công tử, chuyên môn đến đây bái phỏng." "Các hạ là bằng hữu của Nhị công tử?" Gã sai vặt trong mắt tràn đầy hồ nghi, "Có bằng chứng gì không ạ?" Lý Diễn lúc này liền lấy lá thư Nghiêm Cửu Linh viết ra, đồng thời còn có một viên ngọc bội cổ phác, cùng đưa cho gã sai vặt. Nhìn thấy ngọc bội và chữ viết trên thư, gã sai vặt lập tức thở phào nhẹ nhõm, cung kính chắp tay nói: "Xin mời công tử đợi lát, tôi sẽ bẩm báo với lão gia ngay."

Lý Diễn cũng không bận tâm, bình thản chờ đợi ngoài cửa. Hắn nhìn thoáng qua môn trâm và tấm biển, dường như có điều suy nghĩ. Mấy tấm biển này, vậy mà đều là vật trấn trạch, mỗi một tấm, đều mạnh mẽ hơn nhiều so với "bách chiến bài" ở nhà hắn từng có. Lại thêm mùi hương khói vẫn còn vương vấn, cho thấy vào mỗi dịp lễ Tết đều có tế tự. Tà vật thông thường, hễ gặp phải sẽ tránh xa. Hơn nữa, khi đến gần hắn mới phát hiện, bố cục phong thủy dương trạch của tòa nhà này cũng rất có bài bản, sự tươi mát, thanh nhã hòa hợp cùng rừng trúc. Ở lâu trong đó, có thể tu tâm dưỡng tính. Nghe Nghiêm Cửu Linh nói, tổ phụ của hắn từng là thầy giáo ở Bạch Lộc Thư Viện, nói không chừng còn có mối liên hệ với Nho giáo Huyền Môn. Còn có hai tên hộ viện kia, thân hình thoạt nhìn có vẻ lỏng lẻo, nhưng bước chân vững chãi, thái dương hơi nhô cao, lại trầm mặc không nói, chắc chắn là những hảo thủ hộ viện, bảo tiêu.

Đang lúc suy nghĩ miên man, tên gã sai vặt kia đã vội vã bước ra cửa, cung kính chắp tay nói: "Vị công tử này, lão gia nhà tôi mời vào." "Đa tạ." Lý Diễn khẽ gật đầu, lập tức tiến vào trong viện.

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện sống động được dệt nên từ ngàn xưa.