Hoài Châu được Thái Hoài Giang chia thành hai miền Nam Bắc.

Phía Bắc là vùng núi non rộng lớn, còn miền Nam lại bao la đồng bằng. Do đó, các quận huyện phương Nam nhìn chung đều phồn thịnh hơn so với phương Bắc. Hoài Bình, thủ phủ của Hoài Châu, tọa lạc tại cửa sông Thái Hoài Giang. Lấy Hoài Bình làm trung tâm, các quận huyện phía Nam đều phát triển mạnh mẽ hơn hẳn các quận thành phía Bắc.

Tuy nhiên, thế sự vốn dĩ luôn có hai mặt lợi hại. Mặc dù miền Nam phồn hoa, nhưng phía Bắc lại lắm man di, thêm vào đó, phong khí chiến đấu cường thịnh, tạo nên một lối sống phóng khoáng, mạnh mẽ. Người qua lại trên đường phần lớn đều cơ bắp cuồn cuộn, thân hình cao lớn. Đúng là "một phương khí hậu nuôi một phương người".

Những ngày cuối năm, tại một huyện thành nhỏ thuộc phía Bắc. Huyện thành này tuy không quá lớn, nhưng được ba mặt núi vây quanh, lâm sản phong phú. Cộng thêm việc có một nhánh sông Thái Hoài Giang chảy qua cửa ngõ, giúp giao thương thuận tiện, nên nơi đây cũng được xem là phồn hoa.

Giữa lúc ấy, trên đường phố trong thành, một người trẻ tuổi mặc áo vải đơn bạc, tóc dài xõa vai lốm đốm bạc, tay cầm một vật phẩm trấn phù không rõ chất liệu, nét mặt bình tĩnh, thong thả bước đi.

Đường phố lúc này vô cùng náo nhiệt, tràn đầy sinh khí. Những người qua lại trên đường đều với vẻ mặt vội vã, bận rộn với cuộc mưu sinh thường nhật. Có tiểu thương rao hàng sang sảng, chuẩn bị thực hiện những giao dịch cuối cùng trước Tết, mong một năm no đủ. Có tiếng khóc rống của trẻ con – anh ta thoáng nhìn qua, thì ra là một đứa bé mặc quần áo mới đang chơi trò đuổi bắt, rồi bị ngã sấp mặt. Đương nhiên, đông đảo hơn cả vẫn là những người quen đang tùy ý tán gẫu.

Tiếng người hòa quyện vào nhau, tạo thành thứ âm thanh ồn ã đặc trưng của chốn hồng trần, thậm chí khiến cái lạnh buốt giá của mùa đông cũng vơi đi mấy phần.

Người nam tử cầm trấn phù bước đi giữa dòng người tấp nập, quan sát mọi thứ tưởng chừng như bình thường này. Dù cho bị người đi đường lạ lẫm va chạm vai, anh ta cũng chỉ áy náy gật đầu mỉm cười, rồi tiếp tục quan sát và bước đi. Bởi những điều này là thứ mà khi tu hành nơi thâm sơn, anh ta hiếm khi gặp được; đồng thời cũng là điều anh ta vẫn luôn tìm kiếm từ trước đến nay.

Vô vi nhưng vô bất vi, từ thế gian mà đến, lại quay về thế gian. Làm hay không làm, anh ta hiểu rằng điều mình cần lúc này, chính là trở về với thế gian.

Không sai, người này chính là Ngư Huyền Cơ – người đã từ biệt Lâm Mạt ở Khánh Phong Thành. Rời khỏi Khánh Phong Thành, anh ta bắt đầu chu du thiên hạ. Trên đường, anh ta từng chứng kiến nước sông dâng cao nhấn chìm hang Phật, thấy kỳ lân dị thú hiện ra từ khắc đá, và còn gặp cảnh chỉ bằng một đóa hoa lan huyết sắc vô danh, đã hóa giao thành đại xà trong hang rắn. Cuối cùng, sau khi gặp gỡ những con người chưa từng thấy, nghe những câu chuyện chưa từng nghe, anh ta đã đặt chân tới tòa thành nhỏ này.

“Có lẽ đã đến lúc trở về rồi.” Ngư Huyền Cơ nhìn thoáng qua phương Nam, thầm nhủ trong lòng.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa lộng lẫy kẽo kẹt chạy qua con đường đá. Người phu xe vung roi ngựa, phát ra tiếng "cộc cộc" xé gió. Anh ta cùng dòng người nép sang một bên, nhường đường cho xe ngựa. Vừa lúc đó, anh bắt gặp ở một góc tường xập xệ có một chú chó con, gầy còm như que củi, chỉ có ba chân còn có thể đứng vững. Còn một chân khác thì cong queo, rủ xuống một góc kỳ lạ.

Ngư Huyền Cơ tiến lại gần, từ trong ngực lấy ra một miếng thịt khô lớn bằng bàn tay. Ngón tay anh khẽ dùng sức, nhấn nhẹ một góc, khiến nó mềm ra, thành một bãi thịt nhuyễn. Anh đặt vào lòng bàn tay, cúi người đưa cho chú chó.

Chú chó con vốn đang đứng yên tại chỗ, lại bị hành động của Ngư Huyền Cơ dọa cho hoảng sợ lùi lại, muốn bỏ chạy. Nhưng vì chỉ có ba chân, nó không kịp phản ứng, vừa động đã mất thăng bằng, lập tức ngã vật xuống đất. Nó liên tục co mình vào sát tường, phát ra tiếng "ô ô" đe dọa.

Ngư Huyền Cơ sắc mặt không đổi, chỉ hơi nghiêng người, nhẹ nhàng đặt bãi thịt xuống trước mặt chú chó, rồi mới đứng thẳng dậy. Anh cầm nửa miếng thịt khô còn lại, chậm rãi nhấm nháp ăn.

Giữa con đường tấp nập người qua lại, một người một chó bình tĩnh đối mặt. Vừa đói vừa sợ, chú chó con nhút nhát nhìn Ngư Huyền Cơ ăn xong miếng thịt khô của mình. Cuối cùng, nó rụt rè tiến lên hai bước, dùng cái chân trước duy nhất còn lại khều bãi thịt, rồi tinh tế gặm ăn. Ăn xong, thấy Ngư Huyền Cơ vẫn không động đậy, nó cuối cùng cũng mạnh dạn hơn một chút, tiến lên hai bước, lại khều một phần mang về chỗ cũ. Cứ thế, thời gian dần trôi, nửa bãi thịt kia cũng đã được ăn hết.

Chú chó con đã khập khiễng tiến lại gần từ lúc nào không hay, cúi đầu liếm láp những dấu vết thịt còn sót lại trên mặt đất. Cái đuôi nửa rụng lông của nó, vì đã lâu lắm rồi mới được thoải mái, giờ cũng vẫy vẫy.

Đúng lúc này, nó bỗng nhiên cảm thấy trên đầu nặng trĩu. Vừa định vùng vẫy bỏ chạy, nó lại cảm thấy trên đỉnh đầu truyền đến một luồng ấm áp nhàn nhạt, giữa trời đông giá rét lạnh thấu xương này, khiến nó vô cùng dễ chịu. Nó ngẩng đầu, nhìn Ngư Huyền Cơ đã cúi người từ lúc nào không hay, "gâu gâu" kêu hai tiếng, tựa như đang hỏi tại sao lại làm vậy.

Ngư Huyền Cơ tự nhiên không hiểu tiếng chó. Sau khoảng mười mấy hơi thở, anh liền giơ tay lên đứng dậy. Chú chó con vốn đang ngoan ngoãn, vô thức lại lùi lại, rồi chỉ thấy Ngư Huyền Cơ trực tiếp rời đi. Nó đi đi lại lại vài bước, chợt phát hiện cái chân trước vốn bị què vậy mà đã trở lại bình thường.

Bốn cái chân đứng vững trên mặt đất, nó nhìn bóng dáng Ngư Huyền Cơ chậm rãi tan biến giữa dòng người, cuối cùng "gâu gâu" kêu hai tiếng, cái đuôi vẫy càng lúc càng nhanh, hưng phấn nhảy nhót về một hướng khác.

Ngư Huyền Cơ tiếp tục bước đi. Trong lòng vẫn bình tĩnh như trước.

Trên đường phố của tòa thành nhỏ này, ngoài một gánh xiếc nuốt kiếm mới đến, còn có thêm một lão ăn mày, đầu óc có vẻ không bình thường, điên điên khùng khùng. Lão ta không nhận tiền, cứ lôi thôi lếch thếch ngủ vạ vật bên đường. Tỉnh dậy là túm lấy người, bất kể nam nữ già trẻ đều hỏi một câu:

“Ngươi lớn lên muốn làm gì?”

Dân chúng trong thành nhỏ này khá thuần phác, đối với việc này cũng thấy hơi xúi quẩy, nhưng phần nhiều vẫn là thương cảm cho lão nhân. Thỉnh thoảng cũng có người tốt bụng, lúc rời đi bỏ lại chút tiền bạc. Tuy nhiên, cũng có những kẻ tính tình không tốt, hoặc những gã giang hồ đang có tâm trạng tồi tệ, chửi mắng vài câu, thậm chí ra tay đấm đá một trận.

Đương nhiên, người lớn không chào đón, nhưng trẻ con thì lại rất thích chơi đùa cùng lão. Chỉ có điều cuộc chơi này chẳng kéo dài được bao lâu. Người lớn phát hiện ra, dù có thương hại lão nhân đến mấy, cũng không muốn con trẻ mình dính dáng đến lão. Nhẹ thì quát mắng, răn dạy, nặng thì vả vào mông, nghiêm cấm trẻ con nói chuyện với lão. Dần dà, lão khất cái vẫn cứ hỏi:

“Ngươi lớn lên muốn làm gì?”

Nhưng không còn ai muốn đáp lời.

Ngư Huyền Cơ nhìn lão nhân quần áo tả tơi, lông mày tóc tai đầy mỡ dính bết lại, liền tiến lên, ném một miếng thịt khô, rồi đứng dậy rời đi. Nỗi khổ nhân gian, anh ta không phải thần tiên, thấy mà không thể cứu.

Chỉ có điều, lão nhân vốn cô độc, lúc này lại không đi nhặt miếng bánh thịt kia, mà đột nhiên đứng dậy, túm lấy quần áo Ngư Huyền Cơ, vẫn hỏi câu hỏi khó hiểu ấy:

“Ngươi lớn lên muốn làm gì?”

Trong đôi mắt đục ngầu của lão khất cái tràn đầy chờ mong, tựa như thực sự muốn có được câu trả lời này.

Ngư Huyền Cơ ngẩn người, trầm mặc một lát, không vội rời đi mà ngược lại chìm vào hồi ức.

Muốn làm gì?

Khi còn bé, anh ta thích chơi đùa trên núi, đuổi theo hồ điệp, đuổi theo thú nhỏ, chạy từ đông sang tây. Đến chiều tối, anh ta lại miễn cưỡng bị sư phụ gọi, cùng đọc kinh xem bói, chỉ mong mặt trăng mau lặn, mặt trời mau lên, thời gian trôi thật nhanh. Chỉ có điều, theo thời gian chậm rãi trôi đi, khi trên núi chỉ còn một mình anh ta, anh ta lại càng hoài niệm căn phòng bói dưới mái hiên, cái mạng nhện giăng ở góc kia.

“Có lẽ, ta muốn làm thầy bói.” Ngư Huyền Cơ nhẹ nhàng nói.

Lão nhân Si Sỏa nghe xong liền gật gật đầu, mặt mày hớn hở, thậm chí còn vui sướng khoa tay múa chân, “Làm thầy bói cũng tốt, nhưng ta muốn trở thành họa sĩ, ta thích vẽ tranh. Ha ha, ta nhất định có thể trở thành họa sĩ giỏi nhất thế gian!”

Ngư Huyền Cơ nhìn lão nhân có tướng mạo rõ ràng đã bảy tám chục tuổi mà lại vui cười như một đứa trẻ, trong lòng không khỏi lại mở lời. Anh ta giúp lão sửa sang lại quần áo.

“Nếu đã như vậy, ta giúp ông tính một quẻ, ông giúp ta vẽ một bức tranh, được không?”

“Được! Được! Ta giúp ngươi vẽ tranh, ngươi giúp ta xem bói!”

Lão nhân càng hưng phấn hơn, hai tay vỗ vào nhau.

Ngư Huyền Cơ mặc cho lão nhân nắm lấy góc áo của mình, hai người cùng nhau đi ra ngoài thành. Anh ta vốn muốn tìm khách sạn, nhưng bất đắc dĩ, bất cứ chưởng quỹ nhà nào thấy dáng vẻ của lão nhân đều khéo léo từ chối. Cuối cùng, cứ thế đi thẳng ra khỏi thành, hai người đến một ngôi miếu thờ có chút rách nát hoang phế.

Ngôi miếu cổ rất rách nát, cửa gỗ cong vẹo, tượng thần trong miếu cũng đã biến mất từ lâu. Giữa sân điện trống có một đống tro tàn, chứng tỏ nơi đây không phải đã lâu không có người ở. Ngư Huyền Cơ cũng không chê bẩn, tìm một đống cỏ tranh trong miếu, cứ thế ngồi xuống. Lão nhân cũng vậy, theo sau đặt mông ngồi phịch xuống đất.

“Ta trước giúp ông tính cho một quẻ đã.” Ngư Huyền Cơ khẽ nói.

Vừa nói dứt lời, anh ta liền nắm lấy tay của lão nhân, chuẩn bị xem chỉ tay. Lão nhân cũng không phản kháng, cứ mặc cho anh ta. Chỉ có điều, Ngư Huyền Cơ vốn dĩ mặt mày bình tĩnh, khi nhìn bàn tay của lão nhân, lông mày anh ta lại nhíu chặt.

Bàn tay kia tràn đầy bùn đất, thô ráp đến mức không thể tả. Gạt bỏ lớp bùn đất, bàn tay lão nhân lại không hề có đường chỉ tay nào.

“Vô căn vô cơ, hay là đã siêu thoát thế gian?” Ngư Huyền Cơ khẽ tự nhủ.

Lão nhân dường như căn bản không hiểu, vẫn ngây ngô cười với anh ta.

Anh ta trầm mặc một lát, rồi trân trọng lấy ra hai lá trấn phù. Nếu không thể xem tướng người, vậy thì chỉ còn cách trực tiếp lấy sự vượng suy của lục khí bốn mùa thiên địa làm cơ sở, để tính toán tam nguyên cửu vận của một người, chân chính lấy thiên cơ mà suy đoán nhân cơ.

Trấn phù mai rùa trong tay chậm rãi bắt đầu run rẩy. Ban đầu là những rung động nhẹ nhàng, rồi dần dần trở nên dữ dội hơn. Cuối cùng, nó đột nhiên dừng lại. Không, không thể nói là dừng lại, mà nó vẫn đang lay động, nhưng biên độ lại rất nhỏ, nhỏ đến mức mắt thường không thể quan sát được.

Lần này, Ngư Huyền Cơ thực sự im lặng. Bởi vì điều này có nghĩa là, dù cho mượn nhờ lục khí bốn mùa thiên địa, cũng không thể dẫn xuất khí vận của lão nhân trước mặt. Hoặc là nói, tam nguyên cửu vận của đối phương quá mức khổng lồ, nếu thực sự muốn tính toán thì sẽ mất rất nhiều thời gian.

Anh ta không nói gì, chỉ đặt trấn phù sang một bên.

Lão nhân vẫn ngây ngô cười, cầm mẩu than không biết tìm ở đâu, hướng về phía Ngư Huyền Cơ, vẽ nguệch ngoạc trên mặt đất. Dường như cũng là đang vẽ cho mình.

Chỉ có điều, Ngư Huyền Cơ khẽ lắc đầu, nhưng không thể phản bác. Bức vẽ thực sự quá mức khó coi. Đầu không ra đầu, mắt không ra mắt, mũi cũng chẳng ra mũi. E rằng một đứa bé học vẽ cũng còn vẽ đẹp hơn thế. Chỉ có điều, lão nhân lại dương dương tự đắc, vô cùng thích thú.

Ngư Huyền Cơ không phản bác được, sửa sang lại đống cỏ tranh khiến mình ngồi thoải mái hơn một chút, cứ thế lẳng lặng nhìn lão nhân, thỉnh thoảng cũng nhìn ra bên ngoài.

Một đêm bình yên trôi qua.

Sau khi vẽ xong, ngày thứ hai, lão nhân dường như đã quên mất Ngư Huyền Cơ. Sáng sớm tỉnh dậy, lão liền rời khỏi miếu hoang, còn có vẻ như đang đi vào trong thành. Nhưng đến đêm, lão lại mò mẫm trong đêm trở về miếu hoang, tiếp tục vẽ tranh cho Ngư Huyền Cơ. Vẽ mệt thì liền nằm ngáy pho pho.

Thời gian chậm rãi trôi đi, bất tri bất giác, nửa tháng đã trôi qua lúc nào không hay.

Ngư Huyền Cơ nhìn chằm chằm vào lá trấn phù vẫn rung không ngừng. Thỉnh thoảng, anh cũng sẽ đi theo lão nhân vào trong thành, mua sắm chút ăn uống. Chỉ là hai người không nói thêm gì nữa. Điểm liên kết duy nhất của họ, chính là lúc chiều tối, lão nhân vẫn cứ vẽ tranh cho Ngư Huyền Cơ.

Sau nửa tháng đó, một đêm nọ. Tiếng gió réo rắt dữ dội, tuyết lông ngỗng bay tán loạn. Tuyết vỡ vụn trong gió, nương theo sức gió điên cuồng, thậm chí thổi bung cánh cửa cũ nát, khiến không ít tuyết rơi vào trong miếu. Lão nhân vốn đang ngủ say, không biết vì sao lại tỉnh dậy, giống như đã biến thành người khác. Trên mặt không còn vẻ điên dại, lão cầm lấy bút than và bắt đầu vẽ tranh:

Ngư Huyền Cơ lẳng lặng nhìn.

Chỉ thấy lão chỉ vài nét bút nguệch ngoạc, vậy mà đã phác họa ra non sông thành trì thô sơ. Vừa vẽ, lão nhân vừa rơi lệ. Trên gương mặt già nua khô cằn, nước mắt chảy dọc theo những nếp nhăn.

Theo tiếng gió gào thét dữ dội.

Giữa hai người, chỉ với một cây bút than, trong mắt Ngư Huyền Cơ, lão nhân lại thực sự vẽ ra nhà cửa tinh xảo, phồn hoa, khu phố náo nhiệt, và những nữ tử mỹ lệ. Có những công tử nhà giàu mặc y phục lụa là, cưỡi tuấn mã, dưới ánh đèn hoa thưởng thức pháo hoa, trong vườn lê nghe ca hát, thong dong xem sách, dáng tươi cười không ngớt. Mà ở phía sau, tất cả giống như một bức tranh thủy mặc, dần dần tan biến, cuối cùng chỉ còn lại non sông thô sơ được phác họa bằng bút than.

Két.

Cây bút than vốn chẳng còn bao nhiêu đột nhiên gãy đôi. Giữa núi mực và sông tro, có một vết rạn nứt.

Sơn hà vỡ nát.

Lão nhân quăng cây bút than đi, đột nhiên ngồi dậy, nhìn quanh bốn phía, rồi nhìn Ngư Huyền Cơ, cuối cùng mạnh mẽ mở cánh cửa lớn rách nát. Trong lúc bước đi, khí huyết lão tuy không còn khỏe mạnh, động tác cũng không hề dũng mãnh, ấy vậy mà lại mang đến cho người ta cảm giác độc bước giữa thiên địa, hung hãn, bá đạo như mãnh hổ xuống núi, như Thương Long sang sông.

Phành phạch.

Cửa miếu mở rộng, tiếng gió gầm thét. Tuyết vụn theo gió, ùa vào trong miếu. Lão nhân ngửa đầu nhìn trời, không nói một lời, tùy ý bông tuyết rơi vào trên mặt.

Ngư Huyền Cơ khẽ nói: “Vẽ xong rồi.”

Lão nhân vốn đang im lặng không quay người lại, chỉ lắc đầu, dùng giọng khàn khàn nói: “Vẽ không xong, thế này mà gọi là vẽ tốt được sao?”

Ngư Huyền Cơ nhìn những đường nét cứng cáp, phương pháp dùng bút than độc đáo trong tranh, lại nói: “Dùng cây bút này mà vẽ, đã được xem là vẽ xong rồi.”

Lão nhân trầm mặc, đóng cửa lại, khoanh chân ngồi đối diện Ngư Huyền Cơ, lưng thẳng tắp. Hai tay chống trên mặt đất, ánh mắt không rời khỏi bức tranh chì than trên mặt đất dù chỉ một khắc, lão đột nhiên tự giễu nói: “Bút không còn là cây bút đó, trời cũng chẳng còn là bầu trời đó nữa. Ngoảnh đầu nhìn lại hai mươi năm, ngỡ như cách biệt một thế hệ.”

Ngư Huyền Cơ im lặng nghe, chỉ thấy lá trấn phù trước mặt đang run rẩy điên cuồng. Tốc độ càng lúc càng nhanh. Anh ta sắc mặt bình tĩnh, nhặt lá trấn phù trên mặt đất lên, cúi đầu nhìn thoáng qua, quẻ tượng dần ổn định lại:

“Thiên Đạo vô thường, đạo pháp vô vi. Vô vi không nằm ở chỗ cứ cố sức làm, hay là không làm gì cả, mà chỉ cần là việc nên làm thì cứ làm. Tống tiên sinh nghĩ nhiều rồi.”

Lão nhân cũng không nói gì, không hề đáp lại.

Ngư Huyền Cơ thở dài một tiếng: “Trời Xanh chưa chết, Trời Vàng đã chết.” Nói rồi liền cất trấn phù vào trong tay áo, đứng dậy chuẩn bị rời đi. Đẩy cửa ra, phong tuyết càng lớn hơn, nhưng con đường vẫn ở phía trước. Anh ta nhất quyết bước vào trong gió tuyết.

Đúng lúc này, chỉ nghe thấy một giọng nói si ngốc vang lên ở sau lưng: “Là ở đâu?”

Ngư Huyền Cơ trầm mặc nửa khắc: “Ở trong lòng.” Nói rồi liền bước vào trong gió tuyết, tiện tay đóng cửa lại.

Lão nhân không nói thêm gì nữa, kéo đống cỏ tranh dưới chỗ Ngư Huyền Cơ vừa ngồi, đệm xuống phía trước, rồi nằm xuống ngủ thiếp đi.

Bên dưới đống cỏ tranh, Sông Tro được vẽ bằng bút chì đó dần dần nhạt nhòa. Ngoài miếu, phong tuyết cũng càng thêm dữ dội. Chỉ có điều, không còn một hạt tuyết vụn nào lọt vào trong miếu nữa.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.