Tiếng vó ngựa nổi lên bốn phía trên con đường cổ bụi mù, báo hiệu đoạn cuối của Hà Tây cổ đạo, nơi sắp bước vào vùng đất của các nước Tây Lăng.

Thẩm Dực và Thanh Phong đang trên hành trình chính, dọc đường cũng dần xuất hiện nhiều đoàn khách buôn qua lại.

Ngay cả cảnh sắc hai bên đường cũng thay đổi, từ những sa mạc cát vàng hoang vu đã dần được điểm xuyết bởi cây cỏ xanh tươi.

“Đạo sĩ, về Tây Lăng, ngươi hiểu biết được bao nhiêu?”

Thẩm Dực thuận miệng hỏi. Giọng hắn không lớn, lại dùng nội công tụ âm, chỉ có Thanh Phong đang nằm sấp trên lưng ngựa là nghe rõ.

Thanh Phong đáp lời với hơi thở yếu ớt. Trước đó, vì lo lắng cho hành tung của Vô Tâm, hắn lại ho ra máu thêm chút nữa, vốn đã kiệt quệ tinh thần. Cộng thêm mấy ngày nay cưỡi ngựa xóc nảy, và còn nghiên cứu công pháp Lưu Ly Bất Diệt, tình trạng hắn càng thêm tệ.

Ngày nào hắn cũng mang vẻ mặt trắng bệch ốm yếu. Thẩm Dực sợ rằng cứ đi mãi thế này, Thanh Phong sẽ đột ngột nôn ra máu mà bỏ mạng giữa đường.

“Trước đây ta cũng từng xem qua một chút trong Cửu Châu phong cảnh chí. Tây Lăng này nói là có trăm tộc, 72 nước.”

“Thật ra trong mắt ta thì chỉ có một nước thôi.”

“Nước nào?”

“Tây Lăng Phật quốc chứ sao.”

“Toàn bộ Tây Lăng đều tín Phật.”

“Ba tông bốn chùa chính là khống chế toàn bộ tín ngưỡng ở Tây Lăng.”

“Tại Tây Lăng, các thể chế thế tục có ảnh hưởng rất nhỏ, thậm chí còn trở thành phụ thuộc của tôn giáo.”

“Ngay cả lời của quốc vương cũng chẳng đáng là gì, nhưng một lời khuyên của Lạt Ma trong chùa lại như thánh chỉ, không thể trái nghịch.”

“Nếu dám làm trái, cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.”

Ánh mắt Thẩm Dực hơi trầm xuống.

“Phật nói, chúng sinh bình đẳng.”

“Không ngờ Phật tông Tây Lăng lại có thể can thiệp thế tục đến mức này, đúng là rất khác biệt so với Trung Thổ Đại Hạ.”

Thanh Phong ho khan hai tiếng, cười đắc ý:

“Đó là quan niệm Phật giáo của Thiên Tâm tự các ngươi.”

“Còn ở Tây Lăng này, họ giảng về căn tính chúng sinh, mệnh trời đã định, không thể làm trái. Tóm lại là rất khác biệt rồi.”

Thẩm Dực giật mình. Hèn chi Vô Tâm cũng muốn đến Tây Lăng du hành. Chắc hẳn cậu ấy cũng ôm mong muốn tìm hiểu thêm những châm ngôn chí lý của Phật tông để tăng cường Phật pháp tu vi cho mình.

Hai người cứ thế đi đường và trò chuyện.

Mặt trời từ đông sang tây, dần dần lặn xuống.

Thanh Phong thở dài nói:

“Đi lâu như vậy mà vẫn chưa gặp được người ở, đạo sĩ ơi, ta sợ là phải bỏ mạng ở cái sa mạc này mất rồi.”

Thẩm Dực bật cười. Hắn chẳng để ý đến Thanh Phong, chỉ ghìm cương ngựa. Tiếng vó ngựa lóc cóc vang lên khi hắn vòng qua một gò núi đất vàng phía trước. Thân hình hắn hơi khựng lại, con hắc mã cũng khịt mũi một tiếng.

“Đạo sĩ, miệng ngươi thật linh nghiệm!”

“Phía trước thật sự có một thôn làng kìa.”

Ồ?

Thanh Phong lập tức ngồi thẳng dậy trên lưng ngựa, đưa tay che mắt nhìn ra xa. Quả nhiên, giữa màn đêm mờ ảo, lờ mờ như có một màn sương giăng lối, thấp thoáng hiện ra một thôn trang.

“Đi thôi! Đi thôi! Đến nơi nghỉ chân thôi!”

Thanh Phong giục.

Thẩm Dực nhìn Thanh Phong đang kinh ngạc ngồi dậy trên lưng ngựa, tinh thần phấn chấn hẳn, ánh mắt mang vẻ ngờ vực:

“Ngươi không phải đang bị trọng thương thân thể hư nhược sao?”

Nghe vậy, Thanh Phong đạo sĩ sững người lại, chợt rên lên một tiếng, rồi lại nằm rạp xuống lưng ngựa, có chút ngượng nghịu nói:

“Vui quá hóa khóc!”

“Hồi quang phản chiếu đấy!”

Thẩm Dực lắc đầu, một chưởng vươn ra. Thanh Phong chỉ cảm thấy như một ngọn núi xanh ập tới, thoáng hoảng hốt rồi cổ sau đã bị tóm chặt.

Cổ tay Thẩm Dực rung lên, một luồng kình lực truyền dọc cánh tay vào cơ thể Thanh Phong, khiến hắn bật thẳng người ngồi dậy.

“Uây uây, coi như ngươi đã phát hiện ra ta giả vờ đi.”

“Nhưng cũng đâu cần vừa gặp đã ra tay như vậy chứ.”

Thẩm Dực mỉm cười. Hắn đưa tay vỗ mạnh vào mông hắc mã. Ô Vân Đạp Tuyết hí lên một tiếng, giơ bốn vó xoáy lên một trận bụi mù rồi lao vút đi.

Cú tăng tốc bất ngờ khiến Thanh Phong lập tức kêu thảm thiết. Hắn như một lá cờ gió, bị quăng lắc lư trái phải trên lưng ngựa.

“Á á á!”

“Thẩm Dực, ngươi cố ý trả thù!”

Mũi chân Thẩm Dực khẽ nhón, thân hình nhẹ như chim hồng nhạn, chớp mắt đã theo sát Ô Vân Đạp Tuyết.

Sau tiếng hét thảm, Thanh Phong nhanh chóng lấy lại trọng tâm, tóm lấy dây cương đang bay và ngồi vững vàng trở lại trên lưng ngựa.

Hắn bực tức nói:

“Chẳng phải chỉ là để ngươi dắt ngựa hộ ta hai ngày thôi sao.”

“Ngươi đúng là lòng dạ quá nhỏ mọn.”

Thẩm Dực cười nhạt:

“Đừng lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.”

“Chỉ là trời đã tối rồi.”

“Chúng ta tốt nhất nên vào thôn trước khi đêm xuống.”

Trong lúc nói chuyện, Ô Vân Đạp Tuyết đã lao đi như một cơn lốc đen. Tốc độ của nó cực nhanh, chưa đầy nửa canh giờ đã đến cửa thôn. Thanh Phong ghìm cương ngựa dừng lại.

Thẩm Dực theo sát phía sau, nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh. Thanh Phong cũng tung người nhảy xuống ngựa.

Bên cạnh cửa thôn có một khối bia đá. Trên đó khắc hai chữ “Đông Hương”. Hẳn là ngôi làng này tên là thôn Đông Hương. Hai người dắt ngựa đi vào thôn.

Vừa nãy từ xa nhìn thấy, ngôi làng này không quá lớn.

Bên ngoài thôn có không ít ruộng đồng, thuở ấy họ chủ yếu sống bằng nghề trồng trọt. Chỉ có điều Thẩm Dực nhận thấy phần lớn ruộng đất khá thưa thớt, hoặc cỏ dại mọc um tùm, thậm chí còn có nhiều mảnh bỏ hoang không người chăm sóc. E rằng mùa màng gần đây không mấy khả quan.

Cốc cốc cốc.

Thẩm Dực đến gần một căn nhà, gõ cửa lớn. Trong sân thấp thoáng có khói bếp lượn lờ giữa không trung, chắc hẳn có người ở.

Hai người không đợi lâu.

Cọt kẹt.

Một ông lão xanh xao vàng vọt mở hé một khe cửa, nhìn thấy hai chàng trai trẻ tuấn tú đứng đó, ông chắp tay trước ngực, cúi người nói:

“Hai vị thí chủ tìm ai?”

Thẩm Dực ngạc nhiên:

“Lão bá, ông là Lạt Ma sao?”

Ông lão liên tục xua tay, vẻ mặt đầy kính sợ:

“Không không không, không phải không phải. Chúng tôi không phải người nhà Phật, chúng tôi chỉ là dân làng phụ thuộc của nhà Phật.”

Thẩm Dực hiểu ra:

“Hai chúng tôi là thương nhân từ phương Đông đến, dọc đường gặp thôn, lại trời tối, muốn xin ông lão cho tá túc một đêm.”

“Chúng tôi sẽ trả tiền.”

Ông lão lộ vẻ nghi hoặc.

“Khách buôn đều ghé quán trọ trong thành, sao lại đến thôn chúng tôi làm gì?”

Thẩm Dực cười nói:

“Đây là lần đầu tiên chúng tôi đến Tây Lăng.”

“Không quen đường sá cho lắm.”

Nói xong, hắn lấy ra một thỏi bạc, nhẹ nhàng đặt vào trong khung cửa.

Bạc là tiền tệ lưu hành ở Cửu Châu. Thế nên khi ông lão thấy bạc, mắt lập tức ánh lên vẻ kích động, không còn do dự hỏi thêm nữa, liền mở cửa:

“Mời vào.”

“Nhưng hai vị nhớ nhẹ tiếng thôi nhé.”

“Nghe nói lát nữa sẽ có người của nhà Phật đến thu quyên.”

“Các vị không phải người bản địa, cứ ở trong nhà chúng tôi, đừng lên tiếng sẽ không gây hiểu lầm đâu.”

Thanh Phong nghe vậy, cười hỏi:

“Không biết nơi đây, thờ phụng ngôi chùa nào?”

Ông lão đáp:

“Cả vùng trăm dặm này.”

“Đều thờ cúng Thiên Vương miếu.”

Thanh Phong lại hỏi:

“Lão bá, tôi nghe nói trong Phật tông Tây Lăng, có ba tông bốn chùa nổi danh và linh nghiệm nhất. Không biết Thiên Vương miếu này thuộc về chi phái nào?”

Ông lão lộ vẻ sùng kính, chắp tay trước ngực nói:

“Thiên Vương miếu thuộc chi nhánh của Tiểu Chiêu tự.”

Thanh Phong khẽ gật đầu, ghé sát vào Thẩm Dực thì thầm:

“Vừa vào Tây Lăng, Tiểu Chiêu tự này chính là thế lực Phật tông lớn đầu tiên của Tây Lăng, đúng như ta đã thấy trong sách Cửu Châu phong cảnh chí.”

Ông lão đi trước, không nghe thấy hai người thì thầm. Ông dẫn họ đến dãy nhà phụ bên cạnh sân:

“Hai vị đã ăn tối chưa?”

“Tôi với bà nhà đang định ăn cơm, có muốn tôi chuẩn bị chút gì không…?”

Ông lão xoa xoa đôi bàn tay thô ráp, có vẻ hơi bối rối. Thẩm Dực nhìn tướng mạo ông lão, liền biết trong nhà chẳng có lương thực dư dả gì, liền xua tay:

“Không cần phiền phức, chúng tôi tự có lương khô mang theo.”

Ông lão ngượng ngùng cười một tiếng, liên tục gật đầu:

“Thế thì tốt, thế thì tốt.”

“Ông lão này trông đã lập gia đình lâu rồi, con cái của ông đâu rồi?”

Thần sắc ông lão chợt biến thành u buồn:

“Có hai đứa con trai.”

“Một đứa bị Thiên Vương miếu gọi đi, trở thành Phật binh.”

“Một đứa… đã mất rồi.”

Thẩm Dực và Thanh Phong không khỏi kinh ngạc nói:

“Phật binh?”

Tất cả quyền sở hữu của bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.