Một bàn tay nhỏ run run, run rẩy cầm chiếc gậy móc cán dài, bước đi bước lại giữa dòng nước chảy xiết, cố gắng móc tìm thứ gì đó.

Trên bờ sông, cạnh một cái lều che mưa sơ sài, cô bé Tiểu Liên đang ở tuổi dậy thì, cái tuổi đáng lẽ phải hồn nhiên rạng rỡ, vậy mà thân hình gầy gò yếu ớt khiến cô bé trông như đứa nhóc bảy tám tuổi. Hai năm trước, khi có lệnh trưng binh, cha mẹ cô bé đều bị lôi đi, đến giờ vẫn bặt vô âm tín, có lẽ là không thể trở về. Bà nội của Tiểu Liên, sau khi con trai và con dâu bị đám binh lính man rợ không nói lý lẽ kia lôi đi chẳng bao lâu, cũng vì đau buồn mà qua đời, chỉ còn lại cô bé và ông nội nương tựa vào nhau.

Mưa đã rơi ròng rã nửa tháng, hoa màu trong đất ngập úng chết hơn nửa. Ông nội Tiểu Liên mấy ngày trước, thấy tình hình mưa lũ không ổn, đã tìm đường sống khác. Bên ngoài chiến tranh vẫn cứ tiếp diễn, Tiểu Liên không biết cụ thể đã đánh được bao nhiêu năm, có lẽ đã bắt đầu từ cái ngày cha mẹ cô bé bị bắt đi. Vài ngày trước, cô bé nghe được đôi ba lời từ những người lưu dân đi ăn xin ngang qua thôn: thượng nguồn con sông lớn này có rất nhiều người đang tàn sát lẫn nhau, không biết chừng sẽ tràn đến đây lúc nào. Nhiều thôn dân nghe tin đã vội vàng thu dọn chút lương thực trong nhà để chạy nạn. Cả thôn vì thế mà vắng vẻ hơn hẳn thường ngày.

Ông nội Tiểu Liên tuổi đã cao, hai năm qua có thể nuôi nấng cô cháu gái gầy trơ xương này sống sót đã là không dễ dàng. Nếu giờ phải chạy nạn nữa thì dù có lòng cũng không đủ sức. Đúng như lời những người lưu dân kia nói, chưa đầy hai ngày sau khi họ rời đi, những thôn dân ra bờ sông quan sát thủy thế đã thấy từng xác chết trôi lềnh bềnh theo dòng nước. Đêm đó, gần hết người trong thôn đã bỏ đi, trừ những ai không còn sức lực, ai đi được thì đều đi hết.

Ông nội Tiểu Liên, tuổi đã gần đất xa trời, từ lâu không còn màng chuyện sống chết của mình. Ông chỉ luôn muốn tìm một nhà tử tế ở thôn bên cạnh cho Tiểu Liên, nhưng đứa cháu gái đáng thương này thân hình gầy yếu như vậy, không có của hồi môn tốt thì sợ về nhà chồng cũng sẽ bị ức hiếp. Nhìn bóng lưng những người chạy nạn trong thôn, ông lão lại nảy sinh một ý định khi nhìn chằm chằm những xác chết trôi nổi dập dềnh trên mặt nước.

Hai ông cháu tranh thủ lúc mưa còn chưa lớn, dựng một chiếc lều tạm che gió che mưa tại một vùng trũng khuất sát mép nước. Lần đầu tiên được ông nội đưa đến dựng lều ở đây, Tiểu Liên đã kinh hãi tột độ. Trên mặt nước của vùng trũng này có bảy tám thi thể đã biến dạng hoàn toàn, có cái mất cánh tay mất chân, có cái thậm chí đã ngâm nước sưng phù lên, cảnh tượng giống như lò mổ, chỉ khác là những thi thể ấy lại là đồng loại của họ.

Định quay người bỏ chạy, Tiểu Liên liền được ông nắm chặt tay, kéo ra phía sau che chắn.

“Nha đầu ngốc, đừng sợ, đều là thứ đã chết rồi. Đường sống của hai ông cháu ta sau này chính là trông cậy vào những người đáng thương này.”

Dưới màn mưa phùn li ti, chẳng có bao nhiêu mùi lạ bốc ra. Sau khi lều được dựng xong, ông nội cũng ghép chiếc công cụ đào bới thường ngày của mình với một đoạn cây dài để làm thành gậy móc. Từ ngày đó trở đi, Tiểu Liên có nhiệm vụ vớt những thứ trôi theo dòng nước, còn ông nội thì quấn hai lớp vải bố quanh miệng, cẩn thận lục soát một lượt, rồi lại để cháu gái đẩy xác đi.

Những người đáng thương ấy, trên mình chủ yếu là những mảnh tre, ván gỗ lắp ghép sơ sài làm vật phòng thân, trông không giống người giàu có gì. Thế nhưng, nhiều ngày qua, ông cháu lại tìm thấy không ít tiền đồng lẻ tẻ, hoặc ít bạc vụn giấu trong lớp vải kép của quần áo. Có lần, ông vớt được một thi thể mình phủ giáp trụ tàn tạ, cả người chỉ còn lại nửa thân, không biết đã gặp phải đối thủ nào mà chết thảm đến nỗi hình hài không còn nguyên vẹn như vậy. Ông nội Tiểu Liên lục tìm trong túi áo trong của phần giáp trụ còn sót lại, lôi ra một khối ngọc bội trông có vẻ giá trị không nhỏ, cùng với vài hạt vàng. Tiểu Liên chưa từng thấy hạt vàng bao giờ, cũng chưa từng thấy ngọc bội nào đẹp đến thế, nhưng ông nội chỉ thở dài, cất những thứ đó đi, rồi lập tức đẩy phần thi thể còn lại xuống nước.

Tiểu Liên lặng lẽ nhìn ông nội làm vậy, không nói gì, chỉ vung chiếc gậy móc trong tay, đẩy phần thi thể đáng thương chỉ còn lại một nửa ấy trở lại dòng sông xiết.

“Tiểu Liên à! Mấy ngày qua, chúng ta cũng vớt được không ít "củi khô" rồi. Hôm nay vớt xong, chúng ta sẽ dỡ cái lều này, rồi hai ông cháu về nhà. Hai ngày nữa ông sẽ tìm một mối tốt cho cháu ở làng bên, còn ông thì không đi đâu cả. Làm chuyện này tổn hại âm đức, ngày lễ ngày tết nhớ ra đây cúng bái một chút nhé.”

“Vâng.”

Tiểu Liên biết mấy ngày nay ông nội luôn lẩm bẩm một mình trong lúc tìm kiếm. Sợ làm kinh động đến người già đã kiệt quệ tinh thần này, cô bé chỉ khẽ gật đầu, lặng lẽ nhìn mặt nước. Trời không còn sớm nữa, nghĩ đến lúc phải về, thật trùng hợp, vừa lúc đó, một "khúc củi" khác lại từ thượng nguồn trôi dạt về phía này. Vì đây là một vùng trũng, dòng nước chảy qua đây cũng thường uốn lượn một khúc, nên như mọi ngày, Tiểu Liên không tốn bao nhiêu sức lực đã dùng gậy móc kéo được "khúc củi" cuối cùng của ngày hôm nay.

“A?”

Khúc củi này có vẻ khác những cái đã vớt mấy hôm trước, nhìn bên ngoài không có vết thương lớn nào. Cách chừng ba bốn mét, Tiểu Liên nhìn rõ người này cực kỳ gầy yếu, quần áo tả tơi chỉ còn vài mảnh vải quấn quanh thân hình gầy trơ xương, nhưng làn da lại trắng bệch, còn trắng hơn cả da cô bé. Ông nội Tiểu Liên nhìn cái "khúc củi" được kéo vào bờ, trên người chỉ còn vài mảnh vải rách, nói với Tiểu Liên: “Kéo lên làm gì, lại chẳng có gì cả…”

Ngay sau đó, cả hai ông cháu đều sững sờ. Cái lồng ngực gầy đến nỗi có thể đếm rõ từng chiếc xương sườn ấy, bỗng hơi phập phồng khẽ một cái.

Người sống?

Ông nội Tiểu Liên lẩm bẩm thêm vài câu, rồi chợt bừng tỉnh, vội vã quỳ xuống lạy rối rít về phía dòng sông cuộn chảy. Lần cuối Tiểu Liên thấy ông kính cẩn quỳ lạy như vậy là năm hạn hán lớn, khi cả làng cùng nhau cầu mưa. Lúc này, ông lão như thể vừa tìm thấy sự cứu rỗi lớn nhất đời mình, liền ra hiệu cho Tiểu Liên cùng vớt cái thân thể gầy trơ xương ấy lên.

Nhẹ quá.

Cảm giác đầu tiên của hai ông cháu là cái thân thể mà họ đang di chuyển quá nhẹ. Thân hình cao hơn sáu thước mà lại nhẹ cân chẳng kém Tiểu Liên là mấy.

“Người đáng thương quá! Dù năm tháng có khó khăn đến mấy cũng không thể đói đến mức này chứ!”

Nhắc đến cũng kỳ lạ, sau khi vớt người này lên, cơn mưa trên trời cũng dần ngớt. Thấy vậy, ông nội liền tháo lớp vải bông quấn miệng ra, ném tất cả dụng cụ và cả cái lều xuống dòng nước. Chẳng mấy chốc, chúng đã theo dòng chảy biến mất tăm. Hai ông cháu lôi kéo cái thân xác chỉ còn da bọc xương ấy về căn nhà lụp xụp của mình. Tiểu Liên nhận ra, dường như ông nội lại nhen nhóm hy vọng trong lòng khi nhìn thấy người này, đến mức bước chân cũng nhanh nhẹn hơn thường ngày. Ngày thường, chỉ những năm được mùa bội thu ông mới vui mừng đến vậy.

“Đốt lửa, nấu cơm! Mang tất cả chăn màn trong nhà ra. Hai ông cháu ta đã vất vả lắm mới kéo về được, không thể để hắn chết ở đây được.”

Đói, cực độ đói. Cùng lúc đó, khứu giác nhạy bén của hắn cảm nhận được một mùi thức ăn thoang thoảng, mùi hương ấy ngày càng gần. Bản năng nguyên thủy nhất đã đánh thức một ý thức không biết đã ngủ vùi bao lâu.

Một giọng nói già nua vang lên.

“Nâng đầu hắn lên, cậy miệng ra. Món cháo loãng này chắc có thể đổ hết vào.”

Dòng nước ấm vừa trôi xuống bụng đã bị tiêu hóa sạch bách. Hai ông cháu, vì chưa từng có kinh nghiệm cứu người nên khá lúng túng. Tiểu Liên đã đổ hết gần nửa vạc bột tạp còn lại trong nhà để nấu đầy một nồi lớn. Ông nội vốn cực kỳ tiết kiệm cũng chẳng nói gì, chỉ bảo Tiểu Liên pha loãng hồ bột thành nước cháo, rồi đút cho người gầy trơ xương ấy. Hai người vẫn còn lúng túng, nhưng thấy hắn không nôn ra ngoài, họ cứ tiếp tục đổ vào. Sau khi pha loãng, gần hai nồi nước cháo đã được đổ vào không sót một giọt. Cuối cùng, hai ông cháu phát hiện đáy nồi đã trống rỗng. Quay đầu nhìn cái bụng vẫn xẹp lép ấy, hai người không khỏi sững sờ.

Một chút thể lực được hồi phục khiến đôi mắt của người vẫn đang mê man kia khẽ hé một đường. Trong ánh sáng mờ nhạt như hạt đậu, một già một trẻ, hai đôi mắt đầy vẻ kỳ lạ đang nhìn chằm chằm vào hắn.

Truyện dịch thuộc về truyen.free, mọi hành vi sao chép không xin phép đều là vi phạm pháp luật.