Aphelion đang ngủ mơ màng thì Kili lay cậu tỉnh dậy, gọi: "Này Apo, tỉnh lại."

Aphelion nửa tỉnh nửa mê mở mắt, thấy trời vẫn tối mịt liền vùi đầu trở lại ổ chăn, lầm bầm: "Cho con thêm năm phút nữa thôi."

Kili tiếp tục lắc mạnh Aphelion, nhưng cậu vẫn chẳng chịu tỉnh. Hết cách, Kili túm lấy hai chân Aphelion, lôi tuột cậu ra khỏi ổ chăn.

Thấy Aphelion ngồi dậy, dụi dụi mắt, Kili nói: "Đêm nay đến lượt cậu gác đêm đấy, đừng ngủ nữa."

Lúc này Aphelion mới hoàn toàn tỉnh táo, chợt nhớ ra tối nay chính là ca gác của mình, ngay sau Kili.

Cậu đã nài nỉ Thorin rất nhiều lần xin được thử gác đêm kể từ sự kiện ở Dãy Núi, nhưng phải đến tối nay Thorin mới đồng ý.

Ca gác của cậu bắt đầu từ rạng sáng. Giờ thì Aphelion cũng đã ngủ gần đủ, không lo cậu sẽ ngủ gục trong lúc canh gác nữa.

Trong khi Kili quay về giường ngủ, Aphelion đã trang bị đâu vào đấy, tiến đến bên đống lửa bắt đầu ca gác.

Trước đó, Aphelion đã hỏi han nhóm người lùn để học hỏi chút kinh nghiệm gác đêm.

Cậu ra sông lấy một ít nước mang về đun.

Trong túi Balin, cậu tìm thấy một ít lá thông mà ông đã nhặt trên đường đi.

Chờ nước sôi, cậu pha một ấm trà lá thông lớn, đủ để uống suốt ca gác.

Nhấp một ngụm, vị đắng chát cùng hương lá thông thơm nồng xộc thẳng lên mũi, khiến cậu tỉnh táo ngay tức thì.

Trời còn năm tiếng nữa mới sáng, Aphelion không thể gây tiếng động hay rời xa đống lửa quá. Công việc gác đêm ban đầu nghe có vẻ thú vị, nhưng khi bắt tay vào làm lại thật sự nhàm chán.

Nhóm người lùn thường hút tẩu thuốc trong lúc gác đêm, họ bảo có thể hút mãi mà chẳng thấy chán.

Đáng tiếc là Aphelion không hút thuốc, nên cậu chẳng thể làm gì khác ngoài việc uống trà suốt đêm.

Aphelion bỏ thêm hai nhánh cây khô vào lửa, giữ cho ngọn lửa cháy liu riu, không quá lớn nhưng đủ duy trì hơi ấm để cậu sưởi và để ấm trà thứ ba dần nóng lên.

Ở ấm thứ ba này, Aphelion chỉ dám bỏ một ít lá thông, cậu sợ Balin sẽ nổi giận khi thức dậy và phát hiện số lá thông quý giá của ông đã vơi đi hơn nửa.

Khi trà vừa nóng, Aphelion rót đầy cốc của mình, rồi ôm lấy nó, đứng dậy đi dạo một vòng. Cậu kiểm tra kỹ lưỡng nhưng không phát hiện bất cứ điều gì bất thường trong khu rừng.

Bỗng nhiên có cảm giác buồn tiểu, Aphelion bèn tiến đến một gốc cây gần bìa rừng, bắt đầu "công việc tưới cây" của mình.

Khi "bên dưới" đã trống rỗng và chẳng còn gì để "tưới", Aphelion vừa kéo quần lên thì một âm thanh bất ngờ vang lên từ trong rừng. "Không được lên tiếng!" Giọng nói trầm thấp nhưng đủ rõ để Aphelion nghe thấy. Cùng lúc đó, một tinh linh bước ra, cây cung đã giương cao, mũi tên chĩa thẳng về phía cậu.

"Tập kích!" Aphelion thét lớn. Cậu không phải loại trẻ con ngoan ngoãn biết nghe lời.

Không chỉ la hét, Aphelion còn hất mạnh cốc trà nóng về phía tên tinh linh, hòng thoát thân.

Bị nước nóng hất bất ngờ vào mặt, tên tinh linh theo phản xạ buông dây cung. Mũi tên vụt bay, lao nhanh về phía Aphelion. Nhưng Aphelion đã tính trước điều này ngay từ khi hất cốc trà vào gã. Vừa lúc cốc trà văng đi, cậu lập tức lăn mình sang một bên, khiến mũi tên bay sượt qua, cắm phập xuống đất. Sau đó, cậu bật dậy, chạy thẳng về phía trại.

Nghe tiếng hét của Aphelion, nhóm người lùn lập tức bừng tỉnh, rút vũ khí ra. Nhưng khi Aphelion vừa lao về đến trại, chưa kịp hỏi han gì, họ đã bị một nhóm tinh linh bao vây. Mỗi tinh linh đều sở hữu nhan sắc xuất chúng, và tất cả đều giương cung, chĩa mũi tên về phía họ.

"Không được động đậy!" Tên tinh linh vừa bắt Aphelion bước ra khỏi đám đ��ng, tức giận nói. Hắn hẳn là thủ lĩnh của nhóm này. Mặt hắn ửng đỏ, may mắn là trà của Aphelion không quá nóng.

Tinh Linh Rừng, cũng như những tinh linh ở thung lũng Rivendell, đều là hậu duệ của các tộc tinh linh cổ xưa. Tuy nhiên, khác với Tinh Linh Ánh Sáng, Tinh Linh Sâu Thẳm và Tinh Linh Biển Cả đã di cư về phía tây Dãy Núi Sương Mù, sống bình yên, công bằng, thông thái hơn và sáng tạo ra nhiều vật phẩm tuyệt mỹ, những Tinh Linh Rừng lại chọn ở lại phía đông Dãy Núi. Họ lang thang trong các khu rừng rộng lớn, bao la, và xây dựng nên vương quốc của mình: Lâu đài của Tinh Linh Vương, hay Elvenking's Halls.

"Buông vũ khí xuống, những người lùn!" Tên tinh linh tiếp tục ra lệnh.

Tuy nhiên, khác với kịch bản gốc, nhóm người lùn từ chối hạ vũ khí. Trong kịch bản, họ bị nhóm tinh linh bắt ngay sau khi thoát khỏi lũ Nhện Khổng Lồ, lúc đó đã mệt lử, đói lả và chẳng còn ý chí chiến đấu. Nhưng hiện tại, nhờ sự can thiệp của Aphelion, cả bọn đã chạm trán lũ Nhện Khổng Lồ sớm hơn, và sau khi thoát hiểm, họ đã có thời gian nghỉ ngơi, lấp đầy cái bụng đói. Giờ đây, họ sẽ không chịu buông vũ khí dễ dàng như vậy.

"Các ngươi đang đứng trong lãnh địa của Tinh Linh Vương Thranduil. Ta nhắc lại, bỏ vũ khí xuống!" Gã tinh linh ra lệnh, giọng cảnh cáo lần nữa.

"Vậy rồi chuyện gì sẽ xảy ra với chúng tôi?" Aphelion đứng giữa nhóm người lùn, hỏi.

"Số phận các ngươi sẽ do nhà vua định đoạt," gã đáp.

Lúc này, Thorin mới lên tiếng: "Chúng tôi không cố ý xâm phạm lãnh địa của các ngài, chỉ muốn đi ngang qua Mirkwood mà thôi."

"Vậy ngươi cứ nói những lời đó với đức vua. Ngài ấy sẽ quyết định có tin ngươi hay không," tên tinh linh đáp.

Những tinh linh không hề có thù hằn gì với người lùn, nhưng họ biết người lùn vốn rất tham lam. Họ nghĩ nhóm viễn chinh đến đây để ăn trộm kho báu của mình.

"Nhưng chúng tôi chẳng làm gì sai cả, và chúng tôi sẽ không giao nộp vũ khí của mình!" Thorin tiếp tục đàm phán. Ông không tin bọn tinh linh rừng. Ngày xưa, vua tinh linh từng thuê người lùn chế tác đồ vật từ vàng bạc thô, nhưng cuối cùng lại từ chối trả công cho họ.

"Các ngươi đã tấn công bọn ta!" Gã tinh linh nói, đoạn liếc mắt nhìn Aphelion đang đứng giữa đoàn.

Aphelion lập tức phản ứng, giả vờ thành thật: "Thưa ngài tinh linh cao quý! Ngài sẽ không trách phạt lỗi lầm của một đứa bé chứ?"

"Đứa bé ư?" Gã tinh linh ngạc nhiên.

"Đúng vậy, thật tiếc cho ngài, tôi chỉ là một đứa trẻ loài người, không phải người lùn." Aphelion tiếp lời. Nhóm người lùn cũng gật đầu xác nhận. Một đứa trẻ loài người, tuy chiều cao tương tự, nhưng trông ốm yếu hơn nhiều so với nhóm người lùn đô con, vạm vỡ.

"Khụ khụ..." Một tiếng cười thánh thót vang lên từ nhóm tinh linh, Aphelion nghe rõ là tiếng của một nữ tinh linh.

Thế nhưng, tiếng cười này lại khiến gã tinh linh cầm đầu càng thêm tức giận, mặt đỏ bừng.

"Không nói nhiều! Buông vũ khí xuống!" Gã tinh linh giận dữ hét.

Tình hình đàm phán bất lợi, nhóm người lùn liếc nhìn Aphelion như thể lỗi là do cậu. Aphelion chỉ biết ấm ức nhìn về phía nữ tinh linh lúc nãy, thầm nghĩ: "Lỗi là của ả chứ đâu phải ta."

Dù bị ánh mắt ấm ức của Aphelion nhìn chằm chằm, nữ tinh linh vẫn không ngừng khúc khích cười.

"Được rồi, Legolas," nữ tinh linh nói, rồi tiến lại thì thầm điều gì đó với gã.

Không rõ nữ tinh linh đã nói gì mà khiến gã bình tĩnh lại. Hắn nhìn Thorin, chậm rãi gật đầu. Sau khi cô rời đi, gã mới tiến đến trước mặt Thorin, đứng thẳng người, giọng có vẻ cao ngạo: "Thorin Oakenshield, con trai của Thrain, cháu của Thror. Các ngươi được phép giữ lại vũ khí. Tuy nhiên, tuyệt đối đừng làm điều gì ngu xuẩn." Nói rồi, Legolas quay lưng rời đi, để nhóm viễn chinh thu dọn đồ đạc rồi theo chân nhóm tinh linh trở về vương quốc.

Nói là vương quốc, nhưng thực chất đó là một hệ thống hang động rộng lớn nằm ở cuối con đường mòn của yêu tinh mà nhóm người lùn đã đi qua khi tiến vào rừng Mirkwood. Nơi đây gồm những hang động khổng lồ và các hành lang rộng lớn được xây bằng gỗ và cẩm thạch, trang trí tinh xảo, tuyệt đẹp. Phía trên treo vô số lồng đèn lơ lửng, thắp sáng toàn bộ không gian. So với những hang động của bọn yêu tinh sâu trong Dãy Núi, nơi này đẹp đẽ và sáng sủa hơn gấp nhiều lần.

PS: Ban đầu tôi chỉ định để nhóm viễn chinh đi vòng qua Elvenking's Halls, nhưng thấy như vậy thật nhàm chán.

Nội dung này được truyen.free trân trọng giữ bản quyền.