Ngọn lửa bùng lên dữ dội, thiêu rụi tổ nhện.

Đàn nhện trở nên điên cuồng, chạy tán loạn khắp nơi.

"Hay lắm!" Thorin reo lên vui vẻ, rồi dẫn đoàn người thám hiểm nhanh chóng rời khỏi đó.

Chỉ một vài con nhện khổng lồ kịp đuổi theo họ.

Aphelion hét lớn, vung kiếm chém vào con nhện ngay trước mặt, chặn đứng cú cắn chí mạng của nó.

Kili phản ứng chớp nhoáng, túm chặt chân con nhện.

Kiếm của Aphelion lập tức rút về, rồi đâm xuyên thẳng vào đầu con nhện.

Trên đường rút lui, họ đã hạ gục hơn nửa tá nhện. Ánh lửa là một lợi thế lớn, giúp họ dễ dàng phát hiện những con nhện đang bám riết, khiến chúng khó lòng tấn công bất ngờ và dễ bị tiêu diệt hơn.

Tổ nhện dần lùi xa, và đoàn người lùn lại chìm vào bóng tối.

Từ phía sau, tiếng gào thét của lũ nhện vẫn văng vẳng vọng lại.

Chẳng bao lâu sau, tiếng la hét của lũ chằn tinh lại vang lên, xen lẫn tiếng của nhóm tinh linh.

Có lẽ lũ chằn tinh nghĩ rằng động tĩnh này là do đoàn người lùn gây ra, hoặc đơn giản là chúng tập trung về nơi có ánh sáng duy nhất mà chúng nhìn thấy trong khu rừng.

Còn với nhóm tinh linh, họ tin rằng cả bọn đã tiến vào địa bàn của mình.

Dường như chúng đang giao chiến. Đây ít nhất là một điều may mắn, lũ chằn tinh sẽ phải bận rộn một thời gian, và hy vọng nhóm tinh linh sẽ tóm gọn tất cả.

Nghĩ vậy, nhiều người lùn liền muốn quay lại cầu xin sự giúp đỡ từ nhóm tinh linh, bởi họ đã đói lả và khát khô cổ họng rồi.

Ngay cả Thorin cũng lung lay ý chí.

Aphelion thì không nghĩ vậy, cậu lên tiếng:

"Nếu vậy, chúng ta sẽ được "chiêu đãi" một bữa trong ngục tối, bị tịch thu vũ khí và phải chia sẻ một nửa số vàng ở ngọn núi mới có thể tiếp tục hành trình."

"Chia cho họ vàng thì có sao đâu! Trong Ngọn Núi có rất nhiều vàng mà, đúng không? Nếu chúng ta chết đói ở đây thì sẽ chẳng có vàng nào để mà chia sẻ!" Bilbo phản bác, ông không quá bận tâm đến số vàng trong Ngọn Núi và như ông nói, ngọn núi đó có vô vàn của cải, nên ông chẳng lo sẽ mất đi phần của mình.

"Câm miệng lại Bilbo! Ta sẽ không chia sẻ một đồng vàng nào cho bất kỳ ai!" Thorin lập tức gầm gừ, quát thẳng vào mặt Bilbo. Đoạn, ông liếc nhìn những người lùn khác, ánh mắt đầy vẻ cảnh cáo.

Đánh trúng vào lòng tham cố hữu của đoàn người lùn là một lựa chọn khôn ngoan. Chắc chắn họ sẽ không đời nào chia sẻ một xu nào cho bất kỳ ai.

Vì thế, cả nhóm người lùn cũng chẳng còn bàn tán gì thêm về nhóm tinh linh.

Cả bọn tiếp tục lên đường về phía đông, chỉ riêng Bilbo là không ngừng than vãn về cơn đói cồn cào.

Sau khi đi thêm một quãng đường nữa, đoàn người thám hiểm nhìn thấy tia sáng đầu tiên sau nhiều tuần ròng rã, dĩ nhiên không tính đến ánh lửa mà Aphelion đã tạo ra.

Những tia sáng lấp ló xuyên qua tán cây, xé toạc màn đêm tưởng chừng bất tận.

Cả đoàn người thám hiểm hân hoan, tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Họ tăng tốc, rồi chuyển sang chạy. Chạy nhanh hết sức có thể.

Những cột ánh sáng xuất hiện càng lúc càng nhiều. Họ nghe thấy tiếng chim hót thánh thót trên những tán cây, cảm nhận hương hoa cỏ thoang thoảng và tiếng nước chảy ầm ầm từ phía xa vọng lại.

Rất nhanh, ánh sáng tràn ngập trước mặt. Một tấm màn ánh sáng trải rộng hết tầm mắt, tựa như một cánh cổng mời gọi họ bước vào.

Đoàn người thám hiểm vui vẻ hớn hở, cười không ngậm được miệng. Họ chạy xuyên thẳng vào màn sáng rực rỡ.

Họ cười ha hả, tận hưởng ánh sáng ấm áp chiếu rọi trên da thịt.

Ánh nắng chói chang chiếu vào mắt, khiến họ phải nheo tịt lại vì chưa thích ứng kịp. Thế nhưng, hơi gió nóng ấm cùng tiếng nước chảy xiết vẫn khiến họ sung sướng khôn tả.

Ngay khi mắt đã quen với ánh mặt trời, cả nhóm chẳng hề nghĩ ngợi gì, lao đầu vào dòng nước, khiến bọt trắng xóa tung tóe khắp nơi.

May mắn thay, dòng sông này không bị yếm phép, nếu không thì cả bọn đã bỏ mạng hết rồi!

Đêm buông xuống, sau khi đoàn người thám hiểm đã nghỉ ngơi thư thái.

Họ săn được vài con hươu nhờ số mũi tên của Beorn và lấp đầy những cái dạ dày trống rỗng.

Khi tất cả đã no nê thỏa mãn, họ quây quần bên ánh lửa, trò chuyện.

"Ngày Durin đã đến cận kề, và ta không rõ chúng ta đã mất bao nhiêu thời gian trong khu rừng chết tiệt này." Thorin mở lời trước.

"Chúng ta chắc chắn sẽ đến kịp lúc, Thorin. Chắc chắn là vậy!" Balin, vị người lùn lớn tuổi nhất nhóm, nhẹ nhàng an ủi vị thủ lĩnh của mình.

"Điều quan trọng là chúng ta phải biết rõ con đường và cứ thế đi theo nó, chúng ta sẽ đến nơi cần đến." Balin tiếp tục nói, cố gắng xốc lại tinh thần cho Thorin.

"Vậy tiếp theo chúng ta sẽ đi hướng nào?" Aphelion cuối cùng cũng không nhịn được hỏi.

"Bây giờ thì chưa rõ. Sáng mai, ta cần cậu tìm một cái cây đủ cao và leo lên đó. Hy vọng cậu sẽ thấy được Ngọn Núi, hoặc ít nhất là Cái Hồ." Thorin phân phó.

Balin nói tiếp: "Dòng sông chúng ta vừa tìm thấy có lẽ là sông Carnen. Con sông này sẽ dẫn thẳng tới Dale, vương quốc giữa hồ."

"Dale nằm ở phía nam, ngay dưới Ngọn Núi Cô Đơn. Nếu tìm đến Dale thì có nghĩa là chúng ta đã ở rất gần ngọn núi." Thorin nói.

"Vậy thì chúng ta có nên tiến vào Dale không?" Aphelion hỏi.

"Chúng ta cần bổ sung thức ăn và hỏi thăm về thời gian." Balin lên tiếng trước khi Thorin kịp đưa ra quyết định, vì ông biết rõ Thorin sẽ không muốn tiến vào Dale đâu.

"Được rồi!" Thorin trầm ngâm một lúc lâu, cuối cùng cũng đồng ý.

Cả bọn sẽ tiến vào Dale. Vâng, nếu Aphelion tìm thấy Dale trước đã.

Sáng sớm hôm sau, theo lời Thorin, Aphelion tìm một cái cây cao nhất gần đó và leo lên tận đỉnh.

Tầm mắt quang đãng khiến Aphelion mê mẩn không thôi.

Cậu thấy rừng cây vẫn còn trải dài, có lẽ họ phải mất vài ngày nữa mới có thể thoát ra khỏi khu rừng này.

Cây cối đã thưa thớt hơn nhiều, Aphelion nhận ra những hàng cây sẽ chấm dứt ở không xa.

Đưa tầm mắt dõi theo dòng sông, cậu tìm thấy một cái hồ rộng lớn, và phía bắc của nó chính là Ngọn Núi Cô Đơn.

Ngọn Núi sừng sững đứng giữa đồng bằng rộng lớn.

Trong toàn bộ tầm m���t, chỉ độc nhất một cái bóng đen khổng lồ sừng sững từ mặt đất, vút thẳng lên trời, đâm xuyên qua những đám mây.

Những đám mây muốn bay qua Ngọn Núi đều bị đỉnh núi cao chót vót chặn lại hoặc xẻ đôi ở chính giữa, để lại một lớp mây dày đặc, nặng nề, chỉ để lọt vài nhóm mây nhỏ theo chiều gió mà thoát đi.

Cả Ngọn Núi, ngoài đá ra thì chẳng còn gì khác. Không một màu xanh nào điểm xuyết. Nó gai góc, cứng rắn hệt như những người lùn sinh sống trong lòng nó.

Nếu người ngồi trên tán cây bây giờ là Bilbo, có lẽ ông sẽ mơ hồ nhìn thấy một pho tượng người lùn khổng lồ cầm kiếm đứng chắn trước Ngọn Núi, như để bảo vệ nó.

Aphelion biết nơi đó là điểm cuối cùng trong hành trình của cả nhóm, là nơi rồng Smaug đang say ngủ cùng kho vàng của người lùn.

Ôm trong lòng sự háo hức về hành trình sắp tới, Aphelion leo xuống, trở về trại và kể lại những gì cậu đã thấy cho đoàn người lùn.

"Như vậy thì, theo những gì đã bàn từ trước, chúng ta sẽ men theo dòng sông đến Dale, bổ sung thức ăn, hỏi thêm thông tin rồi tiến về Ngọn Núi Cô Đơn." Balin vui vẻ nói.

"Và sau ngần ấy thập kỷ, chúng ta sẽ trở về cố hương Erebor, vương quốc của người lùn." Thorin nói tiếp.

Cuộc viễn chinh tiếp tục.

Cả nhóm men theo dòng sông, săn bắt bất cứ thứ gì có thể ăn được trên đường đi. Vừa di chuyển vừa tìm kiếm thức ăn, nên họ di chuyển chậm hơn nhiều.

Hươu và thỏ thỉnh thoảng xuất hiện bên bờ sông, và đôi khi họ còn bắt được vài con cá để thay đổi khẩu vị.

Khi đêm xuống, họ cử người canh gác và cắm trại cạnh dòng sông.

Không ai muốn quay lại khu rừng đó nữa.

Thỉnh thoảng, Aphelion lại nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra từ sâu trong khu rừng, và cả những đôi mắt vàng, xanh, đỏ lấp ló. Nghĩ lại những gì đã trải qua, Aphelion cảm thấy việc họ có thể sống sót đến bây giờ đã là cực kỳ may mắn.

Phiên bản truyện này do truyen.free độc quyền cung cấp.