Đã một tuần kể từ khi Sherlock trở về nhà. Suốt tuần qua, Sherlock và Émi không đi đâu cả, chỉ ở lì trong phòng khách quán Cái Vạc Lủng.

Hôm nay trời rất đẹp, London hiếm lắm mới thấy bầu trời trong xanh. Émi ngồi bên cửa sổ, mong có cơn gió thổi qua để chiếc cối xay gió Sherlock tặng nàng có thể quay. Thế nhưng chờ mãi không thấy gió đến, cô bé đành bĩu môi, tự mình thổi vào chiếc cối xay gió.

Sherlock không để ý đến Émi đang tự chơi một mình, anh trải một tấm bản đồ nước Anh lên bàn. Theo dòng thời gian mà anh và Snape đã trải qua, anh đánh dấu lên bản đồ sự kiện đầu tiên – vụ tấn công lớn nhất của Tử Thần Thực Tử trong giới phù thủy năm nay, "Sự kiện bạo lực Wales", cùng tất cả những địa điểm mà Tử Thần Thực Tử đã lộ diện trong suốt một tháng sau đó. Anh phát hiện những vụ tấn công này hóa ra thực sự có sự liên kết.

Một ngày sau "Sự kiện bạo lực Wales", tại Hách Phúc Đức, cách Wales không xa, lại xảy ra một vụ Tử Thần Thực Tử sát hại dã man hai người Muggle.

Hai ngày sau, tại Birmingham, không xa Hách Phúc Đức, một phù thủy tận mắt chứng kiến thành viên cốt cán của Tử Thần Thực Tử, Rodolphus Lestrange, dẫn theo ba kẻ khác đánh bom một ngôi nhà của Muggle.

Thêm hai ngày nữa, tại phía bắc Southampton, một trận hỏa hoạn bùng phát khiến một người Muggle thiệt mạng. Bộ Pháp thuật rõ ràng đã phát hiện dấu vết của Pháp thuật Hắc ám trong vụ cháy này.

Ba ngày sau, tại Luton, cách London hơn bốn mươi cây số, hai Tử Thần Thực Tử đeo mặt nạ cưỡi chổi bay lượn trên không, không ngừng sử dụng Lời nguyền Giết chóc xuống mặt đất. May mắn thay, địa điểm là vùng hoang dã, nên dù có vài người Muggle tận mắt chứng kiến có kẻ cưỡi chổi bay, nhưng không có ai thương vong. Không rõ mục tiêu cụ thể của Tử Thần Thực Tử là ai.

Một ngày sau đó, cũng trùng với ngày Karkaroff và Rowle đến quán Cái Vạc Lủng để điều tra Émi, một vụ nổ lớn xảy ra tại vùng ngoại ô Cambridge. Không có người chết, nhưng vài người Muggle tận mắt chứng kiến vụ nổ bất thường này cùng một ấn ký Hắc ám lóe lên trên bầu trời. Sau đó, đội đặc nhiệm Xóa Sổ Ký Ức của Bộ Pháp thuật đã xóa sạch ký ức của những người Muggle đó về sự việc.

Hai ngày sau đó, về phía bắc Cambridge, tại Petrograd, một phù thủy bị Tử Thần Thực Tử đi ngang qua bắt giữ và tra tấn đến chết trước khi Thần Sáng kịp đến nơi.

Sau đó ba ngày, cũng là tin tức mới nhất trên Nhật báo Tiên Tri ngày hôm nay, đưa tin có hơn chục Tử Thần Thực Tử xuất hiện tại hạt Lincoln, phía bắc nước Anh. Kẻ cầm đầu chính là Bellatrix Lestrange, một trong những tay sai thân tín nhất của Chúa tể Hắc ám.

Sherlock đánh dấu tất cả những nơi Tử Thần Thực Tử ẩn hiện kể từ vụ Wales, khoanh tròn bằng bút đỏ trên bản đồ. Anh phát hiện rằng, bắt đầu từ Wales, Tử Thần Thực Tử liên tục tiến gần về phía London. Thế nhưng, ngay sau khi đến Luton, địa điểm gần London nhất, chúng lại đột ngột quay ngược về hướng tây bắc. Từ Cambridge đến Petrograd rồi đến Lincoln, cứ mỗi hai ngày, nhóm Tử Thần Thực Tử lại xuất hiện tại một thành phố ở Tây Bắc nước Anh. Chúng dường như đang di chuyển có kế hoạch về phía một mục tiêu nào đó. Ban đầu, mục tiêu này hẳn là từ Wales đến London, nhưng không rõ vì sao, khi đến Luton lại thay đổi.

Do những sự việc gần đây, Sherlock nghi ngờ điều này rất có thể liên quan đến việc Tử Thần Thực Tử đang truy tìm Émi. Nếu phân tích động thái tiếp theo của Tử Thần Thực Tử, nếu chúng tiếp tục di chuyển về phía tây bắc, rất có khả năng chúng sẽ xuất hiện tại thành phố miền Trung nước Anh – Sheffield. Tất nhiên, cũng có thể chúng sẽ tiến xa hơn về phía bắc, chọn lloque.

Sherlock nhìn tấm bản đồ nước Anh chi chít những vòng tròn đỏ do anh vẽ, nhận ra rằng Tử Thần Thực Tử dường như không hề che giấu hướng di chuyển tiếp theo của chúng. Ngay cả anh, chỉ dựa vào Nhật báo Tiên Tri và những lời đồn đại của các phù thủy nhàn rỗi ở quán Cái Vạc Lủng, cũng có thể suy đoán ra mục tiêu của Tử Thần Thực Tử. Không có lý do gì để nhóm Thần Sáng, những người có thông tin cụ thể và cũng thông minh hơn, lại không thể đoán ra ý đồ của Tử Thần Thực Tử tiếp theo.

Anh lấy Sheffield làm trung tâm, vẽ một vòng tròn lớn mở rộng ra đến lloque ở rìa ngoài. Mỗi thành phố trong vòng tròn này đều có thể trở thành chiến trường tiếp theo giữa Tử Thần Thực Tử và Thần Sáng. Suốt một tháng qua, tay sai của Voldemort liên tiếp hành động gây ra chấn động lớn. Bộ Pháp thuật chắc chắn không thể để những tin tức tiêu cực này tiếp tục lan truyền, họ vô cùng cấp thiết cần một hành động có th�� giành thắng lợi lớn để củng cố niềm tin của cộng đồng phù thủy.

Sherlock nhìn cái vòng tròn anh vừa vẽ, suy nghĩ hồi lâu rồi vẫn quyết định sẽ đến đó xem xét. Nguy hiểm thì chắc chắn có, nhưng đây cũng là cơ hội tốt nhất để anh tiếp cận Bộ Pháp thuật và Thần Sáng. Thậm chí nếu mọi việc thuận lợi, anh có thể nhân cơ hội này trà trộn vào Bộ Chỉ huy Thần Sáng cũng không phải chuyện không thể. Bởi vì trong đội ngũ Thần Sáng vào thời điểm này, cũng có không ít người quen của anh. Chẳng hạn như Moody, ông vẫn là trụ cột vững chắc trong giới Thần Sáng, dù thân thể đã tàn tật, nhưng vẫn là một trong những Thần Sáng hàng đầu. Hay như Kingsley, anh ta mới vừa gia nhập đội ngũ Thần Sáng nhưng đã bộc lộ tài năng, nổi bật một cách đặc biệt giữa thế hệ Thần Sáng trẻ tuổi. Mặc dù Sherlock lúc này chắc chắn không thể công khai nhận biết hai người kia, nhưng anh có thể dựa vào sự hiểu rõ tính cách và mối quan hệ gần gũi để họ trở thành người giới thiệu mình.

Kế hoạch đã được xác định rõ trong lòng, Sherlock liền chuẩn bị khởi h��nh. Khác với lần trước, lần này anh đương nhiên không thể đưa Émi theo cùng. Ban đầu Sherlock từng nghĩ giao Émi cho Snape, nhờ ông ta trông nom giúp. Nhưng cẩn thận nghĩ lại tính cách của Snape, ai biết được ai sẽ chăm sóc ai khi ông ta và Émi ở cùng nhau.

Émi đang chơi cối xay gió cũng nhận ra sự do dự của Sherlock, bé nghiêng đầu hỏi: "John chu��n bị đi ra ngoài sao?"

Sherlock xoa đầu cô bé. "Đúng vậy, nhưng lần này đi đến một nơi hơi nguy hiểm, nên không thể đưa Émi đi cùng."

"Émi có thể tự mình ở đây được mà."

"Con không sợ không có ai chơi cùng sao?"

Émi lắc đầu. Mái tóc dài vàng nhạt của cô bé dưới ánh mặt trời ánh lên những gợn sóng trắng. "Trước khi gặp John, Émi vẫn luôn một mình, nên không sợ đâu."

Nghe cô bé nói, Sherlock im lặng, nửa ngày sau mới véo nhẹ cặp má mềm mại, mịn màng của Émi. "Đợi ta trở lại, sẽ đưa Émi đi sân chơi nhé?"

Émi dường như không có khái niệm gì về sân chơi là nơi nào, nhưng chỉ cần được đi chơi là cô bé đã rất vui rồi. "Vâng ạ!" Cô bé tháo một chiếc bùa hộ mệnh từ cổ mình xuống, đưa cho Sherlock. "Đây là bố tặng cho Émi, bảo nó sẽ mang lại may mắn cho Émi. Émi có thể đưa cho John, lần này John đi ra ngoài cũng nhất định sẽ gặp may."

Sherlock mỉm cười, không từ chối mà nhận chiếc bùa hộ mệnh từ tay Émi, sau đó đeo vào cổ mình. Sau đó anh đứng dậy đi đến Hẻm Xéo, mua một đống lớn đồ ăn vặt tại cửa hàng k��o và tiệm thực phẩm phép thuật. Có cả súp bí đỏ tự làm nóng được và bánh sandwich luôn tươi ngon miễn là không mở gói – những loại thực phẩm phép thuật này được anh để lại cho Émi, người sẽ ở một mình trong quán trọ.

Sau khi sắp xếp Émi ổn thỏa, anh lại báo cho Snape biết rằng mình sẽ rời quán Cái Vạc Lủng một thời gian. Snape tất nhiên không bày tỏ thái độ gì, chỉ bảo anh biến đi nhanh cho khuất mắt, đừng làm phiền ông ta luyện dược.

Cuối cùng, Sherlock dặn dò Tom rằng không cần vào phòng anh dọn dẹp sau khi anh đi, rồi sử dụng lò sưởi của quán Cái Vạc Lủng để đến Sheffield. Điểm đến là bưu cục cú mèo của Bộ Pháp thuật được thiết lập tại Sheffield.

Ngọn lửa màu xanh lục cuốn lấy cơ thể Sherlock, chiếm trọn không gian xung quanh. Sau khi xoay tròn dữ dội, anh lại một lần nữa đặt chân lên mặt đất vững chắc. Một chút tro tàn bay lượn xung quanh, hơi sặc. Mùa này dĩ nhiên không phải lúc dùng lò sưởi, nên cái lò không dùng đã tích tụ đầy tro bụi.

Sherlock vừa sử dụng Bùa Làm Sạch lên người, vừa bước ra khỏi lò sưởi. Một phù thủy nam lớn tuổi đang ngồi trên ghế đọc báo trong phòng, nhìn chằm chằm anh và hỏi: "Chà, một người trẻ tuổi, đến Sheffield làm gì đấy?"

Sherlock chớp mắt nhìn người này, có lẽ là phù thủy quản lý bưu cục cú mèo. "Sử dụng lò sưởi công cộng của Bộ Pháp thuật để độn thổ, vẫn cần phải nói rõ mục đích đến đây sao?"

Lão phù thủy không bình luận gì thêm về điều đó, chỉ hạ tờ Nhật báo Tiên Tri đang cầm trên tay xuống. "Tất nhiên không cần nói rõ mục đích, chỉ là nếu cậu không có việc gì quá quan trọng thì tốt nhất đừng nán lại thành phố này quá lâu." Giọng lão đầy ẩn ý, tưởng như đang khuyên nhủ nhưng thực chất là muốn khoe khoang rằng mình biết một vài chuyện bí mật, dùng lời lẽ ấy để dẫn dắt, khiến Sherlock phải đặt câu hỏi. Đó là tâm lý điển hình của người già thường khó giấu giếm chuyện mình biết. Sherlock tất nhiên rất phối hợp. "Cháu đến đây du lịch, thưa ông. Nơi đây sắp xảy ra chuyện gì sao?"

Nghe Sherlock đặt câu hỏi, vẻ mặt lão phù thủy lộ rõ sự hài lòng, nhưng không nói ra "bí mật" mà m��nh biết cho anh. "Cậu chỉ cần biết rằng nếu không có việc gì, thì tốt nhất đừng nán lại đây quá lâu. Có thể rời đi nhanh thì cứ rời đi nhanh." Lão nói nước đôi, sau đó cảm khái rằng: "Hiện tại đúng là càng ngày càng loạn. Tôi cũng phải tranh thủ thời gian thúc giục Bộ về việc xin nghỉ hưu của mình, cũng đến lúc tôi về nhà an hưởng tuổi già rồi."

Sherlock nghe lão nói xong, bình thản bước ra khỏi bưu cục cú mèo. Dù lão phù thủy này không nói rõ, Sherlock cũng đoán được Bộ Pháp thuật rõ ràng đang triển khai hành động gì đó ở đây. Quả nhiên, Thần Sáng cũng đã nhận ra động tĩnh của Tử Thần Thực Tử, và giống như phán đoán của anh, tin rằng chúng sẽ xuất hiện ở Sheffield tiếp theo. Tất nhiên, cũng có thể nhóm Thần Sáng đã bố trí nhân lực ở lloque, Sheffield và vài thành phố lân cận, dù sao có sự tồn tại của Độn Thổ, họ có thể tiện lợi chi viện bất cứ lúc nào. Hơn nữa, họ cũng không quá che giấu hành động của mình. Ngay cả ông lão trông coi bưu cục cú mèo, một nhân viên được xem là "ngoại vi" nhất trong nội bộ Bộ Pháp thuật, cũng biết một chút nội tình, vậy thì khẳng định không có gì đặc biệt được che giấu. Động thái của Tử Thần Thực Tử cũng quá đỗi quỷ dị. Chúng liên tục tấn công dường như không có mục đích cụ thể, lộ trình cũng hoàn toàn không che giấu, cứ như cố tình dụ dỗ Thần Sáng đến vây bắt chúng. Hơn nữa, kiểu dụ dỗ này vẫn là một dương mưu công khai và chính đáng. Nếu Thần Sáng không đến, thì chắc chắn tin đồn Bộ Pháp thuật bất lực sẽ lan truyền khắp giới phù thủy, kích động sự bất mãn của người dân. Vì vậy, Bộ Chỉ huy Thần Sáng nhất định phải phái quân số lớn đến Sheffield. Với tư cách là bên phòng thủ, Bộ Pháp thuật hoàn toàn bị động, mỗi lần hành động đều bị Tử Thần Thực Tử dẫn dắt. Một cái bẫy rõ ràng như vậy, họ chỉ có thể dựa vào sức mạnh siêu phàm để phá giải.

Sherlock không thể nào đến hỏi xem bên phía Thần Sáng bố trí ra sao. Anh rời khỏi bưu cục cú mèo, liền trực tiếp đón taxi đi vào nội thành Sheffield, tìm một quán trọ đặt phòng. Hiện tại Sheffield đang trong giai đoạn chuyển mình khó khăn trong lịch sử. Nơi đây từng là thành phố thép, trung tâm công nghiệp của nước Anh. Hiện tại thì do sự cạnh tranh quốc tế và sự sụp đổ của ngành công nghiệp than đá Anh, dẫn đến công nghiệp nơi đó suy thoái, dân số cũng vì thế mà giảm sút do di cư. Đợi đến những năm 90, Sheffield mới chính thức chuyển mình thành thành phố thể thao và khoa học kỹ thuật, phát triển các ngành công nghiệp tổng hợp.

Sau khi đặt phòng tại quán trọ, Sherlock không ở lì trong phòng, mà trực tiếp đi ra khách sạn, dạo bộ khắp các con phố của thành phố này. Mục tiêu của anh rất rõ ràng, chính là tìm kiếm những kẻ kỳ lạ, rõ ràng khác biệt so với người bình thường, và còn luôn mang theo một cây đũa phép bên mình. Dù Hogwarts có môn học Nghiên cứu Muggle, nhưng sự hiểu biết của phù thủy về Muggle vẫn còn lạc hậu hàng chục năm so với sự phát triển nhanh chóng của thời đại Muggle. Vì vậy, các phù thủy, những người công việc và sinh hoạt lâu dài không tiếp xúc với Muggle, thường dễ gây ra trò cười khi không mặc áo chùng phù thủy và chọn trang phục Muggle. Kiểu trò cười này hiếm thấy ở Thần Sáng, những người đã trải qua huấn luyện đặc biệt. Nhưng một vài thói quen liên quan đến phù thủy thì họ không tránh khỏi. Điều quan trọng hơn là, Thần Sáng luôn có thói quen cầm đũa phép trong tay mọi lúc mọi nơi. Bởi vì ngay ngày đầu tiên huấn luyện Thần Sáng, các huấn luyện viên đã khuyên bảo họ rằng, nếu không muốn bị nổ tan mông hay cánh tay một cách không rõ ràng, thì đừng cắm đũa phép vào túi quần hay trong tay áo. Cứ thế, mỗi Thần Sáng cơ bản đều hình thành thói quen đũa phép không rời tay mọi lúc.

Dựa vào chi tiết nhỏ này, Sherlock thuê một chiếc taxi dạo quanh nội thành Sheffield suốt nửa ngày. Với cái giá mười ba bảng Anh, anh cuối cùng cũng phát hiện một người đàn ông mặc áo khoác, tay cầm một cây đũa phép không mấy nổi bật đang đi dạo quanh đầu một con phố.

Sau khi xuống taxi, Sherlock không chọn đi theo người này – không biết là Thần Sáng, Tử Thần Thực Tử hay chỉ là một phù thủy qua đường vô tội. Anh trực tiếp đi vào một con hẻm vắng vẻ, sử dụng Bùa Hộ Mệnh gọi Thần Hộ Mệnh của mình ra, sau đó để nó bay về phía bầu trời, theo dõi phù thủy kia. Người Muggle không thể nhìn thấy Thần Hộ Mệnh, nên con quạ đen bạc cũng sẽ không gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào, chỉ cần chú ý tránh ánh mắt của phù thủy kia là được.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.