Lạo xạo, lạo xạo...

Lão Johnson nén thở, rảo bước trong khu rừng tĩnh mịch bên sông Devils. Ông mặc đôi giày da thỏ êm ái, nhấc chân cẩn trọng, cố tránh giẫm lên những chiếc lá khô gây ra tiếng sột soạt nhỏ. Siết chặt khẩu súng săn trong tay, lão Johnson dùng ánh đèn pin yếu ớt để soi đường phía trước, rồi nghiêng tai chú tâm lắng nghe mọi động tĩnh trong rừng.

Gâu gâu, gâu gâu...

"Bên trái!"

Nghe tiếng chó sủa, lão Johnson lập tức đuổi theo hướng âm thanh vọng lại.

Chó săn, đối với thợ săn, có tầm quan trọng không kém gì khẩu súng trong tay. Nhất là trong khu rừng khắp nơi hiểm nguy, đôi khi chó săn có thể phát huy tác dụng còn vượt xa khả năng của chính người thợ săn.

Theo tiếng sủa vang của chú chó săn, lão Johnson rất nhanh đã đến nơi. Ông thấy Peter dựng thẳng đuôi, không ngừng sủa liên hồi về phía một bụi cây nào đó trong rừng. Không chút do dự, lão liền chĩa nòng súng vào bụi cây. Dưới ánh đèn pin của súng săn, lờ mờ có thể nhìn thấy một chút máu đỏ tươi vương vãi trên những ngọn cây.

Giơ súng săn, lão trầm mặc vài chục giây để xác định bụi cây không có nguy hiểm. Lúc này, lão Johnson mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng khẩu súng săn trong tay vẫn không hạ xuống. Lão rảo bước cẩn trọng đến trước bụi cây, cởi găng tay đưa tay lau vết máu trên ngọn cây, rồi chà xát.

Từ trạng thái đông đặc của máu cho thấy, vết máu đã có từ một khoảng thời gian. Đưa ngón tay lên mũi ngửi thử, lão Johnson ước đoán con mồi bị tấn công không quá nửa giờ trước đó. Nói cách khác, kẻ săn mồi đã tấn công rất có thể vẫn chưa rời khỏi gần đây. Vừa nghĩ tới con gấu ngựa đang đói khát núp đâu đó trong rừng gần đây, vẻ mặt lão Johnson lập tức trở nên khẩn trương.

Lão nắm chặt khẩu súng săn trong tay, nheo mắt quét nhìn quanh cảnh. Rất nhanh, lão phát hiện một vệt kéo lê rõ ràng trong đám cỏ dại ngay cạnh bụi cây. Từ lá cây và cành rụng vương vãi quanh vết tích cho thấy, hiển nhiên nơi này từng có một con mồi bị kẻ săn mồi tấn công, và sau khi giết chết, nó đã kéo lê con mồi đi.

Chỉ là, cách thức săn mồi như vậy, rõ ràng rất khác biệt so với gấu ngựa trong ấn tượng của lão Johnson. Là loài mãnh thú to lớn, hung tàn, gấu ngựa trong rừng hầu như không có thiên địch. Khi đói, cho dù gặp đàn sói hay thậm chí cả đồng loại nhỏ hơn mình, cũng nằm trong phạm vi săn mồi của chúng. Mà sau khi bắt được con mồi, gấu ngựa cũng sẽ không tìm cách che giấu, chúng thường ăn ngay tại chỗ.

"Chẳng lẽ, xuất hiện quanh căn nhà gỗ không phải là Gấu nhãi con?"

Nhíu mày, lão Johnson khẽ lẩm bẩm một tiếng, nhưng tay cầm súng săn vẫn không hề xao nhãng. Bất kể đối tượng truy lùng có phải là Gấu nhãi con hay không, vì sự an toàn cho căn nhà, lão Johnson vẫn cần phải truy lùng.

"Peter, lại đây."

Đã quyết định, lão Johnson vội vàng ngoắc Peter lại gần. Lão đưa tay, để Peter đang vẫy đuôi ngửi vết máu dính trên ngón tay mình. Peter hít hà vết máu, rồi lại cúi đầu ngửi ngửi trên mặt đất. Rất nhanh, nó xác định được phương hướng rồi lao đi.

Nhìn chú chó săn lao đi, lần này lão Johnson không chần chờ nữa, rảo bước đuổi theo sau Peter, tiến sâu vào bên trong.

Gâu gâu...

Cứ như vậy, đi về phía trước vài trăm mét. Peter đột nhiên dừng bước, cúi đầu ngửi đi ngửi lại vài lần trên mặt đất, xoay sở vài vòng quanh đó, rồi lập tức sủa vang về phía một bụi cây thấp.

Theo dấu vết Peter, lão Johnson đuổi tới trước lùm cây. Chiếu đèn pin trên súng săn vào bụi cây, quả nhiên lão phát hiện một xác con mồi, trông tựa như con hoẵng, dài chừng bảy, tám mươi phân nằm trong đó.

Nhìn xác con hoẵng nằm trong bụi cỏ, lòng lão Johnson lập tức dâng lên cảnh giác cao độ. Ông cảnh giác quét mắt nhìn quanh, đề phòng con thú hoang đã giết chết con hoẵng đột nhiên nhảy ra tấn công mình. Lập tức, lão tiến đến, nắm lấy sừng nhọn của con hoẵng và lôi xác nó ra khỏi bụi cỏ.

Thi thể con hoẵng nhẹ một cách bất ngờ, ngay cả một người già như lão Johnson cũng có thể kéo ra chỉ bằng một tay. Tuy nhiên, khi xác con vật được kéo ra, lão Johnson liền hiểu ra nguyên nhân. Con hoẵng trong tay lão, toàn bộ cơ thể chỉ còn lại phần đầu còn nguyên vẹn. Các bộ phận khác đều đã bị gặm nát, không còn hình dạng ban đầu, đặc biệt là phần bụng từ lưng trở xuống, đã bị rút sạch ruột gan, trống rỗng. Tim, gan, tỳ, phổi, thận đều biến mất không dấu vết.

"Xem ra, đây là một kẻ săn mồi vô cùng đói khát."

Nhìn xác con hoẵng chẳng còn lại bao nhiêu thịt trên tay, lão Johnson lập tức có phán đoán. Đây đối với lão Johnson, không phải là một tin tốt lành gì.

Trong tình huống bình thường, kẻ săn mồi trong rừng sẽ không ăn sạch con mồi chỉ trong một lần. Ngược lại, chúng sẽ ăn từng ít một; một con mồi thường đủ để duy trì năng lượng cho kẻ săn mồi trong ba đến bốn lần săn. Bởi vì đối với chúng, việc đi săn không hề đơn giản, không phải lần nào cũng thành công. Một khi gặp thất bại liên tiếp, đó sẽ là điều cực kỳ nguy hiểm, ngay cả đối với kẻ săn mồi.

Việc ăn sạch con mồi ngay sau khi săn được như thế này, có nghĩa là kẻ săn mồi không chỉ thỏa mãn với con hoẵng trong tay lão Johnson.

"Peter, canh chừng!"

Cúi đầu ra lệnh cho chú chó săn. Lão Johnson ném xác con hoẵng trên mặt đất, giơ súng săn lên, chậm rãi di chuyển, chĩa súng về bốn phía khu rừng. Từ thời điểm con mồi tử vong mà suy đoán, kẻ săn mồi đã kéo xác đến đây không quá hai mươi phút, điều này cũng có nghĩa là con thú hoang nguy hiểm đó rất có thể vẫn còn quanh đây.

"Là báo săn, vẫn là..."

Cầm khẩu súng săn trong tay, lão Johnson vừa cảnh giác nhìn quanh khu rừng, vừa phỏng đoán thân phận của con thú hoang đó.

"Ô, ô..."

Ngay lúc này, Peter bên cạnh lão đột nhiên hạ thấp người, nhe nanh, phát ra tiếng gầm gừ nhẹ về phía bụi cỏ ở bên trái lão Johnson.

"Ở đó!"

Chú ý tới động tĩnh của chú chó săn, lão Johnson gần như theo bản năng liền chĩa nòng súng săn vào bụi cây. Ánh đèn pin yếu ớt chiếu rọi vào bên trong bụi cây. Lão Johnson căng mắt nhìn về phía bụi cây, với đôi mắt đục ngầu của mình.

Dưới ánh đèn, một vệt u quang lóe lên.

Một bóng đen kịt đột nhiên từ trong bụi cỏ vọt ra, nhảy vọt lên không trung, lao thẳng về phía lão Johnson.

Ầm!

Một giây sau, tiếng súng vang vọng khắp khu rừng tĩnh mịch.

***

Cốc cốc cốc ——

Trong một lữ quán nhỏ nằm ở thị trấn biên giới gần khu vực sông Devils, tiểu bang Texas. Tiếng gõ cửa vọng đến từ bên ngoài phòng, buộc Triệu Nguyên phải dời ánh mắt khỏi tấm hình vỡ vụn trong hệ thống.

"Giờ ăn tối rồi."

Bên ngoài cửa, giọng nói của ông chủ lữ quán râu quai nón vang lên.

***

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền độc quyền.