Đoàn người Lăng Xuyên khởi hành sau khi dùng điểm tâm, đội ngũ chỉnh tề, cờ xí phấp phới.

Hôm nay hành trình khá xa, khoảng hơn tám mươi dặm, phải vượt qua Cổ Bắc Quan ở U Châu để đến Cổ Bắc huyện dừng chân.

Rời khỏi bắc cảnh, nhiệt độ tăng lên đáng kể, không ít binh lính đã bắt đầu đổ mồ hôi, vội vàng cởi cổ áo. Dọc đường cảnh sắc cũng từ t�� biến hóa, địa hình núi càng lúc càng hiểm trở, rừng cây xanh tươi.

Cổ Bắc Quan nằm cách phía bắc U Châu hơn hai trăm dặm, là cửa ngõ phía bắc của U Châu và cũng là một cửa ải hiểm yếu tự nhiên.

Trong lịch sử, các bộ lạc thảo nguyên phương bắc nhiều lần đột phá biên giới xâm nhập vào trong nội địa, nhưng cuối cùng đều bị Cổ Bắc Quan ngăn chặn, đành thảm bại rút lui. Nơi này chứng kiến vô số máu và lửa chém giết, và cũng chôn vùi không biết bao nhiêu tướng sĩ trung liệt.

Lăng Xuyên chỉ biết Thủ tướng Cổ Bắc Quan tên là Khổng Tam Kỳ, đang dẫn hai nghìn quân đồn trú, còn lại thì hoàn toàn không hay biết gì.

Lạc Thanh Vân vẫn như thường lệ, dẫn năm trăm tinh kỵ đi trước, mang theo công văn thông quan của Lăng Xuyên do Mạc Bắc Tiết Độ phủ ban xuống, tiến về Cổ Bắc Quan.

Khi còn chưa đầy mười dặm nữa là đến Cổ Bắc Quan, một kỵ binh phi ngựa như bay đến. Người kỵ binh nhảy vội xuống ngựa, quỳ một chân trên đất, báo: "Bẩm tướng quân, Thủ tướng Cổ Bắc Quan Khổng Tam Kỳ đã đích thân ra khỏi ải để nghênh đón!"

Tin t��c này khiến Lăng Xuyên không khỏi ngạc nhiên, dù sao thì y chưa từng gặp người này, thậm chí chưa từng có giao thiệp gì với bất cứ tướng lĩnh nào của U Châu quân. Đối phương nhiệt tình đến vậy, trái lại càng khiến Lăng Xuyên dấy lên sự cảnh giác trong lòng.

Lúc này Tô Ly phi ngựa tới bên cạnh Lăng Xuyên, nhẹ giọng nói: "Khổng Tam Kỳ này, hình như trước đây thiếp từng nghe phụ thân nhắc đến người này, nhưng đã lâu quá rồi nên không còn nhớ rõ nữa..."

"Không sao, gặp một lần là biết ngay!" Lăng Xuyên ra hiệu cho nàng yên tâm.

Đội ngũ tiến đến bên ngoài thành Cổ Bắc Quan, Lăng Xuyên không khỏi ghìm cương ngựa dừng lại, ngẩng đầu nhìn quanh, lòng thầm thán phục: Chẳng trách cửa ải này có thể nhiều lần ngăn chặn thiết kỵ thảo nguyên, quả đúng là một nơi hiểm yếu trời ban!

Quan thành cao vút, sừng sững án ngữ giữa hai ngọn núi hiểm yếu, thành tường dựa vào thế núi mà xây lên, cao tới mấy trượng, toàn bộ được xây bằng những khối đá xanh khổng lồ. Trải qua mưa gió bào mòn, càng hiện rõ vẻ tang thương trầm mặc.

Trên tường thành, những đống tên đã được chất đầy, tháp canh cao vút, cờ xí đón gió phấp phới. Hai bên đều là những ngọn núi dốc đứng hiểm trở, như đao gọt búa bổ, căn bản không thể đi đường vòng. Cửa khẩu hẹp hòi, chỉ đủ cho năm con ngựa đi song song, quả đúng là "một người trấn ải, vạn người khó qua".

Dưới chân thành, một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi, khoác trên mình bộ giáp Toan Nghê Thôn Hải Tỏa Hoàn, một tướng lĩnh trung niên, đang dẫn một nhóm thân vệ chờ đón. Người dẫn đầu kia, hẳn chính là Khổng Tam Kỳ.

Chỉ thấy hắn bước nhanh đến phía trước, khôi giáp va chạm kêu leng keng, ôm quyền nói với Lăng Xuyên: "Mạt tướng Khổng Tam Kỳ, cung nghênh Trấn Bắc tướng quân đại giá!"

Lăng Xuyên tất nhiên không dám lơ là, dù sao xét về quân chức, hai người cũng là đồng cấp.

Y nhảy xuống ngựa, động tác gọn gàng, nhanh chóng bước tới đón lời: "Khổng tướng quân khiến Lăng mỗ thật hổ thẹn, đâu dám nhận sự đón tiếp long trọng này!" Lời lẽ khiêm tốn, nhưng không mất đi phong thái.

Khổng Tam Kỳ tướng mạo bình thường, nhưng tr��n mặt lại nở nụ cười nhiệt tình, khiến người ta cảm thấy thân thiện.

Hắn bước tới trước mặt Lăng Xuyên, rất tự nhiên vỗ vai Lăng Xuyên, cười nói: "Tin đồn Lăng huynh đệ không chỉ dụng binh như thần, tướng mạo lại càng văn nhã như công tử trong sách. Lúc đầu Khổng mỗ còn chưa tin, nay gặp mặt mới hay lời đồn quả không sai chút nào!" Nói rồi, hắn vỗ mạnh vào vai Lăng Xuyên một cái.

Lời khen này khiến Lăng Xuyên có chút ngượng ngùng, vội vàng nói: "Tại hạ lần này mượn đường vốn đã là làm phiền tướng quân rồi, lại còn khiến ngài phải đích thân ra đón, thật khiến tại hạ vừa mừng vừa lo."

"Hey!" Khổng Tam Kỳ vỗ vỗ vai Lăng Xuyên, khẳng khái nói, "Hiền đệ nói lời này thật khách sáo. Ta với hiền đệ dù chưa từng gặp mặt, nhưng Khổng Tam Kỳ này đã ngưỡng mộ đệ từ lâu rồi. Đừng nói là ta, bây giờ khắp cả nước trên dưới, ai mà chẳng biết đến chiến tích kinh thiên động địa của hiền đệ?" Ánh mắt của hắn chân thành, không hề nhìn ra chút giả dối nào.

Đúng như Khổng Tam Kỳ nói, từ khi bố cáo về việc Lăng Xuy��n được khâm phong làm Trấn Bắc tướng quân truyền khắp các châu huyện, dù danh tiếng của y có thể chưa đến mức nhà nhà đều biết, nhưng trong quân thì đã sớm vang như sấm bên tai.

Hai người trò chuyện vui vẻ, cùng sánh bước vào trong ải. Khổng Tam Kỳ một đường giới thiệu cho Lăng Xuyên về cách bố trí phòng thủ nơi quan ải, trong lời nói hiện rõ vẻ hào sảng. Người ngoài nhìn vào, ắt hẳn sẽ tưởng họ là cố nhân lâu năm.

Quân lính trong ải đã xếp hàng chỉnh tề nghênh đón, khôi giáp sáng loáng, kỷ luật nghiêm minh. Có thể thấy Khổng Tam Kỳ trị quân có phương pháp, Lăng Xuyên âm thầm gật đầu, dành cho người này thêm mấy phần thiện cảm.

Khổng Tam Kỳ đã sai người sắp đặt yến tiệc khoản đãi. Lăng Xuyên và Tô Ly được mời vào phủ tướng quân. Phủ đệ tuy không xa hoa, nhưng lại sạch sẽ gọn gàng, khắp nơi đều toát lên phong thái giản dị của một quân nhân.

Nhập phủ sau, Khổng Tam Kỳ sai toàn bộ thân binh lui ra ngoài, rồi đóng chặt cửa sảnh lại.

Đột nhiên, hắn xoay người lại, quỳ một chân xuống trước mặt Tô Ly, ôm quyền nói: "M��t tướng Khổng Tam Kỳ, xin ra mắt Đại tiểu thư!"

Hành động này khiến sắc mặt cả Lăng Xuyên và Tô Ly đều đột biến. Tô Ly càng thêm bối rối nhìn về phía Lăng Xuyên, trong mắt tràn đầy nghi hoặc.

"Tướng quân, ngài đây là..." Lăng Xuyên cũng không khỏi ngạc nhiên, vội vàng tiến lên đỡ, nhưng Khổng Tam Kỳ vẫn quỳ mãi không chịu dậy.

"Hai vị có điều không biết..." Khổng Tam Kỳ nhìn Tô Ly, trầm giọng nói, trong mắt dâng lên vẻ hồi ức, "Năm xưa, mạt tướng từng phụng sự dưới trướng Tô đại tướng quân, nhận được sự dạy bảo và ân tình sâu nặng của ngài. Đại tướng quân đối đãi mạt tướng như con ruột, dạy mạt tướng binh pháp võ nghệ. Sau đó, vì chiếu cố mẹ già bệnh nặng ở nhà, mạt tướng buộc phải xin phép trở về U Châu. Trước khi đi, Đại tướng quân còn tặng mạt tướng ngân lượng, giúp mạt tướng an bài vợ con, nào ngờ lần từ biệt ấy lại là vĩnh biệt!" Giọng hắn nghẹn ngào, đôi mắt hổ rưng rưng.

Hắn tiếp tục nói: "Tiểu thư có lẽ không nhớ rõ, năm đó người mới năm sáu tuổi, mạt tướng còn từng kéo xe cho người đó!" Khổng Tam Kỳ nở một nụ cười ấm áp.

"Khổng tướng quân mau mời lên!" Tô Ly hoảng hốt nói, rồi vội vàng tiến lên đỡ hắn dậy.

Khổng Tam Kỳ lúc này mới đứng dậy, mời hai người ngồi vào chỗ. Hắn tự mình rót rượu cho hai người, động tác cung kính, nâng chén nói: "Nghe tin Tô đại tướng quân bị hãm hại, mạt tướng đây lòng đau như cắt. Nếu không phải hay tin quá muộn, dù có phải liều mạng và đánh đổi tiền đồ, mạt tướng cũng sẽ lập tức lên đường đêm ngày hướng về Thần Đô!" Nói đoạn, hắn dốc cạn chén rượu, rồi đặt mạnh xuống bàn.

"Khổng tướng quân có tấm lòng như vậy, tiểu nữ vô cùng cảm kích. Thiết nghĩ phụ thân trên trời có linh thiêng, cũng sẽ an lòng!" Tô Ly mặt lộ vẻ bi thương, giọng nói nhẹ nhàng.

Khổng Tam Kỳ nhìn về phía Lăng Xuyên, trịnh trọng nói: "Lăng huynh đệ, Khổng mỗ bất tài, ân oán của Đại tướng quân cứ giao phó cho hiền đệ! Nếu có bất cứ việc gì cần, cứ việc mở lời, Khổng mỗ dẫu có chết cũng không từ!" Ánh mắt của hắn kiên định, mang theo cốt cách kiên cường của một quân nhân.

Lăng Xuyên trịnh trọng gật đầu: "Tướng quân yên tâm, Lăng Xuyên nhất định đem hết toàn lực, nhất định sẽ đòi lại công bằng cho Đại tướng quân!"

Sau tiệc lại đàm đạo chốc lát, rồi Lăng Xuyên và Tô Ly cáo từ.

Khổng Tam Kỳ đích thân tiễn hai người ra khỏi phủ, dọc đường không nói một lời, nhưng không khí lại đặc biệt trầm lắng.

"Cảm tạ Khổng tướng quân tấm thịnh tình khoản đãi, chúng ta cần phải kịp đến Cổ Bắc huyện trước khi trời tối, xin được cáo biệt!" Lăng Xuyên ôm quyền nói, trong mắt đã có thêm vài phần kính trọng.

Khổng Tam Kỳ ôm quyền đáp lễ, trầm giọng nói: "Thôi được, xin hãy thay ta thắp một nén hương trước mộ Đại tướng quân! Hãy nói với ngài ấy rằng, cấp dưới cũ Khổng Tam Kỳ này, chưa bao giờ quên ân tình của ngài!"

"Nhất định!" Lăng Xuyên trịnh trọng đáp lời.

Rất nhanh đội ngũ lần nữa lên đường. Khổng Tam Kỳ đứng trên tường thành tiễn biệt, cho đến đội ngũ biến mất ở khúc quanh trên đường núi.

Trên đường, Lăng Xuyên hỏi: "Nương tử có từng nhớ đến vị Khổng tướng quân này không?"

Tô Ly khẽ nhíu mày suy nghĩ, nhẹ giọng nói: "Thật có chút ấn tượng, nhưng đã quá xa xưa rồi, chỉ còn lại chút ký ức mơ hồ." Nàng dừng một chút, nhìn về phía Lăng Xuyên, "Sao vậy? Tướng công thấy ông ta có vấn đề gì à?"

Lăng Xuyên cười lắc đầu: "Không có đâu! Ta thấy lời nói cử chỉ của ông ta rất ch��n thành, không giống như giả dối. Hơn nữa, một vài chi tiết ông ta nhắc đến cũng không giống như bịa đặt."

Tô Ly giải thích nói: "Không phải thiếp muốn lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, nhưng chuyến này hung hiểm, không thể không cẩn thận. Người ở Thần Đô e rằng đã sớm giăng thiên la địa võng chờ đợi."

Lăng Xuyên dịu dàng nói: "Ta biết rõ nương tử tâm địa thiện lương, tuyệt không phải loại người như vậy. Cẩn thận một chút vẫn là hơn!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự trân trọng và tâm huyết.