Diêm Hạc Chiếu lặng lẽ đến vào lúc nửa đêm, chiếc quan bào đen của hắn gần như hòa mình vào bóng tối.

Hắn không làm kinh động bất cứ ai, chỉ lặng lẽ thắp nén hương, hai tay nâng cao, thành kính vái ba vái trước linh vị. Giữa làn khói hương chập chờn, khuôn mặt lạnh lùng của hắn cũng chìm trong khoảng sáng tối. Dâng hương xong, hắn đi đến bên Lăng Xuyên, hai người khẽ trò chuyện dưới gốc hồng trong góc sân.

Giọng Diêm Hạc Chiếu vẫn lạnh lùng như trước: "Vụ án của Tần Giản, Đình úy phủ đã ra tay điều tra. Nếu Lưu Hi Đồ thật sự có nhúng tay vào, ta nhất định sẽ trừng trị nghiêm khắc!"

Lăng Xuyên gật đầu: "Làm phiền Diêm đại nhân!"

Ánh mắt Diêm Hạc Chiếu lướt qua mấy người đang quỳ trước linh đường, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh: "Những kẻ vô dụng này, chết cũng chẳng có gì đáng tiếc!" Dứt lời, hắn xoay người rời đi, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong màn đêm, cứ như chưa từng xuất hiện.

Lăng Xuyên ngồi một mình trên tảng đá trong sân, ngẩn người nhìn ngọn nến chập chờn trong linh đường.

Tần Giản chỉ là một trong vô vàn tướng sĩ Bắc Hệ quân đã tử trận, những người khác phần lớn đều vô danh, thậm chí hài cốt cũng không tìm thấy. Vợ con, cha mẹ của họ liệu có được đối xử tử tế không?

Gió đêm dần nổi lên, thổi những lá cờ trắng bay phấp phới. Thỉnh thoảng, vài người dân đến viếng đêm rụt rè tiến đến chào hỏi, Lăng Xuyên đều ôn hòa đáp lời từng người.

Chẳng mấy chốc, trời đã hừng đông.

Người đến đưa tang bắt đầu tụ tập. Nhiều hàng xóm, thân bằng đã thức đêm không rời đi, giờ đây cũng im lặng tề tựu trong sân.

Lăng Xuyên đứng dậy vận động đôi tay chân cứng đờ rồi đi vào linh đường. Vợ chồng Tần Thắng đã quỳ suốt một đêm, mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân cứng đờ như sắt.

"Tướng quân, hai chúng tôi đã quỳ một ngày một đêm rồi, van cầu ngài, xin tha cho chúng tôi một con đường sống!" Trịnh Tú Cúc với đôi mắt sưng húp, cầu khẩn bằng giọng nói ú ớ, khản đặc đến mức gần như không nghe rõ.

Lăng Xuyên nhìn xuống hai người, ánh mắt lạnh lùng: "Cỗ quan tài đen ngòm, vương vãi máu chó mực kia, ta đặc biệt giữ lại cho các ngươi. Vì các ngươi đã dày công chuẩn bị hậu lễ này, hôm nay hãy an tâm lên đường đi!"

Nghe những lời đó, chút hy vọng cuối cùng trong lòng hai người rốt cuộc đã tan biến!

Mặc dù đã sớm đoán được kết cục này, nhưng họ vẫn ôm một tia hy vọng, cho rằng quỳ suốt ngày đêm có thể đổi lấy một chút đường sống. Giờ đây hy vọng đã tan tành, Tần Thắng toàn thân rũ liệt, còn Trịnh Tú Cúc thì bật ra tiếng nấc nghẹn tuyệt vọng.

Con Ruồi hiểu ý định rút đao, nhưng Lăng Xuyên lại giơ tay ngăn lại: "Kéo ra ngoài xử lý, đừng làm ô uế linh đường!"

Con Ruồi gật đầu vâng lời, gọi vài tên thân binh, kéo hai người với đôi chân đã mất hết tri giác, không thể đứng dậy, ra ngoài.

Vợ chồng Tần Thắng đã vô lực giãy giụa, chỉ có thể phát ra những tiếng rên đứt quãng, rồi xa dần.

Hàng xóm, thân bằng vây xem lạnh lùng nhìn nhau, không một ai lộ vẻ đồng tình.

Ai nấy đều đã biết cặp vợ chồng này đã ức hiếp mẹ góa con côi và cấu kết với quan phủ để mưu đoạt tiền tử tuất như thế nào.

Trong linh đường còn một người đang co quắp dưới đất, chính là huyện lệnh Phùng Tế Tài. Không biết từ lúc nào, hắn đã ngất lịm, nằm đó như một con chó chết.

"Tướng quân, viên cẩu quan này xử trí thế nào?" Mạnh Chiêu trầm giọng hỏi.

"Giết!"

Lăng Xuyên lạnh giọng thốt ra một chữ, dứt khoát không chút do dự.

Mạnh Chiêu nắm lấy mắt cá chân Phùng Tế Tài, định lôi hắn ra. Đúng lúc này, Phùng Tế Tài đột nhiên kêu toáng lên, hóa ra hắn vẫn luôn giả chết.

"Tướng quân tha mạng! Tướng quân tha mạng a!" Phùng Tế Tài quỳ dưới đất, cuống quýt dập đầu về phía Lăng Xuyên, trán hắn nhanh chóng rỉ máu. "Ta biết lỗi rồi, ta không dám nữa... Ta sẽ dâng toàn bộ bạc cho ngài, còn có, còn có sáu phòng tiểu thiếp của ta, cũng tặng cho ngài..."

Khóe miệng Lăng Xuyên nhếch lên một nụ cười lạnh băng: "Tối hôm qua Diêm đại nhân của Đình úy phủ đã đến, nói đã an bài tân nhiệm huyện lệnh rồi."

Những lời này, không nghi ngờ gì nữa, đó là lời tuyên án cho kết cục của hắn.

Mạnh Chiêu không do dự nữa, nắm tóc Phùng Tế Tài, một mạch kéo hắn ra sân ngoài. Tiếng kêu rên của Phùng Tế Tài vang vọng trong không khí buổi sớm đặc biệt chói tai.

Xoẹt!

Theo một tiếng dao sắc cắt qua da thịt khẽ vang lên, viên huyện lệnh tàn ác này đã mất mạng.

Rất nhanh, mấy tên thân binh cầm gậy gỗ và thừng gai đi vào. Con Ruồi đi đến bên cạnh Lăng Xuyên, thấp giọng nói: "Tướng quân, đến giờ rồi!"

Lăng Xuyên gật đầu: "Đi thôi, tiễn Tần tướng quân về nơi an nghỉ cuối cùng."

Nói xong, hắn đi thẳng đến trước mặt một thân binh, nhận lấy đòn khiêng gỗ từ tay hắn.

"Tướng quân, không được!" Con Ruồi vội vàng ngăn cản.

"Tần tướng quân đã đổ máu nơi biên cương, vì Bắc Hệ quân chúng ta mà dựng nên khí phách sắt son!" Giọng Lăng Xuyên khanh khách, mang theo vẻ kiên quyết không thể nghi ngờ. "Ta khiêng linh cữu cho ông ấy thì có gì không được?"

Mọi người không nói thêm lời nào, dùng dây gai buộc chặt quan tài.

Lá cờ Tĩnh Châu quân đã từng tung bay trên thành Tê Hà Quan, giờ đây phủ lên cỗ quan tài gỗ. Những vết máu và lỗ thủng trên lá cờ im lặng kể về trận chiến thảm khốc ấy.

"Khiêng linh cữu lên!"

Theo tiếng hô lớn của một lão nhân mặc đạo bào, linh cữu từ từ được nhấc lên khỏi mặt đất.

Tiếng chiêng trống đưa tang vang lên, bảy người, ba trước bốn sau, cùng nhau nâng linh cữu, chậm rãi ra cửa. Lăng Xuyên đi ở phía trước nhất, bước chân trầm ổn.

Đoàn đưa tang đội khăn tang, mặc áo xô. Hai lão ông đi phía trước, tay cầm giỏ trúc đựng đầy tiền vàng, bạc, rải dọc đường.

Tần Vũ, đứa bé gần tám tuổi, đội khăn tang, mặc áo xô, đôi tay non nớt ghì chặt linh vị cha. Trên khuôn mặt bé nhỏ tràn đầy vẻ kiên nghị không hợp với lứa tuổi.

Linh cữu rất nhẹ, bên trong ngoài tro cốt ra, chỉ có một bộ giáp trụ và một thanh chiến đao.

Nhưng bước chân ai nấy ��ều nặng trĩu, không phải vì sức nặng trên vai, mà là vì tâm trạng và những bước đi nặng nề.

Ra khỏi ngõ hẻm, trời bắt đầu lất phất mưa phùn.

Hạt mưa giăng mắc như tơ, khiến tiếng nhạc tang trong đoàn thêm phần bi thương, ai oán, làm người ta xót xa đến đứt ruột.

Khi tiến vào đường phố rộng rãi, một cảnh tượng lay động lòng người hiện ra trước mắt tất cả.

Chỉ thấy hơn 700 binh lính mặc giáp trụ, chia thành hàng dài đứng hai bên đường. Tất cả đều mang vẻ mặt đau thương, đứng sừng sững hai bên đường như những cây thương thép. Nước mưa chảy dọc áo giáp của họ, nhưng không một ai lau đi.

"Bắc Hệ quân đồng bào, cung tiễn Tần tướng quân!"

Lạc Thanh Vân hô lớn một tiếng, ngay sau đó giơ nắm đấm phải lên, đấm mạnh vào giáp ngực, phát ra một tiếng vang trầm đục.

"Bắc Hệ quân đồng bào, cung tiễn Tần tướng quân!"

Tất cả mọi người cùng kêu lên hô lớn, tiếng hô vang vọng khắp đường phố. Ngay sau đó, hơn 700 người đồng loạt nắm quyền, đấm thùm thụp lên giáp ngực.

"Phanh! Thình thịch!"

"Phanh! Thình thịch!"

Tiếng động trầm hùng, tựa như sấm trống trận, làm rung động trái tim mỗi người.

Đây không chỉ là một nghi thức tiễn biệt, mà còn là một lời thề, một sự truyền thừa.

Ngô thị, người đội khăn tang, mặc áo xô, đi cùng linh cữu suốt chặng đường. Nước mắt hòa lẫn nước mưa, tùy ý chảy trên khuôn mặt tái nhợt của nàng.

Lão binh biên cương cao lớn, chống gậy, theo sát phía sau cỗ quan tài.

Hai mắt của người lính già này đỏ hoe, mỗi bước chân đều vững vàng đến lạ. Ông dùng cách này để hộ tống Tần Giản đi hết chặng đường cuối cùng.

Mộ địa của Tần Giản nằm ở phía bắc ngọn núi, nơi đó lưng tựa huyện Nhạc Bình, mặt hướng về phương Bắc, hướng về phía mà ông từng dùng sinh mạng để bảo vệ.

Để đến được bắc núi, cần đi qua cửa Nam, xuyên qua huyện thành và ra khỏi cửa Bắc, quãng đường dài gần 5 dặm.

Khi đoàn đưa tang đến cửa Nam, cửa thành đã mở từ trước.

--- Bản văn này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.