Cuộc xung đột nổ ra ở Nam Dương, đối với cả hai bên Tào và Hán mà nói, đều là một sự kiện vô cùng nghiêm trọng. Hơn nữa, vào lúc quân Hán vừa mới công diệt Giao Châu chưa bao lâu, việc phát sinh xung đột như vậy không nghi ngờ gì đã chạm vào thần kinh nhạy cảm nhất của cả hai bên.

Văn Sính lập tức viết báo cáo cho Lưu Cảnh. Lưu Cảnh tức thì gián đoạn việc dò xét Ba Thục, vòng đường đi đến Nam Dương. Trên đường đi, ngài liền ban ra hai mệnh lệnh: thứ nhất, điều quân đội của Hoàng Trung đang nghỉ ngơi và hồi phục ở Nam Quận lập tức đến quận Nam Dương; thứ hai, lệnh Triệu Vân ở Đồng Quan tiến hành chuẩn bị chiến tranh, sẵn sàng xuất binh bất cứ lúc nào.

Mà Tào Tháo lại càng thêm khẩn trương. Ông vẫn chưa chuẩn bị xong cho một trận quyết chiến với quân Hán, nhưng sự việc lại xảy ra ở Côn Dương khiến ông phải lo lắng quân Hán muốn xé bỏ hiệp ước. Hiện tại Giao Châu đã bình định, lẽ nào Lưu Cảnh đã nóng lòng không chờ nổi sao?

Tào Tháo lo lắng tình hình nguy cấp. Ông không màng tuổi già sức yếu, lập tức lên đường đến Hứa Đô, đồng thời ra lệnh cho đại tướng Từ Hoảng dẫn hai vạn quân trấn giữ Lạc Dương, và Trương Liêu dẫn hai vạn quân đến tiếp viện Hứa Đô.

Trên quan đạo xuôi nam Hứa Đô, một vạn Hổ Bí kỵ binh chậm rãi xếp thành hàng mà đi, tinh kỳ rợp trời, thanh thế lớn. Cỗ đại mã xa của Tào Tháo nằm giữa đội ngũ. B��n trong xe ngựa, Tào Tháo đang cùng Trình Dục thương lượng về nguy cơ Dĩnh Xuyên đột ngột ập đến lần này.

Khác với sự căng thẳng tột độ của Tào Tháo, Trình Dục không mấy tin tưởng Lưu Cảnh sẽ phát động chiến dịch công chiếm Trung Nguyên vào lúc này. Dù sao, mấy năm qua quân Hán liên tục tác chiến, lại vừa mới kết thúc cuộc chiến Giao Châu, tướng sĩ đều vô cùng mệt mỏi; quốc lực và lương thực cũng không đủ để Lưu Cảnh phát động một chiến dịch quy mô lớn hơn.

"Ngụy Công không cần quá gấp gáp. Vi thần hiểu rõ Lưu Cảnh. Từ việc ngài ấy công diệt Giang Đông là có thể thấy được, để tấn công Giang Đông, ngài ấy không tiếc phát động Đại chiến Hợp Phì trước để khống chế Giang Hoài, sau đó mới toàn lực tiến công Giang Đông. Còn đối với nguy cơ Dĩnh Xuyên lần này, vi thần không thấy Lưu Cảnh có dấu hiệu muốn phát động đại chiến Trung Nguyên. Theo vi thần được biết, ngài ấy vẫn còn đang dò xét ở đất Thục. Do đó, vi thần cảm thấy đây chỉ là một sự việc ngẫu nhiên, nhất định có duyên cớ gì đó."

Lời giải thích của Trình Dục khiến Tào Tháo khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ông trầm tư chốc lát rồi hỏi: "Trọng Đức cho rằng Lưu Cảnh có chạy đến Nam Dương không?"

"Vi thần e rằng rất có thể. Cũng giống như Ngụy Công vội vàng đến Hứa Đô, nếu Lưu Cảnh không mong muốn chiến tranh bùng nổ vì chuyện này, ngài ấy nhất định sẽ đến Nam Dương. Sự việc này đối với ngài ấy cũng quan trọng như vậy."

Tào Tháo thở dài một tiếng: "Ta rất lo lắng ngài ấy sẽ lợi dụng chuyện này để tiếp tục gây áp lực lên Hứa Đô, tạo thành thế cục "đâm lao phải theo lao", có thể tùy thời xuất binh đánh Trung Nguyên."

Trình Dục gật đầu: "Ngụy Công lo lắng cũng có lý. Với phong cách của Lưu Cảnh, ngài ấy luôn nắm bắt mọi cơ hội để tạo thế. Dù hiện tại chưa chắc đã phát động chiến tranh, nhưng ngài ấy có thể tạo ra một thế cục căng thẳng như thể đại chiến sắp bùng nổ, chuẩn bị cho việc tấn công Trung Nguyên trong tương lai. Trong tình huống này, Ngụy Công càng phải chú ý động thái của quân Hán ở ba hướng Hợp Phì, Nam Dương và Đồng Quan. Nếu Lưu Cảnh quyết định tiến công Trung Nguyên, ba hướng này nhất định sẽ đồng thời có biến động."

Tào Tháo thở dài một tiếng: "Sớm biết có ngày hôm nay, ta đã nên ban bố lệnh xuất đinh từ sớm, để không đến mức bị động như bây giờ."

Trình Dục trầm mặc chốc lát, trầm giọng nói: "Ngụy Công, có một câu vi thần không biết có nên nói hay không."

"Ngươi cứ nói đi, ngươi theo ta bao nhiêu năm nay rồi, ta còn có gì mà không tin ngươi nữa."

Trình Dục chậm rãi nói: "Nếu bàn về năng lực thống soái, Tào Chân kém xa Hạ Hầu Nguyên. Để Tào Chân trấn giữ Trung Nguyên e rằng không phải là một cử chỉ sáng suốt. Vi thần lo lắng sẽ lại dẫm vào vết xe đổ của Giang Đông."

Trình Dục nói xong rất hàm súc. Thực ra, hắn đang nhắc nhở Tào Tháo rằng nội bộ Tào Ngụy đang có đấu tranh phe phái nghiêm trọng. Nếu quá coi trọng phe phái như Giang Đông, tất nhiên sẽ bị phe phái kéo chân.

Tào Tháo yên lặng gật đầu. Mâu thuẫn này thực ra ông cũng hiểu rõ, nhưng muốn giải quyết nó không phải là chuyện một sớm một chiều, mà liên quan đến vấn đề kế thừa dòng dõi. Ông thở dài: "Lời vàng ngọc của Trọng Đức, ta sẽ suy nghĩ thật kỹ."

...

Trong khi Tào Tháo sắp sửa đến Hứa Đô, đội quân của Lưu Cảnh cũng đã tới Uyển Thành. Thực ra, về sự việc xung đột ở Diệp Thành này, Lưu Cảnh cũng không thể nói là hoàn toàn không hay biết. Nếu không, Văn Sính sẽ không dám tự tiện quyết định nhân cơ hội này để gây sự.

Lưu Cảnh đã từng có giao phó cho Văn Sính vào đầu năm: sau khi chiến dịch Giao Châu kết thúc, có thể thích hợp khơi mào xung đột với Tào quân, phương án cụ thể do Văn Sính tự mình quyết định.

Trước khi Lưu Cảnh đến Uyển Thành, bốn vạn quân đội của Hoàng Trung đang đóng ở Kinh Nam đã đi trước một bước tới quận Nam Dương, đóng đại doanh bên ngoài Uyển Thành. Tính cả quân đóng ở Tương Dương và Nam Dương, tổng cộng có sáu vạn đại quân đồn trú tại Uyển Thành. Ngoài ra, ở tiền tuyến Diệp Thành còn có hai vạn quân Hán, tổng cộng cả quận Nam Dương đã tập trung tám vạn quân.

Trong đại trướng quân doanh, Văn Sính báo cáo chi tiết toàn bộ sự việc cho Lưu Cảnh. Lưu Cảnh vừa nghe vừa trầm tư, cuối cùng h���i: "Hiện tại thương đội của Thái gia đã về chưa?"

"Khởi bẩm Điện hạ, thương đội của Thái gia vẫn chưa về, hẳn là vẫn còn trong tay Nhạc Dịch. Tuy nhiên ty chức lo lắng, Nhạc Dịch có thể giết người diệt khẩu."

"Không sao. Chỉ cần Tào Tháo có lòng muốn điều tra, loại chuyện này ông ta không thể che giấu được."

Lưu Cảnh giờ đã hiểu, Văn Sính lợi dụng chuyện thương đội Thái gia bị Tào quân bắt cóc để thổi phồng, sai Thái Tiến khơi mào sự việc. Chuyện này xử lý rất khéo, rất dễ dàng để biến chuyện lớn thành nhỏ, nhưng cũng có thể biến chuyện nhỏ thành lớn.

Thấy các tướng sĩ vẫn còn chút nghi ngờ, ngài cười nói: "Thực ra cuộc xung đột lần này là do ta đã sắp xếp trước cho Văn Đô Đốc, mục đích là để thăm dò cách Tào quân bố trí quân đội ứng phó khẩn cấp. Một khi đại chiến Trung Nguyên thật sự bùng nổ, Tào Tháo sẽ điều binh khiển tướng như thế nào? Ngoài ra, còn muốn thiết lập một trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Nếu chiến tranh bùng nổ, chúng ta có thể tùy thời xuất binh. Hiện tại đã là đầu tháng năm, nhi���u nhất khoảng nửa năm nữa, chúng ta sắp phát động chiến tranh rồi. Do đó, duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu sẽ có lợi cho việc chúng ta tiến công Trung Nguyên."

Trong đại trướng, các đại tướng như Hoàng Trung, Văn Sính, Ngụy Duyên, Hướng Sủng, Lữ Mông, Từ Thịnh, Tương Khâm, Chu Hằng đều yên lặng lắng nghe lời giải thích của Lưu Cảnh. Cùng với các tướng Giang Đông nguyên bản, đây là lần đầu tiên họ theo Hán vương tham gia vào cuộc chiến chống Tào Ngụy, trong lòng mỗi người đều tràn đầy mong đợi.

Lúc này, lão tướng Hoàng Trung hỏi: "Điện hạ có ý là nói, lần này chẳng qua chỉ là diễn tập, thăm dò thôi? Điện hạ cho rằng Tào Tháo sẽ xuôi nam ư?"

"Ta tin tưởng ông ta nhất định sẽ xuôi nam. Việc ông ta xuôi nam không chỉ vì ông ta chưa chuẩn bị chiến tranh chu đáo, mà còn vì ông ta không yên tâm về Tào Chân. Hiện tại dân lực Tào Ngụy chưa hồi phục hoàn toàn, chỉ có thể lợi dụng binh sĩ đồn điền. Một khi chúng ta duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu, Tào quân cũng sẽ phải ứng phó tương tự, lúc này sẽ làm xáo trộn việc bố trí ��ồn điền của ông ta."

Nói đến đây, Lưu Cảnh nở nụ cười: "Mặc dù sẽ không có ảnh hưởng quá lớn, nhưng có còn hơn không."

Lưu Cảnh lại nhìn quanh mọi người. Ngài thấy Lữ Mông như đang suy tư, liền cười hỏi: "Lữ tướng quân đang nghĩ gì vậy?"

Lữ Mông khom người nói: "Ty chức cảm thấy, tại sao chúng ta không vừa đánh vừa đàm phán, đưa quân đột phá lên bờ bắc sông Hoài? Như vậy sẽ tăng thêm áp lực cho Tào Tháo, buộc ông ta phải nhượng bộ chúng ta. Ý của ty chức là mượn cơ hội lần này, đưa tuyến phòng thủ quân đội đột phá lên bờ bắc sông Hoài."

Lữ Mông vừa nói xong, Ngụy Duyên liền tiếp lời: "Lữ tướng quân có điều không biết, chiến thuyền của chúng ta đã hoàn toàn khống chế sông Hoài. Chúng ta tùy thời có thể đổ bộ lên bờ bắc sông Hoài, thực ra không cần thiết phải đóng quân ở Hoài Bắc."

"Tùy thời đổ bộ lên sông Hoài và đóng quân ở Hoài Bắc là hai việc khác nhau. Việc đóng quân có thể thiết lập trọng điểm hậu cần ở Hoài Bắc, là tiền đề cho đại chiến sau này."

"Dùng chiến thuyền làm hậu cần chẳng phải cũng được sao?"

"Thế còn lòng dân thì sao? Dân chúng Hoài Bắc sẽ ủng hộ hay phản đối? Ngụy tướng quân sao không suy xét?"

Lữ Mông và Ngụy Duyên tranh cãi. Văn Sính không nhịn được quát lên: "Trước mặt Điện hạ, không được vô lễ!"

Hai người giật mình, vội vàng ngưng tranh cãi. Lưu Cảnh khoát tay cười nói: "Chuyện này ta đã có sắp xếp, hai vị tướng quân không cần tranh luận nữa."

Các tướng tản đi khỏi trướng, Lưu Cảnh một mình đứng chắp tay trong đại trướng quân trung, chăm chú nhìn sa bàn Trung Nguyên. Lúc này, có binh lính bẩm báo: "Điện hạ, Từ Thịnh tướng quân cầu kiến!"

"Mời hắn vào!"

Chốc lát, Từ Thịnh bước nhanh vào lều lớn, khom người hành lễ nói: "Ty chức tham kiến Điện hạ!"

"Từ tướng quân có việc gì sao?"

Từ Thịnh trầm giọng nói: "Nay Điện hạ cũng đã nói, Tào Tháo vẫn chưa chuẩn bị chiến tranh chu đáo. Vậy ty chức không hiểu, tại sao Điện hạ không lợi dụng cơ hội này, từ phía tây tiến công, công chiếm Lạc Dương hoặc Tịnh Châu, đợi Tào Tháo cầu hòa, chúng ta sẽ biến những chiến quả đã đạt được thành sự thật?"

Lưu Cảnh nhẹ nhàng lắc đầu nói: "Tào Tháo cố nhiên chưa chuẩn bị chiến tranh chu đáo, nhưng trên thực tế, chúng ta cũng chưa chuẩn bị chiến tranh thật tốt. Một mặt là quân lương chưa đủ, không thể chống đỡ được bao lâu; mặt khác, một khi khai chiến, sẽ có một lượng lớn dân tị nạn tràn vào Quan Trung, vậy phải an trí họ như thế nào? Những chuyện này thoạt nhìn đơn giản, nhưng thực tế khi xử lý lại vô cùng khó khăn, chúng ta nhất định phải có sự chuẩn bị đầy đủ."

Nói tới đây, Lưu Cảnh lại ôn hòa mỉm cười với Từ Thịnh: "Tâm tình của Văn Hướng tướng quân ta có thể hiểu được. Nhưng việc tấn công Tào Ngụy mang trọng trách lớn, cần phải thong dong sắp xếp, chuẩn bị đầy đủ, phải biết cân nhắc lợi hại. Mặc dù trước mắt có rất nhiều cơ hội, nhưng phải suy nghĩ từ tầm nhìn dài hạn, không thể nóng lòng nhất thời. Cuộc xung đột ở Diệp Thành lần này, ta chỉ nhằm gây áp lực cho Tào Tháo, quan sát việc điều binh khiển tướng của ông ta, đồng thời thiết lập một trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Chỉ cần đạt được mục đích này là có thể dừng tay. Ta tin rằng sau lần thăm dò này, ta sẽ càng có nắm chắc hơn trong việc công đánh Trung Nguyên."

Từ Thịnh có chút xấu hổ nói: "Ty chức suy nghĩ nông cạn quá rồi."

Lưu Cảnh cười vỗ vỗ vai hắn: "Là một đại tướng, lâm trận ứng biến, nắm bắt cơ hội chiến đấu, đề nghị của ngươi hoàn toàn chính xác. Hiện tại quân ��ội Tào Ngụy tập trung ở Trung Nguyên, Tịnh Châu trống không, ta hoàn toàn có thể lệnh Triệu Vân xuất binh Tịnh Châu. Đó là một đề nghị của lương tướng. Chẳng qua là với tư cách là người nắm giữ đại cục, tầm nhìn của ta không thể chỉ giới hạn ở một thành một lãnh thổ, hay chỉ giới hạn ở được mất của một trận chiến. Đôi khi ta cũng cảm thấy rất đáng tiếc, nhưng ta phải nhẫn nại, tất nhiên phải khắc chế dục vọng của mình. Văn Hướng có hiểu không?"

Từ Thịnh yên lặng gật đầu. Hắn mặc dù không làm được như vậy, nhưng hắn có thể hiểu. Lưu Cảnh lại nói: "Tuy nhiên, việc gây áp lực thích hợp vẫn cần thiết, không cần quá gấp gáp, có thể từng bước nâng cấp, tùy vào tình hình đàm phán."

Từ Thịnh không hiểu: "Điện hạ cần đàm phán điều gì?"

Lưu Cảnh chắp tay thản nhiên nói: "Ít nhất Tào Tháo phải thừa nhận rằng cuộc xung đột lần này là do ông ta khơi mào trước, ông ta nhất định phải cho ta một lời giải thích công bằng."

Tào Tháo cũng đã đến Hứa Xương. Vừa vào cổng thành Hứa Xương, ông không kịp nghỉ ngơi, lập tức cho người triệu Tào Chân và đại tướng Nhạc Quần đến gặp.

Tào Chân và Nhạc Quần đều đang ở trong quân doanh ngoài thành. Nghe thấy lệnh của Ngụy Công, hai người vội vàng chạy đến bái kiến. Lúc này, Tào Tháo đang nói chuyện với tam tử Tào Thực. Tào Thực được phong làm người trấn giữ Hứa Đô, nhưng trên thực tế chỉ là một chức vị hữu danh vô thực, quyền hành quân chính của Hứa Đô không hề nằm trong tay hắn. Cách biệt hơn một năm, Tào Thực rốt cục cũng thấy phụ thân, nước mắt tuôn rơi như mưa, giọng cũng nghẹn ngào: "Hài nhi không thể ở bên phụ thân hầu hạ, là hài nhi bất hiếu!"

Tào Tháo yêu quý nhất chính là người con trai này, chỉ là vì cân nhắc đến việc kế thừa Ngụy Quốc, ông mới đành lòng lạnh nhạt với con. Lúc này trong lòng ông cũng có chút chua xót, miễn cưỡng cười nói: "Ngu nhi không cần phải như thế. Thân thể phụ thân rất tốt. Con ở Hứa Đô một mình, phụ thân và mẫu thân con đều nhớ con lắm. Trông con khí sắc cũng không tệ. Nhớ kỹ, đừng sa vào tửu sắc nữa."

"Hài nhi cẩn tuân phụ thân chi lệnh!"

T��o Tháo lại thở dài: "Sau này con sẽ minh bạch, phụ thân hoàn toàn là vì tốt cho con, vì giữ được tính mạng con. Tổng có một ngày, con sẽ không còn oán hận phụ thân."

Tào Thực òa lên khóc lớn: "Hài nhi hiểu được! Thật sự hiểu được khổ tâm của phụ thân."

Tào Tháo âu yếm vuốt ve mái tóc của con, cười nói: "Đừng khóc nữa, quân sư và Tào Chân tướng quân sắp đến rồi, đừng để họ chê cười."

Tào Thực lau nước mắt: "Hài nhi tuân lệnh!"

Lúc này, Tào Tháo hỏi thị vệ ngoài cửa: "Có phải bọn họ đã đến rồi không?"

"Là! Tào Chân tướng quân và quân sư đều đang chờ bên ngoài."

"Cho bọn họ vào đi!"

Tào Tháo quay sang con trai cười nói: "Con cứ ngồi cạnh phụ thân, hôm nay phá lệ cho phép con tham dự quân vụ."

Bản dịch này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.