Tào Chân và Trình Dục trước sau bước vào chính đường. Tào Chân vừa trông thấy Tào Thực đang ngồi cạnh Ngụy công, lòng hắn không khỏi ngẩn ngơ, Tào Thực sao lại có mặt ở đây? Nhưng Tào Chân không kịp suy nghĩ nhiều, liền tiến lên quỳ xuống hành lễ: "Ty chức bái kiến Ngụy công!"

Lúc này, Trình Dục cũng bước tới, hành lễ với Tào Tháo. Tào Tháo khoát tay cười nói: "Hai vị mời ngồi!"

Hai người an tọa. Ánh mắt Tào Tháo chuyển sang Tào Chân. Hắn rất muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, quân Hán tuyệt không vô duyên vô cớ mà phát động tiến công, cho dù là khiêu khích, cũng cần một cái cớ. Vậy cái cớ này là gì?

Tào Chân đã nắm rõ tường tận sự việc đã xảy ra, liền bẩm báo Tào Tháo: "Khởi bẩm Ngụy công, lần này quân Hán gây sự, chủ yếu là do quân Hán đã tìm được một cái cớ."

"Cái cớ gì?" Tào Tháo vội vàng ngắt lời hỏi.

"Là bởi vì con trai Nhạc Quần là Nhạc Dịch dẫn một đội lính trinh sát tuần tra, khi kiểm tra các thương nhân qua lại, đã phát hiện một đoàn thương nhân mang theo binh khí cấm. Hắn liền bắt giữ đoàn thương nhân này, không ngờ đoàn thương nhân này lại là của Thái gia ở Tương Dương. Kết quả chọc giận Thái Tiến, chủ tướng Diệp Thành. Hắn liền đột kích đêm quân trinh sát tuần tra của Tào quân. Nhạc Quần tìm hắn đòi người thì trúng mai phục, hai bên bùng nổ kịch chiến, kết quả là quân Hán chiếm được huyện Côn Dương."

"Ngươi nói có thật không?" Tào Tháo lại hỏi.

"Đây là Nhạc Quần bẩm báo ty chức, ty chức cũng đã điều tra qua, chắc hẳn là thật."

Lúc này, Trình Dục ở bên cạnh chen miệng hỏi: "Đoàn thương nhân bị bắt đó có bao nhiêu người, vận chuyển hàng hóa gì? Bao nhiêu hàng hóa?"

"Bẩm quân sư, ước chừng hơn mười người, nghe nói là tơ lụa, ba trăm con la chở." Tào Chân có chút bất an, hắn cảm thấy Trình Dục đang hoài nghi điều gì, chẳng lẽ Nhạc Quần vẫn còn giấu giếm hắn điều gì sao?

Tào Tháo cũng cảm nhận được Trình Dục đang hoài nghi điều gì, liền hỏi: "Quân sư cảm thấy có chỗ nào không ổn?"

Trình Dục mỉm cười: "Ta chỉ cảm thấy có một số việc không quá hợp lẽ thường, có lẽ là ta lo nghĩ quá nhiều."

"Quân sư cứ nói thẳng."

"Vấn đề thứ nhất là vì sao đoàn thương nhân này lại muốn mang theo vũ khí cấm. Họ thừa biết nếu bị lục soát, cớ gì vẫn cố mang theo vũ khí cấm. Hơn nữa, bọn họ chỉ có hơn mười người, ta không hiểu mang vũ khí cấm có ý nghĩa gì?"

"Có lẽ bọn họ cảm thấy trên đường đi không an toàn, muốn tự bảo vệ mình."

"Nếu như cảm thấy không an toàn, thì không nên chỉ có hơn mười người. Muốn trông coi ba trăm con la, ta thấy người dùng quá ít. Hơn nữa, nghe Tào tướng quân nói, tựa hồ là sau này mới biết họ là đoàn thương nhân của Thái gia. Nhưng theo lẽ thường mà nói, những người này khi bị bắt giữ chắc chắn sẽ hô lên thân phận của mình. Ta cảm thấy có chút kỳ lạ."

Lúc này, Tào Thực ở bên cạnh hừ lạnh một tiếng: "Quân sư, nào có gì kỳ lạ! Là do Nhạc Dịch muốn chiếm đoạt hàng hóa quý giá của người ta. Hắn nổi lòng tham, liền dùng cung nỏ cấm gài tang vật cho đối phương, cứ thế bắt người đi. Thái Tiến tự nhiên lợi dụng cơ hội này mà gây sự."

Tào Chân giật mình: "Tam công tử, người không thể tùy tiện nói bậy như vậy!"

Tào Thực phớt lờ hắn, hành lễ với phụ thân rồi nói: "Khởi bẩm phụ thân, hài nhi ở Hứa Đô cũng từng nghe nói, Nhạc Quần ở Côn Dương thu phí quá giang cắt cổ của các thương nhân qua lại. Các thương nhân oán thán về việc này dậy đất. Phụ thân nếu muốn biết hài nhi nói có chính xác không, rất đơn giản, chỉ cần tìm đoàn thương nhân đó đến hỏi là biết. Bất quá, hài nhi đoán chừng họ đã bị giết người diệt khẩu rồi."

Sắc mặt Tào Chân trắng bệch. Nếu những lời Tào Thực nói là thật, e rằng ngay cả hắn cũng sẽ bị liên lụy.

Tào Tháo liếc nhìn Trình Dục, thấy Trình Dục trên mặt nở nụ cười nhạt. Trong lòng hắn chợt có sự minh ngộ, e rằng Trình Dục cũng có ý đó, chẳng qua là bị con trai mình nói ra trước. Tào Tháo trầm ngâm một lát, rồi nói với Tào Chân: "Chuyện này e rằng có điều mờ ám, ngươi hãy đi điều tra kỹ lưỡng, nhất định phải tra ra ngọn ngành, không được có chút giấu giếm nào."

Tào Thực trong lòng thầm than một tiếng, phụ thân vẫn là buông tha Tào Chân. Tào Chân cũng như trút được gánh nặng, lau mồ hôi trên trán, đứng lên nói: "Ty chức sẽ đi điều tra ngay."

Tào Chân vội vã rời đi. Lúc này Trình Dục mới chậm rãi nói: "Thật ra thì cho dù Nhạc Quần hành sự không chừng mực, bắt người cướp của thương nhân, nhưng cũng không đến mức khiến quân Hán có lý do vượt biên bắt lính trinh sát tuần tra. Tính chất hai việc này hoàn toàn khác nhau, cho nên rõ ràng là quân Hán khiêu khích trước. Quân Hán đã không tuân theo hiệp nghị ngưng chiến, Ngụy công hẳn nên chủ động khiển trách Lưu Cảnh, không thể rơi vào thế bị động."

Đang lúc bàn bạc, bên ngoài có thị vệ bẩm báo: "Khởi bẩm Ngụy công, Hán Vương phái sứ giả đến gặp!"

Tào Tháo và Trình Dục nhìn nhau. Lưu Cảnh động tác lại nhanh đến thế, đã ra tay trước rồi.

Không lâu sau, thị vệ đã mời sứ giả Hán Vương vào tiền đường. Sứ giả chính là Khích Chính, chủ bạc của Lưu Cảnh. Khích Chính tiến lên khom người hành lễ: "Khích Chính bái kiến Ngụy công!"

"Thì ra là Khích tiên sinh, lâu rồi không gặp, mời ngồi!"

Tào Tháo cười híp mắt mời Khích Chính an tọa, rồi sai thị vệ dâng trà, hỏi ông ta: "Hán Vương điện hạ vẫn tốt chứ?"

"Bẩm Ngụy công, Hán Vương điện hạ rất khỏe mạnh, Tào phi cũng rất tốt. Hán Vương điện hạ đặc biệt sai ta mang chút lễ vật đến tặng Ngụy công, để tỏ lòng hiếu kính của bậc vãn bối."

Một thị vệ đặt một chiếc hộp gỗ mạ vàng lên bàn. Khích Chính mở hộp ra, bên trong là đông trùng hạ thảo thượng hạng. Khích Chính cười giới thiệu: "Những viên đông trùng hạ thảo này sinh trưởng trên cao nguyên Thanh Hải, là người Khương dâng tặng Hán Vương điện hạ. Điện hạ mời Ngụy công dùng trước, để bồi bổ thân thể khỏe mạnh."

Mặc dù hai bên đang trong trạng thái đối địch, nhưng Lưu Cảnh vẫn không quên lễ nghĩa với nhạc phụ, điều này khiến Tào Tháo cũng cảm thấy vui mừng. Trước đây hắn cũng đã nhận được thư của con gái, biết Lưu Cảnh đối xử với con gái rất tốt, Vương phi cũng không còn thành kiến. Điều này đã giải tỏa nỗi lo lớn nhất của Tào Tháo.

Tào Tháo vui vẻ nhận lấy đông trùng hạ thảo, rồi cười hỏi: "Hán Vương có biết ta đến Hứa Đô không?"

"Hán Vương điện hạ nói, Ngụy công nhất định sẽ đến."

Tào Tháo cười khan hai tiếng, nhưng trong lòng thầm nghĩ: ‘Lưu Cảnh vậy mà lại đoán được lão phu sẽ tới. Điều này chứng tỏ xung đột ở Nam Dương vẫn có thể kiểm soát, cũng không cần quá mức lo lắng.’

Lúc này, Trình Dục ở bên cạnh cười nói: "Khích tiên sinh đến Hứa Đô là vì chuyện xung đột ở Côn Dương sao?"

"Cũng không hẳn vậy!"

Khích Chính lắc đầu, nghiêm nghị nói: "Ta đến Hứa Xương là vì chuyện xung đột ở Diệp Thành."

Mặc dù là cùng một chuyện, nhưng cách nói khác đi, tính chất liền không giống nhau. Khích Chính hiển nhiên trên nguyên tắc không chịu nhường nửa bước. Lúc này Tào Tháo mỉm cười nói: "Côn Dương cũng được, Diệp Thành cũng được, chuyện đã xảy ra rồi. Giờ là nên làm thế nào để bình ổn xung đột lần này, không biết Hán Vương điện hạ có đề nghị gì?"

Tào Tháo chỉ là muốn sớm giải quyết chuyện này, hóa chuyện lớn thành chuyện nhỏ. Còn việc ai đúng ai sai cũng không còn quan trọng. Chỉ cần điều kiện của Lưu Cảnh hợp lý, hắn cũng nguyện ý nhượng bộ một bước, dù sao quân Hán cũng đang nắm giữ quyền chủ động.

Khích Chính khom người nói: "Hán Vương điện hạ nói, hai bên đã ký hiệp nghị ngưng chiến, hắn cũng không có ý định phá hoại nền hòa bình khó khăn lắm mới có được. Chỉ là hy vọng Ngụy công có thể đồng ý hai điều kiện, thì chuyện này xem như kết thúc."

Lúc này, Trình Dục chợt nhận ra Tào Thực lại im lặng một cách lạ thường. Nếu là trước đây, Tào Thực nhất định sẽ nhảy dựng lên lớn tiếng lên án Lưu Cảnh vô lễ, nhưng hôm nay hắn lại luôn im lặng. Trình Dục hiếu kỳ liếc nhìn Tào Thực đang ngồi bên cạnh, thấy vẻ mặt bình thản, nhưng trong ánh mắt lại lóe lên một tia hy vọng. Trình Dục có chút hiểu ra, Tào Thực xem ra vẫn chưa từ bỏ ý định.

Tào Tháo cũng không hề tức giận, gật đầu: "Khích tiên sinh cứ nói tiếp. Hai điều kiện đó là gì?"

"Thứ nhất, xung đột lần này là do con trai Nhạc Quần dùng phương thức gài tang vật, ngang nhiên cướp bóc thương nhân Hán quốc mà gây ra. Chúng ta yêu cầu thả người, giao trả hàng hóa, thành khẩn nhận lỗi, nghiêm trị hung thủ, hơn nữa cam đoan không để xảy ra sự việc tương tự lần nữa. Điều kiện thứ hai là Ngụy quốc dỡ bỏ toàn bộ hạn chế mua bán, cho phép thương nhân hai bên tự do mua bán. Chỉ có hai điều kiện này, hy vọng Ngụy công có thể sớm ngày đáp lại."

Ngay cả Tào Tháo vốn tỉnh táo, lúc này cũng bị chọc giận. Hắn lạnh lùng nói: "Nếu như ta không đáp ứng, thì sao?"

"Hán Vương điện hạ không có nói cho vi thần điều này. Bất quá, vi thần nghĩ rằng nếu Ngụy công không chịu hợp tác, e rằng sẽ có những sự kiện mà cả hai bên đều không mong muốn xảy ra. Chúng ta cũng hy vọng không phải đi đến bước này."

Tào Tháo hừ nặng một tiếng đầy giận dữ, đứng dậy đi vào bên trong. Tào Thực vội vàng đứng dậy đỡ lấy phụ thân. Trình Dục nhìn Tào Tháo đi xa dần. Lúc này trong đại đường chỉ còn lại hai người hắn và Khích Chính. Trình Dục lắc đầu nói: "Xin lỗi nếu lời ta nói có phần khó nghe, yêu cầu của Hán Vương có chút quá đáng. Mặc dù Tào quân có hành động không đúng khi xử lý chuyện thương nhân, nhưng quân Hán lại bắt lính trinh sát tuần tra của Tào quân, không nghi ngờ gì là đã đẩy sự việc lên cao hơn. Chúng ta cảm thấy xung đột lần này là do quân Hán vượt biên bắt người mà gây ra, chứ không phải là sự kiện thương nhân. Ngụy công không muốn phá hoại tình cảm cha vợ, nên mới hy vọng làm nguội chuyện này, vì sao Hán Vương lại muốn hùng hổ dọa người như vậy?"

Khích Chính gay gắt phản bác: "Trình quân sư đang tránh nặng tìm nhẹ, sao lại có thể coi thường sự kiện thương nhân bị bắt như vậy? Thương nhân cũng là dân chúng Hán quốc, quốc gia lấy dân làm gốc. Khi sinh mạng và tài sản của họ gặp nguy hiểm, làm sao quân Hán có thể thờ ơ? Bản ý của Thái tướng quân là dùng lính trinh sát tuần tra của Tào quân để đổi lại thương nhân bị bắt, nhưng Nhạc Quần lại điều đại quân tiếp cận, vẫn muốn giết qua sông ranh giới, mới dẫn đến xung đột leo thang. Vô luận về tình hay về lý, đều là Tào quân làm quá phận, Trình quân sư sao có thể chỉ trích Hán Vương?"

Trình Dục trầm mặc một lát rồi nói: "Xem ra chúng ta có sự khác biệt quá lớn, rất khó bàn bạc thêm. Vậy thì thế này đi! Mời Khích tiên sinh mang đề nghị của Ngụy công về. Chuyện này chúng ta không nhắc lại lý lẽ nữa, hai bên giữ vững khắc chế. Mời quân Hán rút khỏi huyện Côn Dương, những thiệt hại của Tào quân, chúng ta sẽ không so đo nữa."

Khích Chính đứng dậy chắp tay hành lễ: "Nếu đã như vậy, Khích Chính xin cáo từ."

Trình Dục tiễn Khích Chính ra đến cửa lớn, lúc này mới vội vã quay về nội đường. Trong nội đường, Tào Tháo đang chờ hắn. Trên thực tế, Tào Tháo là giả vờ giận dữ rời đi, để Trình Dục và Khích Chính tiếp tục nói chuyện. Nếu nói quá căng thẳng, hai bên đều khó mà xuống nước, cho nên để người đại diện ra mặt thì thích hợp hơn.

Trình Dục đi vào nội đường, Tào Tháo liền hỏi: "Rốt cuộc thế nào rồi?"

Trình Dục lắc đầu: "Đúng như ta dự liệu, hai bên đều không chịu nhượng bộ."

Tào Tháo trầm ngâm một lát nói: "Thật ra yêu cầu của Lưu Cảnh cũng không quá đáng. Điều thứ hai ta có thể đáp ứng hắn, hai bên tự do mua bán. Trên thực tế, ta chỉ hy vọng nhận được tinh thiết và lương thực của đối phương. Nhưng điều thứ nhất, tất nhiên hai bên cần thương lượng thêm. Hơn nữa, yêu cầu quân Hán phải rút khỏi huyện Côn Dương, nếu không, áp lực phòng ngự của Hứa Đô quá lớn."

Bên cạnh Tào Thực nói: "Phụ thân, hài nhi cảm thấy không thể dung túng Nhạc Quần. Hắn lừa gạt, vơ vét tài sản của các thương nhân qua lại, con trai hắn lại càng ngang nhiên cướp bóc. Nếu không nghiêm trị những kẻ như vậy, danh tiếng của phụ thân cũng sẽ bị bọn họ chà đạp tan nát."

Tào Tháo hiểu được dụng ý của con trai, chỉ là muốn mượn cơ hội này để đả kích Tào Chân. Hắn không muốn gây thêm rắc rối. Tất nhiên phải trừng phạt Nhạc Quần, nhưng không thể là theo điều kiện của quân Hán. Tào Tháo không đề cập đến chuyện này, hắn có chút lo lắng nói: "Ta không biết bước tiếp theo Lưu Cảnh sẽ có đối sách gì?"

Truyện.Free giữ bản quyền duy nhất đối với văn bản dịch này.