Sau năm ngày Hứa Xương thất thủ vào tay quân Hán, một đội kỵ binh quân Tào gồm năm ngàn người từ Đông quận, vượt sông Hoàng Hà qua Bến Bạch Mã, chậm rãi tiến về hướng Từ Châu. Đây là đội quân tinh nhuệ nhất của quân Tào, Hổ Bí Vệ, vốn là quân hộ vệ của Tào Tháo, nay quyền chỉ huy đã về tay Tào Phi. Lúc này, Tào Phi đang ở trong đội ngũ, đích thân đến Từ Châu để tiến hành động viên chiến tranh lần cuối.

Trong cỗ xe ngựa rộng rãi, Tào Phi trầm tư nhìn chăm chú cảnh vật hai bên đường. Mặc dù hai bên đồng ruộng không ngừng có những nông dân tò mò đứng lên quan sát đội quân này, nhưng Tào Phi chẳng hề có ý muốn xuống đồng thị sát. Tâm tư của hắn đã sớm bị cục diện nghiêm trọng làm cho rối bời.

Tình hình hiện tại quả thực rất nghiêm trọng. Hứa Đô thất thủ khiến bá tánh xôn xao, Nghiệp Đô lòng người hoang mang. Tuy nhiên, nếu chỉ là lòng người bất ổn, Tào Phi cũng không quá lo lắng. Mấu chốt là hiệu ứng dây chuyền do Hứa Đô thất thủ gây ra đã khiến cho một số quận huyện trọng yếu ở Tây Bộ Dự Châu lũ lượt đầu hàng, quân Hán một mạch chiếm đoạt được nửa Trung Nguyên.

Cục diện Trung Nguyên nghiêm trọng khiến Tào Phi cuối cùng không thể ngồi yên. Hắn vội vã đến Từ Châu đốc chiến. Quân Tào đã bố trí mười lăm vạn đại quân ở Từ Châu và dọc phía Đông Dự Châu, đây đã là một nửa binh lực của quân Tào. Nếu quân Tào lại thất bại, thì không chỉ là vấn đề Trung Nguyên đổi chủ, mà e rằng đại cục của Tào Ngụy cũng sẽ mất.

Lúc này, thời gian dần trôi qua buổi trưa, một viên thị vệ thủ lĩnh thúc ngựa tiến lên, cung kính tâu: "Bẩm thế tử, chúng ta có nên dừng chân nghỉ ngơi một lát không ạ?"

Tào Phi ngước nhìn trời, đoạn hỏi: "Cách Bộc Dương còn bao xa nữa?"

"Ước chừng còn ba mươi dặm nữa!"

Tào Phi gật đầu, "Vậy thì nghỉ ngơi tại chỗ nửa canh giờ."

Đội ngũ dừng lại, binh lính ào ra bờ sông nhỏ phía trước uống nước. Bản thân họ cũng lấy lương khô ra, vừa nhấm nháp vừa uống nước. Có thị vệ dâng bữa trưa hành quân lên Tào Phi. Bữa trưa của Tào Phi cũng rất đạm bạc, chỉ có vài tấm bánh mềm, một ít thịt dê cuốn, và một bình nước trong.

Tào Phi dùng bánh mềm cuốn thịt dê, vừa ăn vừa nhìn bản đồ trên bàn. Hắn trầm tư chốc lát, đoạn quay sang thị vệ nói: "Mau đi mời quân sư đến đây!"

Chẳng bao lâu, Trình Dục được mời vào xe ngựa của Tào Phi. Ông quỳ xuống hành lễ, "Tham kiến thế tử!"

"Quân sư không cần đa lễ, mời ngồi!"

Tào Phi mời Trình Dục ngồi xuống, rồi sai người mang một phần cơm trưa nữa đến. Trình Dục nhìn thấy vẻ ưu sầu trong mắt Tào Phi, cười nói: "Thế tử dạo này gầy đi nhiều quá!"

"Ôi! Áp lực quá lớn, nghĩ đến Hứa Đô thất thủ, lòng ta liền phiền muộn không yên. Ngay cả Trần Lưu quận cũng đã đầu hàng quân Hán, ta thật sự rất lo lắng Tào Nhân có thể giành được thắng lợi trong trận chiến Trung Nguyên này hay không."

Nụ cười trên mặt Trình Dục biến mất. Ông trầm tư một lát rồi nói: "Trận thua ở Hứa Đô là do chiến lược chưa đủ thấu đáo, chúng ta không ngờ đến dụng ý thực sự của quân Hán khi tấn công Lạc Dương, dẫn đến binh lực Hứa Đô bị phân tán. Nếu chúng ta có thể sớm nhận ra mục đích thực sự của quân Hán, thì đã từ bỏ Côn Dương và Tương Thành, tập trung ba vạn quân tử thủ Hứa Đô, như vậy Hứa Đô sẽ không dễ dàng bị đánh hạ. Vì vậy, chiến lược quyết định chiến thuật, chiến lược chưa đầy đủ dẫn đến bố trí binh lực thất bại. Chúng ta nhất định phải rút ra bài học từ Hứa Đô, đóng vững đánh chắc, không so đo được mất của một thành một quận, tin rằng trận chiến Từ Châu vẫn sẽ có hy vọng."

Lời thẳng thắn của Trình Dục khiến Tào Phi trong lòng dấy lên một tia hy vọng. Hắn liền hỏi: "Quân sư cảm thấy mấu chốt của trận chiến Từ Châu nằm ở đâu?"

Lúc này, Tào Phi đã không còn tâm trí dùng bữa trưa. Hắn sai thư đồng dọn khay thức ăn đi, trải rộng bản đồ trên bàn, rồi đầy mong đợi nhìn Trình Dục. Thật ra, trên đường đi Trình Dục cũng đã suy nghĩ về chuyện này.

Ông dùng ngón tay chỉ dọc theo sông Hoài, chậm rãi nói: "Để hiểu được mấu chốt của chiến cuộc nằm ở đâu, chúng ta nhất định phải hiểu rõ bố trí của quân Hán. Theo hạ thần được biết, quân Hán đã bố trí tám vạn đại quân dọc sông Hoài, tám vạn đại quân này chắc chắn sẽ Bắc tiến. Ngoài ra còn có quân Hán ở Hứa Đô, Lưu Cảnh đã phái mười vạn đại quân đến Hứa Đô, hạ thần nghĩ rằng không chỉ đơn giản là để chiếm Hứa Đô. Bước tiếp theo của Lưu Cảnh chắc chắn là tiến về phía đông, trước tiên tiến vào Trần quận, rồi hội quân với tám vạn quân dọc sông Hoài. Điểm hội quân này chính là Tiếu quận. Vì vậy, tranh đoạt Tiếu quận chính là bước đầu tiên của đại chiến Trung Nguyên."

Phân tích của Trình Dục khiến Tào Phi hoàn toàn đồng tình. "Ta cũng cho rằng Tiếu quận chính là trọng điểm tấn công của quân Hán. Mấu chốt là chúng ta nên ứng phó thế nào?"

Trình Dục mỉm cười nói: "Hạ thần có một đề nghị, có lẽ không được thuận tai cho lắm, nhưng hạ thần không thể không nói."

"Quân sư cứ việc nói thẳng!"

"Nếu thế tử bổ nhiệm Tào Nhân làm chủ tướng của trận chiến Trung Nguyên này, thì nên buông tay để ông ấy toàn quyền bài binh bố trận. Với kinh nghiệm của Tào Nhân, hạ thần tin rằng ông ấy có thể nhìn thấu ý đồ của quân Hán. Nếu thế tử không yên tâm Tào Nhân, thì thế tử có thể giống như Lưu Cảnh, tự mình nắm giữ ấn soái, để Tào Nhân làm phó tướng. Như vậy là có thể tạo ra một phe nhất quán, mà sẽ không khiến binh lính phía dưới không biết nghe theo ai."

Đề nghị của Trình Dục khiến Tào Phi trầm tư không nói. Hắn dĩ nhiên hiểu ý của Trình Dục, là muốn mình buông tay, để Tào Nhân toàn quyền chịu trách nhiệm trận chiến Trung Nguyên. Nhưng chiến dịch này quá trọng yếu, cả hai bên đều dồn vào một binh lực khổng lồ. Nếu để Tào Nhân toàn quyền chịu trách nhiệm, Tào Phi làm sao có thể yên tâm? Nếu không, hắn đích thân đến Từ Châu để làm gì?

Một lúc lâu sau, Tào Phi thở dài nói: "Ta tin rằng Lưu Cảnh cũng vì không yên tâm Triệu Vân hoặc Hoàng Trung nên mới đích thân chạy đến Trung Nguyên nắm giữ ấn soái. Trận chiến này vô luận đối với Hán quốc hay đối với Tào Ngụy đều vô cùng quan trọng, ta không thể nào vứt bỏ nó cho Tào Nhân. Hơn nữa, quân Tào không chỉ có quân Từ Châu, mà còn có quân Thanh Châu và quân U Châu. Tào Nhân chưa chắc có thể chỉ huy điều động được. Loại tác chiến hiệp đồng này, tất nhiên phải do ta thống nhất chỉ huy."

Trình Dục không nói gì thêm, điều này nằm trong dự liệu của ông. Tào Phi cũng giống như phụ thân hắn là Tào Tháo, không thể nào giao quyền chỉ huy mười lăm vạn đại quân cho các đại tướng dưới quyền. Ngay cả là Tào Nhân, hắn cũng không tin tưởng hoàn toàn, nhất định phải nắm giữ trong tay mình.

Trình Dục cũng không khuyên thêm nữa, liền đưa ra kế sách ứng phó đầu tiên của mình: "Nếu thế tử muốn đích thân tiếp nhận quyền chỉ huy, hạ thần liền đề nghị rút quân Hoài Bắc về, tập trung binh lực cố thủ Tiếu huyện. Quân đội phân tán rất dễ bị quân Hán tiêu diệt từng bộ phận. Thọ Xuân đã có tám vạn quân Hán, lại có thủy quân hùng mạnh. Hơn nữa, mấu chốt là Lưu Cảnh đang dẫn chủ lực quân Hán từ phía tây tới. Nếu quân Hoài Bắc không rút lui sớm, rất có thể sẽ bị quân Hán bao vây và tiêu diệt hoàn toàn."

Tào Phi chợt tỉnh ngộ, "Quân sư nói rất đúng! Vậy ta sẽ hạ lệnh Vu Cấm bắc tiến rút về Tiếu huyện!"

"Điện hạ vì sao không để quân Vu Cấm rút về Từ Châu?" Trình Dục khó hiểu hỏi.

Tào Phi lấy ra một phần cấp báo của Tào Nhân, thở dài nói: "Chủ yếu là quân Từ Châu không kịp chạy tới Tiếu huyện. Quân đội của Ngưu Kim ở Tiếu huyện chỉ có hai vạn người. Một khi bị quân Hán chiếm trước Tiếu huyện, e rằng Tiếu huyện khó giữ. Tiếu huyện là căn bản của Tào gia, nếu mất Tiếu huyện, ta không biết phải giải thích thế nào với phụ thân."

Trình Dục vẫn còn đôi chút lo lắng, khoảng cách từ Hoài Bắc rút về Tiếu huyện cũng không gần, ông không biết hiện tại chủ lực quân Hán đã đến đâu rồi. Nếu không may, quân Vu Cấm rất có thể sẽ bị quân Hán chặn lại, khi đó tình cảnh của Vu Cấm sẽ vô cùng nguy hiểm.

Chẳng qua Trình Dục biết tình thế Tiếu quận đang nguy cấp, ông cũng không khuyên thêm nữa. Dù sao chuyện chiến trường thay đổi trong khoảnh khắc, ông chỉ có thể suy nghĩ từ góc độ đại cục, không thể vì cái nhỏ mà mất cái lớn.

Sau khi chiếm được Hứa Xương, quân Hán nghỉ ngơi và hồi phục trong năm ngày, đồng thời thu nhận ba vạn quân Tào đầu hàng vào hàng ngũ, nâng binh lực quân Hán lên đến mười hai vạn người. Lưu Cảnh liền bổ nhiệm Ngô Ý làm Hậu quân Đô đốc, dẫn hai vạn quân trấn thủ Hứa Xương, còn bản thân ông thì đích thân dẫn mười vạn đại quân tiến về phía đông.

Cùng lúc đó, Lưu Cảnh lại sai Trương Nhậm dẫn ba vạn quân Ích Châu, và Mạnh Đạt dẫn hai vạn quân Hán Trung đến Hứa Xương. Như vậy, tổng số binh lực quân Hán đổ vào chiến dịch Trung Nguyên đã đạt hai mươi lăm vạn, vượt xa mười lăm vạn quân Tào. Lưu Cảnh biết rõ ảnh hưởng của chiến dịch Trung Nguyên đối với toàn cục chiến tranh, trận đại chiến này đối với ông là tình thế bắt buộc.

Đ��ng như Trình Dục đã phán đoán, bước đầu tiên trong chiến dịch của quân Hán chính là tranh đoạt Tiếu quận. Gi���a Toánh Xuyên quận và Tiếu quận cách nhau Trần quận cùng Nhữ Nam quận. Nhữ Nam quận chủ yếu giáp ranh với phía nam Tiếu quận, còn Trần quận thì trực tiếp nối liền với Tiếu huyện. Lưu Cảnh suất lĩnh mười vạn quân Hán không tiến vào Nhữ Nam quận, mà trực tiếp tiến vào Trần quận, rồi hướng Tiếu huyện tiến phát.

Tốc độ hành quân của quân Hán cũng không nhanh. Mười vạn đại quân lại còn phải đảm bảo vận chuyển hậu cần, nên quân Hán gần như vừa hành quân vừa thiết lập tuyến đường tiếp tế. Vào đêm ngày hôm đó, chủ lực quân Hán đã đến Trần huyện.

Trần huyện là trị sở của Trần quận, một huyện lớn. Thành trì tuy rộng nhưng không phải yếu địa chiến lược, tường thành cũng không đủ cao lớn và kiên cố. Điều này khiến Lưu Cảnh hơi thất vọng. Ông vốn định để Trần huyện trở thành trọng điểm hậu cần lương thảo của quân Hán trong đại chiến Trung Nguyên lần này, nhưng những bức tường thành thấp bé, cũ kỹ trước mắt đã khiến Lưu Cảnh từ bỏ ý định đó.

Quân Hán đóng đại doanh bên ngoài Trần huyện, từng ngọn lều lớn mọc lên san sát, binh lính đào bếp nấu cơm, vô cùng náo nhiệt. Trong đại trướng trung quân, Lưu Cảnh đang cùng Bàng Thống, Triệu Vân, Văn Sính cùng các mưu sĩ đại tướng khác bàn bạc về kế sách đóng quân. Họ nhất trí cho rằng có thể tính đến Khổ huyện. Khổ huyện cách Tiếu huyện không quá năm mươi dặm, là trọng địa hậu cần lý tưởng nhất.

Đúng lúc này, có thị vệ đứng ở cửa trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, Tư Mã tướng quốc đã đến!"

Lưu Cảnh mừng rỡ. Trước khi lên đường từ Hứa Xương, ông đã sai chim bồ câu đưa tín hiệu cho Tư Mã Ý chạy tới. Cứ tưởng ông ấy phải đến ngày mai, không ngờ hôm nay đã tới rồi. Lưu Cảnh lập tức nói: "Mau mời tướng quốc vào trướng!"

Chẳng mấy chốc, Tư Mã Ý bước nhanh vào đại trướng. Tư Mã Ý là từ Thọ Xuân chạy tới. Trong số các tướng quốc được phái ra tiền tuyến, ông chịu trách nhiệm ở tuyến Thọ Xuân. Vừa đến Thọ Xuân chưa lâu, lại nhận được lệnh của Lưu Cảnh, triệu ông đến Trần quận gặp mặt.

"Tham kiến Điện hạ!" Tư Mã Ý cúi người hành lễ với Lưu Cảnh.

Lưu Cảnh khoát tay cười nói: "Mời tướng quốc cứ tự nhiên."

Tư Mã Ý lại chào hỏi mọi người, rồi quay sang Lưu Cảnh nói: "Bẩm Điện hạ, khi hạ thần Bắc tiến đã nhận được tin tức thám báo, quân đội của Vu Cấm đã bỏ phòng ngự tuyến Hoài Bắc, đang gấp rút chạy về Tiếu huyện."

Tin tức bất ngờ này khiến Lưu Cảnh đặc biệt coi trọng. Ông lập tức tìm kiếm trên sa bàn các tuyến đường rút lui của quân Vu Cấm. Nếu quân Hoài Bắc rút về phía Bắc, có hai tuyến đường chính: một là qua vùng phía tây, chủ lực quân Tào có thể từ Hạ Thái huyện dọc theo sông đào mà Bắc tiến; tuyến còn lại là qua vùng phía đông, đến Nghĩa Thành huyện trước, rồi từ Nghĩa Thành huyện Bắc tiến.

Cả hai tuyến đường này đến Tiếu quận đều rất xa, tuyến phía tây gần nhất cũng phải đi sáu trăm dặm. Điều này khiến Lưu Cảnh bất ngờ nhìn thấy một cơ hội tác chiến. Ông trầm ngâm chốc lát rồi hỏi Tư Mã Ý: "Quân Tào rút lui theo tuyến đường nào?"

Tư Mã Ý hiểu được ý của Lưu Cảnh, cười nói: "Hạ thần cũng đặc biệt lưu ý chuyện này. Mặc dù tạm thời không biết lộ tuyến rút lui cụ thể của quân Tào, nhưng hạ thần đã tính toán rồi. Chủ lực quân Tào đang ở Hạ Thái huyện, nếu họ lại chạy đến Nghĩa Thành rồi mới rút về phía bắc, thì ít nhất phải đi thêm hai trăm dặm nữa. Quân Tào lần này rút lui rất vội vàng, hạ thần cho rằng quân Tào có hai tuyến rút quân: quân Tào ở Nghĩa Thành sẽ đi tuyến phía đông, còn quân Tào ở Hạ Thái sẽ đi tuyến phía tây."

Mọi người trong đại trướng lập tức hiểu được ý đồ của Lưu Cảnh, ai nấy đều hưng phấn. Bàng Thống cười nói: "Mặc kệ bọn chúng đi tuyến phía đông hay tuyến phía tây, chỉ cần rút về Tiếu huyện thì đều phải đi qua Thành Phụ huyện. Có thể sai Ngụy Duyên tướng quân chặn đánh quân Tào, tranh thủ thời gian cho chủ lực của chúng ta."

Lưu Cảnh lại nhìn vào sa bàn. Trần huyện cách Thành Phụ huyện không tới ba trăm dặm. Chỉ cần quân đội hành quân nhanh, hoàn toàn có thể chặn đứng quân Tào đang rút về phía bắc. Ông không chỉ muốn cắt đứt tuyến rút lui phía tây của quân Tào, mà ngay cả nếu quân Tào đi tuyến phía đông, ông cũng sẽ chặn lại. Lưu Cảnh lúc này dứt khoát hạ lệnh: "Truyền lệnh đến Thành Phụ huyện, sai Ngụy Duyên chuẩn bị chặn đánh quân đội Vu Cấm đang rút lui về phía bắc, tuyệt đối không cho phép họ tiến vào Tiếu quận."

Ngay sau đó, Lưu Cảnh lại hạ lệnh: "Nhanh chóng sai Ưng Kích Quân dò tìm lộ tuyến rút lui của quân Tào. Đại quân dừng lại đóng trại. Tiền quân và trung quân lập tức tập hợp."

Lúc này, Bàng Đức đứng dậy bên cạnh hành lễ nói: "Ty chức nguyện dẫn kỵ binh đi trước một bước, kính xin Điện hạ chuẩn tấu!"

Lưu Cảnh hớn hở chấp thuận, "Kỵ binh lập tức xuất phát!"

Bản dịch này hoàn toàn thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.