Trên mặt sông về phía tây Sài Tang, một đội thuyền gồm tám mươi chiếc tàu nhanh đang hăm hở tiến về phía đông. Chiếc thuyền dẫn đầu mang theo cẩm phàm ngũ sắc, dù cho sau khi Cam Ninh đầu hàng Kinh Châu, loại cẩm phàm này đã biến mất khỏi Trường Giang. Thế nhưng hôm nay, nó lại một lần nữa xuất hiện trên đại giang. Các thuyền phía trước đều ngỡ ngàng né tránh, còn Cam Ninh thì dõi mắt sắc bén nhìn thẳng về phía trước.

Tóc tai hắn bù xù, mái tóc đen nhánh dài bay phất phới theo gió. Hai vạt áo mở rộng, để lộ những khối bắp thịt màu đồng cổ trên ngực. Hắn tay cầm đôi kích, đứng sừng sững trên mũi thuyền, dáng vẻ thô lỗ nhưng uy vũ.

Bên cạnh hắn là một thiếu niên vóc người nhỏ gầy như vượn. Hắn chính là Hầu Ngũ, người được Lưu Cảnh phái đi truyền tin cho Cam Ninh. Hầu Ngũ cơ trí lanh lợi, quen thuộc đường đi, không phụ sự phó thác của Lưu Cảnh, rất nhanh đã tìm thấy Cam Ninh.

Hầu Ngũ ngồi một bên, ánh mắt kính nể nhìn Cam Ninh. Người cao to uy vũ, hung hãn phóng khoáng như thế, đây là anh hùng mà hắn sùng bái nhất, vượt xa Giang Hạ Tả vương. Hiện giờ lại được cùng ngồi trên một thuyền với hắn, khoảng cách gần gũi đến thế. Trong lòng Hầu Ngũ xôn xao không ngớt. Hắn dường như biến thành một con vượn đá, suốt hai canh giờ không hề nhúc nhích.

"Đại ca, còn hai mươi dặm nữa là chúng ta tới Sài Tang thành rồi!" Trên cột buồm, một nghĩa đệ của Cam Ninh lớn tiếng hô.

Cam Ninh gật đầu, quay lại ra lệnh: "Bay huyết kỳ lên, truyền lệnh các huynh đệ chuẩn bị tác chiến!"

Một lá cờ tam giác màu đỏ tươi xuất hiện trên đỉnh cột buồm. Đây là hiệu lệnh cờ báo chuẩn bị tác chiến. Ngay sau đó, hơn tám mươi chiếc tàu nhanh khác cũng đồng loạt bay huyết kỳ. Đội tàu theo gió vượt sóng, nhanh chóng lao về phía Sài Tang thành.

***

Mặc dù máy bắn đá và thạch pháo đã gây ra đả kích nặng nề cho quân Giang Đông, nhưng binh lực quân Giang Đông cường đại, vẫn liên tục tập trung mười lăm ngàn người công thành, khiến máy bắn đá và thạch pháo dần mất đi hiệu quả phòng ngự sắc bén. Càng ngày càng nhiều quân Giang Đông trèo lên đầu thành.

Áp lực ở Tây Thành thậm chí còn lớn hơn Đông Thành. Một đoạn tường thành dài chừng hai mươi trượng đang tứ bề nguy hiểm. Hai chiếc thang công thành của quân Giang Đông đã đột phá phòng ngự, trèo lên đầu thành. Điều này như mở ra một lỗ hổng lớn, trong nháy mắt đã có hơn hai trăm người ồ ạt xông lên thành. Họ đã khống chế đoạn tường thành này, khiến phòng ngự của Sài Tang trở nên cực kỳ nguy hiểm.

Vào thời khắc vạn phần nguy cấp này, Lưu Cảnh dẫn hơn ba trăm người đến tiếp viện, ác chiến với hơn năm trăm tên quân Giang Đông đã trèo lên đầu thành. Hai bên kẹt cứng vào nhau, người chen người, người áp người, không thể dùng binh khí dài nữa. Chỉ có thể dùng đao chém, dùng chủy thủ đâm, dùng tên đâm, th��m chí dùng nắm đấm đấm, dùng răng cắn. Không ngừng có người kêu rên ngã xuống đất, dù có thể chỉ bị thương nhẹ, nhưng rất nhanh sẽ bị người sống dẫm đạp đến nghẹt thở mà chết. Tiếng kêu thảm thiết liên tiếp vang lên, tử thi khắp nơi, máu tươi nhuộm đỏ đầu tường.

Mắt Lưu Cảnh đỏ ngầu, giọng cũng đã khàn đặc. Hắn không ngừng cố sức hô lớn: "Không cho phép lui về phía sau, một bước cũng không được lùi!"

Bên ngoài thành, trên những chiếc thang công thành, quân lính Giang Đông đứng chật như nêm. Bọn họ chỉ thiếu chỗ để trèo lên thành. Chỉ cần quân giữ thành trên đầu thành lùi lại một chút, lập tức sẽ có mấy trăm người xông lên đầu thành, khi đó Sài Tang thành sẽ đại thế đã mất. Hai bên đều không còn đường lui, chỉ có thể xem ai có thể kiên trì đến cuối cùng. Trên thực tế, thế cục của quân giữ thành Sài Tang đã nguy cấp vạn phần. Nếu họ không thể đẩy lùi quân địch đang xông lên thành, thì rất nhanh sẽ tan vỡ.

Lúc này, một tên binh lính chạy vội tới, mang theo tiếng khóc nghẹn ngào mà hô lớn: "Công tử, Đông Thành cũng không kiên trì được nữa, Liêu tướng quân cầu viện!"

Lưu Cảnh trên trán mồ hôi đầm đìa, trên người và mặt đều dính đầy máu me. Hắn nhìn quanh bốn phía, rít lên hét lớn: "Gọi Vương Thái tới gặp ta!"

Vương Thái phụ trách chỉ huy dân phu. Lúc này, dân phu cũng đang trong cảnh hỗn loạn. Có ít nhất hơn một nửa số người không thể tiếp tục đối mặt với cảnh máu tanh giết chóc, lén lút trốn xuống thành, về nhà mình ẩn nấp. Đây là lẽ thường của nhân tính, chỉ khi trải qua huấn luyện lâu dài, bọn họ mới có thể rèn luyện thành thép, mới có thể trở thành những chiến sĩ hợp lệ thực sự. Họ chỉ là những người được tập hợp tạm thời, chỉ huấn luyện hai ba ngày. Để họ đối phó với mấy ngàn người của Từ Thịnh thì có thể, nhưng đối mặt với hai vạn quân Giang Đông tiến công, còn muốn họ không sợ chết, huyết chiến đến cùng, thì hiển nhiên là không mấy hiện thực.

Vương Thái chỉ huy hơn sáu trăm người ở đoạn phòng ngự của mình. Nơi đây áp lực không lớn bằng hai phía đông tây, không phải trọng điểm tấn công c���a quân Giang Đông, cũng không có quân Giang Đông nào trèo lên đầu thành. Nhưng ác chiến vẫn diễn ra. Mười mấy chiếc thang công thành đang tấn công ở đoạn giữa, hai bên bắn tên như mưa, lăn cây đổ đá như mưa đá trút xuống. Hai bên không ngừng có binh sĩ thương vong, tiếng kêu thảm thiết vang vọng từ đầu thành xuống dưới thành.

"Vương tướng quân!"

Một tên binh lính chạy vội tới, lớn tiếng nói với Vương Thái: "Công tử có lệnh, truyền ngươi lập tức đến!"

Vương Thái dặn dò một tên đồn trưởng vài câu, đầu đầy mồ hôi, hắn chạy về phía Tây Thành.

"Xin công tử dặn dò!" Vương Thái chạy đến trước mặt Lưu Cảnh, thở hổn hển nói.

"Còn lại bao nhiêu dân phu?" Lưu Cảnh vội hỏi.

Vương Thái quay đầu lại liếc nhìn những dân phu khác đang ở bên máy bắn đá và thạch pháo, trong lòng ước tính một lát, rồi nói: "Ước chừng còn hơn sáu trăm người."

Lưu Cảnh không chậm trễ chút nào ra lệnh: "Tất cả dân phu tập trung toàn bộ vào chiến đấu, có thể chia làm hai. Ngươi dẫn ba trăm người tiếp viện Tây Thành, đẩy quân Giang Đông xuống khỏi thành. Ba trăm người còn lại giao cho ta, ta sẽ đi trợ giúp Đông Thành."

"Tuân lệnh!"

Vương Thái chạy vội đi, hơn sáu trăm dân phu nhanh chóng được chia làm hai. Vương Thái dẫn ba trăm người tăng cường phòng ngự Tây Thành, còn Lưu Cảnh thì dẫn hơn ba trăm người còn lại, xông về Đông Thành.

Lúc này, quân của Liêu Hóa ở Đông Thành đã dần không chống đỡ nổi. Dưới trướng hắn chỉ còn lại hơn sáu mươi người, trong khi quân Giang Đông đã tăng cường lên hơn ba trăm người. Nhìn thấy tuyến phòng ngự phía đông sắp tan vỡ, ngay vào thời khắc vạn phần nguy cấp này, Lưu Cảnh đã dẫn một đội quân đầy sức lực kịp thời xông tới.

"Các huynh đệ, theo ta xông vào!"

Lưu Cảnh lớn tiếng hô to. Hắn vung trường thương trong tay, xông vào giữa đám địch. Trường thương bay lượn, xuất quỷ nhập thần, liên tiếp đánh ngã ba tên tướng địch, mạnh mẽ chém giết mở ra một con đường máu, khiến viện quân cùng tàn quân của Liêu Hóa dung hợp thành một thể.

Chủ tướng làm gương cho binh sĩ khiến sĩ khí quân giữ thành Kinh Châu tăng vọt. Công thế như triều dâng, chém giết khiến quân Giang Đông liên tục lùi bước. Không ngừng có người lăn lông lốc ngã xuống thành, ngay cả Phan Chương cũng không chống đỡ nổi, tay cầm lợi phủ mà rút lui xuống dưới thành.

Chỉ trong một chén trà, quân Giang Đông đang công thành ở Đông Thành bị toàn bộ đuổi xuống thành. Nguy cơ cuối cùng đã được giải trừ. Lúc này, Lưu Cảnh hô lớn với Liêu Hóa: "Đông Thành do ta phòng ngự, ngươi mau đi trợ giúp Vương Thái!"

Liêu Hóa đối với Lưu Cảnh kính nể đến độ vui lòng phục tùng. Hắn ôm quyền thi lễ: "Tuân lệnh!" Rồi dẫn hơn hai mươi người đi viện trợ Vương Thái ở Tây Thành.

Lúc này, Lưu Cảnh vung dùi trống lên, lại một lần nữa vang lên tiếng trống thúc chiến lớn mà Triệu Vân đã dạy hắn. Tiếng trống kinh thiên động địa: 'Tùng! Tùng! Cắc! Cắc! Cắc!' càng ngày càng nhanh. Tiếng trống vang vọng khắp bầu trời Sài Tang thành, mỗi tiếng trống trận đều gõ vào lòng binh lính Kinh Châu, khiến sĩ khí của họ phấn chấn, ý chí chiến đấu sục sôi.

Trên đầu tường, chiến cuộc bắt đầu xoay chuyển. Từng tốp từng tốp dân phu ��ã trốn xuống thành lại một lần nữa quay trở về đầu thành. Họ lấy hết dũng khí, gia nhập vào cuộc chiến phòng thủ thành.

***

Trên gò núi, Lỗ Túc nhìn cuộc ác chiến trên đầu thành, lông mày nhíu chặt. Đã một canh rưỡi trôi qua, Sài Tang thành vẫn chưa thể công phá, trong khi thương vong càng ngày càng nặng nề. Trong lòng hắn thầm tính toán, số người thương vong đã tiếp cận bốn ngàn. Nếu cộng thêm hơn ngàn người tổn thất của Từ Thịnh mấy ngày trước, thì tổng tổn thất đã vượt quá năm ngàn người. Lỗ Túc cũng không ngờ lại có thương vong nặng nề đến thế. Điều này làm sao hắn có thể bàn giao với Ngô Hầu?

Lúc này, Từ Thịnh tiến lên thấp giọng nói: "Đô đốc, sĩ khí quân ta đã giảm sút, trong khi sĩ khí quân địch lại tăng vọt. E rằng đợt tiến công này sẽ không thành công. Chi bằng trước tiên rút về nghỉ ngơi rồi tái chiến, bằng không thương vong sẽ còn lớn hơn nữa."

"Không được!"

Lăng Thao ở một bên quả quyết nói: "Mười lăm ngàn người công thành, quân địch chỉ có mấy ngàn người, lại còn bị chém giết đến bại lui. Nếu truyền ra ngoài, Giang Đông quân còn mặt mũi nào nữa? Xin Đô đốc cho ta năm ngàn quân viện trợ, ta cam đoan trong nửa canh giờ sẽ đoạt được Sài Tang, nếu không thành công, nguyện chịu quân pháp xử trí!"

Lăng Thao vừa dứt lời, phía sau truyền đến một tiếng hô lớn. Mọi người không hẹn mà cùng quay đầu lại, chỉ thấy phía sau, trên mặt sông, ánh lửa đã ngút trời, khói đặc cuồn cuộn.

Ánh lửa bùng lên chính là nơi đậu thuyền lương thảo của họ. Lỗ Túc giật mình, vội hỏi tả hữu: "Chuyện gì thế này?"

Một tên binh lính chạy vội tới, gấp giọng bẩm báo: "Khởi bẩm Đô đốc, Cẩm Phàm tặc Cam Ninh dẫn hơn một ngàn người xông tới, quân giữ thủy trại không địch nổi, bị xông vào thủy trại phóng hỏa, các thuyền trữ lương đã bị thiêu hủy toàn bộ, tình huống khẩn cấp!"

Mọi người nghe xong nhìn nhau. Từ Thịnh vội vàng nói: "Đô đốc, Cam Ninh dũng mãnh thiện chiến, nổi danh đã lâu, người bình thường khó có thể chống cự nổi. Nếu không điều binh về phòng ngự, e rằng toàn bộ thuyền sẽ bị thiêu hủy!"

Lỗ Túc sắc mặt tái nhợt, hắn biết Cam Ninh đã đầu hàng Lưu Biểu, là Huyện tướng Dương Tân, hắn tất nhiên là đến viện trợ Lưu Cảnh rồi. Lỗ Túc lâm vào tình thế khó xử, một lát sau, hắn thở dài một tiếng, truyền lệnh rút quân: "Thu binh về thủy trại!"

Coong! Coong! Coong!

Tiếng chuông vàng giục giã vang lên. Đây là lệnh thu binh của quân Giang Đông. Cam Ninh bất ngờ đánh lén khiến quân Giang Đông tổn thất nặng nề, Lỗ Túc buộc phải hạ lệnh thu binh. Quân Giang Đông rút lui như thủy triều. Nhìn binh sĩ Giang Đông thối lui và ánh lửa bùng cháy trong thủy trại của chính họ, trên đầu thành nhất thời vang lên một mảnh vui mừng.

Trên đầu tường, Lưu Cảnh chấp thương đứng đó. Hắn cũng thấy khói đặc và lửa cháy trên mặt sông, đây chắc chắn là Cam Ninh đã đánh tới. Trong lòng hắn kích động vạn phần, không thể kiềm chế được sự xúc động. Nước mắt nóng bỏng trào ra từ khóe mắt hắn. Chỉ khi ở trong cuộc chiến gần như tuyệt vọng, mới có thể thật sâu cảm nhận được sự quý giá của viện quân. Vào thời khắc hắn cần trợ giúp nhất, Cam Ninh cuối cùng đã tới.

Thời khắc này, trong lòng Lưu Cảnh lại có một cảm giác sống lại như Phượng Hoàng niết bàn.

***

Khi quân Giang Đông rút về thuyền, đội tàu của Cam Ninh liền biến mất trên mặt sông. Nhưng hắn không hề đi xa, mà ẩn mình ở một nơi nào đó, kiên nhẫn chờ cơ hội. Nếu nói mặt sông là một trường săn, thì Cam Ninh không nghi ngờ gì chính là thợ săn ưu tú nhất trên bãi săn này. Hắn dẫn dắt thủ hạ, lại như một bầy sói giảo hoạt nhất, không trực tiếp va chạm với đối thủ, mà là tìm cơ hội, một đòn cắn nuốt địch.

Trong khoang thuyền, Lỗ Túc buồn bực mất tập trung, chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Trong vỏn vẹn một canh rưỡi, quân đội của hắn đã tử thương 4.100 người. Con số này khiến hắn vô cùng kinh hãi, trong đó hơn một nửa thương vong là do máy bắn đá và thạch pháo của đối phương gây ra. Cộng thêm hơn ngàn người tổn thất của Từ Thịnh, thì tổng cộng có 5.200 người thương vong. Đây là lần thương vong nặng nề nhất của quân Giang Đông trong mấy năm gần đây. Quan trọng hơn là, Sài Tang thành vẫn chưa thể công phá. Lỗ Túc không biết phải giải thích thế nào với chúa công về số thương vong này, càng không biết Trương Chiêu và những người khác sẽ quát mắng mình thế nào.

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng của Từ Thịnh: "Đô đốc, thuộc hạ có thể vào không?"

Kính xin chư vị độc giả ghi nhớ, bản dịch này là sự lao tâm khổ tứ dành riêng cho truyen.free.