Sáng hôm sau, trời vừa rạng, Lưu Biểu như thường lệ đến châu nha. Khi hắn bước vào quan phòng, căn phòng đã được quét dọn sạch sẽ, hương cũng đã được đốt, khiến gian phòng tràn ngập mùi hương nồng ấm.

Thời tiết đã dần trở nên nóng bức. Tương Dương nằm cạnh sông nước, mùa hè đặc biệt oi ả, nóng nực. Tuy giờ chưa đến tiết Đại Thử, nhưng trong phòng đã có hơi nóng bức. Điều này khiến Lưu Biểu vô cùng khó chịu, ông đến Kinh Châu đã mười mấy năm nhưng vẫn luôn không ưa cái nắng hè nơi đây.

“Tường cách nhiệt vẫn chưa đặt băng sao?” Lưu Biểu hỏi với vẻ hơi bất mãn.

Không ít gia đình quyền quý ở Tương Dương đều có tường cách nhiệt trong nhà, thậm chí còn có hầm băng riêng. Vào mùa hè, việc đặt băng vào giữa các bức tường cách nhiệt có thể giúp hạ nhiệt, xua tan cái nóng bức. Quan nha cũng vậy, phía sau châu nha có một hầm băng ngầm chứa lượng lớn băng.

Một viên quan cúi mình bẩm báo: “Khởi bẩm Châu Mục, hôm nay là mùng bốn tháng năm, theo quy định, phải đến sau mười tám tháng năm mới được phép đặt băng.”

Lưu Biểu càng thêm phiền lòng, giận dữ nói: “Thời tiết thay đổi thì quy củ cũng phải linh hoạt. Năm nay trời nóng sớm bất thường, giờ mới là mùng bốn tháng năm mà đã oi bức như tháng sáu mọi năm, chẳng lẽ cứ phải đợi đến mười tám tháng năm mới chịu thêm băng sao?”

Viên quan cúi đầu đáp: “Thay đổi quy tắc cũng cần Châu Mục phê chuẩn ạ.”

Lưu Biểu nghĩ đến mình vừa mới trở về hôm qua, nỗi tức giận dâng lên nhưng không tiện bộc phát, đành nén lại trong lòng. Hắn trừng mắt nhìn viên quan một cái thật mạnh, rồi nhanh chóng bước vào phòng ngồi xuống. Vẫn cảm thấy khô nóng không tả xiết, ông bèn ra lệnh: “Năm nay thời tiết dị thường, có thể sớm đặt băng, coi như là tình huống đặc biệt!”

Viên quan lập tức vội vàng đi tìm người mang băng đến. Nỗi phiền muộn trong lòng Lưu Biểu kỳ thực không phải do trời nóng, mà là vì bệnh tình của con trai Lưu Tông. Tối qua ông lại gặng hỏi Y Chính Trương Cẩn. Trương Cẩn tuy nói có thể chữa khỏi, nhưng thời gian từ "sớm nhất nửa năm" lại biến thành "sớm nhất một năm", tức là phải một đến hai năm sau mới có thể hồi phục.

Kỳ thực Lưu Biểu không hề ngu ngốc, ông biết Trương Cẩn đang an ủi mình. Hạ thể bị đá trọng thương, nào có thể dễ dàng hồi phục như vậy. Cần một hai năm mới có thể hồi phục, đó kỳ thực là một điều hết sức không chắc chắn.

Con trai cả Lưu Kỳ thể chất yếu ớt, rõ ràng không phải người có thể giúp gia tộc hưng thịnh, phát triển. Con thứ Lưu Tông thân thể cường tráng, được ông đặt nhiều kỳ vọng. Lần này nếu con trai trở thành phế nhân, sẽ ảnh hưởng lớn đến việc nối dõi tông đường của ông.

Lưu Biểu cũng chẳng còn tâm trạng xem công văn, ông ngồi trước bàn, ngẩn người nhìn xuống sàn gỗ, trong lòng nặng trĩu.

Lúc này, thư tá Y Tịch bước nhanh đến, tay ôm một chồng công văn dày cộp. Hắn phụ trách thu xếp công văn thay Lưu Biểu. Y Tịch thấy Lưu Biểu đang trầm tư, không dám quấy rầy, cẩn thận đặt công văn lên bàn rồi chậm rãi lui về sau.

Lưu Biểu giật mình, thoát khỏi dòng suy nghĩ. Ông nhìn Y Tịch một cái, miễn cưỡng nở nụ cười rồi nói: “Cơ Bá, đã lâu không gặp.”

“Châu Mục kỳ thực cũng chỉ đi vắng có năm ngày mà thôi, không tính là lâu.”

Lưu Biểu thở dài một tiếng: “Nhưng trong năm ngày này, đã xảy ra quá nhiều chuyện.”

Y Tịch không rõ ý Lưu Biểu, không dám nói nhiều, chỉ cười mà không đáp. Lúc này, Lưu Biểu chợt nhớ ra một chuyện, hơi nhíu mày hỏi: “Ta nghe được vài tin đồn, nói Lưu Cảnh không phải cháu ta, chuyện này là sao? Cơ Bá có nghe thấy tin đồn này không?”

Y Tịch khẽ cười: “Hạ quan nghe nói, người tài giỏi hơn người thì ắt bị người đố kỵ. Cảnh công tử ở Sài Tang đã đại phá quân Giang Đông, danh vọng tăng vọt, người người ca ngợi là anh hùng trẻ tuổi. Đương nhiên sẽ có kẻ ghen ghét, đố kỵ. Châu Mục à, Cảnh công tử từ trước đến nay đắc tội không ít người, có những lời đồn đại bất lợi cho ngài ấy thì chẳng phải rất bình thường sao?”

Lưu Biểu gật đầu, ông cũng không quá tin vào lời đồn này. Dù sao, khi tham gia tế lễ gia tộc, nhiều tộc nhân đều từng gặp qua hắn, cũng không ai nghi ngờ gì. Có thể thấy, việc nói hắn không phải cháu ruột mình chỉ là lời nói vô căn cứ, đúng như Y Tịch đã nói, Cảnh nhi từ trước đến nay đã đắc tội quá nhiều người.

Kỳ thực, Y Tịch ám chỉ Thái gia, Lưu Biểu cũng hiểu rõ ý của hắn. Trầm ngâm một lát, Lưu Biểu liền nói: “Chuyện này ngươi hãy đi điều tra một chút, xem tin tức này rốt cuộc từ đâu truyền ra. Ngoài ra còn có hai tin đồn nữa, ngươi cũng điều tra cùng lúc luôn đi.”

Y Tịch vội vàng cúi mình nói: “Hạ quan đã rõ, xin cáo lui trước.”

Y Tịch lui xuống, Lưu Biểu đứng dậy chậm rãi bước đến trước cửa sổ. Bên ngoài, hơn hai mươi người hầu đang tất bật đặt băng vào tường cách nhiệt. Từng khối băng hình vuông vức như gạch lớn, lần lượt được đưa vào tường.

Lúc này, Lưu Biểu đã cảm thấy hơi nóng bức trong phòng dần tan biến, thay vào đó là cảm giác mát mẻ rõ rệt. Cõi lòng khô nóng của ông cũng dần lắng dịu.

Lưu Biểu đóng cửa sổ, chắp tay đi đến bức tường, chăm chú nhìn vào tấm bản đồ Kinh Châu đang treo trên đó.

Ông đặc biệt quan tâm đến Giang Hạ. Tối qua Khoái Việt đã đến thăm ông, tuy không nói nhiều nhưng ý tứ rất rõ ràng: Lưu Cảnh chính là nhân vật then chốt để giải quyết cục diện khó khăn ở Giang Hạ. Vào thời điểm này, chính là lúc các phe phái lợi ích giao tranh kịch liệt.

Để tranh giành Giang Hạ, đối phương sẽ sử dụng đủ mọi thủ đoạn hèn hạ. Không chỉ Hoàng Tổ, mà ngay cả Giang Đông cũng sẽ ngấm ngầm ra tay với Lưu Cảnh. Vì vậy, việc có người cố ý bôi nhọ Lưu Cảnh cũng là điều vô cùng bình thường.

Khoái Việt vào thời khắc mấu chốt này lại ủng hộ Lưu Cảnh, Lưu Biểu cũng có thể hiểu được, dù sao quan hệ giữa họ rất tốt. Nhưng những điều Khoái Việt nói cũng có lý, Lưu Cảnh đánh bại Giang Đông, chiếm Sài Tang, cục diện Giang Hạ đã bị phá vỡ. Vào thời khắc mấu chốt này, mình nhất định phải giữ vững sự ổn định!

Tuyệt đối không thể để những lời gièm pha quấy nhiễu, làm hỏng đại kế Giang Hạ của mình.

Lưu Biểu nheo mắt lại, thầm nhắc nhở bản thân, nhất định phải bình tĩnh.

Lúc này, thị vệ ngoài cửa bẩm báo: “Khởi bẩm Châu Mục, quân sư và Thái thú Giang Hạ Hoàng Tổ đã đến, đang cầu kiến bên ngoài!”

Trong mắt Lưu Biểu lộ ra vẻ kinh ngạc, Hoàng Tổ đến, hơn nữa còn là Thái Mạo cùng đi với hắn. Đây là ý gì, hai người này đang công khai khiêu chiến mình sao?

Gặp thì đương nhiên phải gặp, nhưng nhất định phải theo đúng quy củ bái kiến. Lưu Biểu cười lạnh một tiếng, dặn dò cấp dưới: “Dẫn hắn đi tắm rửa thay y phục, rồi cho gặp ở Văn Đức đường!”

Văn Đức đường là chính đường của châu nha, diện tích rộng mấy chục mẫu. Có đến tám mươi mốt bậc thềm, mái cong đấu củng, mấy chục cây cột sơn son to đến hai người ôm không xuể. Toàn bộ đại sảnh giống hệt đại điện hoàng cung, khí thế rộng lớn, chỉ vì kiêng kỵ mới đặt tên là Văn Đức đường.

Hoàng Tổ đã tắm rửa, thay một bộ quan phục mới tinh. Hắn đứng dưới bậc thềm, theo kế hoạch ban đầu, hôm nay hắn cần phải đạt được thỏa hiệp với Lưu Biểu.

Hai bên bậc thềm có ba mươi sáu võ sĩ giáp vàng đứng gác, mỗi người khoác giáp vàng lấp lánh, thân hình cao lớn khôi ngô, tay cầm đủ loại binh khí. Lúc này, một thị vệ từ trong đại điện bước ra, đứng trên bậc thềm hô to: “Châu Mục có lệnh, triệu Thái thú Giang Hạ Hoàng Tổ vào kiến!”

Hoàng Tổ vén vạt áo bào, bước nhanh lên bậc cấp, đến trước đại sảnh thì quỳ sụp hai gối xuống. Hắn dập đầu "ầm ầm", cao giọng hô: “Hạ quan có tội, đặc biệt đến đây thỉnh tội với Châu Mục!”

Hoàng Tổ hôm nay đã quyết tâm giả bộ đáng thương, muốn dùng thái độ hèn mọn nhất, lời nói thành khẩn nhất, vẻ mặt trung thành nhất. Nói chung, hắn phải cho Lưu Biểu đủ thể diện, muốn thể hiện rõ thân phận thuộc hạ của mình trước mặt Lưu Biểu.

Nhưng đây chỉ là một mặt thái độ của hắn. Ở mặt khác, Hoàng Tổ đã mật lệnh con trai mình tập kết binh lực, chuẩn bị sẵn sàng vũ khí. Một khi hắn bị Lưu Biểu giữ lại, Hoàng Xạ sẽ lập tức cầm binh tự lập, công khai phản loạn Lưu Biểu. Đây lại là một thái độ khác của Hoàng Tổ.

Trong đại sảnh, Lưu Biểu ngồi trên bệ đan giai bạch ngọc cao chín bậc. Điều này kỳ thực đã vi phạm lệnh cấm, bệ chín bậc là biểu tượng thân phận của hoàng đế. Quan lại địa phương bình thường, nhiều nhất là ba bậc, thậm chí không có bậc nào. Mặc dù có người từng khuyên can Lưu Biểu, nhưng ông đều phớt lờ, kỳ thực không chỉ có bậc thềm.

Ngựa xe, nghi trượng của ông đều không khác gì hoàng đế. Quan chức Kinh Châu sớm đã thành thói quen, cũng không còn cảm thấy kinh ngạc.

Lưu Biểu đầu đội tiến hiền quan, mình khoác bào Kỳ Lân màu tím rộng lớn, bên hông đeo dải lụa. Phía sau ông có hai thị nữ cung trang đứng hầu, mỗi người cầm một cây phù tiết do hoàng đế Đại Hán ban tặng. Trước mặt bàn đặt Châu Mục đại ấn. Chỉ là trang phục và cách bài trí không giống, trên thực tế, khí độ và đẳng cấp của ông đã không khác gì hoàng đế.

Hai bên là các quan chức chủ chốt của Kinh Châu: Quân sư Thái Mạo, Tòng quân Khoái Việt, Biệt Giá Lưu Tiên, Trì Trung Đặng Nghĩa, Chủ Bộ Vương Sán, cùng với Bàng Quý, Phó Tốn và nhiều người khác. Còn có các đại tướng Vương Uy, Văn Sính, Hoắc Đốc cùng một vài người nữa cũng đang an tọa trong đại sảnh.

Đây là buổi tiếp kiến chính thức của Lưu Biểu dành cho các Thái thú quận. Hôm nay Hoàng Tổ đến, Lưu Biểu không định dùng tình nghĩa cá nhân mà dùng lễ tiết chính thức để đón tiếp hắn.

Ánh mắt Lưu Biểu âm trầm, mặt không chút biểu cảm. Cho dù Hoàng Tổ quỳ xuống nhận tội trước đại sảnh, đầu dập xuống đất "ầm ầm" vang vọng, ông cũng không hé nửa nụ cười, cũng chẳng có bất kỳ biểu hiện gì.

Một lát sau, Lưu Biểu lạnh lùng nói: “Mời Hoàng Thái Thú vào!”

Thái độ lạnh nhạt này của Lưu Biểu khiến Thái Mạo trong lòng có chút bất an. Vốn dĩ hắn và Hoàng Tổ đã bàn bạc, dùng cách thỏa hiệp để đổi lấy sự nhượng bộ của Lưu Biểu ở Giang Hạ, duy trì hiện trạng. Nhưng hiện tại, là "lấy công đối với công", cái gọi là thỏa hiệp của Hoàng Tổ chỉ là thái độ vốn có của thuộc hạ, không thể đổi lấy sự nhượng bộ của Lưu Biểu.

Thái Mạo không khỏi thầm hối hận, giá mà sớm biết đã tự mình nói chuyện trước với Lưu Biểu, thì mọi chuyện sẽ không đến nỗi rùm beng như vậy.

Lúc này, Hoàng Tổ bước vào đại sảnh, lần thứ hai quỳ xuống dập đầu, vô cùng thành khẩn nói: “Thái thú Giang Hạ Hoàng Tổ, mấy lần không thể đến thuật chức với Châu Mục, tội lỗi khó dung, hôm nay đặc biệt đến đây thỉnh tội!”

Thái độ khiêm nhường như vậy của Hoàng Tổ, mọi người chưa từng thấy bao giờ. Từ trước đến nay Hoàng Tổ không phải như thế, hắn kiêu căng khinh người, dáng vẻ cao cao tại thượng, ngữ khí và thần thái cứ như thể Lưu Biểu là số một thì hắn là số hai.

Nhưng hôm nay hắn lại mềm mỏng như cháu, trong thời gian ngắn ngủi mà đã quỳ hai lần. Có người cẩn thận đếm, Hoàng Tổ trước sau tổng cộng dập đầu chín cái, là điều chưa từng có.

Lưu Biểu nhàn nhạt nói: “Hoàng Thái Thú miễn lễ, mời ngồi!”

Hoàng Tổ thấp thỏm bất an ngồi xuống ở vị trí thấp nhất. Hắn vừa định mở miệng thì lúc này, một thị vệ vội vã bước vào, đến bên cạnh Lưu Biểu nói nhỏ vài câu. Mặt Lưu Biểu lộ vẻ kinh ngạc, thật khéo, Lưu Cảnh cũng đến.

Ông liền hướng mọi người nói: “Quân hầu Lưu Cảnh đang cầu kiến bên ngoài, chư vị quan lớn cho rằng, nên để hắn vào tham dự buổi hội kiến này, hay là tiếp kiến riêng?”

Thái Mạo biến sắc mặt, Lưu Cảnh xuất hiện vào lúc này sẽ cực kỳ bất lợi cho Hoàng Tổ. Hắn đứng dậy thi lễ nói: “Khởi bẩm Chúa Công, Văn Đức đường chỉ cho phép quan viên từ sáu trăm thạch trở lên tham dự. Lưu Quân hầu chỉ là quan quân hạ cấp bốn trăm thạch, chưa đủ tư cách vào chầu, đẳng cấp nghiêm ngặt, xin Chúa Công minh xét!”

Hắn vừa dứt lời, Văn Sính đối diện đã nói: “Thái quân sư chỉ nói được một mà quên hai. Văn Đức đường còn được gọi là Khánh Công đường, là nơi khen thưởng tướng sĩ có công. Trong trận Tân Dã, Chúa Công đã từng ở đây khen thưởng hàng trăm tướng sĩ lập công, khi đó đừng nói quan lớn sáu trăm thạch, ngay cả Bá Trường hai trăm thạch cũng được phá lệ ban thưởng. Cảnh công tử suất lĩnh hai ngàn quân yếu ớt đánh bại hai vạn quân hổ lang Giang Đông, bảo vệ Sài Tang, chẳng phải đã lập đại công sao? Có nên hay không được khen thưởng?”

Trong đại sảnh vang lên tiếng bàn tán xôn xao. Thái Mạo lúc đỏ mặt lúc trắng mặt, trong lòng thầm bực tức Văn Sính. Vào thời khắc mấu chốt này, lại dám trước mặt mọi người làm mất thể diện của mình.

Lúc này, Tòng quân Khoái Việt đứng dậy cười nói: “Chúa Công, Văn tướng quân nói chí lý. Cảnh công tử ở Sài Tang đã lập đại công, vốn dĩ nên được phong thưởng. Hạ quan tán thành kiến nghị của Văn tướng quân, có thể lệnh hắn vào chầu.”

Mọi người dồn dập biểu thị tán thành. Lưu Biểu gật đầu: “Đã như vậy, thì cứ theo ý chư vị quan lớn, tuyên hắn vào chầu!”

Lưu Biểu lập tức ra lệnh: “Truyền Quân hầu Lưu Cảnh vào chầu!”

“Châu Mục có lệnh, Quân hầu Lưu Cảnh vào chầu!”

Phiên bản dịch thuật này là tài sản riêng của Truyen.free, mọi sự sao chép đều không được phép.