Đêm dần khuya, thành Giang Lăng hoàn toàn tĩnh mịch. Dù rằng đại chiến Tương Dương sắp nổ ra, nhưng với phần lớn dân thường Giang Lăng, dường như chiến tranh vẫn còn quá xa vời. Tuy vậy, cũng có số ít người có tầm nhìn xa, lòng đầy lo lắng, bởi họ biết chiến tranh đã cận kề.

Bàng Quý cũng là một trong số ít những người có tầm nhìn xa. Hắn hiểu rõ cục diện trước mắt: ba mươi vạn đại quân của Tào Tháo đang tiến công phương Nam, một khi đại quân Tào Tháo vượt sông, ắt sẽ như gió thu cuốn hết lá vàng.

Lưu Cảnh vẫn như trước cho dân chúng Tương Dương di dời, đây chính là điềm báo trước cho việc từ bỏ Tương Dương. Một khi Tào Tháo chiếm được Tương Dương, thì trong vòng hai ngày sẽ tiến đến Giang Lăng, Giang Lăng thất thủ đã là điều tất yếu.

Bàng Quý cũng rất rõ ràng sách lược của Lưu Bị: ông ta sẽ lui về phía Nam, rút lui đến quận Vũ Lăng hoặc Hành Dương. Vậy còn bản thân mình? Liệu có nguyện ý cùng Lưu Bị rút lui về quận Vũ Lăng, nơi dân cư thưa thớt ấy không?

Câu trả lời là phủ định. Hắn chắc chắn sẽ không đặt tiền đồ của mình vào một vị chúa công đang suy yếu, đã không còn cơ hội xoay chuyển cục diện.

Ngay từ đầu, Bàng Quý đã không thật tâm quy thuận Lưu Bị. Giờ đây, khi phải đưa ra lựa chọn, Bàng Quý thở dài một hơi, tự hỏi: Hắn rốt cuộc nên làm thế nào?

Lúc này, một chiếc xe ngựa dừng trước cửa phủ Bàng Quý. Từ trong xe ngựa bước ra hai người, người dẫn đầu tiến lên gõ cửa phủ. Cánh cửa lớn kẽo kẹt mở một khe, người gác cổng bên trong hỏi: "Các vị tìm ai?"

"Chúng tôi tìm Bàng tiên sinh. Đây có một tấm bái thiếp, xin chuyển đến tay ông ấy." Người nam tử dẫn đầu đưa tấm bái thiếp cho người gác cổng, bái thiếp được đựng trong một phong thư đã niêm phong kỹ lưỡng.

"Xin các vị đợi một lát." Người gác cổng đóng cửa rồi vội vã đi vào.

Hai nam tử đứng đợi trên bậc thang ngoài cửa. Người nam tử đi phía sau chắp tay nhìn bầu trời mờ mịt, nhàn nhạt nói: "E rằng nửa đêm trời sẽ mưa."

"Phàn Thành bên đó cũng mưa ư?"

"Không, từ bốn tháng nay Phàn Thành chưa từng rơi một giọt mưa. Năm nay Kinh Châu e rằng sẽ không có thu hoạch tốt."

"Kỳ thực chiến tranh bùng nổ, dù có mưa thuận gió hòa cũng sẽ chẳng có thu hoạch tốt đẹp gì."

"Lời này nói không sai. Bởi vậy, Thừa tướng cũng không muốn chiến tranh, đáng tiếc Lưu Cảnh lại không thức thời!"

Hai người đang trò chuyện, trong sân truyền đến tiếng bước chân vội vã. Cửa mở ra, Bàng Quý xuất hiện ở ngưỡng cửa. Thấy hai người đứng đợi, hắn chần chừ hỏi: "Vị nào là Mao tiên sinh?"

Người trung niên phía sau cười nói: "Chính là ta!"

"Thất lễ rồi!"

Bàng Quý chắp tay: "Hai vị mời vào."

Vị trung niên được gọi là Mao tiên sinh, chính là mưu sĩ Mao Giới dưới trướng Tào Tháo. Hắn phụng mệnh Tào Tháo đến bái phỏng Bàng Quý, mong muốn có thể tìm được một điểm đột phá từ Bàng Quý.

Trong thư phòng, Bàng Quý mời Mao Giới ngồi xuống, rồi lại tự mình ra ngoài dặn hạ nhân dâng trà. Những việc không cần hắn bận tâm, hắn lại tự thân làm, cũng từ một góc độ phản ánh sự căng thẳng trong lòng hắn.

Bàng Quý lúc này quả thực rất hồi hộp. Hắn không ngờ Tào Tháo lại phái người đến gặp mình, hơn nữa lại phái một mưu sĩ tầm cỡ như Mao Giới, đủ thấy Tào Tháo coi trọng hắn đến nhường nào.

Nhưng sau khi kích động, Bàng Quý cũng có một nỗi căng thẳng không tên. Hắn biết rõ, muốn nhận được thịnh yến từ Tào Tháo thì cần hắn phải trả một cái giá rất lớn, đặc biệt là vào thời điểm thế cuộc cực kỳ nhạy cảm này.

Khi Bàng Quý lần thứ hai bước vào thư phòng, trong lòng đã bình tĩnh trở lại. Hắn có chút ngượng nghịu cười giải thích: "Gần đây trong phủ hơi lộn xộn, đã để Mao tiên sinh chê cười rồi."

Mao Giới cảm nhận được sự căng thẳng của Bàng Quý, hắn mỉm cười nói: "Trước hết, ta xin chuyển lời thăm hỏi của Thừa tướng đến Bàng Công. Thừa tướng nói, ngài khá hoài niệm tình giao hảo thời niên thiếu, ngài ấy rất hy vọng có thể cùng Bàng Công ôn lại chuyện xưa ở Hứa Xương."

Bàng Quý đương nhiên hiểu rõ ẩn ý trong lời của Mao Giới, đó chính là hy vọng hắn ra sức vì Hứa Xương. Hơn nữa, đây là lời Tào Tháo tự mình nói. Lúc này, Bàng Quý càng thêm bình tĩnh, hắn muốn biết mình có thể đạt được gì, mấu chốt là lợi ích. Hắn đồng ý làm việc cho Tào Tháo, nhưng Tào Tháo có thể cho hắn điều gì?

"Tào Thừa tướng có thư cho ta không?" Bàng Quý chậm rãi hỏi.

Hắn hỏi rất thẳng thắn, muốn nhận được sự đồng ý chính miệng của Tào Tháo, chứ không phải lời thuật lại của Mao Giới. Mao Giới cười nhẹ, từ trong ngực lấy ra một phong thư, đưa cho Bàng Quý: "Đây là thư Thừa tướng đích thân viết cho Bàng Công, những gì ngài ấy muốn nói đều ở trong thư."

Bàng Quý nhận lấy thư, cố nén sự sốt ruột trong lòng. Mở thư ra đọc một lượt, lòng hắn bỗng nhiên nhảy lên. Nam Dương quận Thái Thú, đây chính là điều hắn muốn. Hàn Tung sau khi đầu hàng được phong làm Đại Hồng Lư, nhưng đó chỉ là hư chức, không có bất kỳ ý nghĩa gì, xa kém xa chức Thái Thú trọng yếu ở địa phương.

Hơn nữa lại còn là Nam Dương quận Thái Thú. Bàng Quý biết hàm lượng vàng của lời hứa này, cũng rõ ràng hắn cần phải trả cái giá nào. Hắn hít một hơi thật sâu, chậm rãi hỏi: "Không biết Tào Thừa tướng cần ta làm gì?"

Cuộc gặp mặt đầu tiên giữa Lưu Cảnh và Tào Tháo, sau ba ngày đàm phán và chuẩn bị, cuối cùng đã được cử hành ở Hán Thủy. Để đảm bảo, chiến thuyền thủy quân Giang Hạ phải rút lui cách xa hai mươi dặm, chiến thuyền Tào quân cũng phải rời xa cửa sông Bỉ Thủy hai mươi dặm.

Toàn bộ trên mặt sông chỉ có ba chiếc thuyền lớn. Một chiếc thuyền lớn ngàn thạch do thủy quân Giang Hạ cung cấp, được dùng làm nơi gặp mặt tạm thời. Tào quân đã hai lần phái người kiểm tra kỹ lưỡng chiếc thuyền này, đảm bảo không có bất kỳ sơ hở nào.

Hai chiếc thuyền còn lại là thuyền của Tào Tháo và Lưu Cảnh, chỉ có thể là thuyền năm trăm thạch. Mỗi bên đi theo không được quá hai mươi người, đại tướng hộ thân chỉ có thể có một người. Hơn nữa, trên thuyền nhất định phải có một quan chức của đối phương. Điểm này cũng rất rõ ràng, cả hai bên đều cố gắng cân nhắc chu toàn, cẩn thận tỉ mỉ.

Thời gian là giờ Thìn ba khắc sáng. Dưới sự chú mục của vạn binh sĩ hai bờ sông, hai chiếc thuyền năm trăm thạch chậm rãi tiến về giữa sông. Ở giữa sông, một chiếc thuyền lớn ngàn thạch lặng lẽ neo đậu, trên thuyền chỉ có hơn mười quan văn.

Tào Tháo và Lưu Cảnh gần như cùng lúc bước lên thuyền lớn. Từ lần đầu tiên họ tiếp xúc ở Nhương Sơn, Nhữ Nam bảy năm trước, Lưu Cảnh đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Tào Tháo. Hắn vẫn luôn chú ý đến Lưu Cảnh, nhưng hắn cũng không ngờ, chỉ trong vỏn vẹn bảy năm, Lưu Cảnh đã từ một thiếu niên bôn ba nay trở thành chủ mới của Kinh Châu, trở thành kình địch trong đời hắn, chỉ đứng sau Viên Thiệu.

Nếu sớm biết có ngày hôm nay, thì năm đó hắn dù thế nào cũng sẽ không bỏ qua Lưu Cảnh, cho dù phải tiêu diệt Nhương Sơn, cũng phải giết Lưu Cảnh ở Nhữ Nam.

Đương nhiên, hiện tại Tào Tháo là Thừa tướng, hắn nhất định phải giữ vững phong thái Thừa tướng. Kỳ thực tận đáy lòng hắn cũng muốn nhìn xem người trẻ tuổi vừa khiến hắn căm ghét lại vừa khiến hắn thưởng thức này.

"Đối diện chỉ có Cảnh công tử thôi sao?"

Tào Tháo cuối cùng cũng nhìn thấy Lưu Cảnh – một vị tướng lĩnh trẻ tuổi cao lớn oai hùng, tướng mạo đường đường. Hắn cười đến híp cả mắt: "Bảy năm trước, lão phu đã muốn gặp ngươi một lần. Không ngờ phải đợi ròng rã bảy năm. Duyên Khánh, quả thực ngươi không làm ta thất vọng."

Lưu Cảnh tiến lên hai bước, khom người thi lễ với Tào Tháo: "Bảy năm nay, Lưu Cảnh đã khiến Thừa tướng phải hao tâm tổn sức!"

Tào Tháo cười ha hả, tiến lên nắm lấy tay Lưu Cảnh, cười híp mắt nói: "Ta đã nói rồi, công việc là công việc, giao tình là giao tình. Hy vọng lần gặp gỡ hôm nay, chúng ta có thể kết giao tình hữu hảo."

Lưu Cảnh bỗng nhiên có một cảm giác hoang đường tột độ. Hai người bố trí binh lực ở hai bờ Hán Thủy, đều hận không thể chém đối phương thành muôn mảnh, vậy mà bây giờ lại nắm tay nói chuyện vui vẻ, cùng kết giao tình. Không biết nếu các tướng sĩ hai bờ sông nhìn thấy, họ sẽ có tâm tình như thế nào.

"Lưu Cảnh là hậu bối, có thể được cùng Thừa tướng gặp gỡ, đã là phúc ba đời. Không dám bàn luận giao tình với Thừa tướng."

"Ha ha! Cảnh công tử quá khiêm tốn rồi. Giao tình của ta, Tào Mạnh Đức, không nằm ở chỗ là địch hay bạn, mà nằm ở thực lực. Cảnh công tử thực sự có thực lực để luận giao tình với ta."

Hai người đều ngầm hiểu, nở nụ cười, cùng nhau bước vào khoang nghị sự.

Trong khoang thuyền lớn trải thảm, ngoài một cái bàn ra, không có bất kỳ vật dư thừa nào. Tào Tháo ngồi hướng tây, Lưu Cảnh ngồi hướng đông, hai người lần lượt ngồi xuống. Phía sau Tào Tháo ba bước, Hứa Chử cao lớn như cột tháp đen sừng sững, hai tay khoanh trước ngực đứng đó, lạnh lùng nhìn chằm chằm Lưu Cảnh.

Lưu Cảnh cười nhẹ hỏi: "Vị tướng quân này chính là Hổ Hầu vang danh thiên hạ ư?"

Tào Tháo quay đầu nhìn Hứa Chử một cái, mặt trầm xuống nói: "Không cần căng thẳng như vậy, lui về sau!"

Hứa Chử thi lễ một cái, lui về sau vài bước, đứng sóng vai với mấy quan văn. Lưu Cảnh lại nhìn mấy quan văn, hơi tiếc nuối nói: "Đã lâu nghe tiếng Trình Trọng Đức cùng Tuân Công Đạt vang danh thiên hạ, nhưng không thể được diện kiến, thật là đáng tiếc!"

Tào Tháo cười ha hả: "Chuyện này há chẳng dễ dàng sao? Trọng Đức và Công Đạt đều đang ở trên thuyền, Cảnh công tử nếu muốn gặp, ta bảo họ vào là được."

Tào Tháo lập tức dặn Hứa Chử: "Xin mời hai vị tiên sinh vào!"

Chốc lát sau, Trình Dục và Tuân Du cùng bước vào khoang lớn. Lưu Cảnh vội vàng đứng dậy chào, Tào Tháo lần lượt giới thiệu hai người cho Lưu Cảnh. Trình Dục thở dài nói: "Quả thật là hậu sinh khả úy, nhìn thấy Cảnh công tử, ta mới biết mình đã già rồi!"

"Hai vị tiên sinh quá khiêm tốn rồi, mời ngồi!"

Trình Dục và Tuân Du trong lòng hiểu rõ, đây là cuộc gặp mặt giữa Lưu Cảnh và Tào Tháo, không phải việc họ có thể tham dự. Hai người ngồi xuống ở một góc xa, trên mặt mang theo nụ cười, bàng quan nhìn Tào, Lưu hai người gặp mặt.

Mặc dù cả hai đều nói lần gặp mặt này chỉ là gặp gỡ riêng tư, chỉ nói chuyện tình bạn bè, không dính líu công sự. Nhưng trên thực tế, trong lòng họ đều hiểu rõ, không thể không nói chuyện công sự, bản chất của lần gặp mặt này chính là một cuộc đàm phán.

Tào Tháo trầm ngâm một lát, hỏi: "Nghe nói Cảnh công tử đã thu hồi một nửa ruộng tốt từ tay Thái gia, Hứa Xương có rất nhiều lời bàn tán. Cảnh công tử trước thu đất của Hoàng gia, sau lại thu ruộng của Thái gia, rất nhiều người đều cho rằng Cảnh công tử không coi Kinh Châu thế gia ra gì, có phải vậy không?"

Lưu Cảnh nở nụ cười: "Ba người thành hổ, lời đồn đại đa phần là phóng đại, không đủ để tin."

"Lẽ nào cũng chẳng có việc gì?"

"Cũng không hẳn vậy. Sự tình xác thực là Hoàng gia vì dòng dõi đoạn tuyệt, không có người kế thừa, quan phủ đương nhiên phải thu hồi. Còn Thái gia, là vì thế gia quyền quý chiếm ruộng đất quá mức, đây chính là căn nguyên của nạn Khăn Vàng. Bởi vậy, cần thích hợp nhường lợi cho dân, đây cũng là sự đảm bảo cho sự ổn định và hòa bình lâu dài. Ta nghĩ Thừa tướng cần phải lĩnh hội sâu sắc hơn ta."

Tào Tháo yên lặng gật đầu. Hắn đương nhiên biết căn nguyên của nạn Khăn Vàng nằm ở việc đất đai bị chiếm đoạt, dân đói không có lương thực, bèn khởi nghĩa vũ trang. Hắn thở dài nói: "Cảnh công tử có cái nhìn sắc bén, đã nhìn ra căn nguyên của thời loạn lạc hôm nay. Không biết Cảnh công tử cho rằng trăm năm sau thì sẽ ra sao?"

Lưu Cảnh trầm ngâm một lát rồi cười nói: "Kỳ thực từ xưa đến nay, đó chính là một quá trình vòng tròn quyền quý này thay thế quyền quý khác. Vào thuở ban đầu lập triều, thường là sau khi trải qua đại loạn, nhân khẩu giảm mạnh, tài nguyên phong phú. Khi đó, tân quyền quý giữ ngàn mẫu ruộng là đủ để dưỡng sống, không tranh giành lợi ích với dân.

Chờ trăm năm sau, con cháu quyền quý sinh sôi nảy nở ngày càng nhiều, ngàn mẫu ruộng không đủ nuôi, cần vạn mẫu, trăm vạn mẫu. Mà nhân khẩu dân chúng cũng đồng dạng gia tăng, nhu cầu về đất đai cũng đồng dạng tăng lớn.

Lúc này tài nguyên không đủ, quyền quý bắt đầu tranh giành lợi ích với dân, cưỡng đoạt không từ thủ đoạn nào. Mâu thuẫn bắt đầu tích tụ, chờ khi mâu thuẫn tích tụ đủ lớn thì sẽ bùng nổ, lại lần nữa thay đổi triều đại, ngàn năm qua chính là tuần hoàn cái vòng luẩn quẩn này."

"Vậy giải quyết thế nào?" Tào Tháo trầm tư hồi lâu rồi hỏi.

Lưu Cảnh cười nhẹ: "Kỳ thực cũng có biện pháp giải quyết, đó chính là đi ra ngoài. Với sự rộng lớn của thiên hạ, tài nguyên phong phú, đất đai sẽ không còn khan hiếm, bách tính có thể sinh tồn, vương triều liền có thể kéo dài. Còn có thể kéo dài bao lâu, thì không phải ngươi ta có thể biết."

Tào Tháo không nhịn được cảm khái: "Ta từng nghe người Hồ nói, đường đi về phía tây xa đến mười vạn dặm. Hiện giờ Cảnh công tử lại khiến ta tái sinh hùng tâm tráng chí. Trong đời này, ta chắc chắn sẽ chinh phạt về phía tây, để xem thiên hạ rốt cuộc rộng lớn đến nhường nào?"

"Nếu Thừa tướng tây chinh chưa trọn, Lưu Cảnh nguyện kế thừa chí của Thừa tướng, lại dẫn binh sĩ nhà Hán chinh phạt về phía tây, hoàn thành đại nghiệp chưa trọn của Thừa tướng!"

Hai người liếc nhìn nhau, đồng thời bật cười lớn.

Bầu không khí trong phòng bắt đầu trở nên sôi nổi. Tào Tháo lại nói tiếp: "Bây giờ còn có một thuyết pháp, nói ta Tào Mạnh Đức trọng pháp ức nho, là kẻ thù của sĩ tộc thiên hạ. Còn Cảnh công tử ở Giang Hạ kiến lập thư viện, nuôi dưỡng sĩ tộc, coi trọng Nho học khuyến khích việc học, khiến sĩ tộc thiên hạ quy tâm. Đến nỗi lần Nam chinh này của ta đã dẫn đến sự công kích của cả triều sĩ tộc, nói rằng ta Nam chinh sẽ đoạn tuyệt hy vọng cuối cùng của Nho gia. Ta muốn biết, Cảnh công tử thực sự là trọng Nho khinh Pháp sao?"

Lưu Cảnh cười nhạt: "Thừa tướng làm việc, không hổ thẹn với lòng là được, hà tất phải bận tâm người khác nói gì?"

Tào Tháo lắc đầu, ngưng mắt nhìn Lưu Cảnh nói: "Ta chỉ muốn biết, ngươi thực sự là người trọng Nho như lời họ nói sao?"

Vấn đề này không dễ trả lời, Lưu Cảnh trầm tư hồi lâu mới nói: "Nếu pháp trị có thể trường cửu, triều Tần vì sao lại hai đời mà diệt? Nếu Nho đức có thể trị quốc, Hán triều vì sao lại lưu lạc đến hoàn cảnh ngày nay? Ta lại cảm thấy cần phải dùng Nho để điều chỉnh lòng người, dùng Pháp để chế ngự quyền lực, dùng Đạo để trị quốc. Nho, Pháp, Đạo cùng dùng, mỗi cái phát huy sở trường, ấy mới là đạo lâu dài."

Tác phẩm này được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.