Thời khắc Tương Dương rút quân cuối cùng cũng đã đến. Dân chúng Tương Dương đều đã rút đi, lúc này, Tương Dương đã trở thành một tòa thành trống. Đội chiến thuyền cuối cùng của quân Giang Hạ đang chầm chậm rời bến Tương Dương.

Trên chiếc thuyền lớn cuối cùng, Lưu Cảnh cùng hơn mười vị quan chức xa xa phóng tầm mắt nhìn về bờ bắc Hán Thủy. Lòng nhiều người cảm thấy phức tạp, thất vọng cùng mất mát, không ngừng nghe thấy những tiếng lầm bầm khe khẽ: “Nhất định sẽ trở lại!”

Thái Diễm, Thái thú Tương Dương, lòng cũng vô cùng thương cảm. Tương Dương không chỉ là nơi ông làm quan mà còn là quê hương của ông. Chuyến đi này, không biết đến khi nào mới có thể trở về.

Bên cạnh, quận thừa Hướng Lãng thấp giọng an ủi ông: “Sứ quân không cần lo lắng. Một khi đánh bại quân Tào, Tương Dương Thành tất nhiên sẽ quay trở về. Châu Mục đã định Tương Dương là châu trị của Kinh Châu, ngài ấy tuyệt sẽ không từ bỏ!”

“Ta cũng biết Châu Mục sẽ không từ bỏ, nhưng quân Tào có ba mươi vạn đại quân, làm sao khiến người ta an lòng đây?” Thái Diễm thở dài nói.

Lúc này, Lưu Cảnh chậm rãi tiến lên, cười nói: “Thái thú không cần lo ngại. Quân Tào tuy có ba mươi vạn đại quân, nhưng chúng ta lại có thiên hiểm Trường Giang, thêm vào liên quân Tôn-Lưu, tổng binh lực đã hơn mười vạn. Nếu cần, ta còn có thể khẩn cấp trưng binh thêm mười vạn, kỳ thực chênh lệch binh lực cũng không lớn. Mấu chốt là năng lực tác chiến của quân đội. Với sóng gió trên mặt sông Trường Giang, Thái thú cảm thấy thủy quân phương Bắc của Tào Tháo có thể chống lại thủy quân Tôn-Lưu sao?”

Thái Diễm trầm tư chốc lát rồi hỏi: “Mục đích Châu Mục từ bỏ Tương Dương, là muốn dẫn quân Tào đến Trường Giang quyết chiến sao?”

“Cũng coi như là một trong số những mục đích đó!”

Lưu Cảnh giải thích: “Cuộc chiến giữa chúng ta và quân Tào, mấu chốt là cuộc chiến chủ lực. Một khi chủ lực của Tào Tháo chiến bại, thì cho dù trước đó hắn chiếm được bao nhiêu thành trì, hắn cũng đều phải nhả ra từng cái một. Tương Dương bất quá chỉ là một tòa thành trống, đối với quân Tào mà nói không có ý nghĩa chiến lược gì. Thà bảo vệ Phàn Thành còn hơn bảo vệ Tương Dương.”

Nói đến đây, Lưu Cảnh chỉ tay về phía bên kia bờ sông, nơi có một quần thể kho tàng lớn đang được xây dựng ở phía đông Phàn Thành, rồi nói với mọi người: “Mọi người thấy không? Nơi đó chính là quần thể kho tàng mới xây của Phàn Thành, diện tích bốn trăm mẫu, gồm hàng trăm nhà kho lớn, m��i khởi công nửa tháng trước. Tào Tháo biết rõ sẽ chiếm Tương Dương, vậy mà vẫn muốn xây kho tàng ở Phàn Thành, điều này nói rõ điều gì? Nói rõ Phàn Thành mới là trọng địa hậu cần của quân Tào, bọn họ cũng không coi trọng Tương Dương.”

Mọi người nghị luận sôi nổi. Thái Diễm thở phào một hơi dài r���i nói: “Từ một quần thể nhà kho nhỏ bé, Châu Mục đã nhìn ra ý đồ chiến lược của quân Tào. Vậy thì, còn có gì phải lo lắng nữa?”

Lưu Cảnh thấy tâm tình u ám của mọi người dần dần phấn chấn lên, hắn lại cất cao giọng nói với các quan chức: “Xin mọi người yên tâm, trong năm nay, chúng ta nhất định sẽ trở về Tương Dương. Khi đó, Tương Dương sẽ trở lại làm châu trị của Kinh Châu.”

Lời hứa của Lưu Cảnh khiến tâm tình uất ức của các quan lại hoàn toàn tan biến, hy vọng lại trở về trong lòng mỗi người. Trên mặt họ bắt đầu tràn ngập vẻ rạng rỡ, tiếng cười một lần nữa vang vọng trên boong thuyền. Lưu Cảnh hít một hơi thật sâu, ngưng mắt nhìn Phàn Thành phía bên kia sông, niềm tin của hắn cũng bắt đầu phấn chấn lên.

“Nhất định phải trở về!”...

Giang Lăng, tin tức quân Tào sắp tiến đến cũng khiến toàn thành hoảng loạn. Nơi đây đã quá lâu không trải qua chiến tranh, đến nỗi mọi người đều có một nỗi sợ hãi thầm kín đối với chiến tranh – đó là sự khốc liệt của cảnh giết chóc hoang dã, thảm sát thành trì.

Các loại lời đồn đại lan truyền khắp thành Giang Lăng, rằng Tương Dương Thành bị thảm sát không còn một người sống sót; rằng quân Tào đã hết lương thực, lấy thịt người làm thức ăn. Mà quân đội lẫn quan phủ Giang Lăng đều không bác bỏ những tin đồn này, tùy ý chúng tác động vào lòng dân chúng, để nỗi sợ hãi tràn ngập khắp thành Giang Lăng.

Khắp thành Giang Lăng gần như sụp đổ tinh thần. Từng nhà thu dọn tài vật, dìu già dắt trẻ nương theo nhau đổ về bến tàu. Bến Giang Lăng đã chật kín người, hết lần này đến lần khác trời lại đổ mưa. Trong mưa, mọi người lảo đảo chạy vội, tiếng khóc vang trời, cảnh tượng thảm thương đến nỗi khiến cả Trường Giang cũng phải động lòng.

Lưu Bị chắp tay đứng trong Nghênh Tân đình, nhìn từng chiếc thuyền lớn chở đầy dân chúng Giang Lăng đổ về bờ bên kia. Cảnh tượng thê thảm ở bến tàu khiến ông không khỏi thở dài, nhưng vừa nghĩ đến Vũ Lăng quận thưa thớt dân cư, trái tim ông lại không thể không trở nên sắt đá.

Lưu Bị từng trải thế sự, biết rõ tầm quan trọng của nhân khẩu. Không có dân cư thì không có quân đội. Nếu không dời một lượng lớn nhân khẩu đến Vũ Lăng quận, tương lai ông sẽ dựa vào đâu để gây dựng cơ nghiệp?

Lúc này, Biệt Giá Bàng Quý thấp giọng nói với Lưu Bị: “Mới có mười sáu vạn nhân khẩu, xem ra hơi ít để lấp đầy Vũ Lăng quận.”

Lưu Bị gật đầu, ông cũng thấy nhân khẩu quá ít. “Vậy Y công nói vậy, còn nên làm thế nào?”

“Ty chức cảm thấy cần thiết phải chuyển hết toàn bộ nhân khẩu Nam quận đi. Đây là căn cơ của chúa công, há có thể chắp tay dâng cho người?”

Lưu Bị đương nhiên cũng hy vọng có thể chuyển hết toàn bộ nhân khẩu Nam quận đi, nhưng ông trầm ngâm một lát rồi lại nói: “Không biết hiện tại tình hình Tương Dương ra sao?”

Ông vừa dứt lời, có binh sĩ bẩm báo: “Vương tham quân và Trần chủ bạc đã đến!”

Chỉ thấy Vương Kiệt và Trần Chấn che dù bước nhanh tiến đến. Vương Kiệt bước lên trước, cười nói: “Chúa công, vừa nhận được tin tức từ Tương Dương, thật sự là trời giúp!”

“Mời vào ngồi!”

Vương Kiệt và Trần Chấn giao dù cho thị vệ, rồi bước vào đình ngồi xuống. Vương Kiệt nói: “Tình báo từ Tương Dương truyền về, quân Giang Hạ đã rút về phía đông. Nhưng ngoài dự liệu, quân Tào lại không hề vượt sông quy mô lớn, chỉ phái một ngàn người đóng giữ Tương Dương. Chúng ta nhận được tin tức, chủ lực quân Tào đang điều động về hướng An Lục quận.”

Lưu Bị sững sờ, tin tức này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông. Chẳng lẽ quân Tào muốn từ bỏ tiến công Nam quận sao?

“Tin tình báo này là thật sao?” Lưu Bị hỏi, tin tức này thực sự khiến ông hoang mang khôn nguôi.

Vương Kiệt đưa một cuộn tình báo cho Lưu Bị. Lưu Bị mở ra xem, đó là tin tức khẩn cấp được đưa tới từ Phàn Thành. Trên tình báo nói chỉ có hơn một ngàn người vượt qua Hán Thủy, chiếm lĩnh Tương Dương Thành, còn mười mấy vạn đại quân của Tào Tháo thì suốt đêm xuất phát hướng về An Lục quận, trông có vẻ vô cùng cấp bách.

“Chẳng lẽ là quân Giang Hạ và quân Tào bùng phát đại chiến ở An Lục quận?” Lưu Bị lầm bầm.

Lúc này, trong mắt Bàng Quý lóe lên một tia xảo quyệt khó phát hiện, ông nói với Lưu Bị: “Lần trước năm vạn quân Tào chiếm lĩnh An Lục quận. Ty chức cho rằng, hẳn là chủ lực quân Giang Hạ muốn đoạt lại An Lục quận, dẫn đến bùng phát chiến đấu ở vùng An Lục. Chắc hẳn Tào Tháo muốn tiêu diệt hoàn toàn quân Giang Hạ, vì thế mới khẩn cấp chạy tới An Lục quận.”

Lưu Bị cúi đầu trầm tư. Ông cảm thấy Lưu Cảnh không nên nóng lòng thu phục An Lục quận, nhưng ngoài điều này ra, lại không còn lời giải thích nào khác. Dù sao thì, việc Tào Tháo thay đổi kế hoạch, tựa hồ lại là một cơ hội cho Nam quận.

“Hiện tại chúng ta nên làm thế nào đây?” Lưu Bị hỏi ba người đang ngồi.

Trần Chấn tiếp lời nói: “Chúa công, chúng ta có thể thừa cơ cướp lấy Tương Dương không?”

“Không thể!”

Bàng Quý lập tức phản đối: “Quân Tào Nhân rất nhanh sẽ đánh tới từ Phòng Lăng quận. Chúng ta chiếm lĩnh Tương Dương không những không có ý nghĩa gì, mà trái lại còn lợi bất cập hại.”

Vương Kiệt cũng tán thành ý kiến của Bàng Quý: “Hiện tại chúng ta cần phải lợi dụng cơ hội quân Tào tạm thời thay đổi kế hoạch, cố gắng hết sức vận chuyển nhân khẩu Nam quận đi Vũ Lăng. Một khi chiến sự An Lục quận lắng xuống, chủ lực Tào Tháo vẫn sẽ một lần nữa quay về Tương Dương. Chúa công, đây là cơ hội trời cho chúng ta, nhất định phải nắm lấy.”

Bàng Quý trong lòng kinh ngạc, ý nghĩ của Vương Kiệt lại giống hệt mình, lẽ nào hắn cũng...

Ông nhanh chóng liếc nhìn Vương Kiệt một cái, chỉ cảm thấy trong nụ cười của Vương Kiệt dường như mang theo một tia dối trá, lòng ông càng thêm nghi hoặc.

Lưu Bị động tâm, ông trầm tư hồi lâu, rồi lại hỏi Bàng Quý: “Bàng công nghĩ thế nào?”

Bàng Quý gật đầu: “Không có ba mươi vạn nhân khẩu trở lên, tương lai chúa công dùng gì để nuôi sống quân đội?”

Câu nói này đánh trúng điểm yếu của Lưu Bị, ông dứt khoát gật đầu: “Các vị nói không sai. Lần này quân Tào lâm thời thay đổi kế hoạch, chính là trời xanh đang giúp ta, ta há có thể không nắm lấy cơ hội này!”

Lưu Bị lập tức hạ lệnh, triệu tập hai vạn quân đội, chia làm mười đội, gấp rút đến các nơi ở Nam quận, cần phải chuyển to��n bộ nhân khẩu Nam quận về phía bờ nam Trường Giang. Ông lại lệnh Bàng Quý và Vương Kiệt trấn thủ thành Giang Lăng, còn chính mình đích thân dẫn một cánh quân đi Đương Dương huyện.

***

Đêm tối mịt mùng, mưa càng lúc càng lớn, trong trời đất bị bao phủ bởi một màn mưa bụi mờ mịt. Trên một con quan đạo lầy lội, một chi đội kỵ binh gồm năm ngàn người đang hăng hái hành quân về phía nam.

Đây là đội Hổ Báo Kỵ mạnh nhất của Tào Tháo, do đại tướng Hạ Hầu Uyên thống lĩnh. Nguyên soái chủ quản Hổ Báo Kỵ là Tào Thuần, nhưng vì Tào Thuần đang huấn luyện một vạn kỵ binh Ô Hoàn ở Hà Bắc, nên quyền chỉ huy Hổ Báo Kỵ đã được giao cho Hạ Hầu Uyên.

Hạ Hầu Uyên dẫn năm ngàn kỵ binh từ Thượng Dung vượt sông, xuyên qua Phòng Lăng quận, dọc theo lưu vực Chương Thủy tiến về Nam quận. Bọn họ nhất định phải đến Giang Lăng trong vòng ba ngày.

Con đường nhỏ trong lưu vực lầy lội và chật hẹp, kỵ binh hành quân gian nan. Hạ Hầu Uyên không ngừng thúc giục: “Nhanh lên! Tăng tốc độ, không được dừng lại.”

Áp lực của hắn cũng cực lớn. Cách Giang Lăng còn ba trăm dặm, nhưng hắn chỉ còn lại một ngày.

“Tướng quân!”

Một tên quân hầu chạy đến trước mặt, bẩm báo: “Phía trước mười dặm có nước dâng cao, nhấn chìm lòng chảo, không thể tiến lên được nữa. Phía trước đó là giao lộ, chỉ có thể chuyển sang đại lộ.”

Hạ Hầu Uyên không nói một lời, quất mạnh một roi vào chiến mã, mang theo mười mấy người hăng hái phi về phía trước. Chạy được chừng mười dặm, phía trước mười mấy binh sĩ đang chặn đường nhỏ. Thấy Hạ Hầu Uyên đến, họ dồn dập tránh ra một con đường.

Trong lòng chảo phía trước, một dòng sông nhỏ từ phía khác ào tới với thế nước mãnh liệt, khiến nước sông dâng cao, nhấn chìm toàn bộ lòng chảo. Hơn mười kỵ binh không kịp né tránh đã bị dòng nước lũ cuốn trôi, không rõ tung tích. Quân đội đã không thể tiến lên được nữa.

“Đáng chết!”

Hạ Hầu Uyên thấp giọng mắng một tiếng, ngẩng đầu nhìn sắc trời, mưa bụi mênh mông, ước chừng canh một đã trôi qua. Nếu đi theo quan đạo, rất có thể sẽ bị quân đội Lưu Bị phát hiện, điều này khiến hắn vô cùng khó xử.

“Tướng quân, sau khi trời sáng, mưa sẽ nhỏ dần, thế nước cũng sẽ rút xuống.” Một tên quan quân đề nghị.

Hạ Hầu Uyên làm gì còn thời gian chờ đến hừng đông. Hiện tại hắn đã không còn lựa chọn nào khác, liền hỏi: “Đây là địa giới nào?”

“Hồi bẩm tướng quân, nơi này là địa giới Đương Dương huyện, thị trấn cách đây ước chừng ba mươi dặm.”

Hạ Hầu Uyên lập tức hạ lệnh: “Truyền lệnh của ta, đại quân chuyển hướng quan đạo.”

Năm ngàn kỵ binh lập tức quay đầu, từ một con đường nhỏ khác phi về phía đông nam. Sau nửa canh giờ, năm ngàn kỵ binh quân Tào đã lên được quan đạo bằng phẳng, đại quân tăng tốc độ, lao về phía Giang Lăng.

***

Cùng lúc đó, chủ lực quân Tào ban đầu tiến về An Lục quận chợt quay trở về Phàn Thành. Quân đội không hề vào Phàn Thành mà mười mấy vạn đại quân tập kết ở bờ sông Bỉ Thủy, bắt đầu lên thuyền lớn. Từng chiếc, từng chiếc thuyền lớn chở đầy binh sĩ quân Tào, lao về hướng Tương Dương Thành.

Tào Tháo cưỡi trên chiến mã, ngưng mắt nhìn về phía nam, không nhịn được đắc ý nở nụ cười: “Đại Nhĩ tặc, ngươi không phải muốn danh tiếng sao? Lần này ta sẽ khiến ngươi tai họa khó thoát!”

Độc quyền bản dịch do truyen.free thực hiện, kính mong quý độc giả ủng hộ.