Cỗ xe ngựa sang trọng màu đen với huy hiệu cây đinh ba trên cánh cửa đang lao đi một cách nhanh chóng dưới ánh mặt trời ban trưa, như một mũi tên được bắn ra từ cây cung của số phận. Âm thanh vang vọng trên con đường đầy sỏi đá khô cằn, mỗi vòng quay như một nhịp đập nặng nề, dồn dập của thời gian, đưa Ariana về gần hơn với cái nhà tù bằng đá xám mà cô gọi là nhà.

Ariana ngồi gần cửa sổ, nhìn khung cảnh bên ngoài trôi qua trước mắt với sự chán nản. Ở trong tâm trí mình, cô đang thầm ước rằng chỉ cần nhắm mắt lại, đếm từ một đến một trăm, rồi xoay ngược chiếc đồng hồ đang cầm trên tay trái là có thể trở về quá khứ, như những tình tiết trong cuốn tiểu thuyết "chiếc bàn xoay thời gian" mà cô đã đọc năm ngoái.

Và cô thực sự đã làm vậy, dĩ nhiên, chả có phép màu nào xảy ra cả.

Ba tuần ở điền trang Willow Creek của dì Clarissa, đối với Ariana, dường như là quãng thời gian hạnh phúc nhất mà cô từng được tự do nếm trải. Không chỉ nhờ vào sự thân thiện và mến khách của họ, mà còn bởi những trải nghiệm mới mẻ mà cô chưa từng được biết đến trước đây.

Mỗi sáng tinh mơ, khi ánh bình minh còn ngái ngủ lướt qua khung cửa sổ, cặp song sinh tinh nghịch Edward và Lily lại chạy ào vào phòng Ariana, đánh thức cô bằng đủ mọi trò phá phách.

Edward, với mái tóc nâu bù xù và nụ cười toe toét, sẽ bắt đầu bằng cách ngân nga những giai điệu lạc điệu nhất mà cậu bé biết, âm lượng ngày một tăng dần. Ngay sau đó, Lily, cô bé với đôi mắt xanh tinh quái, sẽ lao đến, kéo phăng tấm chăn lụa mềm mại khỏi người cô, hoặc nhảy tưng tưng trên tấm đệm giường êm ái, khiến cả căn phòng rung lên theo nhịp điệu ngẫu hứng của mình. Tiếng cười khúc khích của chúng hòa lẫn tiếng làu bàu giả vờ khó chịu của Ariana, tạo nên một bản giao hưởng của niềm vui và sự sống, hoàn toàn khác biệt với sự tĩnh mịch và gò bó ở dinh thự Blackwood.

Sau bữa điểm tâm sáng đơn giản với bánh mì nướng giòn, mứt dâu và nước cam, sữa. Ba chị em sẽ nhanh chóng lao ra ngoài, hòa mình vào cuộc sống của vùng nông thôn nước Anh.

Đôi khi họ sẽ cùng nhau cưỡi ngựa dọc theo con đường mòn uốn lượn ven rừng. Edward và Lily, trên những chú ngựa pony đã được huấn luyện luôn thách thức nhau xem ai có thể phi nhanh hơn, bỏ lại Ariana phía sau trong tiếng cười đùa. Và vào buổi trưa, họ lại mang theo giỏ và sách, đi bộ hàng dặm qua những cánh đồng xanh mướt để hái nấm hoặc tìm những loại quả dại mọc ven đường, vui vẻ kể cho nhau nghe những câu chuyện cổ tích hay truyền thuyết địa phương.

Thỉnh thoảng, họ chèo thuyền trên con lạch nhỏ trong vắt chảy qua điền trang, thi nhau xem ai ném đá làm nước bắn tung tóe nhất, hoặc ngồi câu cá bên bờ sông, chờ đợi những con cá nhỏ cắn câu. Khi nắng lên cao, họ sẽ mang theo một tấm chăn lớn và giỏ đồ ăn, tìm một gốc cây cổ thụ to lớn để dã ngoại, nằm dài trên thảm cỏ xanh, đọc sách hay chỉ đơn giản là ngắm nhìn những đám mây trôi trên bầu trời.

Đó là những khoảnh khắc mà Ariana thực sự cảm thấy mình được tự do, được sống, và được yêu thương.

Nhưng giờ đây, khi đang ngồi dựa lưng vào tấm đệm nhung êm ái của cỗ xe, tâm trí của cô không hề được nghỉ ngơi chút nào. Nó quay cuồng, nặng trĩu. Trong tay Ariana là một bức thư, được gấp lại gọn gàng và niêm phong bằng sáp đỏ, mang theo mùi hoa oải hương quen thuộc của mẹ, nhưng lại nặng nề như một bản án được viết bằng mực vô hình. Cô đã đọc đi đọc lại nó ít nhất ba lần, từng câu từng chữ như những lưỡi dao nhỏ cứa vào cái khao khát tự do vừa chớm nở, biến nó thành nỗi tuyệt vọng.

Nét chữ thanh lịch, đều đặn của bà Eleanor, như một tiếng vọng xa xăm từ những hành lang câm lặng của dinh thự, hiện rõ mồn một trên trang giấy.

Con gái thân mến của mẹ, Ariana.

Mẹ cầu mong bức thư này tìm thấy con trong tình trạng sức khỏe ổn định và tinh thần vui vẻ tại điền trang của dì Clarissa. Mẹ biết con đã tận hưởng khoảng thời gian tĩnh dưỡng tại vùng thôn quê yên bình ấy, một sự giải lao cần thiết khỏi những bộn bề của xã hội, và mẹ cũng tin rằng không khí trong lành cùng lòng hiếu khách của dì sẽ mang lại những điều tốt đẹp cho tâm hồn con.

Tuy nhiên, con gái yêu dấu, đã đến lúc con phải quay trở về. Cha con và mẹ đã có một cuộc thảo luận vô cùng quan trọng liên quan đến tương lai của con, một tương lai mà, theo lẽ phải và sự sắp đặt của Chúa, chúng ta tin rằng sẽ đảm bảo sự an toàn, danh dự và địa vị xứng đáng cho con trong xã hội, cũng như sự vững bền của gia tộc

Như con hẳn đã biết, Ngài Percival Witherbottom là một quý ông đáng kính trọng, người có địa vị vững chắc và tài sản đáng kể trong giới kinh doanh của London. Ông ấy luôn bày tỏ sự quan tâm chân thành và tha thiết đến con, một điều mà mẹ và cha con đều ghi nhận và đánh giá cao. Gia tộc Witherbottom, xét về mọi lẽ, là một đối tác lý tưởng cho dòng họ Blackwood lừng lẫy của chúng ta.

Do đó, sau nhiều lần cân nhắc kỹ lưỡng, cha con và mẹ đã đi đến quyết định rằng lễ cưới thiêng liêng của con với Ngài Percival sẽ được ấn định vào năm tới. Sự hiện diện của con là tối cần thiết để khởi sự các công việc chuẩn bị, từ việc gặp gỡ nhà thiết kế để định hình lễ phục cho đám cưới đến việc sắp xếp các buổi trà đàm xã giao, nơi hai bên gia đình và giới thượng lưu có thể chính thức xác lập và chào đón mối quan hệ này. Con sẽ nhận thấy vô vàn chi tiết cần được đôi bàn tay con đích thân quán xuyến.

Mẹ tin rằng con, với trí tuệ và sự hiểu biết của một quý cô Blackwood, sẽ thấu hiểu tầm quan trọng của quyết định này. Đó là một bổn phận cao cả mà những người phụ nữ thuộc dòng dõi chúng ta đều phải gánh vác, vì sự ổn định, danh tiếng và sự phát triển thịnh vượng của gia sản mà tổ tiên đã dày công vun đắp.

Hãy sắp xếp để trở về sớm nhất có thể, con gái. Cha con cũng rất mong được gặp lại con.

Con của mẹ, hãy luôn nhớ rằng bổn phận đi kèm với đặc quyền, và sự hy sinh nhỏ bé nhất đôi khi lại dẫn đến một cuộc sống đầy đủ và được kính trọng nhất.

Với tất cả tình yêu và lòng tin vào sự khôn ngoan của con.

Mẹ con, Eleanor Blackwood.

Dinh thự Blackwood, London, ngày 23 tháng 9 năm 1888.

Ariana gấp bức thư lại, đôi ngón tay miết nhẹ lên nếp gấp cũ. Một cái thở dài thoát khỏi lồng ngực cô, nhẹ tênh như một chiếc lá khô lìa cành.

Cô nhìn qua khung cửa kính xe. Và dinh thự Blackwood đang từ từ hiện ra , một khối kiến trúc mang phong cách Gothic phục hưng khổng lồ và tráng lệ khiến bất cứ ai đi qua cũng phải ngước nhìn. Trước cổng dinh thự là những hàng cây lá phong cổ thụ đứng lặng lẽ, tán lá úa đỏ với những chiếc lá khô rơi đầy trên lối đi.

Vào ban ngày, Blackwood khoác lên mình lớp áo choàng của sự xa hoa và quyền quý. Mặt tiền của nó được xây dựng bằng những khối đá granite xám được đẽo gọt tinh xảo. Mái vòm nhọn hoắt, cao vút chạm tới bầu trời, trông như những ngọn tháp của một nhà thờ cổ kính, uy nghi. Các cửa sổ kính màu hình hoa hồng khúc xạ ánh sáng thành muôn vàn sắc thái huyền ảo, tựa như những đôi mắt lấp lánh đang chiêm ngưỡng thế giới bên ngoài.

Dưới mỗi cửa sổ, những bức phù điêu chạm khắc hình lá nguyệt quế và các linh vật quý tộc được chế tác tỉ mỉ, tô điểm thêm vẻ sang trọng cho dinh thự. Cửa chính bằng gỗ sồi đen, nặng nề và kiên cố, được khắc chìm biểu tượng gia tộc Blackwood, một cây đinh ba đâm xuyên tim một con thú đầu dê.

Những dây thường xuân xanh thẫm, được cắt tỉa gọn gàng, bám víu duyên dáng lên các bức tường đá, tôn lên vẻ cổ kính và lãng mạn. Lối vào là một tiền sảnh rộng lớn với các cột trụ Doric vững chãi, dẫn lên bậc thềm đá hoa cương trắng, sạch sẽ không tì vết, mời gọi các vị khách quan trọng đến thăm quan.

Khu vườn phía sau, được chăm sóc tỉ mỉ bởi những người làm vườn chuyên nghiệp, với những bãi cỏ xanh mướt, những luống hoa tươi rực rỡ sắc màu. Tạo nên cảnh quan yên bình và đáng ngưỡng mộ. Dinh thự này, dưới ánh sáng mặt trời, là biểu tượng sống động của một gia tộc quyền thế và cao ngạo.

Chiếc xe ngựa chầm chậm dừng lại trước cánh cổng sắt nặng nề, tiếng bản lề kẽo kẹt vang lên. Ngay lập tức, một người đàn ông gầy gò, với khuôn mặt khắc khổ và mái tóc muối tiêu được chải chuốt gọn gàng, bước ra từ cửa chính. Đó là Elias Thorne, quản gia của gia tộc Blackwood. Ông ta cúi chào Ariana một cách cung kính.

"Chào mừng tiểu thư trở về, dinh thự đã mong chờ sự hiện diện của người."

Ariana chỉ gật đầu đáp lại. Cô mở chiếc cặp xách tay màu da cá sấu được đặt trên ghế cạnh bên. Lấy ra một cuộn giấy lớn được buộc bằng ruy băng, vuốt phẳng nó trên đùi, sau đó cuộn lại và nắm chặt trong tay. Rồi mới trao lại chiếc cặp rỗng cho Elias.

"Cảm ơn Elias. Ông vui lòng mang chiếc cặp này lên phòng riêng của tôi. Tôi sẽ cần chút thời gian yên tĩnh trước khi ăn tối."

Giọng cô lạnh nhạt, không cảm xúc, như thể đang ra lệnh cho một cỗ máy. Đó là cách cô tự vệ, một bức tường vô hình được dựng lên để che giấu nỗi thất vọng đang gặm nhấm trái tim mình.

Ariana bước vào bên trong, và ở giữa sân, gần bãi cỏ rộng lớn, ánh mắt cô ngay lập tức chạm phải ba bóng người đang đứng trò chuyện, có vẻ như họ đang chuẩn bị tham gia một buổi cưỡi ngựa.

Người đầu tiên là Julian, anh trai cô. Anh ta cao ráo, với mái tóc đen nhánh giống cha và đôi mắt lạnh lùng, sắc sảo. Julian đang mặc bộ đồ cưỡi ngựa bằng vải tweed màu nâu đất, đôi ủng da cao cổ bóng bẩy với chiếc roi da vắt qua cánh tay, trông cực kỳ bảnh bao và phong độ. Julian nghiêng người một cách lịch sự, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên thành một nụ cười kín đáo.

Bên cạnh Julian là Charlotte Witherbottom, chị gái của Percival, với mái tóc đỏ được búi cao 1 cách cầu kì, trang trí bằng chiếc nơ màu vàng. Charlotte đang mặc một bộ đồ cưỡi ngựa bằng vải nhung màu nâu được điểm xuyết thêm bằng hàng loạt chi tiết ren trắng, những dải ruy băng to bản và một chiếc mũ có lông vũ trang trí quá khổ, khiến cô ta trông phô trương và diêm dúa một cách không cần thiết, hoàn toàn không phù hợp với phong cách trang trọng nhưng đơn giản của một bộ đồ thể thao.

Ariana không khỏi nhếch môi cười thầm. Nhìn cô ta lúc nào cũng khiến cô liên tưởng đến Percival. Cả hai chị em đều có vẻ thích thú với thực phẩm hơn bất cứ thứ gì khác trên đời, và vẻ mặt hài lòng của Charlotte khi cô ta vừa nhai một miếng bánh quy lớn trong miệng thực sự khiến Ariana nghĩ người phụ nữ này là một phiên bản tóc dài hơn của đứa em.

Người thứ ba, đứng cạnh Charlotte, là một chàng trai với dáng vẻ thư sinh, lịch lãm. Đó là Arthur Finch, bạn cùng trường với Julian tại Oxford, đang theo học tại Christ Church. Anh mặc bộ đồ cưỡi ngựa màu xám lịch sự và đơn giản nhưng vẫn toát lên vẻ tinh tế. Arthur có mái tóc màu hạt dẻ, đôi mắt thông minh và nụ cười hiền lành, mang vẻ tri thức của một sinh viên ưu tú. Tay anh vẫn đang cầm một cuốn sách dày, dường như vừa bị lôi ra khỏi góc đọc sách quen thuộc của mình để tham gia buổi đi chơi ngựa này.

Julian đã nhận ra Ariana, anh nhìn thẳng vào cô, lướt qua vẻ mệt mỏi trong đôi mắt rồi dừng lại ở cuộn giấy trên tay.

"À, công chúa đi lạc đã trở về rồi sao?" Julian lên tiếng, pha chút châm chọc quen thuộc.

"Sau ba tuần đắm mình trong cuộc sống làng quê đầy thi vị, em cảm thấy thế nào? Chắc là nhạt nhẽo và nhàm chán vô cùng, đúng không?"

Ariana cười gượng. "Anh nói đúng hơn cả anh tưởng, Julian ạ. Ở đó không có gì ngoài sự đơn điệu. Em gần như phát điên lên vì thiếu những cuộc trò chuyện trí tuệ và sự sôi động của London." Cô nói dối một cách trôi chảy, giữ vẻ mặt lạnh lùng. Chuyển ánh nhìn sang Charlotte.

"Chào Charlotte," Ariana nói, giọng ngọt ngào. "Trông cô ngày hôm nay thật đáng yêu. Màu nâu thực sự rất hợp với mái tóc của cô."

Charlotte nở một nụ cười rạng rỡ, để lộ những mẩu bánh quy còn sót lại trên răng cửa. "Ôi, Ariana, cảm ơn lời khen của em, cô gái dễ thương. Em có muốn tham gia cùng chúng tôi không? Chúng tôi đang định đi một vòng quanh điền trang."

Ariana lắc đầu. "Xin lỗi nhé. Em vừa trải qua một chuyến đi dài và cần chút thời gian để nghỉ ngơi trước bữa tối."

"À, thật đáng tiếc," Charlotte đáp, đầy vẻ hối tiếc giả tạo, nhưng ánh mắt lại ánh lên tia hài lòng. "Nhưng dù sao thì, sau này chúng ta sẽ có nhiều thời gian ở bên nhau hơn, em dâu à."

Từ "em dâu" lọt vào tai Ariana như một tiếng sét đánh. Một cảm giác khó chịu dâng lên, khiến dạ dày cô quặn thắt. Cô nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện. "Mẹ đang ở đâu, Julian?"

Julian tặc lưỡi. "Mẹ đang ở buổi tiệc trà của Phu nhân Augusta Ashworth. Em biết đấy, những buổi tụ họp tẻ nhạt nơi các quý bà cạnh tranh nhau xem ai khoe được bộ ấm trà đắt tiền hơn và con gái ai sẽ có được tấm chồng giàu có hơn." Anh ta nói với vẻ khinh thường rõ rệt, điều đó khiến Ariana phần nào cảm thấy được an ủi.

Ariana gật đầu. Cô quá quen thuộc với bầu không khí gượng gạo và những câu chuyện vô vị trong các buổi xã giao như thế. "Vậy thì em xin phép vào trong trước."

Cô vừa dứt lời, Julian đã quay sang Charlotte, nở nụ cười rạng rỡ đầy ý đồ. "Charlotte, bộ đồ này quả thực giúp tôn lên nét duyên dáng và sắc đẹp của cô gấp bội phần, tôi tin rằng cô sẽ là người phụ nữ phù hợp nhất để cưỡi con ngựa quý của gia tộc Blackwood, Ngọn Lửa Đêm."

Nghe lời khen ngợi lố bịch đó, Ariana không khỏi kìm nén một tiếng cười khẩy. Cô cảm thấy tội nghiệp cho Ngọn Lửa Đêm hơn bất cứ ai. Chắc chắn cô sẽ dặn người quản lý chuồng ngựa phải đặc biệt quan tâm đến nó hơn trong những ngày tới. Ariana tiến đến gần Julian, ghé sát tai anh, thì thầm: "Nói cho em biết, anh trai yêu quý, vì sao anh không cắn phải lưỡi khi ca ngợi nhan sắc của một kẻ như vậy?"

Julian nhếch môi, ánh mắt loé lên nét tinh quái. "Đấy là hành động mà một quý ông nên làm, và phải làm, em gái à."

Ariana quay lưng lại với Julian và nhóm người, cuộn giấy trong tay vẫn được giữ chặt như một bí mật. Cô bước qua cánh cửa chính của dinh thự, cảm nhận sự lạnh lẽo của không khí bên trong ngay lập tức bao trùm lấy mình.

Đại sảnh đường đón chào cô bằng sự uy nghi quen thuộc. Trần nhà cao với những họa tiết Gothic phức tạp, ánh sáng le lói từ những ô cửa sổ kính màu đổ xuống sàn đá cẩm thạch. Dưới chân là những tấm thảm Ba Tư dày, trải dài khắp sàn. Nội thất được làm từ gỗ óc chó và gỗ gụ đánh bóng, chạm trổ cầu kỳ. Những chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh trên trần nhà. Không khí nặng mùi gỗ cũ, sáp và chút ẩm mốc đặc trưng của những tòa nhà cổ kính.

Trên các bức tường, là những bức chân dung sơn dầu của các thành viên gia tộc Blackwood qua nhiều thế hệ được treo thẳng hàng, dõi theo cô bằng những ánh mắt vô cảm. Đó là Alistair Blackwood (cha cô) với bộ râu quai nón rậm rạp và ánh mắt nghiêm nghị. Phu nhân Beatrice Blackwood (mẹ của Alistair) với chiếc vòng cổ ngọc trai đắt giá mà bà luôn tự hào. hay Ngài Victor Blackwood, chú của cô, một học giả với cặp kính đen và gương mặt lúc nào cũng đầy vẻ ưu tư. Ông là người đã giành những năm tháng cuối đời trên giường bệnh để phản đối mạnh mẽ thuyết tiến hoá của Darwin.

Ariana vẫn còn nhớ những lời nguyền rủa, chửi bới mà ông dành cho "kẻ đã viết nên tà thuyết ấy" mỗi khi cô đến thăm ông trong bệnh viện. Đối với ông, Darwin chỉ là "thằng con hoang", "Judas của nước Anh", hay "kẻ phản bội Thiên Chúa".

Ánh mắt Ariana dừng lại ở một bức chân dung đặc biệt, treo ở vị trí trang trọng nhất của đại sảnh: bức vẽ về ông cố của cô, Harry Blackwood. Ông được khắc họa với vẻ ngoài mạnh mẽ, rắn rỏi của một thợ săn, trong bộ áo khoác bằng vải thô và đôi ủng da cao dính bùn đất. Khuôn mặt ông ưa nhìn với quai hàm vuông vức, đôi mắt đầy vẻ từng trải.

Ariana đã nhiều lần nghe về câu chuyện của cuộc đời ông. Harry từng là một thợ săn vô danh, không địa vị, không tài sản, chỉ lang thang kiếm sống bằng nghề săn bắt thú hoang trong các khu rừng ở nông thôn. Nhưng rồi, một đêm định mệnh đã thay đổi tất cả. Tại một sòng bạc sang trọng ở Whitechapel, nơi vận may được định đoạt và số phận con người thay đổi trong nháy mắt.

Không ai rõ ông đã làm gì hay thắng cược bằng cách nào, chỉ biết rằng Harry đã bước ra khỏi cánh cửa sòng bạc đó với 1 số tiền lớn, đủ để ông bắt đầu đầu tư kinh doanh vào các khu mỏ và đồn điền chè. Tạo thành nền tảng vững chắc để đưa gia tộc Blackwood từ con số không trở thành một trong những dòng họ giàu có và quyền lực nhất tại London. Người ta đồn đại rằng đó không đơn thuần là may mắn, mà hẳn ông đã có một giao dịch với quỷ dữ, hoặc với đám phù thuỷ của dân du mục.

Khi cô đi ngang qua hành lang dẫn vào phòng ăn, những hình bóng mờ ảo lướt qua. Các cô hầu gái, trong bộ đồng phục đen trắng gọn gàng, đang lặng lẽ di chuyển. Tay họ ôm những chồng khăn vải lanh đã được là phẳng phiu, cẩn thận lau chùi những đồ vật bằng bạc. Tiếng lách cách khe khẽ của đồ sứ, tiếng chổi quét nhẹ nhàng, và tiếng thì thầm trao đổi công việc của họ tạo nên một bản giao hưởng lao động kín đáo, không bao giờ ngừng nghỉ trong dinh thự. Họ là những con kiến cần mẫn trong tổ, giữ cho cỗ máy Blackwood vận hành trơn tru, luôn bận rộn nhưng hiếm khi được chú ý.

Ariana đang mải mê suy nghĩ thì một cái chạm nhẹ bất ngờ vào vai khiến cô giật mình. Cô xoay phắt người lại, định buông lời trách móc, nhưng rồi dịu đi khi nhận ra đó là Thomas, đứa em trai. Thomas, năm nay mười ba tuổi, với mái tóc vàng giống hệt chị gái và mẹ, đang nở một nụ cười rạng rỡ.

"Chào mừng chị trở về, Ariana!" Thomas reo lên, đôi mắt ánh lên niềm vui sướng. "Ba tuần qua ở Willow Creek thế nào? Nơi đó có đẹp như trong những cuốn sách mà em đã đọc không?"

Ariana không giấu được tiếc nuối khi nghĩ về quãng thời gian tự do vừa qua. Cô đáp lại với sự chân thành:

"Ôi Thomas. Nó thật sự rất tuyệt vời, em trai ạ. Cỏ xanh ngút ngàn, không khí trong lành, và những buổi cưỡi ngựa dài bất tận trên thảo nguyên. Chị ước gì em có thể đi cùng, cả Edward và Lily cũng rất nhớ em." Cô vuốt nhẹ mái tóc vàng của cậu.

"Nhưng em không thể vì phải ở nhà để tập trung vào việc học hành và chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh sắp tới vào trường nội trú mà nhỉ?"

Thomas gật đầu, vẻ mặt hơi ủ rũ, "chị nói đúng. Em đã phải vật lộn với những bài học tiếng Latin và số học mỗi ngày. Thầy gia sư cứ như muốn nhồi nhét cả thư viện vào đầu em vậy. Ước gì em có thể đổi chỗ với chị, dù chỉ một ngày thôi!" Cậu bé thở dài thườn thượt.

Ariana định nói: "Lần sau chúng ta có thể..." nhưng cô chợt khựng lại, khẽ cắn môi. Cô không thể hứa hẹn những điều không chắc chắn. Rồi Ariana hỏi Thomas: "Cha đang ở đâu, em trai?"

"Cha đang ở thư phòng, có vẻ như ông ấy đang tiếp khách" Thomas đáp.

"Vậy à." Ariana gật đầu. Cô mỉm cười. "Chị phải đi đây, Thomas. Hẹn gặp em sau nhé."

Cô chào tạm biệt rồi quay bước tiến về phía thư phòng, nơi những cuộc đối thoại quan trọng và cả những quyết định khó khăn đang chờ đợi.

Ariana đã đứng trước cửa của cái nơi mà cha cô gọi là trái tim của dinh thự, nơi mà mọi quyết định liên quan đến gia tộc được đưa ra để thảo luận và xem xét , nơi mùi giấy cũ, da thuộc và khói xì gà luôn vương vít trong không khí. Căn phòng này, với những kệ sách cao chạm trần, chất đầy những cuốn sách bìa da gáy vàng ố, tựa như một thánh đường của tri thức và quyền lực. Ánh sáng lờ mờ từ cửa sổ có rèm dày được vén hờ, chỉ đủ rọi xuống chiếc bàn làm việc lớn bằng gỗ mun được chạm khắc tinh xảo, nơi những chồng tài liệu và bản đồ nằm ngổn ngang. Một lò sưởi bằng đá cẩm thạch đen im lìm ở góc phòng.

Ngài Alistair Blackwood đang ngồi bên bàn làm việc, đối diện với một người phụ nữ. Cô ta có mái tóc đen dài và chiếc váy lụa xanh ngọc bích ôm sát dáng người thanh mảnh. Khuôn mặt cô ta, dù xinh đẹp, vẫn vương vấn nét tiều tụy và lo lắng. Cô đang ríu rít cảm ơn ngài Alistair bằng chất giọng nhỏ nhẹ như tiếng chim sẻ.

"Ngài Alistair," cô ta nói, đôi mắt ngước nhìn ông đầy vẻ biết ơn, "tôi không biết phải bày tỏ lòng cảm kích như thế nào cho sự giúp đỡ tài chính rộng lượng của Ngài. Cho một người phụ nữ tội nghiệp vừa mới ly hôn với gã chồng tối ngày say xỉn như Richard, tôi thực sự không biết phải làm gì để báo đáp ân tình này."

Tay cô ta siết chặt chiếc ví nhỏ, dường như vẫn chưa tin vào sự may mắn. "Tôi xin thề, tôi sẽ trả lại món nợ này, dù có phải làm bất cứ điều gì."

Ngài Alistair, với dáng vẻ uy nghi thường thấy, hơi nhếch môi. Ông ta chậm rãi đứng dậy từ chiếc ghế bành bọc da, bước sang bên kia bàn, tiến lại gần người phụ nữ. Ánh mắt ông, sắc xảo và đầy tính toán, lướt trên khuôn mặt cô ta, không bỏ sót một chi tiết nào.

"Phu nhân Isobel Vance," ông lên tiếng, giọng trầm ấm. "Tôi rất mong chờ "sự báo đáp" của cô." Nói rồi, ông ta đưa bàn tay gầy guộc chạm nhẹ vào vai Phu nhân Isobel, một cử chỉ lịch thiệp nhưng lại khiến cô ta rụt người lại một cách vô thức.

Chính khoảnh khắc ấy, tiếng bước chân của Ariana vang lên trên sàn gỗ sồi.

Cô đã đứng ở ngưỡng cửa một lúc, chứng kiến tất cả. Một nụ cười nở trên môi cô.

"Cô có thể yên tâm, Phu nhân Vance."

"Một trong những đức tính đáng tin nhất của cha tôi là ông không bao giờ quên những gì người khác mắc nợ mình."

Isobel Vance rời đi ngay sau đó, với một cái cúi đầu vội vã. Ariana bước vào, ngồi xuống bên kia bàn, đối diện với cha mình.

"Đây đã là người thứ bao nhiêu trong tháng qua rồi, cha nhỉ?" Ariana nói, giọng điệu đầy sự mỉa mai. "Những góa phụ, quý cô, hay cả hầu gái... những ai cần tìm kiếm sự giúp đỡ trong cuộc sống này luôn biết cách tìm đến cha. Và quả thật, Ngài Alistair Blackwood đây luôn nhận được sự đền đáp xứng đáng."

Ariana nghĩ về mẹ mình. Hẳn bà đã biết về mọi việc. Mẹ cô, Eleanor, là một người phụ nữ cổ điển, hiền lành và cam chịu, suốt đời chưa từng phản kháng. Trong mỗi lần Ariana đặt câu hỏi hay do dự, đôi mắt bà lại ánh lên vẻ mệt mỏi, và chỉ thốt ra một câu nói quen thuộc như lời cầu nguyện trong nhà thờ mỗi sáng chủ nhật. "Hãy nghe lời cha con, con gái."

Alistair không đáp lại ngay lời châm chọc của cô mà chỉ từ tốn ngồi xuống chiếc ghế bành bọc da. Ông nhìn chằm chằm Ariana, gương mặt không một chút biểu cảm.

"Thật bất lịch sự khi chen ngang cuộc trò chuyện của người khác" ông ta nói đều đều, nhưng mỗi từ thốt ra đều mang sức nặng của sự khiển trách. "Có vẻ như con đã quên những gì được dạy bảo rồi."

Ariana không lùi bước. Cô hiểu rõ đây là khoảnh khắc quyết định. Nếu không lên tiếng bây giờ, sẽ không còn cơ hội nào nữa. Cuộc đời cô, số phận cô, sẽ mãi mãi bị định đoạt bởi những sự sắp đặt mà bản thân không hề mong muốn. Cô hít một hơi thật sâu, dồn hết can đảm vào giọng nói.

"Cha," Ariana nói, kiên định nhìn thẳng vào ông. "Con muốn nói về đám cưới của con với Percival."

Alistair cầm lấy một điếu xì gà từ chiếc hộp gỗ trên bàn, châm lửa. Ngọn lửa nhỏ bùng lên, soi rõ vẻ mặt điềm tĩnh của ông. "Vậy, cậu ta đã cầu hôn con ư?" ông hỏi, làn khói thuốc mỏng cuộn lên quanh khuôn mặt.

"Gần như mỗi lần chúng con gặp gỡ tại ngôi nhà này," Ariana đáp, khuôn mặt cô hơi nhăn lại vẻ khó chịu, như thể vừa nhớ về một ký ức không mấy dễ chịu.

Alistair nhếch môi, một nụ cười thoáng qua không chạm đến mắt. "Phải rồi, thằng nhóc đó say mê con một cách điên cuồng. Nó đã đề cập đến việc tổ chức đám cưới vào năm sau, ngay khi con vừa tròn mười tám tuổi."

Một sự im lặng ngắn bao trùm căn phòng, chỉ có tiếng xì gà cháy lách tách.

"Nhưng con không muốn như vậy." Ariana dứt khoát nói.

Alistair nhìn cô, điếu xì gà được đặt xuống gạt tàn, tiếng chạm nhẹ vang lên. "Tại sao? Con có điều gì không hài lòng với cậu ta?"

"Về tất cả mọi thứ," Ariana không chút do dự. "Con thà tự tử còn hơn phải sống phần đời còn lại với kẻ như hắn."

"Tự sát," ông nhắc lại từng từ, vẻ khinh thường hiện rõ trên gương măt. "Một hành động ngu ngốc, nhưng dĩ nhiên," Alistair từ tốn nói. "Nếu con muốn thì khó ai có thể cản lại được. Hãy chịu khó tìm xung quanh ngôi nhà này, con sẽ tìm thấy được cái con cần. Một con dao nhỏ, một lọ thuốc độc hay một cuộn dây thừng, tùy ý con."

Ariana mím môi, bàn tay nắm chặt đến mức móng tay in hằn vào lòng bàn tay dưới gầm bàn. Cô không đáp.

Alistair cười, một nụ cười vô cảm. "Nhưng dĩ nhiên, không đời nào con gái của ta, Alistair Blackwood, sẽ làm như vậy. Ta hiểu con rất rõ mà." Giọng ông chuyển sang vẻ kiên quyết, sắc bén như một lưỡi dao vừa mài. "Con sẽ phải kết hôn với nó, dù muốn hay không. Đây không phải một yêu cầu, mà là mệnh lệnh."

Ariana nhìn chằm chằm vào cha mình, trái tim như bị bóp nghẹt. Mãi một lúc sau, cô mới có thể lên tiếng, gần như là một lời thì thầm yếu ớt. "Cha, cha đã bao giờ yêu con chưa?"

"Tình yêu không mang lại tiền bạc hay quyền lực cho gia tộc này," ông trả lời không chút cảm xúc. "Nhưng nếu con muốn nghe, thì có, ta yêu con. Và hãy nhớ rằng, con cần phải học cách nói câu này trong tương lai, với những kẻ mà con muốn quyến rũ. "Tôi yêu bạn."

Lời nói của cha cô như một cái tát giáng thẳng vào mặt Ariana. Cô gần như muốn hét lên, một nỗi uất nghẹn dâng trào trong cổ họng. "Vậy tại sao không phải là Julian?" cô hỏi đầy phẫn uất. "Chị gái của gã Percival đó, Charlotte Witherbottom, chả phải luôn sùng bái anh ấy như một vị thần sao?" Ariana nhớ về người phụ nữ ấy, một phiên bản tóc dài thô kệch của gã em trai, cũng to béo, xấu xí.

Và cô nhớ lại cái cách Charlotte luôn tìm cách chen vào mọi cuộc trò chuyện của Julian, ánh mắt lấp lánh một cách đáng sợ như thú săn mồi mỗi khi anh mỉm cười với cô ta, và không bao giờ bỏ lỡ cơ hội chạm vào tay áo hay bờ vai của Julian, dù chỉ là một cái lướt nhẹ đầy cố ý.

Alistair nhún vai. "Julian sẽ là người thừa kế, nó là trợ thủ đắc lực nhất của ta trong việc kinh doanh của gia đình," ông thản nhiên nói, như thể đang giải thích một phép toán cấp một. "Ta đã có những mục tiêu kết hôn khác dành cho nó trong tương lai, quan trọng hơn."

"Nhưng con cũng có thể làm được." Ariana đáp, giọng cô đầy mạnh mẽ, vang vọng trong không gian của thư phòng. Từ trong tay mình, cô đặt xuống bàn một tờ giấy cuộn tròn được buộc gọn gàng. Một bản kế hoạch mà cô đã mất nhiều đêm thức trắng để hoàn thành. Một kế hoạch kinh doanh chi tiết liên quan đến việc phát triển hệ thống vận tải đường thủy nội địa, sử dụng công nghệ tàu hơi nước mới nhất, mà cô cực kỳ tự tin.

Ban đầu Alistar tỏ ra ngạc nhiên khi nghe con gái mình nói về những thứ này, nhưng rồi ông dần tỏ ra thích thú với chủ đề mà cô nói đến.

Ariana gõ ngón tay lên tờ giấy, ánh mắt tràn đầy sự tự tin.

"Cha," cô bắt đầu, giọng nói trở nên rành mạch và đầy sức thuyết phục, như một doanh nhân thực thụ. "Kế hoạch của con là xây dựng một hạm đội tàu hơi nước sử dụng động cơ compound tiên tiến, giúp vận chuyển than từ mỏ của chúng ta đến các cảng biển nhanh hơn và rẻ hơn, đồng thời mở rộng dịch vụ cho các ngành công nghiệp khác."

Cô tiến hành giải thích sơ qua về tiềm năng lợi nhuận và cách nó có thể mở rộng đế chế của Blackwood vượt ra ngoài các mỏ than và đồn điền chè truyền thống.

"Ban đầu, chúng ta sẽ tối ưu hóa việc vận chuyển than từ các mỏ của Blackwood đến các trung tâm công nghiệp và cảng biển. Hãy hình dung, cha, chúng ta sẽ cắt giảm đáng kể chi phí trung gian đang phải trả cho các hãng vận tải bên ngoài. Điều này không chỉ giúp tăng biên lợi nhuận trên mỗi tấn than chúng ta bán ra, mà còn đảm bảo việc cung ứng ổn định, không phụ thuộc vào bất kỳ đối tác nào."

Ariana dừng lại một chút, để những con số tiềm năng thấm vào tâm trí Alistair. "Sau khi thiết lập vững chắc hệ thống vận chuyển nội bộ, chúng ta sẽ mở rộng dịch vụ. Với một hạm đội hiệu quả và độ tin cậy cao, chúng ta có thể cung cấp dịch vụ vận tải hàng hóa cho các doanh nghiệp khác, thu phí vận chuyển từ những ngành công nghiệp đang bùng nổ, từ dệt may đến sản xuất thép, và cả nông sản. Chúng ta sẽ thiết lập các tuyến đường mới, kết nối những vùng đất giàu tài nguyên với các thị trường đang khát hàng."

Cô tiếp tục, nhấn mạnh vào lợi ích dài hạn. "Việc này không chỉ mang lại một nguồn doanh thu trực tiếp khổng lồ mà còn là một đòn bẩy quyền lực. Khi Blackwood kiểm soát các huyết mạch vận tải, chúng ta sẽ có tiếng nói lớn hơn trong toàn bộ nền kinh tế, củng cố vị thế không thể lay chuyển của gia tộc. Đây là một cơ hội để đa dạng hóa đế chế của chúng ta, không chỉ dựa vào than hay chè, mà còn là một trụ cột mới, bền vững và đầy tiềm năng."

"Hãy cho con một cơ hội, cha," cô năn nỉ, pha lẫn sự khẩn khoản và quyết tâm. "Làm ơn để con chứng tỏ khả năng của mình. Và nếu như thất bại, con sẽ quay về kết hôn với hắn ta theo ý cha."

Alistair im lặng. Ông ta cầm bản kế hoạch của Ariana lên, lướt mắt qua từng trang giấy. Đặt tờ giấy xuống, Alistair ngước nhìn cô.

"Ai là người đã giúp con viết nó?" ông hỏi.

"Gia sư của con, George Caldwell," Ariana điềm tĩnh đáp. "Trong một buổi học tại dinh thự năm tháng trước. Ông ta đã nói với con về tiềm năng của vận tải đường thủy, ba hoa rằng nếu trong tay ông ta có tiền, thì ông ta có thể biến ngành kinh doanh này thành một con ngỗng đẻ trứng vàng."

Alistair nhíu mày. "Vậy tại sao ông ta không tự mình làm điều đó, hoặc đề nghị hợp tác với một doanh nhân bất kỳ, hoặc là chính ta hay Julian?"

Ariana nhún vai. "Bởi gã đàn ông đó, tuy rất thông minh, nhưng lại là một con nghiện cờ bạc. Vợ ông ta đã ly hôn vì ổng đã tiêu hết đồng xu cuối cùng trong gia đình thay vì dùng để cứu đứa con trai đang phải nằm viện vì một căn bệnh hiểm nghèo. Rồi đám chủ nợ đã tìm đến, từ đó tới nay con không nghe được thêm tin tức gì về ngài Caldwell nữa."

Phải rồi "George Caldwell" Alistair thầm nghĩ về gã gia sư biến mất một cách bí ẩn vài tháng trước.

"Con đã hoàn thiện bản kế hoạch này, một mình?"

"Đúng, con đã dành nhiều tháng, đọc thêm sách báo và các tài liệu về vấn đề này. Và cả trong những cuộc gặp mặt với Percival, khi gã đó thao thao bất tuyệt cả tiếng đồng hồ về công việc kinh doanh của gia đình hắn, con cũng biết thêm ít nhiều thông tin."

Kết thúc cuộc trò chuyện, Alistair ngồi im lặng, đưa tay ôm lấy đầu, một cử chỉ hiếm hoi cho thấy sự cân nhắc, còn Ariana thì gần như nín thở khi chờ đợi, hy vọng mong manh bùng lên trong trái tim cô

Trong căn phòng chỉ còn vang lên tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ cổ.

Nhưng rồi, một giọng nói vang lên, đơn giản và dứt khoát. "Cuộc nói chuyện ngày hôm nay đã kết thúc, Ariana. Không có gì thay đổi cả. Hôn lễ sẽ được tiến hành vào năm sau."

Ariana nhắm mắt, mọi quyết tâm trong cô dường như tan biến thành tro bụi. Nước mắt chực trào nhưng vẫn cố kìm nén. Giọng cô lạc đi trong sự tuyệt vọng. "Tại sao? Chỉ bởi vì con là kẻ mặc váy trong ngôi nhà này sao, cha?

"Tại sao ông không hề lắng nghe mong muốn của tôi dù chỉ một lần?" Ariana đứng bật dậy, hét lên

Alistair thở dài, một tiếng thở dài nặng nề pha lẫn mệt mỏi, nhưng không phải là sự nhượng bộ.

"Thôi được, hãy để ta nói cho con biết một bí mật," ông ra hiệu cho cô ngồi xuống ghế.

"Gần đây đã xảy ra một vụ sập hầm mỏ. Một hầm mỏ ở Durham, thuộc gia đình chúng ta, được quản lý bởi một người em họ Blackwood, Ephraim. Thiệt hại về nhân mạng là rất lớn."

"Ta đã cố gắng dàn xếp, thương lượng với thân nhân các thợ mỏ, cho xây dựng một nhà thờ lớn gần đấy. Còn cái cái thằng khốn ngu ngốc kia thì ngay lập tức chạy trốn, ta đã mất cả tuần để tóm cổ được nó, và sau khi chịu đựng sự tra khảo, nó đã thú nhận với ta về việc ăn bớt ở phần đảm bảo an toàn cho khu mỏ. Ta đã xử lý hắn một cách kín đáo, nhưng... kẻ thù của chúng ta đã đánh hơi được vụ việc này. Chúng đã cho người bắt đầu điều tra khiến ta không thể bưng bít hết được. Và hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng nếu nguyên nhân thực sự được đưa ra ánh sáng."

Ông ta dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Ariana. "Ta cần đến sự giúp đỡ của Công tước Ashton, cha của Percival."

Đúng lúc đó, cánh cửa thư phòng mở ra. Quản gia Elias Thorne, với mái tóc bạc và bộ đồng phục đen phẳng phiu, bước vào. Tuy chứng kiến bầu không khí căng thẳng giữa hai cha con, ông vẫn tỏ ra điềm tĩnh.

"Thưa Ngài Alistair," Elias Thorne cúi đầu. "Ngài có cuộc hẹn gặp gỡ với doanh nhân Greyson sáng nay. Ông ấy đang đợi ngài ngoài phòng khách."

Alistair đứng dậy, một động tác dứt khoát như thể cuộc trò chuyện vừa qua không hề làm ông dao động. Ông nhìn lại Ariana. "Ta hi vọng con đã hiểu, Ariana," ông nhẹ nhàng nói, nhưng mang theo một sức nặng ngầm. "Ta cần sự giúp đỡ của con để bảo vệ gia đình này. Hãy nghĩ về mẹ con, em trai con, nhất là thằng bé ấy, con quan tâm đến nó nhất mà, đúng không? họ sẽ sống thế nào nếu chúng ta mất đi tất cả?"

Alistair rời đi, cánh cửa thư phòng đóng lại, để lại Ariana một mình trong sự im lặng. Cô ngồi đó, bất động trên chiếc ghế bành, đôi mắt nhắm nghiền, gần như chấp nhận số phận nghiệt ngã đang giáng xuống. Không khí trong căn phòng ngột ngạt đến mức khó thở, mang theo mùi của sự tuyệt vọng và nỗi ám ảnh từ những bí mật vừa được hé lộ. Ánh sáng lờ mờ từ cửa sổ dường như cũng bị nuốt chửng bởi bóng tối.

Rồi đột nhiên, một tiếng nói vang lên. Không phải tiếng vọng của ký ức, không phải tiếng gió rít qua khe cửa, mà là một âm thanh lạ lùng, như thể ai đó đang thì thầm ngay bên cạnh cô, nhưng lại đến từ một nơi sâu thẳm, không xác định

"Tới đây, hãy tới đây... tôi ngưỡng mộ bạn..."

Ariana giật mình, mở bừng mắt. Cô ngơ ngác nhìn xung quanh, cố gắng lắng nghe, tìm kiếm nguồn âm thanh phát ra. Thư phòng vẫn trống rỗng, chỉ có những cuốn sách im lìm trên kệ và đồ đạc vô tri. Có phải đây là một ảo giác? Một sản phẩm của tâm trí kiệt quệ sau cuộc đối đầu cay đắng với cha? Hay cô đã bắt đầu mất trí, lạc lối trong mê cung của tuyệt vọng?

Nhưng rồi, giọng nói kia lại cất lên, lần này rõ ràng hơn, gần như chạm vào làn da cô, xuyên qua lớp vải mỏng manh của chiếc váy. Nó không còn là tiếng thì thầm, mà như một luồng không khí băng giá lùa qua tai.

"Hãy tới đây, tôi cần bạn... hãy tìm thấy tôi”

Trên chiếc ghế bành, Ariana khẽ co mình lại, toàn thân căng cứng, như muốn lẩn trốn vào trong lớp da thuộc. Giọng nói của cô bật ra yếu ớt, đầy sợ hãi, gần như một tiếng rên rỉ. "Ngươi... ngươi là ai?"

Tiếng nói kia đáp lại, chậm rãi, âm vang như từ một không gian khác vọng về, sâu hun hút và đầy mị lực. "Bạn sẽ biết... khi nhìn thấy tôi. Hãy... để tôi được tự do, Ariana... hãy giải thoát tôi”

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Ariana, nhưng xen lẫn vào đó là một sự thôi thúc kỳ lạ. Mãi một lúc sau, khi hơi thở đã trở nên đều hơn, cô mới có thể gắng gượng hỏi tiếp, ngôn từ gần như nghẹn lại trong cổ họng. "Ngươi đang ở đâu?"

"Trong thư phòng này... có một căn hầm bí mật," nó bắt đầu chỉ dẫn, mỗi từ như một lời thề nặng trĩu, gieo vào tâm trí cô một hạt giống tò mò khó cưỡng. "Bạn phải tìm được cách khiến nó xuất hiện, và một chiếc chìa khóa dưới ngăn bàn làm việc. Bạn phải biết được mật mã."

Đúng lúc đó, một mùi hương lan tỏa trong không khí, nhẹ nhàng nhưng ghê tởm, len lỏi vào khứu giác của Ariana. Đó là mùi ngòn ngọt và thối rữa của hoa loa kèn, thứ mùi thường vương vấn trong nhà xác, hay trên những thi thể đã bắt đầu phân hủy. Nó khiến dạ dày cô quặn thắt, một cảm giác buồn nôn trào lên từ dạ dày, xé toạc sự thôi miên đang bủa vây.

Sự kinh hoàng đột ngột bùng lên, mạnh hơn cả nỗi sợ hãi hay sự tò mò. Với một tiếng thở dốc, Ariana vụt đứng dậy, chiếc ghế bành đổ rạp ra sau với tiếng động khô khốc trong không gian tĩnh mịch. Cô không chần chừ thêm một giây nào, quay lưng chạy khỏi nơi này, như thể có một bóng ma vô hình đang đuổi theo sát gót. Cánh cửa gỗ nặng nề đóng sập lại sau lưng cô, để lại mùi tử khí và tiếng thì thầm ám ảnh bị nhốt lại trong bóng tối.

Ariana gần như không nhớ ra được, cô đã trở về phòng riêng bằng cách nào. Kí ức duy nhất còn đọng lại trong đầu cô là hình ảnh cô hầu gái Minnie với mái tóc đỏ và khuôn mặt đầy tàn nhang đang lắng nghe yêu cầu không làm phiền, rằng cô không muốn ăn tối.

Khi đã về đến phòng riêng và mở ra cánh cửa quen thuộc, Ariana mới đưa mắt nhìn xung quang căn phòng rộng rãi nhưng thiếu ấm cúng, như được thiết kế để trưng bày hơn là để ở này.

Với bức tường được phủ bằng giấy dán họa tiết hoa văn Baroque màu xanh rêu đậm, giữa phòng là chiếc giường bốn cọc lớn với rèm nhung dày. Bên cạnh bộ bàn trang điểm cầu kỳ là tủ quần áo lớn chứa đầy những bộ váy lụa và satin đắt tiền chiếm hầu hết không gian.

Ariana bước đến tủ quần áo, nhanh chóng thay bộ trang phục gò bó bằng một chiếc váy ngủ bằng lụa, sự mềm mại của nó là thứ duy nhất mang lại chút cảm giác dễ chịu cho làn da cô lúc này. Không buồn chải tóc hay tháo hết kẹp ghim, chỉ để mái tóc vàng buông xõa bừa bộn trên vai. Cô trèo lên chiếc giường cao, vùi mình vào lớp chăn bông dày. Nỗi mệt mỏi về thể xác và tinh thần ập đến, nặng trĩu. Căn phòng chìm trong bóng tối nhá nhem của buổi hoàng hôn, và Ariana từ từ nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những suy nghĩ trong tâm trí. Giấc ngủ đến nhanh chóng, kéo cô vào một thế giới riêng, nơi thực tại nghiệt ngã tạm thời bị lãng quên.

Ariana đang mơ, cô nhìn thấy bản thân mình khi còn là một đứa trẻ. Vào một đêm tháng mười lạnh lẽo và cô đơn, cô bé bảy tuổi ấy đã tuổi lén lút chui ra khỏi giường vào lúc nửa đêm. Mở cửa phòng riênng bằng chiếc chìa khoá mà cô đã trộm được từ người quản gia, với một cặp nến được thắp sáng cầm tay, cô tìm đường đến thư phòng của cha. Bởi Ariana tò mò muốn biết bên trong căn phòng đó có gì mà cha cô không bao giờ cho phép cô được bước vào để nhìn ngó xung quanh.

Đêm đó, mặt trăng trên bầu trời bị che khuất bởi những đám mây. Khiến hành lang dài bị phủ kín bởi bóng tối. Ánh sáng từ ngọn nến trên tay cô bé hắt lên bức tường, tạo thành những hình bóng ma quái đang nhảy múa. Mỗi âm thanh của tiếng bước chân vang lên trên nền nhà, như một lời cảnh báo rằng phía trước có một điều gì đó khủng khiếp đang chờ đợi.

Ariana rùng mình, ký ức về những câu chuyện ma anh trai Julian từng kể lại ùa về. Một sinh vật bí ẩn trốn tránh dưới gầm giường, hay một ông kẹ chực chờ để vồ lấy những đứa trẻ lang thang ban đêm. Cô bé không dám chớp mắt, bởi như thể chỉ cần chớp mắt, một bàn tay lạnh ngắt sẽ vươn ra từ khe hở nào đó và kéo tuột cô đi.

Nhưng Ariana quyết tâm bước tiếp. Cô tự nhủ. "Không có gì phải sợ cả, ma quỷ không có thật, chúng không có thật."

Dù vậy, bàn tay nhỏ bé cầm nến vẫn run rẩy không ngừng, phản bội lời trấn an yếu ớt của cô.

Khi đã đứng trước căn phòng, Ariana mới nhận ra rằng hôm nay nó đã không được khoá, hẳn ông Alistar đã quên làm việc này. Cô mở cửa, bước vào bên trong, rồi khép cửa lại.

Căn phòng rộng lớn, tối om, chỉ có những chồng sách cao ngút và mùi giấy cũ phảng phất trong không khí. Bằng tất cả sức lực của mình, cô bé trèo lên chiếc ghế bành bọc da sau bàn làm việc, chiếc ghế mà cô biết, ngay cả trong trí óc non nớt, tượng trưng cho quyền lực của người chủ gia đình. Cô lật giở vài trang sách, đọc những con chữ khó hiểu nhảy múa trước mắt, giả vờ như một người lớn đang làm việc quan trọng.

"Ông Mark, ông Callahan, hãy ngồi xuống đối diện tôi, hôm nay chúng ta sẽ bàn về việc gia hạn thêm thời gian cho khoản nợ của các ông." Cô bé bắt chước phong cách ứng xử của cha mình, vừa nói vừa cười khúc khích.

Nhưng rồi Ariana chợt khựng lại, bởi cô vừa cảm nhận được có ai đó, hoặc cái gì đó đang đứng ngay sau lưng mình, quan sát cô trong im lặng. Tim cô bắt đầu đập thình thịch trong lồng ngực, vang dội đến mức cô sợ kẻ ấy, hoặc cái thứ ấy, nếu thật sự tồn tại, cũng có thể nghe thấy. Tóc gáy cô gần như dựng đứng, mồ hôi lạnh toát ra trên trán, chảy thành dòng dọc theo thái dương.

Cô bé không dám quay đầu. Ariana chỉ có thể ngồi im, bất động như một pho tượng trên ghế. Cô chờ đợi, cầu nguyện, mong nó hãy biến mất, dù nó có là bất cứ thứ gì đi chăng nữa.

Thời gian kéo dài như vô tận, từng giây nặng nề trôi qua, mãi cho đến năm phút sau, bằng tất cả sự can đảm của mình, Ariana mới dám từ từ ngoái đầu lại.

Sau lưng cô không có gì cả. Căn phòng vẫn tĩnh lặng. Ariana thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đấy, từ góc tối trong căn phòng, một đôi mắt bỗng loé sáng, rực lên trong chớp mắt như của loài thú hoang. Khiến cho Ariana gần như hét lên, nhưng trước khi âm thanh kịp thoát ra khỏi cổ họng, nó đã vụt tắt. Căn phòng lại trở về với vẻ tĩnh mịch bình thường, như chưa từng có thứ gì khác hiện diện ngoài cô bé.

Cánh cửa bật mở, và Ariana nhìn thấy cha cô, Alistair Blackwood đứng đó, khuôn mặt ông trông đầy sự giận dữ dưới ánh nến.

"Con lẻn vào đây bằng cách nào, Ariana?" Giọng ông ta vang lên trong bóng tối, mỗi câu đều chứa đựng sự phẫn nộ đáng sợ.

"Con quên hết nội quy mà ta vẫn nói thường ngày rồi sao? Về phòng ngay lập tức. Và nếu ta còn thấy con tái phạm, ta sẽ cho người đánh roi mây vào lòng bàn tay, cho đến khi con biết vâng lời."

Ariana òa khóc nức nở, tiếng khóc vỡ ra trong không gian im lặng. Alistair tiến đến. Thô bạo bế bổng cô con gái đang run rẩy lên, bàn tay ông siết chặt.

"Đây không phải chỗ ngồi dành cho con," ông ta nói, lạnh như băng, rồi đưa cô bé trở về phòng.

Ariana mơ về cái đêm hôm đó, và cô chợt nhớ ra được màu sắc của đôi mắt đã loé lên trong bóng tối.

Nó có màu xanh của bầu trời mùa hè trước khi cơn bão ập đến.

Giấc mơ trôi đi, nhưng cảm giác bất lực vẫn còn đọng lại trong tâm trí Ariana ngay cả khi cô đã chìm sâu hơn vào giấc ngủ.