Ánh nắng buổi sớm tràn xuống mặt biển Brighton như tấm lụa mỏng dát vàng của nữ thần Aurora, lung linh và êm dịu, khiến không gian xung quanh được nhuộm trong sắc hồng của bình minh. Sóng vỗ nhè nhẹ vào bờ, để lại trên cát những vệt bọt trắng li ti. Còn từ xa, những con hải âu đang bay lượn, kêu lên những âm thanh vang vọng, da diết.

Và nếu như bạn nhắm mắt lại, đồng thời hít vào một hơi thật sâu, bạn sẽ ngửi thấy được mùi muối biển hòa cùng hương cỏ biển từ triền cát. Tất cả mọi thứ dường như đang đang kết hợp lại, để tạo thành những nét vẽ tinh tế, tô điểm cho bức tranh của sự sống ở biển cả, nơi màu sắc của ánh sáng và nước dường như có thể tan chảy vào nhau, hấp thụ lẫn nhau.

Trước mắt Ariana, bãi biển rộng lớn đã bị chia cắt thành một lãnh địa riêng tư cho hai gia đình Blackwood và Witherbottom. Những chiếc "hộp tắm biển" bằng gỗ sơn màu trắng và xanh lam được xếp thành hàng ngay ngắn như những người lính canh, bảo vệ sự riêng tư cho giới thượng lưu khỏi ánh mắt của những kẻ tầm thường.

Cô đang đứng trên mép nước, Ariana, người vừa mới ăn mừng bữa tiệc sinh nhật tuổi mười sáu cách đây không lâu, trong chiếc váy bơi kẻ sọc màu xanh nhạt, ống tay phồng, cổ ren trắng, mái tóc dài được cột gọn bằng một dải ruy băng. Ánh nắng rọi xuống làn da trắng trẻo của cô, khiến cô trông như một bức tượng mong manh được khắc bằng thủy tinh.

"Nào, tiểu thư Ariana, đừng sợ, hãy tiến lên. Tôi đang chờ cô đây."

Giọng nói ồm ồm thô kệch của Percival Witherbottom, gã thanh niên với mái tóc đỏ quăn tít và thân hình mập mạp, nặng nề. Hắn đang đứng cách đó vài bước, vẫy tay gọi cô với vẻ mặt tự mãn. Bộ đồ tắm kẻ sọc của Percival trông chật ních, phô trương cơ thể một cách lố bịch. Chắc hẳn các nhân viên của bãi biển này đã không tìm được bộ đồ bơi nào phù hợp với kích thước của hắn ta.

Ariana bước tiếp từng chút một, làn nước mát lạnh tràn qua mắt cá chân, rồi lên đầu gối, đến thắt lưng. Cô cảm nhận được sự mềm mại của cát dưới chân mình. Cô giả vờ tỏ ra vụng về, vung tay lên, mỉm cười, một nụ cười nhợt nhạt và chuẩn mực.

"Tôi xin lỗi, Ngài Percival. Tôi hơi run một chút," cô e thẹn nói. "Lần trước tại đây tôi gần như bị sóng cuốn trôi, ngài biết đấy."

Percival cười lớn, trông hắn ta đầy vẻ thích thú. "Không sao đâu, Ariana. Cha cô đã giao phó trách nhiệm giúp cô học bơi cho tôi rồi. Hôm nay tôi sẽ dạy cô cách đối mặt với biển cả."

Hắn ta tiến tới, bàn tay to lớn của hắn nắm lấy cổ tay Ariana, siết nhẹ. "Trước hết. Hãy để tôi giúp cô làm quen với nước."

Ariana cố gắng không rụt tay lại. Cô nhớ lại lời dặn dò của cha mình. Về những lí do tại sao Blackwood rất cần đến một người bạn quyền lực và có tầm ảnh hưởng chính trị như công tước Ashton Witherbottom. Alistair muốn con trai lão, Percival đóng vai trò người bảo hộ cho cô con gái yếu ớt của ông ta, một người hùng của bãi biển.

"Một quý cô không bao giờ nên để đàn ông thấy mình mạnh mẽ hơn họ, Ariana."

Đúng vậy, dĩ nhiên rồi, bởi Ariana đã biết bơi từ năm cô mười tuổi. Thậm chí còn giành chiến thắng trước một vài người bạn của Julian khi họ tổ chức một cuộc thi bơi lội tại bãi biển này vào năm ngoái.

Dưới mặt nước, không có nội quy, không có sự kìm kẹp. Nước là nơi cô được tự do, là nơi cô có thể trở thành chính mình, cô có thể bơi mạnh mẽ và nhanh nhẹn như một nàng tiên cá hoang dã. Có thể nín thở rất lâu, lặn sâu xuống dưới và thoát khỏi mọi ánh mắt dòm ngó.

Nhưng giờ đây, Ariana phải giả vờ run rẩy, làm cho động tác đạp chân của mình trở nên vụng về, sợ hãi như một chú vịt con cần vịt mẹ chỉ dẫn.

"Giống như thế này phải không, ngài Percival?"

Percival siết tay cô. "Đúng rồi, cô làm tốt lắm. Đừng gồng người. Hãy thả lỏng, như thế này..."

Cô tiếp tục diễn trò, vỗ nước loạn xạ, để mặc cho Percival kéo lại gần hơn với vẻ mặt đắc ý. Trong lúc đó, Ariana đưa mắt nhìn lên bờ, nơi mẹ cô và phu nhân Lucia đang nằm phơi nắng cùng nhau, còn cha cô, Alistair và Công tước Ashton, đang trò chuyện, tay Ashton vung lên, chỉ trỏ, và cô chợt nhớ lại nội dung cuộc thảo luận đã diễn ra vào tuần trước khi gia đình Witherbottom được mời đến dinh thự Blackwood dùng bữa tối.

Công tước Ashton, cha của Percival và Charlotte, là một người đàn ông to béo, có mái tóc đỏ ngắn xoăn tít như những sợi lò xo bám sát lấy da đầu. Ông ta thường tự hào rằng mình đã nếm thử qua mọi món ăn tại các câu lạc bộ quý ông và nhà hàng sang trọng nhất từ Pall Mall đến Mayfair. Chiếc nhẫn vàng đính ngọc bích trên tay ông ta toả ra tia sáng lấp lánh khi ông nói chuyện.

"Nước Anh của chúng ta nhỏ bé lắm, ngài Alistair à." Công tước Ashton bắt đầu nói bằng chất giọng khàn quen thuộc. "Ngài có biết hòn đảo của chúng ta chỉ rộng khoảng 120.000 dặm vuông không? Nghĩa là chỉ hơn 300.000 cây số vuông một chút. Về mặt diện tích, chúng ta còn thua xa nước Nga mênh mông, và thậm chí cả Pháp hay Tây Ban Nha."

"Thật sao? Thành thực mà nói thì tôi không giỏi môn địa lý lắm, ngài Ashton. Cảm ơn ngài vì kiến thức hết sức thú vị này." Alistair Blackwood lịch thiệp đáp lại với khuôn mặt điềm tĩnh. Ariana, dù đã quen, vẫn thầm khâm phục khả năng nói dối không chớp mắt của cha cô, người luôn tính toán kĩ lưỡng tới từng tấc đất trong các thương vụ bất động sản.

"Ấy vậy mà." Công tước Ashton nháy mắt. "Giờ đây, cả thế giới đều phải ngưỡng mộ và cúi đầu trước hòn đảo nhỏ bé này. Mặt trời không bao giờ lặn trên Đế quốc Anh, ngài Alistair ạ. Từ Ấn Độ, Úc, đến châu Phi và những hòn đảo xa xôi nhất, tất cả đều nhuốm màu đỏ trên bản đồ. Nhờ vào sức mạnh của hải quân, thương mại, của ý chí sắt đá từ những bậc tiền nhân của chúng ta."

"Chính xác." Alistair nói lớn, nâng ly rượu vang đỏ hướng về phía Công tước. "Và Chúa phù hộ Nữ hoàng."

"Chúa phù hộ Nữ hoàng." Ashton hưởng ứng, uống một ngụm lớn, đôi mắt ti hí sáng rực lên vẻ đắc ý. "Và xin ngài cũng hãy phù hộ cho những người đàn ông như tôi và ngài, những người đang góp phần xây dựng nên sự vĩ đại ấy."

Alistair đặt ly rượu xuống, những ngón tay thon dài chạm nhẹ vào nhau. Ông hướng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi ông nói, giọng trầm ngâm.

"Nhưng vẫn có những thử thách cho quyền lực của chúng ta, ngài Ashton à. Những kẻ thách thức, ở tận bên kia đại tây dương." Ông dừng lại một chút, rồi nhấn mạnh. "Ngài có nghe về những con số thống kê kinh tế gần đây từ Hoa Kỳ không? Từ sản lượng thép được sản xuất tăng vọt, cho đến sự mở rộng của mạng lưới đường sắt... Phải nói là tôi thực sự bị ấn tượng, dù không muốn thừa nhận."

"Có, tôi có nghe loáng thoáng," giọng Công tước Ashton chợt chùng xuống, nặng nề, đầy miễn cưỡng. Vẻ mặt ông ta nhăn lại như thể vừa nếm phải thứ rượu vang chua. "Và quả thực là rất khó chối bỏ sự phát triển thô kệch của cái xứ sở ấy. Tôi vẫn luôn gọi chúng là đứa con hoang đàn, giàu có nhờ tài nguyên nhưng thiếu đi sự tinh tế và chiều sâu văn hóa của một dân tộc châu Âu thực thụ."

Ông ta vung tay, như muốn xua đuổi ý nghĩ khó chịu hiện tại. "Nhưng ngài nói đúng, Alistair. Đó là một vùng đất rộng lớn, một mảnh đất màu mỡ cho sự hỗn loạn và những tham vọng thô thiển. Và giờ đây, người dân từ khắp các nước láng giềng trên lục địa này lại đang ùn ùn đổ về đó, như những con thiêu thân, để tìm kiếm cái gọi là... là "giấc mơ mỹ", đúng vậy." Ông ta nói những từ ấy với giọng điệu mỉa mai, châm biếm

Alistair gật đầu, tiếp lời. " Gia đình người chú họ Jamie của tôi cũng đã lên thuyền sang đó cách đây hai năm. Đến một nơi họ gọi là Pennsylvania. Từ đó đến nay tôi chưa từng nhận được lá thư nào từ họ."

Ariana khuấy nhẹ ly trà, lắng nghe hai người đàn ông tranh luận về những vùng đất mà cô chưa từng được đặt chân đến.

Cả hai người đều rơi vào im lặng, khác hẳn với không khí hào hùng lúc trước. Trong lòng họ chất chứa những suy nghĩ bất an. Mặt trời có thể không bao giờ lặn trên đế chế, nhưng bình minh đang lên ở một bờ biển xa xôi bên kia bờ đại dương, và nó mang một màu sắc hoàn toàn khác. Sự kiêu ngạo của họ đang bị thách thức, và họ biết vị vua trong khu rừng già giờ đây cần phải cảnh giác trước kẻ săn mồi mới nổi.

Percival đột nhiên quay sang Ariana, đôi mắt hắn sáng lên đầy hứng khởi. "Ariana này. Em có biết về nơi gọi là Newport, Rhode Island ở Mỹ không. Anh đã được đến thăm nó vào năm ngoái đấy."

Ariana giật mình, cô vội vã hạ thấp ánh mắt, nói ấp úng như một con chim non đang sợ hãi. "À, thưa ngài, em... em chưa từng được nghe, ngài biết đấy."

Chắc chắn rồi. Cô chỉ tình cờ biết được rằng, các đại gia trong ngành công nghiệp Mỹ như Vanderbilt, Astor, và Belmont đang cạnh tranh nhau trong việc xây dựng nên những dinh thự nguy nga nhất dọc theo bờ biển, như The Breakers, Marble House...

"Ồ, thật là một thiếu sót." Percival cười. "Bãi biển ở đó mới thực sự gọi là tráng lệ. Cồn cát trắng mịn, và nước trong vắt đến nỗi em có thể nhìn thấy tận đáy. Nhưng điều khiến anh ấn tượng nhất là…" Hắn ta dừng lại, đưa tay lên cao, vẽ một đường dài vào không khí để minh hoạ.

"Chính là đường chân trời. Nó cứ trải dài, dài mãi, tưởng chừng như không có điểm kết thúc. Và em biết không." Percival đưa tay của hắn xuống dưới, đặt cạnh bàn tay của Ariana. Rồi nói tiếp, đầy vẻ thân mật.

"Đó cũng là một địa điểm tuyệt vời để tổ chức đám cưới nữa, Ariana à."

Cuối cùng thì nó cũng đã đến, hai câu từ đơn giản vừa được thốt ra khiến Ariana có cảm giác như một cơn gió lạnh vừa lùa qua gáy cô, khiến cô rùng minh.

"Thật... thật sao, thưa ngài?" Cô thì thầm yếu ớt.

Từ bên kia bàn, một giọng nói mềm mại cất lên. "Vẫn còn quá sớm để tính đến chuyện mang viên kim cương quý giá này về cho gia đình chúng ta đấy, Percival." Phu nhân Lucia mỉm cười, với sự hài lòng và đắc ý lộ rõ trong đáy mắt.

Lucia Witherbottom là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc đen dài được chải chuốt tỉ mỉ, trên người bà lấp lánh đầy những trang sức bằng vàng và ngọc trai. Nhìn bà ta bây giờ khiến Ariana nhớ đến một câu chuyện thú vị mà cô nghe được trong một buổi tiệc trà. Rằng mỗi khi ngài Ashton có thêm một nhân tình mới, ông ta lại tặng vợ mình một món trang sức mới để an ủi bà.

Trong khi đó, từ phía bên kia bàn, Julian đang phải đối mặt với một cuộc tấn công từ Charlotte. Cô ta dí sát người vào anh, nũng nịu nói.

"Anh có nghe thấy không, Julian? Em nghĩ chúng ta có thể tổ chức một đám cưới đôi cùng với hôn lễ của em trai em và em gái anh. Đó hẳn sẽ là một viễn cảnh tuyệt vời. Giới thượng lưu khắp London sẽ phải trố mắt nhìn chúng ta mà ghen tị."

"Ha, giờ thì quả bóng đã được chuyền đến chân của anh rồi đấy, Julian, hãy tìm cách giải quyết nó đi xem nào." Ariana vui vẻ nghĩ thầm.

"Đúng là một ý tưởng đáng yêu, cảm ơn em vì đã nói ra điều đó, Charlotte." Julian nở một nụ cười ngọt ngào đến mức khiến Ariana, từ xa, tí nữa thì nôn bữa tối của mình ra bàn.

"Nhưng em biết đấy," giọng Julian chùng xuống, đầy vẻ chân thành giả tạo, "anh chỉ vừa mới theo học tại Christ Church năm ngoái thôi. Và chương trình học ở đó... thực sự rất khắc nghiệt. Anh phải dành toàn bộ tâm trí cho việc học. Vậy nên, về chuyện kết hôn, có lẽ chúng ta nên..."

"Em có thể đợi được mà. Anh biết không, ngày hôm qua khi đi xem bói với vài người bạn, bà thầy bói đã nói với em rằng định mệnh của chúng ta là dành cho nhau." Charlottle khăng khăng.

Julian nhíu mày, một cử chỉ rất khẽ, rồi lại mỉm cười. "Khoảng thời gian chờ đợi sẽ rất dài và khó khăn, em biết đấy." Anh ta nói chậm rãi, đồng thời đánh mắt về phía cha mình, Alistair, như một tín hiệu cầu cứu tinh tế.

Ngay lập tức, Alistair ho húng hắng một tiếng rõ to, cắt đứt bầu không khí lãng mạn.

"Thôi nào, các đôi chim uyên ương trẻ tuổi. Chuyện hôn nhân xin hãy để dành cho những năm tháng sau này. Còn hiện tại, chúng ta đã định sẽ đến buổi hòa nhạc của dàn nhạc giao hưởng Luân Đôn tại Royal Albert Hall tối nay rồi. Hãy chuẩn bị sẵn sàng để khởi hành đi."

Ariana nhìn về phía mẹ mình, bà vẫn đang vui vẻ trò chuyện cùng phu nhân Lucia, bàn về những bộ trang phục, trang sức tuyệt vời và ấn tượng mà họ đã chuẩn bị trước khi đến buổi hoà nhạc.

Cô nhìn về phía Thomas, cậu vẫn đang cầm dĩa nghịch mấy cọng súp lơ trên đĩa bít tết của mình một cách chán nản. Rõ ràng trước mặt mọi người hôm nay, cậu không thể bí mật mà vứt chúng xuống đất như mọi khi được.

Và Ariana chợt nghĩ về nước Mỹ, về cái vùng đất rộng lớn và hoang dã mà mình đã được đọc qua trong sách báo. Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, cô sẽ đích thân đặt chân đến đấy, miễn là không cần phải đi cùng với những kẻ như gia đình Witherbottom.

"Thomas? Thomas, con đâu rồi?"

Giọng nói đầy lo âu của bà Eleanor, đã kéo Ariana trở về với thực tại ở bãi biển Brighton. Bà đang đứng trên bờ, tay che trán, mắt đảo loạn nhìn quanh. Chiếc váy dài của bà vướng víu trong cát.

"Thomas, con ở đâu?" Eleanor gọi lớn hơn, bà bắt đầu bước xuống nước, để làn sóng vỗ nhẹ vào đầu gối bà. Sự bình thản thường ngày trên khuôn mặt giờ nhường chỗ cho nỗi lo lắng và sợ hãi

Ariana chợt nhớ đến em trai mình, thằng bé đấy đã xuống nước trước họ được một lúc khá lâu rồi. Và dù chỉ mới biết bơi cách đây ba tháng thôi. Thì với tính tò mò và ham chơi sẵn có, nó hoàn toàn có thể đã bơi ra xa mà không ai để ý đến. Một cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng cô, dập tắt mọi suy nghĩ về Percival và vai diễn ngớ ngẩn này.

Ariana ngừng lại, cô đứng thẳng dậy, nhận ra nơi đây nước đã gần chạm đến cổ. Rồi đôi mắt cô quét nhanh khắp mặt nước, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực

"Thomas." Cô hét lên the thé, đầy hoảng loạn, hòa lẫn với tiếng gọi của mẹ. "Em ở đâu, Thomas."

Và rồi cô nhìn thấy. Ở phía bên trái, cách xa nơi họ đứng, một cánh tay nhỏ bé đang giơ lên khỏi mặt nước. Nó vẫy từng cái thật mạnh, tuyệt vọng, như một cành cây khô gãy gục trước khi chìm nghỉm xuống bên dưới.

Ariana buông tay Percival ra một cách phũ phàng, không một lời giải thích. Cô lao mình về phía trước, để cơ thể chìm xuống làn nước lạnh.

Rồi cô bơi, không phải kiểu bơi vụng về mà cô vừa giả vờ. Mà là những đường bơi mạnh mẽ, dứt khoát, như một mũi tên xé toạt mặt nước. Mỗi nhịp quạt tay, mỗi cú đạp chân đều là những hành động tự nhiên của cơ thể, nước bắn tung toé xung quanh, trong đầu cô lúc này chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: Thomas.

Khi đến gần, cô thấy bóng dáng Julian cũng đang bơi vội vã từ một hướng khác tới. Cả hai người cùng nhau lặn xuống.

Ánh sáng mặt trời xuyên qua mặt nước, biến mọi thứ thành một thế giới màu ngọc lam lờ mờ, im ắng, Ariana chỉ còn nghe thấy tiếng ù ù bên tai mình. Và ở dưới đó, trong vùng nước xanh thẫm, cách vị trí của cô không quá xa, một bóng hình nhỏ bé đang chìm dần. Mái tóc vàng của Thomas loang lổ.

Cả Ariana và Julian đều bơi xuống sâu hơn, họ vươn tay túm lấy cơ thể cậu. Vật lộn đưa nó lên trên, dù chỉ mặc mỗi chiếc quần bơi, cơ thể Thomas vẫn nặng trĩu một cách kỳ lạ, như có một sức hút vô hình nào đó từ dưới đáy biển đang giữ chặt lấy cậu. Julian dùng hết sức kéo Thomas, gân xanh trên cổ anh nổi rõ. Còn Ariana dùng tay đẩy từ dưới chân cậu, những cú đạp chân của cô giờ đây không còn để chạy trốn mà để chống lại lực kéo khủng khiếp ấy.

Bàn tay cô vô tình chạm vào túi quần của Thomas và cảm nhận được một khối cứng, nặng, to gần bằng nắm tay cô, cộm lên một cách bất thường.

Rồi cuối cùng, mặt nước vỡ oà, và ánh sáng chói chang đập vào mặt họ. Ba cái đầu cùng vụt lên khỏi mặt nước, Ariana và Julian cùng nhau thở hổn hển, dữ dội.

Lúc này, Alistair cũng đã bơi tới, khuôn mặt ông tái nhợt, đôi mắt xám giờ đây chứa đầy một thứ cảm xúc nguyên sơ và mãnh liệt của một người cha, nỗi sợ mất đi đứa con trai.

Cùng nhau, họ đưa Thomas lên bờ. Cậu bé bất động, làn da xanh tái, đôi mắt nhắm nghiền.

Alistair quỳ xuống, hai tay run rẩy, bắt đầu ấn mạnh vào lồng ngực nhỏ bé của cậu. Julian đứng bên cạnh, thở hổn hển, nước biển và mồ hôi hòa lẫn trên mặt. Eleanor khóc nức nở, ôm chặt lấy Charlotte và Lucia, những người cũng đã chạy tới với vẻ mặt kinh hãi.

Còn Ariana, cô đứng đó, toàn thân ướt sũng, chiếc váy bơi dính chặt vào người, mái tóc xõa tung. Trên tay cô nắm chặt một con ốc biển lớn, có lớp vỏ xoắn ốc màu trắng ngà, vẫn còn dính những hạt cát và vài sợi rong biển. Nó nặng đến mức chính Ariana cũng phải giật mình.

Một tiếng rên yếu ớt thoát ra từ đôi môi tím tái của Thomas, tiếp theo là một cơn ho sặc sụa, dữ dội. Nước biển phun ra từ miệng cậu. Ánh sáng dần trở lại trong đôi mắt nhợt nhạt, vẫn còn bàng hoàng và sợ hãi. Mọi người để cậu nằm im, thở từng hơi một để lấy lại sức.

Khi hơi thở Thomas đã đều hơn và làn da bớt đi vẻ xanh tái, Alistair, lúc này đã lấy lại được vẻ ngoài lạnh lùng thường thấy, bắt đầu tra hỏi với giọng điệu nghiêm nghị. "Chuyện gì đã xảy ra?"

Với giọng nói run rẩy, Thomas kể lại việc mình khi lặn xuống khu vực đấy. Cậu đã trông thấy một con ốc biển lớn với lớp vỏ xoắn ốc trắng ngà lấp lánh dưới đáy nước. Quá ấn tượng trước vẻ ngoài của nó, cậu đã nhặt nó lên, nhét vào túi quần với ý định mang lên khoe với mọi người. Nhưng khi đang bơi lên, một cơn chuột rút dữ dội bất ngờ ập đến, kéo chân cậu xuống. Sau một hồi vật lộn trong hoảng loạn, mọi thứ chìm vào bóng tối.

Alistair, khi đã hoàn toàn bình tĩnh, nhíu mày lại, rồi ông nói, mỗi câu nói đều ẩn chứa sự thịnh nộ đáng sợ. "Một hành động ngu ngốc, liều lĩnh và đáng trách. Khi về đến nhà, con sẽ phải nhận một hình phạt thích đáng vì sự bồng bột và thiếu suy nghĩ của mình."

Thomas sợ đến run người. Cậu đưa mắt khắp nơi tìm kiếm sự cứu giúp. Mẹ cậu vẫn còn đang xúc động, Julian thì quay đi chỗ khác, không ai lên tiếng. Cuối cùng, ánh mắt cầu cứu của cậu dừng lại ở Ariana, như một chú chó con bị lạc đang tìm kiếm hơi ấm.

Ariana thở dài. Cô ngồi xuống bên cạnh Thomas, đặt bàn tay lên vai cậu. "Giờ thì em đã biết hậu quả của sự bất cẩn rồi đấy," cô nói dịu dàng nhưng kiên quyết.

"Ngày hôm nay chính là một bài học đủ đau đớn rồi. Em không cần phải chịu thêm bất kỳ hình phạt nào nữa." Thomas gật đầu lia lịa, liên tục thề thốt rằng cậu đã thực sự hiểu ra mọi chuyện.

Khi đoàn người bắt đầu lên đường trở về tòa dinh thự gần biển của gia đình Witherbottom, Ariana vẫn cầm theo con ốc biển trên tay. Thomas, giờ đã hồi phục phần nào sự hiếu động, nắm lấy tay chị gái, tỏ ra hào hứng.

"Chị Ariana này, thực ra lúc nãy khi ở dưới nước, em đã gặp một nàng tiên cá. Cô ấy rủ em đến tòa lâu đài dưới đấy biển, nơi cô ấy sẽ hát cho em nghe bài hát ngọt ngào và tuyệt vời nhất trên thế giới này."

"Và em thực sự định đi theo cô ta?" Ariana hỏi, và Thomas gật đầu.

Ariana lườm cậu một cái, môi nhếch lên. "Chà, giờ thì chị nghĩ em hoàn toàn xứng đáng với hình phạt của cha rồi đấy. Chẳng phải chúng ta đã được dặn từ bé là không được vô cớ đi theo người lạ sao?"

Thomas bĩu môi, làu bàu vài câu nho nhỏ trong miệng rồi chụp lấy con ốc trên tay cô, chạy vọt lên phía trước.

Ngay lúc ấy, Percival, người vẫn lẽo đẽo đi phía sau, tiến đến bên cạnh Ariana. Ánh mắt hắn đầy vẻ hoài nghi. "Tiểu thử Ariana, tại sao lúc trước cô lại giả vờ không biết bơi trước mặt tôi?"

Ariana giật mình, sau khi im lặng một lúc để lấy lại bình tĩnh. Cô cúi đầu, giả vờ ngượng ngùng, để giọng nói trở nên ngọt ngào và mềm mại đến mức cô thấy khó mà tin được rằng mình có thể nói ra những lời như thế này.

"Ngài Percival, ngài biết không... Phụ nữ ai cũng có những bí mật nhỏ của riêng mình. Chính những điều bí ẩn ấy mới tạo nên sức hấp dẫn của họ."

Nghe vậy, vẻ mặt hờn dỗi của Percival tan biến, thay vào đó là sự hài lòng rõ rệt. Hắn cười đầy thoả mãn. "Nhưng sau này, khi đã về chung một nhà, anh không muốn có bất kỳ bí mật nào giữa chúng ta cả, Ariana à."

Ariana gật đầu, cố gắng che giấu nỗi sợ hãi đang thắt lại trong lồng ngực.

"Phải chăng gã đàn ông này không có bất kì đối tượng khác giới nào ngoài mình." Cô nghĩ, và Ariana Blackwood có lẽ là một trong những người phụ nữ xui xẻo nhất thế giới bây giờ.

Cô dừng bước, đưa mắt nhìn ra phía đại dương mênh mông đằng sau đang dần chìm trong ánh hoàng hôn. Câu chuyện nàng tiên cá của Thomas vang vọng trong tâm trí cô. Cô đã nghe câu chuyện cổ tích ấy khi còn nhỏ, và luôn khinh bỉ nàng tiên cá trong truyện. Cô ta thật ngu ngốc, đánh đổi giọng nói trời phú, thứ vũ khí duy nhất mà cô có thể sử dụng để tuyên bố sự tồn tại của chính mình, hòng đổi lấy một thứ viển vông như tình yêu, rồi cuối cùng nhận lấy cái kết cay đắng.

"Kẻ không thể cất lên tiếng nói cho chính mình, thì sẽ không bao giờ xứng đáng có được sự tự do."

Và cô thà trở thành bọt biển còn hơn là đánh mất giọng nói của chính bản thân mình.

Một tiếng động kì lạ vang lên.

Ariana mở mắt, và trước mắt cô là một trần nhà màu trắng sứ, vô hồn. Những vết nứt chằng chịt như mạng nhện in hằn trên bề mặt, và ai đó đã cố gắng tô điểm chúng bằng những hình vẽ ngôi sao lóng lánh, nguệch ngoạc, trông thật thảm hại và giả tạo dưới ánh đèn lạnh lẽo. Trong không khí tràn ngập thứ mùi hăng hắc của thuốc sát trùng pha lẫn mùi ẩm mốc.

Tiếng bước chân đều đặn, nặng nề của đôi giày bốt y khoa vang lên ngoài hành lang. Một nhịp điệu quen thuộc mà cô nhận ra mình có thể nghe thấy nó trong khoảng thời gian một tuần vừa qua. Chính trong tuần lễ ngắn ngủi ấy, tâm trí cô, vốn như một tấm gương vỡ vụn, đã bắt đầu từ từ kết nối lại được với nhau, từng mảnh một.

Cô đã nhớ ra tên của mình, Ariana Blackwood, cô là đứa con gái duy nhất bên cạnh hai người anh em trai trong gia đình Blackwood, Thomas và Julian, cha cô tên là Alistair, còn mẹ cô tên Eleanor.

Nhưng chuyện gì đã xảy ra với họ, thì cô không thể nhớ ra được. Và dù nó có là bất cứ điều gì đi chăng nữa, thì giờ đây, Ariana biết, những gì cô vừa trải qua chỉ là một giấc mơ, còn thực tại, cô là một bệnh nhân trong viện điều dưỡng với cái tên Starlight này.

Tiếng bước chân dừng lại ngay trước cửa phòng. Cánh cửa mở ra mà không một tiếng gõ, và bà Evelyn Hugo, y tá trưởng phụ trách, bước vào.

Evelyn là người phụ nữ có nhan sắc của một gã đàn ông không đẹp trai. Đôi mắt nhỏ màu xám lạnh lẽo dưới hàng lông mày rậm, chiếc mũi to khoằm và chiếc cằm vuông vức khiến khuôn mặt Evelyn trông như một bức tượng đá được đẽo gọt vội vàng. Nó không gợi lên chút dịu dàng hay cảm thông nào, mà là một sự cứng rắn đến tàn nhẫn. Một khuôn mặt khiến Ariana tin rằng có thể khiến cho lũ trẻ con ngừng khóc chỉ bằng việc nhìn chằm chằm vào chúng.

"Đã đến giờ uống thuốc rồi, cô Ariana," Bà ta nói với chất giọng đều đều, không cảm xúc.

Cơn ác mộng mới của cô đã chính thức bắt đầu