Sáng nay, bầu không khí yên bình của khu phố Westminster đã bị xé toạc bởi một cảnh tượng kinh hoàng, hé lộ bí mật ghê rợn ẩn sâu bên trong dinh thự Blackwood, biểu tượng của sự giàu sang và quyền lực của một trong những gia tộc lừng danh nhất Luân Đôn. Người đưa thư, ông Arthur Jenkins, là người đầu tiên phát hiện ra thảm kịch. Những gì ông chứng kiến sau đó, theo lời kể của ông, sẽ ám ảnh ông suốt phần đời còn lại.

Khoảng sáu giờ sáng, như thường lệ, ông Jenkins đến giao thư. Một chi tiết lập tức khiến ông chú ý. Cánh cổng sắt rèn kiên cố của dinh thự hé mở, dù không có bóng dáng người gác cổng hay người hầu nào xuất hiện. Ông cất tiếng gọi nhiều lần nhưng không nhận được hồi đáp. Cảm giác bất an len lỏi trong lòng khi ông quyết định bước vào khuôn viên dinh thự.

Càng tiến gần đến tòa nhà, sự tĩnh lặng càng trở nên bất thường. Không một tiếng gió, không một tiếng chim hót, chỉ có sự im lặng kì lạ, như thể mọi âm thanh đều đã biến mất. Khi ông đặt tay lên cánh cửa gỗ sồi lớn và đẩy nó ra, khung cảnh bên trong khiến ông gần như ngã quỵ.

Dinh thự Blackwood đã biến thành một nhà xác.

Mùi ẩm mốc và mùi hoa loa kèn thối rữa vương lại trong không khí, hòa với mùi ngọt hăng kim loại, của máu. Dưới ánh sáng nhợt nhạt buổi sớm, ông nhận ra các thi thể người hầu và quản gia Elias Thorne được sắp xếp trên nền đá hoa cương, tạo thành một hình ngôi sao sáu cánh méo mó. Da họ khô quắt lại, đôi mắt mở trừng trừng như thể bị rút sạch sinh khí. Gần cầu thang, một thân thể nhỏ bé nằm bất động, cậu Thomas Blackwood, đứa con út, đầu đã bị chặt mất.

Arthur hoảng loạn bỏ chạy ra ngoài, lao thẳng về phía đồn cảnh sát gần nhất. Chỉ trong ít giờ, xe ngựa của lực lượng Metropolitan Police đã xuất hiện, tiếng còi báo động vang vọng khắp khu phố. Cánh cổng dinh thự bị phong tỏa. Những người mặc đồng phục bắt đầu lục soát, ghi chép, và niêm phong từng căn phòng.

Một ngày sau, vụ án được chuyển giao cho Thanh tra Augustus Cole thuộc Đội Điều Tra Đặc Biệt của Bộ Nội Vụ. Báo cáo mật đầu tiên được lập dưới mã số 47/88, với chỉ thị tuyệt đối. "Không để vụ việc lọt ra ngoài phạm vi nội bộ."

Báo Cáo Số: 47/88. Dinh Thự Blackwood.

Tài liệu tuyệt mật. Cấm lưu hành công khai.

Cán bộ phụ trách: Thanh tra Augustus Cole, Đội Điều Tra Đặc Biệt thuộc Bộ Nội Vụ

Ngày 30 Tháng 8 năm 1888.

I. PHÁT HIỆN BAN ĐẦU VÀ HIỆN TRƯỜNG TỘI ÁC

Chúng tôi đã tiến hành niêm phong toàn bộ Dinh thự Blackwood ngay sau khi nhận được báo cáo từ Ông Arthur Jenkins (người đưa thư).

Lời khai Jenkins (Đã được Kiểm duyệt): Ông Jenkins đến dinh thự vào khoảng 06:00 sáng và phát hiện cổng sắt rèn hé mở một cách bất thường. Sau khi vào bên trong, ông ta ghi nhận sự tĩnh lặng kì lạ bao trùm khu đất. Cửa chính bằng gỗ sồi đã bị mở.

Hiện trường người hầu: Khoảng mười ba (13) thi thể người hầu và quản gia Elias Thorne được tìm thấy xung quanh hành lang. Xác của họ được xếp thành hình ngôi sao sáu cánh. Thi thể cho thấy biểu hiện khô quắt dị thường và mất sinh khí, đôi mắt mở trừng trừng.

Thomas Blackwood: Thi thể không đầu của cậu con trai út được tìm thấy gần cầu thang. Cái đầu của cậu bé đã biến mất, không dấu vết.

QUYẾT ĐỊNH XỬ LÝ NỘI BỘ (COLE): Tất cả những người này sẽ được báo cáo chính thức là nạn nhân của Ngộ Độc Khí Than hoặc Ngộ Độc Thực Phẩm quy mô lớn. Điều này cho phép chúng tôi niêm phong dinh thự ngay lập tức và ngăn chặn mọi yêu cầu nhận xác từ người thân, loại bỏ bằng chứng về sự tàn sát man rợ, vượt xa mọi giới hạn của tội ác con người do thủ phạm thực hiện.

II. PHÂN TÍCH THI THỂ GIA CHỦ (CHỨNG MINH ĐỘ TÀN BẠO CỦA THỦ PHẠM) Cuộc điều tra tại các phòng riêng của gia chủ đã chứng minh đây là một hành động trả thù mang tính biểu tượng của các phần tử vô chính phủ.

Ngài Alistair Blackwood (Thư phòng): Tình trạng: Nằm gục bên bàn làm việc. Một nửa khuôn mặt bị cắt đứt, lộ ra xương hàm và hốc mắt trống rỗng.

Bằng chứng phụ: Cuốn sách da cũ với bìa được chạm khắc bằng bạc với tựa đề "Chronicles of the Eldritch Beasts" được tìm thấy. Trang đang mở nói về một sinh vật huyền thoại trong rừng sâu, được gọi là Lycawyn, Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn.

Theo miêu tả trong sách, Lycawyn là một thực thể ma quái, mang hình dạng nửa người nửa thú, với cái đầu của loài dê và cơ thể trần trụi, khát máu. Sách ghi rõ: Khi đã giết được Lycawyn, phải lập tức thiêu cháy xác nó thành tro, và dùng một cây cọc bạc đâm xuyên trái tim nó. Nếu không, nó sẽ hồi sinh.

Tuy nhiên, cuốn sách cũng hé lộ một bí mật đen tối: Giữ lại trái tim của Lycawyn mà không phá huỷ nó sẽ mang lại sự giàu có và may mắn cho chủ nhân, với một lưu ý quan trọng: vào những đêm không trăng, nó sẽ tái sinh một phần cơ thể, tìm cách cầu xin được bước chân vào căn phòng những thế hệ sau của kẻ đã giết nó, và khi được cho phép, nó sẽ tàn sát họ, hấp thu linh hồn của họ như một lễ vật để duy trì sức mạnh và sự tồn tại vĩnh cửu.

Thông tin này lập tức khiến các điều tra viên liên tưởng đến ông nội của Ngài Alistair, Harry Blackwood. Harry từng là một thợ săn vô danh, nhưng đã kiếm được một số tiền khổng lồ sau một đêm định mệnh tại sòng bạc nổi tiếng Whitechapel. Từ số tiền đó, ông đã đầu tư vào các khu mỏ than và đồn điền chè, nhanh chóng trở nên giàu có, và cái tên Blackwood bắt đầu được nhắc đến tại các buổi tiệc của giới quý tộc và doanh nhân tại Luân Đôn, đi kèm với sự ngưỡng mộ và cả ghen tị.

Thế nhưng, thành công của gia tộc Blackwood luôn đi kèm với chuỗi những tai họa kỳ lạ giáng xuống các đối thủ cạnh tranh, như Ngài Reginald Ashworth đột tử vào đúng ngày sinh nhật tuổi năm mươi một cách bất thường, hay Bá tước Victor Cavendish tử nạn trong một vụ tai nạn xe ngựa hết sức bí ẩn. Liệu đây có phải là cái giá của sự giàu có, một lời nguyền kinh hoàng đã được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác?

Cuốn sách là bằng chứng về sự mê tín và hành vi cuồng giáo của gia chủ và đã bị tịch thu và tiêu hủy ngay lập tức.

Diễn giải chính thức: Vết thương này là bằng chứng cho sự tra tấn và nhục mạ của kẻ trả thù, nhắm vào uy quyền của Ngài Alistair.

Phu nhân Eleanor (Phòng ngủ): Tình trạng: Bị đóng đinh lên tường đối diện giường bằng một cái đầu hươu lớn. Máu chảy thành dòng, vẽ thành vệt dài.

Diễn giải chính thức: Hành vi này mang tính biểu tượng của sự tàn nhẫn, chứng minh sự căm phẫn sâu sắc của bọn tội phạm đối với sự xa hoa và địa vị của Phu nhân.

Julian Blackwood (Phòng riêng): Tình trạng: Trái tim đã bị lấy đi, để lại một lỗ hổng trên lồng ngực.

Diễn giải chính thức: Đây là hành vi tàn bạo nhất, được thực hiện để thể hiện sự giận dữ tột độ của kẻ trả thù đối với người thừa kế của gia tộc.

III. NGƯỜI SỐNG SÓT DUY NHẤT VÀ XỬ LÝ CÁCH LY.

Tiểu thư Ariana Blackwood (mười bảy tuổi) là người sống sót duy nhất.

Tình trạng: Được tìm thấy trong phòng ngủ, trong tình trạng khoả thân, với những dấu hiệu rõ ràng của bị cưỡng bức và bạo hành tàn nhẫn bởi thủ phạm.

Trạng thái tâm thần: Cô ta hoàn toàn mất năng lực hành vi. Đôi mắt trống rỗng và vô hồn. Lời nói chỉ là những từ ngữ vô nghĩa đứt quãng như "cửa... Thomas... mùi... máu...".

Kết luận (theo sắp xếp): Các bác sĩ đã kết luận Ariana gặp chấn thương tâm thần nghiêm trọng. Tâm trí cô đã vĩnh viễn bị ảnh hưởng trước nỗi kinh hoàng mà cô đã trải qua.

Hành động cách ly (COLE): Ariana Blackwood, là nhân chứng duy nhất và là người thừa kế tài sản. Cô ta phải được cách ly khỏi công chúng và họ hàng để đảm bảo an ninh (tránh sự trả thù tiếp theo) và tránh làm phức tạp hóa vụ án. Cô sẽ được chuyển ngay lập tức đến Viện Điều Dưỡng Tâm Thần Starlight dưới sự giám sát của chính quyền.

IV. PHÁN QUYẾT VÀ XỬ LÝ TÀI SẢN (XÁC LẬP KẾT QUẢ)

Thông báo công khai: Vụ thảm sát Blackwood được tuyên bố là hành động trả thù tàn độc của các phần tử vô chính phủ và dân du mục bị bóc lột trong các dự án mỏ than của Ngài Alistair.

Tiến độ: Cảnh sát đang tiến hành truy đuổi giả và sẽ sớm thông báo bắt được thủ phạm (một nhóm tội phạm nhỏ vô danh) để khép lại vụ án vĩnh viễn.

Tài Sản: Do Ariana bị tuyên bố mất năng lực hành vi dân sự, tài sản khổng lồ của Blackwood (bao gồm các mỏ than, đồn điền chè và dinh thự) sẽ được đặt dưới sự kiểm soát của một Quỹ Tín Thác do Tòa án chỉ định.

Mục đích: Quỹ sẽ chi trả cho việc chăm sóc Ariana suốt đời, nhưng mục đích chính là ngăn chặn các họ hàng khác của Blackwood (những người sẽ tranh chấp tài sản) giành quyền kiểm soát khối tài sản.

Kết luận cuối cùng: Vụ án Blackwood đã bị đóng lại. Sự thật về Lycawyn, và Giao dịch với Quỷ Dữ đã bị chôn vùi an toàn cùng với sự điên loạn của Ariana Blackwood.

(Ký tên) Augustus Cole, Thanh tra Đặc Biệt.

Tài liệu này không được phép rời khỏi phòng này.

Ba năm sau.

London, ngày 10 tháng 7 năm 1891.

Cơn mưa buổi chiều không đến như một cơn bão, mà như một tiếng thở dài chầm chậm của bầu trời. Mây xám phủ kín mái nhà nhọn hoắt, làm ánh sáng nhạt nhòa như tro bụi. Những hạt mưa rơi đều, nhỏ, lạnh, dai dẳng như một bản nhạc buồn mãi không dứt. Phố Westminster vắng lặng. Tiếng vó ngựa lướt chậm trên nền đá ướt để lại những vệt nước loang dài, như bóng ma. Mùi đất ẩm trộn với hương trà loãng thoang thoảng. Xa xa, tiếng chuông nhà thờ vang lên lặng lẽ rồi tan biến giữa không trung.

Và trong cái khung cảnh ảm đạm, nặng nề ấy, một cái tên luôn hiện hữu như một vết sẹo không bao giờ lành trong tâm trí người dân nơi này. Dinh thự Blackwood.

Kể từ thảm kịch kinh hoàng ba năm về trước, dinh thự Blackwood đã trở thành biểu tượng của nỗi ám ảnh mà người ta không dám nhắc tên. Nó bị bỏ hoang hoàn toàn, không ai dám bước chân vào, trừ những kẻ liều lĩnh, dũng cảm hoặc điên rồ.

Thậm chí, trong những năm sau đó, một trò chơi đã lan truyền giữa các thanh thiếu niên mọi tầng lớp. "Thử thách Blackwood". Ai dám qua đêm một mình trong dinh thự sẽ được thưởng một khoản tiền thưởng hậu hĩnh.

Không ít người đã nhận lời, nhưng rất ít kẻ có thể trụ được tới sáng. Họ đều nói về việc nhìn thấy những hồn ma xuất hiện vào lúc nửa đêm, tiếng cào vào cửa, tiếng cười khúc khích bí ẩn...

Kết quả, người thì bỏ chạy trong đêm, miệng hét lên những thứ không ai hiểu được. Kẻ thì được tìm thấy trong tình trạng mất trí tạm thời, không còn nhớ nổi tên của mình. Có một người, một sĩ quan trẻ đã hoàn thành thử thách, nhưng vài tháng sau anh ta đã tự sát bằng cách tự bắn vào đầu mình giữa nhà thờ, trong khi miệng vẫn lẩm bẩm. "Đôi mắt nó... đôi mắt của quỷ dữ..."

Trong khi nỗi ám ảnh từ dinh thự vẫn còn đó, thì số phận của người sống sót duy nhất sau thảm kịch năm xưa. Ariana Blackwood vẫn đang là một bí ẩn. Tất cả những gì công chúng được biết qua thông cáo của báo chí, đó là cô đang sống trong viện điều dưỡng Starlight. Và chỉ có những người có thẩm quyền, hoặc được cấp phép bởi chính phủ mới có thể tiếp cận và gặp gỡ cô.

Bất chấp nỗ lực che đậy chính thức, những lời đồn đại của dân thường vẫn không ngừng tăng lên theo thời gian. Họ thì thầm về ma quỷ, về những kẻ giết người cuồng loạn thờ Satan, và về những lời nguyền báo thù của các thế lực ngầm nhắm vào gia tộc Blackwood.

Bà góa phụ Marry Austen thề thốt đã nhìn thấy những bóng người mặc áo choàng đen, tập trung lại với nhay đằng sau khu vườn của dinh thự vào cái đêm định mệnh ấy.

Ông thợ đóng giày Charles Melvin thì khăng khăng rằng ông đã nhìn thấy một sinh vật có cánh, đã bay vút lên bầu trời qua ô cửa sổ tầng trên của dinh thự.

Gã thủy thủ say xỉn Robert Finch thì liên tục rêu rao trong các quán rượu rằng đó là sự trả thù của... đám người lùn sống bí mật trong những hầm mỏ mà ngài Alistair đã khai thác.

Những lời đồn đại về cái chết của gia tộc Blackwood đã được nói ra, đang được nói ra, và sẽ còn được nói đến nhiều năm sau. Chúng là những câu chuyện ma, những lời dối trá, những lời đồn thổi được kể để hù dọa con nít và những kẻ yếu bóng vía.

Nhưng có những điều, những sự thật kinh hoàng, mà không một lời đồn đại nào chạm tới được.

Ví dụ như lý do tại sao cậu bé Thomas Blackwood lại mở cửa căn phòng của mình vào đêm ấy: không phải vì một kẻ đột nhập, mà bởi cậu đã nghe thấy giọng nói ngọt ngào, tuyệt vọng của chị gái Ariana, cầu xin cậu mở cửa cho mình.

Hoặc việc chiếc nhẫn với hoa văn hình đinh ba bao quanh một viên đá quý, biểu tượng quyền lực không thể tách rời của Ngài Alistair, đã biến mất không dấu vết.

Và sâu hơn nữa, đằng sau bức ván gỗ của kệ sách lớn trong thư phòng, nơi dẫn đến một bậc thang đá kéo dài xuống lòng đất, tồn tại một căn hầm bí mật. Cánh cửa sắt của căn hầm đó đã được mở tung. Và sinh vật sống trong đó đã được tự do.

Những bí mật này, một phần, Ariana Blackwood đã biết đến. Một phần, cô đã quên đi. Và một phần, tâm trí tan vỡ của cô vẫn đang che giấu.

Nhưng sớm thôi, rất sớm thôi, chúng ta sẽ có câu trả lời.