Ariana nhìn lên trần nhà màu trắng đầy vết nứt.

Cô chớp mắt. Và trước mắt đã là bầu trời màu đen. Những vết nứt chân chim ngoằn ngoèo bắt đầu phát sáng, rực rỡ và lấp lánh như bụi kim cương. Chúng di chuyển, xoay vần, kết nối với nhau tạo thành những hình hài sống động.

Kìa, chòm sao xử nữ.

Nàng dần hiện ra trên bầu trời, một cô thôn nữ trong bộ trang phục giản dị màu nâu, mái tóc đen nhánh được buộc gọn gàng bằng một tấm khăn trùm đầu màu chàm. Nàng đang cúi mình làm việc, lưỡi liềm trên tay thoăn thoắt, và cảnh vật xung quanh nàng chợt thay đổi.

Những vết nứt khô cằn trên trần nhà biến mất, nhường chỗ cho một cánh đồng lúa mì vàng óng ả trải dài đến vô tận. Từng bông lúa chín mọng, căng tràn sức sống như chứa đựng ánh nắng của cả ngàn mùa hè, dập dềnh uốn lượn theo gió. Chúng toả ra thứ ánh sáng màu hổ phách ấm áp, dịu dàng, biến màn đêm tăm tối thành một giấc mơ rực rỡ của sự trù phú."

Những cơn gió đang lướt qua cánh đồng, vuốt ve những thân lúa mảnh mai. Và rồi, một giọng nói lanh lảnh, tinh nghịch chợt vang lên.

Cơn gió đang thì thầm với chúng những bí mật.

"Này, này, bạn có muốn biết tên của chúng tôi không?" Nó cười khúc khích, ngân nga từng từ theo một giai điệu kì lạ. "Có muốn biết không, tên của chúng tôi là…"

Ariana nghển cổ lên, nín thở chờ đợi. Nhưng câu trả lời mãi lơ lửng trên không trung, mà không được nói ra.

Rồi sự bình yên ấy đột nhiên bị phá vỡ. Khi từ phía bắc, một bóng đen khổng lồ lù lù xuất hiện. Chòm sao Đại Hùng.

Đó là một con gấu đen to lớn, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu, nó đi liêu xiêu từng bước, trông như một kẻ say xỉn. Mỗi bước chân trực tiếp nghiền nát những bông lúa mì dưới móng vuốt sắc nhọn.

Đại Hùng tiến lại gần Xử Nữ, gầm gừ.

"Nhà ngươi, ai cho phép ngươi làm việc trên cánh đồng của ta."

Xử nữ thả chiếc liềm trên tay xuống, ngước nhìn con gấu, nàng nhíu mày, tỏ ra ngạc nhiên.

"Ông là ai? tôi chỉ đang làm việc ở trên cánh đồng của mình thôi mà."

"Ta là chủ nhân của vùng đất mà cánh đồng của ngươi toạ lạc, hỡi kẻ ngu muội." Đại Hùng bĩu môi khinh khỉnh. "Ngươi là kẻ xâm nhập trái phép, và có biết một kẻ như vậy sẽ bị trừng trị như thế nào không?" Nó tiến lại gần hơn, lông dựng ngược, trông đầy vẻ đe doạ.

Xử nữ không chịu nhún nhường, nàng chống tay vào hông, ưỡn ngực lên.

"Ai nói đây là đất của ông? Chỉ có một Đấng duy nhất được quyền phán xét điều đó. Ngài ấy tên là Chúa. Chính Chúa đã giao nơi này cho tôi để biến sự hoang vu thành sự sống." Nàng chỉ tay lên cao. "Tôi đã làm theo lời dặn của ngài để biến bầu trời hoang vắng này thành một cánh đồng lúa mì rộng lớn, vậy nên không ai có thể cướp đi quyền sở hữu của tôi với nó hết."

Đại Hùng giậm mạnh chân xuống đất, quát lớn.

"Đừng có nhiều lời, ngươi có biết vì việc làm của người mà bầy ong đã bỏ chạy rồi không."

"Ong nào?" Cả Xử Nữ lẫn Ariana đều thốt lên.

Đại Hùng giơ tay về phía sau, chỉ về phía một cây cổ thụ cao lớn. Và ở trên thân cây, là một nửa tổ ong còn trơ trọi, nham nhở, rõ ràng là vừa bị gặm mất một phần.

"Và tại sao việc bầy ong chạy trốn lại liên quan đến tôi." Xử nữ nhíu mày. "Chả phải đó là dấu vết hành động của một kẻ như ông sao, một con gấu đen béo ú, tham lam." Nàng lè lưỡi trêu chọc.

Con Đại Hùng rống lên một tiếng, âm thanh rung chuyển cả những vì sao xa xôi nhất. Rõ ràng nó tức giận không phải vì bị buộc tội, mà vì bị nói trúng tim đen.

"Im ngay cái mồm của ngươi lại!" Nó gầm gừ, hơi thở nóng hổi phả ra mùi hôi và sự đói khát. "Đúng là ta đã phá tổ ong! Nhưng tất cả là tại ngươi! Tại tiếng liềm gặt lúa, tại tiếng hát ngớ ngẩn của ngươi! Chúng ồn ào đến mức lũ ong thợ hoảng sợ bỏ chạy hết, mang theo cả Nữ hoàng của chúng trước khi kịp nhả ra dù chỉ một giọt mật!"

Nó đấm mạnh vào ngực mình.

"Ta đã xới tung cả cái tổ đó lên, và ngươi biết ta tìm thấy gì không? Không có gì cả! Chỉ có sáp khô và không khí rỗng tuếch! Giờ thì ta đang đói, cái bụng ta đang gào thét đòi ăn, và tất cả là lỗi của ngươi!"

Nó cúi rạp người xuống, đưa khuôn mặt lông lá sát vào mặt Xử Nữ, đôi mắt đỏ ngầu xoáy sâu vào mắt nàng.

"Vì thế, ngươi phải đền bù. Ta không quan tâm Chúa của ngươi nói gì. Ta là luật pháp ở vùng trời này. Hẹn trong vòng năm ngày nữa, khi trăng non mọc lên, ngươi phải giao nộp cho ta một nửa sản lượng của cánh đồng lúa mì. Trước khi mùa đông vĩnh cửu ập đến."

"Nếu không," giọng nó trầm xuống, đầy đe dọa, "thì chính ngươi sẽ là món thay thế cho chỗ lúa mì đó. Da thịt của một vì sao chắc cũng ngọt ngào chẳng kém gì mật ong đâu."

Xử Nữ lùi lại một bước, nhưng cằm nàng vẫn ngẩng cao đầy thách thức. Nàng và Ariana, từ dưới sàn nhà lạnh lẽo, đồng thanh thốt lên:

"Đúng là đồ ăn cướp trơ trẽn!"

Con gấu gầm lên lần nữa, lao tới định tóm lấy nàng.

Nhưng Xử Nữ nhanh hơn. Nàng quay đầu bỏ chạy thục mạng. Nàng chạy băng qua cánh đồng lúa mì, xuyên qua những đám mây bụi vũ trụ. Trong khi Đại Hùng vẫn đuổi theo sát gót. Và khung cảnh xung quanh thay đổi theo từng bước chân của hai vì sao: Họ đang băng qua những ngọn núi bạc của mặt trăng, qua đại dương mênh mông, qua những cánh rừng tinh vân... Thậm chí chiếc khăn trùm đầu của Xử Nữ còn tuột ra, để mái tóc đen dài tung bay như dải lụa trong gió lốc.

Đại Hùng đuổi theo sau, tiếng bước chân ầm ầm như sấm động. Hơi thở nóng hổi của nó phả vào gáy nàng.

"Chạy đi! Nhanh lên!" Ariana thì thầm, móng tay cào xuống sàn nhà như thể chính cô đang chạy trốn.

Nhưng rồi, Xử Nữ vấp phải rễ của một cây sồi già mọc giữa đường. Nàng ngã sóng soài, bụi sao bám đầy váy áo.

Con gấu đen khổng lồ chồm tới, cái bóng của nó nuốt chửng lấy thân hình nhỏ bé đang nằm trên mặt đất. Nó giơ cao móng vuốt, chuẩn bị giáng đòn kết liễu. Ariana nhắm nghiền mắt lại, không dám nhìn.

GRÀOOO!

Một tiếng gầm khác vang lên, uy dũng và kiêu hãnh, xé toạc cả không gian.

Một luồng sáng vàng rực rỡ lao tới từ phía Đông. Đó là chòm sao Sư Tử. Cái bờm của nó rực cháy như mặt trời ban trưa, cơ bắp cuồn cuộn tỏa ra ánh sáng chói lòa.

Sư Tử lao thẳng vào Đại Hùng với một cú húc mạnh mẽ, hất văng con quái vật ra xa. Hai chòm sao khổng lồ lao vào nhau, cắn xé, cào cấu, một cuộc chiến của răng nanh và móng vuốt. Một trận chiến kinh thiên động địa giữa bầu trời. Những tia lửa điện xẹt ngang dọc, làm rơi rụng những ngôi sao nhỏ xung quanh.

Xử Nữ lồm cồm bò dậy, phủi bụi trên váy. Nàng không bỏ chạy nữa. Nàng đứng đó, đôi mắt sáng rực lên niềm tin, vung tay cổ vũ cho vị cứu tinh của mình.

"Đúng rồi! Cắn nó đi! Cho nó một bài học!"

Bên dưới sàn nhà, Ariana cũng nắm chặt tay, miệng cười toe toét.

"Giết con gấu bẩn thỉu đó đi, Sư Tử! Cho nó biết ai mới là chủ nhân thực sự!"

Lách cách.

Âm thanh kim loại khô khốc vang lên, bầu trời sao biến mất, kéo tuột Ariana trở lại với căn phòng đầy mùi thuốc sát trùng. Cánh cửa gỗ nặng nề dần mở ra.

Ariana nhíu mày, cô nhăn mặt lại đầy vẻ khó chịu. Và không nhìn ra cửa, mà vẫn dán mắt lên trần nhà, nơi các vì sao đang nhạt dần.

"GÌ ĐẤY?" Cô gắt gỏng, giọng nói khàn đặc nhưng đầy hách dịch. "Chưa đến giờ uống trà chiều mà! Ai cho phép các ngươi làm ồn?"

Trong tâm trí méo mó, một ý nghĩ lóe lên chắc nịch như đinh đóng cột. "Lũ người hầu này ngày càng vô phép tắc. Chắc chắn ta sẽ phải báo lại với Cha. Cha ta, Đức Vua vĩ đại của Anh Quốc, sẽ cho lôi cổ đám này ra quảng trường, và đánh đòn từng kẻ một bằng roi da vì tội dám quấy rầy giấc ngủ của Công chúa.

Cô quay đầu lại, đôi mắt long lên sòng sọc, chờ đợi một lời xin lỗi từ kẻ dám cả gan bước vào cung điện của mình mà không gõ cửa.

Đấy là nếu như cái gã dọn vệ sinh kia hiểu phép lịch sự cơ bản là gì.

Cánh cửa mở ra. Để ánh sáng tràn vào.

Ánh sáng làm mắt cô đau. Cô kêu lên một tiếng đau đớn, nhắm nghiền mắt lại, đưa cánh tay lên che mặt. Thế giới trước mắt chỉ là những đốm trắng nhảy múa loạn xạ trên nền đen đỏ rực. Ariana co rúm người lại theo phản xạ, ép chặt tấm lưng gầy guộc vào góc tường. Nín thở, chờ đợi xem ai sẽ là kẻ xuất hiện, gã nhân viên vệ sinh quen thuộc, hay là… Evelyn Hugo, phải chăng mụ không thể đợi được thêm một ngày nữa để có thể tiếp tục hành hạ cô.

Nhưng ngay khi thị giác bị vô hiệu hóa, một giác quan khác lập tức bị đánh thức và trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Khứu giác.

Những mùi hương vừa lạ lẫm, vừa quen thuộc tràn vào, len lỏi qua lớp không khí đặc quánh mùi ẩm mốc và xú uế của căn phòng, rồi bùng nổ trong khoang mũi cô.

Ariana hít mạnh, lồng ngực phập phồng.

Đó là mùi của sự sống.

Đó là hương thơm ngai ngái, ấm nồng của men nở được nướng chín trong lò lửa, mùi bánh mì. Nó quyện chặt với mùi béo ngậy, thơm lừng của bơ tan chảy.

Dịch vị trong miệng Ariana ứa ra, tràn trề và đau đớn. Tuyến nước bọt hoạt động điên cuồng đến mức hai bên hàm tê dại. Cổ họng cô co thắt lại, nuốt khan một tiếng rõ to. Trong một khoảnh khắc, cơn đói cồn cào đã lấn át mọi nỗi sợ hãi, mọi hoang tưởng về công chúa hay các vì sao. Lúc này, cô chỉ là một sinh vật đói khát đang run rẩy trước mùi hương của thức ăn thực sự.

Ariana từ từ hạ tay xuống, cố gắng hé mở đôi mắt đang nheo lại để tìm kiếm nguồn gốc của cái mùi hương thiên đường ấy.

Qua làn mi ướt nước và tầm nhìn mờ ảo, một bóng người dần hiện ra.

Đó không phải là khối thịt khổng lồ, cục mịch của Evelyn. Cũng không phải cái bóng gầy gò, dặt dẹo của gã dọn vệ sinh.

Mà là một người đàn ông.

Hắn ta cao ráo, gọn gàng trong chiếc áo blouse trắng tinh, phẳng phiu không một nếp nhăn, nổi bật giữa nền gạch xám xịt của hành lang

Phía trước gã là một chiếc xe đẩy nhỏ phủ khăn trắng, bên trên là một khay thức ăn bốc khói nghi ngút.

Ariana nhìn chằm chằm vào cái khay, hay đúng hơn là những thứ nằm trên đó, với ánh mắt hau háu, trần trụi, không che giấu. Cô nuốt nước bọt thêm lần nữa, cảm nhận cơn đau thắt nơi dạ dày đang gào thét đòi hỏi.

Người đàn ông bước vào, khép cửa lại. Làm dịu đi ánh sáng bên ngoài, giúp Ariana nhìn rõ hơn khuôn mặt của kẻ mới đến.

Hắn ta có mái tóc đen xoăn nhẹ được chải chuốt gọn gàng, để lộ vầng trán cao và khuôn mặt sáng sủa, điển trai với những đường nét mềm mại, trí thức. Trên môi đang nở một nụ cười thân thiện.

Hắn mở lời, giọng nói trầm ấm và êm ái, mang theo chút ý vị trêu chọc nhẹ nhàng:

"Chào buổi sáng, Công chúa ngủ trong rừng. Xin thứ lỗi cho sự chậm trễ của tôi, nhưng nhà bếp đã suýt làm cháy mẻ bánh mì, và tôi thì không đời nào cho phép một quý cô phải dùng bữa sáng với than củi cả."

Ariana ngẩn người nhìn gã, không dám cử động. Cô sợ rằng đây chỉ là một ảo giác khác do cơn đói sinh ra, giống như những ngôi sao ban nãy.

Gã đàn ông tiến lại gần giường, cầm lấy khay thức ăn trên xe, nhẹ nhàng đặt xuống mép giường. Trên người hắn có mùi bạc hà.

Trên khay bạc là một bữa tiệc thực sự so với đống cám heo mà cô phải cố gắng nuốt vào suốt tuần qua: Một quả trứng luộc lòng đào được đặt trên ly sứ, hai lát bánh mì trắng nướng vàng được phết bơ, một chiếc thìa, và một cốc sữa ấm.

Cô nhìn vào thức ăn, rồi ngước nhìn người đàn ông đang mỉm cười với mình.

"Những thứ này... là dành cho tôi à?" Giọng cô khàn đặc, yếu ớt.

Hắn gật đầu, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi. "Dĩ nhiên rồi, tiểu thư Blackwood. Đây là bữa sáng của cô."

Hắn đã gọi tên của cô.

"Tôi... tôi có thể ăn chúng được không?" Ariana hỏi lại, cố nén đi sự thèm muốn đang trào dâng.

"Tôi sẽ rất buồn lòng nếu như bữa sáng này không được ăn hết đấy," gã trả lời với vẻ chân thành, đẩy cái khay lại gần hơn.

Lời cho phép đã được nói ra, và bức tường phòng vệ bên trong lập tức sụp đổ.

Ariana không vồ vập. Mà đón nhận bữa ăn với lòng biết ơn gần như tôn kính. Cô cầm miếng bánh mì nướng, cắn một cách từ tốn, chậm rãi, nhai thật kỹ để cảm nhận nó đang vỡ vụn trong khoang miệng như thế nào. Để vị mặn và bùi của bơ tan chảy thấm đẫm đầu lưỡi. Đến quả trứng, cô cầm chiếc thìa lên, bàn tay hơi run rẩy gõ nhẹ vào vỏ trứng, rồi múc lấy phần lòng đào. Nó hơi mặn, nhưng không sao cả. Cô uống từng ngụm sữa cho đến khi chiếc ly cạn khô.

Cô không ăn để no bụng, cô ăn để thưởng thức sự sống.

Đã bao lâu rồi, cô tự hỏi, từ khi nào mà cái công việc tưởng chừng đơn giản, nhàm chán, được lặp đi lặp lại trong suốt hơn mười bảy năm cuộc đời này lại khiến cô cảm thấy thú vị đến thế? Cảm giác khám phá hương vị tinh tế này thật mãnh liệt, cứ như thể cô là một con gấu lần đầu biết đến vị ngọt của mật ong vậy.

Khi Ariana ăn xong, một tiếng ợ nhỏ đột ngột thoát ra khỏi cổ họng cô.

Ariana giật mình, vội vàng đưa tay che miệng, gương mặt tái nhợt bỗng chốc đỏ bừng lên vì xấu hổ.

"Tôi... tôi xin lỗi," cô lắp bắp.

Gã đàn ông chỉ mỉm cười, vẻ mặt không hề có chút phán xét nào. Hắn đứng dậy, thu dọn khay, để lên xe.

"Không có gì phải xin lỗi cả, đó là dấu hiệu tốt. Bụng cô đang hoạt động trở lại. Tôi nghĩ chúng ta đã chính thức chấm dứt thời kỳ ăn kiêng khắc khổ rồi."

Hắn quay lại, chính thức giới thiệu bản thân một lần nữa với vẻ lịch thiệp. "Tôi là Robert Lowell. Bác sĩ Trợ Lý Cấp Cao tại đây. Và từ hôm nay, tôi sẽ là người chăm sóc sức khỏe cho cô."

Ariana ngước nhìn người đàn ông vừa mang ánh sáng và thức ăn đến cho mình. Sự tỉnh táo đã trở lại, đi kèm với những câu hỏi.

"Bác sĩ Lowell," cô gọi tên hắn, rồi ngập ngừng. "Tại sao anh lại... đối xử tử tế với tôi như vậy?"

Robert Lowell nhìn thẳng vào cô, ánh mắt sáng rực lên, đầy vẻ nghiêm túc.

"Tiểu thư Blackwood," hắn điềm tĩnh nói. "Cô có biết, nền văn minh của loài người đã được hình thành như thế nào không? Đấy là bởi chúng ta biết cách đoàn kết và bảo vệ lẫn nhau."

Hắn nhếch mép, khẽ cúi đầu chào.

"Đó là bản năng sinh tồn cơ bản nhất của nhân loại. Và là trách nhiệm cao quý của một bác sĩ. Những người đã thề lời thề Hippocrates." Gã đưa tay lên ngực. "Tôi biết cô cần một sự giúp đỡ. Và hãy tin tôi, người đó đang đứng ngay trước mặt cô đây."

Hắn nói thêm: "Và cô không cần phải gọi tôi là Bác sĩ Lowell, cứ gọi tôi là Robert. Như một người bạn."

Ariana mở to mắt. Đây là người đầu tiên tại nơi này không những đối xử tử tế với cô mà còn gọi cô bằng cái tên Blackwood, cái tên gợi nhắc về xuất thân cao quý và danh vọng đã mất của cô. Nó không chỉ là một cái tên, mà là một lời khẳng định giá trị của bản thân, rằng Ariana vẫn là một con người.

"Vậy thì..." cô nói nhỏ. "Tôi nên làm gì?"

Lowell mỉm cười hài lòng. "Cô chỉ cần tin tưởng tôi, tuyệt đối tin tưởng. Và bây giờ, đã đến lúc cô cần được đi ra ngoài. Ra khỏi căn phòng tồi tệ này." Gã đưa mắt nhìn xung quanh, nhăn mặt. "Cô cần được hít thở bầu không khí trong lành."

Rồi Lowel đi ra cửa, đẩy vào một chiếc xe lăn bằng gỗ có đệm da, quay lại nhìn cô, ánh mắt mang theo một lời hứa hẹn và một mệnh lệnh ngầm.

"Nào, tiểu thư Blackwood. Chúng ta hãy cùng đi dạo."

Ariana gật đầu ngoan ngoãn, cô biết, mình không có lựa chọn nào khác

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!