“Đứng im đó!”

Con ma cà rồng gào lên. Hắn lao tới chộp lấy Elias, khóa chặt cổ cậu thợ săn trong vòng tay gân guốc. Dù đôi chân hắn vẫn run lẩy bẩy, song vẫn cố tỏ ra tự tin trước kẻ thuần huyết đang ngập tràn sát khí kia.

“Tao không biết mày là ai… nhưng chỉ cần mày bước thêm một bước, thằng nhóc này sẽ chết ngay lập tức!”

Chết tiệt… không với tới Dante được… Elias nghiến răng nghiến lợi, cố gắng vùng vẫy thoát khỏi tay kẻ địch. Nhưng càng giãy giụa, vòng tay hắn càng siết chặt hơn.

Thế nhưng, sinh vật ấy chỉ trân trân nhìn ma cà rồng bằng đôi mắt lạnh như băng. Dường như nó chẳng hề mảy may quan tâm đến lời đe dọa của hắn. Thay vào đó, nó lặng lẽ bước từng bước khập khiễng về phía cả hai, nện nhịp chân nhẹ nhàng lên nền đá như một bóng ma cổ xưa. Ánh mắt đỏ rực nhanh chóng dán thẳng vào Elias đang cục cựa trong tay đối phương.

Đến khi còn vài bước, nó dừng lại. Đôi môi nhợt nhạt nhoẻn lên, đột ngột cất tiếng cười khúc khích rùng rợn.

“Tên máu lai tạp như ngươi mà còn dám lớn tiếng với ta sao?” Giọng trầm đục thốt lên, mang theo vẻ châm chọc độc địa. Nó vừa cười mỉa mai, vừa chìa thẳng ngón tay nhuốm màu đen vào ma cà rồng. “Thật thảm hại.”

Tên ma cà rồng lai tạp bỗng tái mặt, đôi môi run rẩy. Nhưng vì thể diện và lòng kiêu hãnh còn sót lại, hắn gằn giọng hét lên như muốn vãn hội danh dự.

“Thảm hại sao? Tao từng là giám đốc của một trong những tập đoàn bất động sản lớn nhất nước Anh! Một kẻ đầu đường xó chợ như mày… không có cửa đứng ngang hàng với tao!”

“Ồ?” Thuần huyết kia nheo mắt đáp.

“Ngài ấy đã hứa…” Giọng hắn bỗng chùng xuống, run rẩy giơ cao chiếc mề đay phong ấn. “Nếu tao mang nó về, tao sẽ trở thành thuần huyết… và thống trị cả châu Âu!”

Dứt lời, hắn rít lên như con thú điên dại, móng vuốt nhọn hoắt quét ngang bụng Elias. Cậu thợ săn đau đớn rên rỉ, bị ném xuống đất như món đồ chơi hết giá trị.

Ma cà rồng hạ người, nâng bàn tay nhuốm đỏ liếm lấy từng giọt máu tươi ngòn ngọt. Mùi vị kích thích ấy làm gân cốt hắn căng phồng, đôi mắt đỏ sẫm rực cháy, đầu óc trở nên cuồng loạn vì được nếm máu người.

“Tao sẽ giết mày trước, sau đó tới thằng nhóc con kia!”

Hắn gầm lên, lao vào đối thủ như vũ bão.

Elias nằm sõng soài trên nền đá lạnh lẽo, bụng cậu đau nhói như khúc gỗ bị chặt khúc. Nhưng bản năng sinh tồn đang thôi thúc cậu đứng dậy, tìm lại vũ khí rồi chạy khỏi chốn điên loạn này. Phải báo cáo cho trụ sở… Elias lồm cồm bò dậy, tay ôm vết thương rỉ máu dưới bụng. Cậu thợ săn đảo mắt, cố lần tìm Dante trong bóng tối.

Ma cà rồng lao tới, nanh cắm phập vào cánh tay thuần huyết. Móng vuốt vung liên hồi, xé toạc từng mảng thịt, tứ chi. Máu đỏ oạch văng tung tóe, loang lổ khắp nền đá.

Thế nhưng sinh vật cổ xưa kia vẫn bất động, mặc kệ thân thể bị xâu xé. Nó không phản kháng, chỉ nằm yên như một con búp bê nhuốm máu.

“Hahaha! Cứ tưởng mày ghê gớm lắm, hóa ra cũng chỉ là một con ghoul thấp hèn, ngay cả phản kháng cũng không được!”

Hắn gào lên trong tràng cười hả hê, càng cười càng hưng phấn như kẻ tâm thần khát máu. Rồi ánh mắt đỏ ngầu lia sang Elias, người vẫn đang lê từng bước thoát khỏi hầm mộ. Thấy thợ săn yếu ớt đang cố níu kéo sự sống, hắn nhoẻn miệng khoái trá rồi chậm rãi tiến lại gần.

“Mày tính đi đâu hả, nhóc con?”

Chưa kịp để cậu đáp, hắn lại nhấc bổng Elias lên cao, ghim chặt vào tường. Cậu thợ săn kêu la trong cơn tê tái. Ấy vậy, sức lực cũng chẳng còn bao nhiêu để cậu tiếp tục vùng vằng thoát khỏi kẻ địch.

Cậu muốn gọi Dante đến giúp. Nhưng nó chỉ đơn thuần là linh hồn cư ngụ trong cây vũ khí.

Tay chân Elias tê liệt, không thể cử động mặc cho lý trí có gào thét kịch liệt.

“Xong tối hôm nay, mày sẽ được thấy Luân Đôn chìm trong biển máu dưới tay tao-”

Uỳnh!

Một lực cực mạnh bất ngờ đánh hắn văng ra xa. Lưng ma cà rồng đập vào phần mộ đá, vang lên tiếng răng rắc giòn giã của xương sống.

Elias rơi phịch xuống đất, va mạnh vào vết thương làm cậu rên ứ.

“Thợ săn.” Thuần huyết cao to đứng chắn trước mặt Elias, thanh giọng trầm lắng đến rợn tóc gáy.

Elias chết lặng, đôi mắt mở to quan sát thuần huyết qua ánh đèn mờ nhạt từ điện thoại. Khóe miệng cứng đờ, không thốt nổi lấy một lời.

Chỉ vài giây trước, thân thể nó bị cào cấu nát bấy khó nhận dạng được. Nào giờ kẻ này, đứng sừng sững nguyên vẹn trước Elias như thể đòn tấn công của ma cà rồng chẳng là gì cả.

“Trông ngươi thảm hại thật. Đám người của Giáo hội Thập Tự Chinh còn chẳng yếu đuối như thế này.” Chất giọng đầy khinh bỉ vang lên từ nó.

“Thì… sao chứ…?” Elias lí nhí, gương mặt méo mó vì đau nhức.

“Vì chính máu ngươi đã đánh thức ta. Xem như ta nợ ngươi một mạng.” Nó khúc khích, áp khuôn mặt nhợt nhạt lại gần, phì phò hơi thở lạnh toát lên da cậu. “Ngươi thấy thế nào? Có muốn lập Huyết Ước, giao kèo với ta không, thợ săn?”

“Giao… kèo?” Elias lắp bắp, tim đập loạn nhịp khi khoảng cách của cả hai ngắn đi. Cậu thở dốc, tay ôm bụng không rời. “Tại sao… phải giao kèo… với ngươi?”

“Ồ? Không phải ngươi sắp chết đó à?” Thuần huyết bật cười khẽ, vươn bàn tay đen huyền về phía cậu. “Nghe này, ta sẽ giúp ngươi giết tên máu lai kia, rồi chữa vết thương cho ngươi. Nhưng điều kiện là ngươi phải cầu xin, phải khẩn khoản lập giao ước với ta.”

Lời đề nghị khiến Elias choáng váng. Tại sao phải đánh đổi mạng sống cho một khế ước với quái vật? Cậu tự nhủ, răng nghiến chặt. Nếu đồng ý, cậu sẽ giữ được mạng. Đơn giản là thế. Nhưng đồng ý cũng tương đương với việc bị thợ săn ở I.H.A coi là phản bội. Họ có thể truy bắt, tra hỏi, thậm chí tống giam cậu.

Trên cả, Mitchell sẽ nghĩ gì về cậu?

Elias đau đầu với lựa chọn khó nhằn.

Dù là quyết định nào đi chăng nữa, cậu cũng sẽ luôn đối mặc với tử thần.

“Vậy tại sao… ngươi lại muốn… giao kèo với ta? Ta là thợ săn đấy…” Cậu gắng gượng thốt ra, giọng run rẩy nhưng ánh mắt vẫn giữ chút kiên định cuối cùng.

“Ta đã nói, ta nợ ngươi một mạng. Thợ săn hay con người, với bọn ta chỉ là bữa ăn nhẹ.” Nó bật cười khẩy. “Và dĩ nhiên… ta thấy mon cher đây rất thú vị…”

Từ đằng xa, tiếng gào thét hung tợn vang vọng. Tên ma cà rồng vẫn chưa chết hẳn, hắn bật dậy cất vô vàn lời nguyền rủa, tru tréo, đe dọa sẽ xé xác cả hai.

Nó liếc sang cậu. “Nghe chưa? Tên máu lai kia sắp quay lại rồi đó, mon cher. Hoặc là chết, hoặc là chấp nhận và giữ mạng.”

“Tôi…” Elias đắn đo, lồng ngực ngày một nhói đau.

“Nhanh lên…” Giọng kẻ ấy rít sát tai, lặp đi lặp lại từng nhịp như những mũi kim đâm thẳng vào tim Elias.

Elias nghĩ mãi, nghĩ mãi. Đầu cậu đau như có búa bổ. Tâm trí rối bời, đến mức không thể tự đưa ra lựa chọn.

Đúng lúc ấy, ma cà rồng phóng tới như mũi tên. Há cái miệng đầy máu ra, nanh sắc kề sát, chỉ chực chờ kết liễu con mồi.

Không còn thời gian. Elias liều mạng.

“Tôi đồng ý!”

Cậu thợ săn hét lên. Ngay khoảnh khắc Elias đặt tay lên, bàn tay thuần huyết siết chặt lấy cậu. Một cơn đau rát xuyên qua da thịt, qua từng cơ mạch mong manh. Máu hai bên hòa làm một, sôi lên như ngọn lửa cháy bỏng.

Trên mu bàn tay Elias, những đường vân đỏ rực từ từ hiện ra. Chúng xoắn xuýt thành một dấu ấn hình ngôi sao năm cánh và những ký tự cổ ngữ xung quanh. Nó hằn sâu vào da, khiến tay cậu run bần bật không thôi.

Huyết Ước đã khắc vào cơ thể cậu.

Và vào cả thuần huyết kia.

“Từ giờ, ngươi là của ta. Và ta… là của ngươi, mon cher. ”

Ngay khi ma cà rồng lao tới định chạm vào cả hai, kẻ đó đã giơ tay chộp lấy đầu hắn. Lòng bàn tay bóp mạnh, hộp sọ vỡ toang trong tiếng răng rắc ghê rợn. Dòng máu bẩn thỉu chảy ào ạt trên tay thuần huyết. Nhưng nó chẳng thèm uống lấy một giọt, chỉ lạnh lùng hất thứ nhơ nhuốc ấy sang một bên.

Ma cà rồng chết không nhắm mắt. Cơ thể hắn đổ gục xuống như án tử đã định. Chiếc mề đay theo đó mà rơi lạch cạch xuống đất.

“N-Ngươi là… thứ gì vậy…?”

Elias sửng sốt, nép lưng sát vào tường trước cảnh tượng hãi hùng.

Đầu óc quay cuồng, mắt dõi theo bóng dáng cao lớn mà chính mình vừa chấp nhận lập giao kèo.

Ánh nhìn cậu lạc xuống mu bàn tay, rồi ngước lên kẻ đang… bất ngờ cúi chào mình với một dáng vẻ lịch lãm đến khó tin.

“Bá tước Vladimir Noctefelle, thuần huyết… đến từ Marseille.” Thanh âm trầm ấm của hắn cất lên, ngân vang khắp cả hầm mộ. Uy nghi, ma mị.

“E-Elias… Elias Blackbourne.”

Elias nghẹn lời, trái tim đập rộn ràng như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Ma cà rồng thuần huyết…? Không lẽ Dante nói đúng? Nhận thức chậm chạp của cậu bắt đầu lăn bánh. Thứ nhất, Dante không hề nói dối cậu. Cuối cùng, kẻ đứng trước mình không phải là quái vật bình thường, mà là một bá tước ma cà rồng thuần chủng bằng xương bằng thịt.

Không khí xung quanh chùng xuống nặng nề, như có một áp lực vô hình đè nén lên vai cậu. Elias hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh sao cho không để cơn sợ hãi bộc phát. Cậu lấy hết can đảm nhìn thẳng vào mắt hắn, mở lời với Vladimir mặc cho cơ thể rã rời và đang cầu cứu trong vô vọng.

“Marseille… Pháp ư?”

“Ồ? Có vẻ mon agneau của ta hiểu biết rộng nhỉ?” Hắn khúc khích, đôi đồng tử đỏ thẫm nheo lại nhìn cậu thợ săn. “ Oui, ta là người Pháp. Thế… Charles đệ Thất còn giữ ngôi không?”

“Ch-Charles đệ Thất?” Elias tròn mắt ngỡ ngàng.

“Ồ, lỗi của ta. Khi ta ngủ trong quan tài, ta chẳng rõ chuyện trên Paris hay Hiệp ước mới ra sao. Mà nhìn mon agneau người Anh khôn khéo thế này, nếu chịu cung cấp chút thông tin hữu ích, ta sẽ biết ơn ngươi.”

Nói rồi, Vladimir bế Elias vào lòng, thân hình nhỏ bé của cậu lọt thỏm trong vòng tay rộng lớn ấy. Cậu thì giật bắn người, ngơ ngác trước sự ung dung khó đoán của kẻ vừa xưng Bá tước.

“Ông… có biết đây là năm nào không, Bá tước?”

“ Quoi?”

Vladimir nhướn mày. Một bàn tay hắn đặt nhẹ lên bụng Elias. Vết thương chí mạng ngay lập tức hồi phục chỉ trong chớp mắt. Cơn đau đã vơi đi, bụng chẳng còn quặn thắt nữa. Cảnh tượng vừa màu nhiệm vừa kỳ dị làm Elias sững sờ, khẽ rùng mình trước quyền năng vô đối kia.

Cái tên này… thực sự sở hữu sức mạnh trời ban sao? Cậu thầm tự hỏi, tay vô thức bấu chặt lớp sơ mi trên người Bá tước.

“ Mon cher , trả lời ta đi.”

Elias giật thót, bị chất giọng mất kiên nhẫn kéo về thực tại. Cậu thở dài với ông già đang bế mình, sau đó nhẹ nhàng đáp.

“Năm 2010, thưa Bá tước… Rốt cuộc ông đã ngủ trong quan tài bao lâu rồi?”

“Là năm nào thế? Đây không phải năm trị vì thứ mười bốn của Charles đệ Thất à?” Vladimir nghiêng đầu chất vấn.

“H-Hả?”

Ông ta đang nói cái quái gì vậy…?

Lúc này, trong đầu cậu chợt lóe lên ý nghĩ duy nhất. Hay là hỏi Dante? Dù hằng ngày Elias đều mắng mỏ cái đầu lâu phiền phức, nhưng chí ít nó luôn giải đáp được mọi thắc mắc của cậu.

Nghĩ thế, Elias vội vùng vằng khỏi vòng tay của Bá tước. Vladimir thoạt khó hiểu, song vẫn buông ra nhẹ nhàng. Vừa chạm đất, cậu tức thì chạy đi nhặt điện thoại lên rồi lao đến chộp lấy cây lưỡi hái.

Không do dự, cậu thợ săn ngay tức khắc lắc lắc vũ khí để gọi Dante.

“ Dante , dậy đi!”

Không có phản hồi.

Lúc mình cần thì chẳng thấy đâu! Elias nghiến răng. Tay cậu siết chặt thân lưỡi hái như muốn bẻ gãy nó ngay lập tức. Nếu thứ vũ khí này không phải là đồ gia truyền còn sót lại của gia tộc Blackbourne, chắc hẳn cậu đã cho cái hộp sọ lắm mồm kia “yên nghỉ” lần nữa.

“ Mon cher , trước khi ngươi đánh thức ta, có thấy một người phụ nữ tóc vàng nào quanh đây không?”

Vladimir bỗng thì thào ngay bên tai Elias. Vẻ mặt hắn hiện rõ một sự bất an xen lẫn lo lắng khó ngờ.

Elias giật mình, ngẫm nghĩ một lúc rồi lặng lẽ lắc đầu.

“Không… Có chuyện gì sao?”

“Thế à.” Bá tước khẽ thở dài, hơi thở nặng trịch hòa tan vào bầu không khí u ám. “ Merci, mon cher. Không có gì to tát đâu.”

“Ông có ổn không?”

“Ổn?” Vladimir nhướn mày, cất tiếng mỉa mai. “Giờ đến lượt ngươi hỏi nhảm à?”

“Không có gì to tát đâu, Bá tước.” Elias quay mặt, cố gắng nhịn cười.

“Ngươi có biết mình vừa vô lễ không, mon cher ?” Vladimir bất mãn gằn giọng.

Elias không đáp. Cậu đứng dậy, chậm rãi đi nhặt chiếc mề đay phong ấn. Hành động bỡn cợt vừa rồi chẳng khác nào đổ thêm dầu vào ngọn lửa kiên nhẫn bên trong Vladimir.

Thế nhưng hắn không nhào tới xé xác cậu. Chỉ mím môi thật chặt, bất lực để cho qua.

“Về thôi, Bá Tước.” Elias cầm lên mề đay vương vãi máu tanh đỏ oạch. Cậu hạ giọng rồi nhìn thẳng vào đôi mắt vô hồn của hắn. “Xin lỗi ông… vì câu châm chọc vừa rồi. Và cảm ơn, vì đã cứu mạng tôi…”

“Có vẻ ngươi cũng không quá vô lễ, Elias Blackbourne. Biết điều là tốt…” Vladimir bật cười khẩy, nửa khinh miệt thái độ hỗn xược, nửa lại nể lời lẽ sau cùng của cậu.

Hắn đứng thẳng dậy, từng bước lẽo đẽo theo sau cậu thợ săn.

“Nhưng mà… ngươi nói về là về đâu?”

Elias cúi xuống kiểm tra thi thể của tên ma cà rồng vừa chết, vừa đáp Bá tước. “Về căn hộ của tôi. Nhưng trước tiên, tôi phải quay lại trụ sở I.H.A để báo cáo nhiệm vụ… và cả chuyện của ông nữa.”

Trong thâm tâm, Elias thừa biết sự thật này sẽ rước họa vào thân. Thế mà Elias vẫn chọn tin tưởng tổ chức thợ săn ấy. Một niềm tin gần như mù quáng.

“Căn hộ? Trụ sở I.H.A? Ngươi đang nói cái quái gì vậy?” Vladimir nhau mày khó hiểu.

Elias khựng lại khi lọ mọ được vật thể kỳ lạ trong nội tạng tên quái vật. Một mảnh dị dạng óng ánh màu lục bảo, kích thước chỉ to bằng viên thuốc bé tẹo. Nhưng nó là mảnh đá vỡ, không nguyên vẹn như một viên đá hoàn chỉnh.

Đá quý? Tại sao nó lại nằm trong bụng tên này…? Elias tự nhủ, ngón tay vân vê bề mặt trơn láng thoang thoảng mùi hăng hắc nức mũi.

“Ta nghĩ lại rồi. Người vừa bất lịch sự… vừa điếc tai, mon cher .”

Dứt lời, Bá tước giật phăng mảnh vỡ trên tay cậu. Hắn ngắm nghía nó một hồi lâu rồi nhếch môi thốt.

“Viên ngọc bích huyền thoại… lần đầu ta tận mắt thấy…”

“Ngọc bích huyền thoại? Làm sao ông biết được?” Elias tròn mắt, ngạc nhiên trước sự hiểu biết sâu rộng của đối phương.

“Có cổ ngữ chảy thành hàng trong vết nứt. Nếu ngươi tinh mắt thì sẽ thấy.” Vladimir dừng lại, nghiêng đầu nhìn Elias với ánh mắt trêu chọc. “Nhưng ta sẽ không nói công dụng của nó cho đến khi ngươi biết cách tôn trọng ta, Elias.”

“Tôn trọng đâu có nằm trong điều khoản giao kèo?!”

“Một quý ông Anh Quốc thì không nên vô lễ. Nhất là với bậc bề trên như ta.”

“Bề trên bề dưới cái gì? Thế kỷ hai mươi mốt rồi thì ai cũng bình đẳng hết!” Elias gắt gỏng đáp.

“Vậy thì đến khi ngươi chịu khuất phục, ta sẽ đưa thông tin cho ngươi, mon cher . Còn bây giờ, ta sẽ về căn hộ như ngươi nói.”

“Khế ước chết tiệt…” Cậu lầm bầm. Miệng cắn móng tay cái, nuốt cục tức vào lòng.

Vì chút ít nể lòng việc Vladimir cứu mạng mình, Elias nghiến răng nghiến lợi bỏ qua. Hệt như cách Bá tước khi nãy cũng kìm hãm bản năng hoang dại, không xé xác cậu vì trò châm chọc. Giờ đây, cả hai chẳng khác nào chó với mèo. Luôn dè chừng và sẽ tìm cơ hội hạ bệ nhau nếu đối phương lộ sơ hở.

Elias hít một hơi sâu để trấn tĩnh bản thân. Cậu trầm ngâm một lúc rồi kéo tay Vladimir bước khỏi hầm mộ. Hơi lạnh buốt từ lòng đất dần tan biến, nhường chỗ cho ánh trăng tròn trải dài trên bầu trời Luân Đôn. Từng vệt sáng mờ nhạt chiếu rọi con đường rủ rêu xanh ở nghĩa trang Highgate, dẫn lối cả hai trở về bảo tàng Anh Quốc.

Thân tâm cậu thầm mừng rỡ, lồng ngực nhẹ nhõm vì đã thoát chết. Nhưng đồng thời vẫn còn cảm giác nặng trĩu vì sự ràng buộc của khế ước. Bởi lẽ, trên mu bàn tay Elias, dấu ấn đỏ rực vẫn in hằn như lời minh chứng cho khế ước vừa ký kết với kẻ mà cậu không nên dấn thân vào.