Trước khi đến, Alfred đã hỏi thăm chủ quán rượu Thủy Thủ Già về tình hình nghỉ ngơi của Hạ Tá. Anh ta chỉ biết Hạ Tá dùng tên giả Uttar, là người mới từ Tân Đại Lục đến đây, đầu tiên đặt chân ở Pháp, sau đó còn dự định đi vòng quanh thế giới. Thấy "tiên sinh Uttar" là một nhân sĩ rảnh rỗi, Alfred m���i dám tìm đến.

"Tiên sinh Uttar, ngài hãy suy nghĩ nhé. Tôi cho rằng nhiệm vụ lần này đối với ngài hẳn là rất đơn giản, mà đây lại là nhiệm vụ thăng cấp của đoàn lính đánh thuê chúng tôi, không thể bỏ qua. Bởi vậy, nếu tiên sinh Hạ Tá bằng lòng giúp đỡ chúng tôi, chúng tôi nguyện ý trả cho tiên sinh Hạ Tá tám trăm tiền vàng thù lao." Alfred nói với ngữ khí thành khẩn.

"Ừm, rất thú vị. Nhiệm vụ lần này cần mấy ngày?" Hạ Tá bắt đầu thấy hứng thú, không phải vì tiền, mà là vì hắn rảnh rỗi đến phát chán.

"Nếu chúng ta xuất phát ngay bây giờ, một ngày là có thể đến pháo đài cổ William. Nếu thuận lợi, trong vòng ba ngày có thể hoàn thành nhiệm vụ lần này!" Alfred nói, rồi dừng một chút, lại tiếp lời: "Nếu tiên sinh Uttar muốn tham gia nhiệm vụ này, tôi đề nghị tiên sinh Uttar hãy gia nhập Hội Lính Đánh Thuê trước. Hoàn thành nhiệm vụ lần này sẽ có ba trăm điểm thanh danh cá nhân. Chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ này chủ yếu là để thăng cấp đoàn lính đánh thuê, nên toàn bộ điểm thanh danh cá nhân có thể nhường cho tiên sinh Hạ Tá."

"Ồ? Hội Lính Đánh Thuê?" Hạ Tá trầm ngâm.

Hội Lính Đánh Thuê, cùng với Hội Phù Thủy, Hội Chú Tạo Sư và Hội Thợ Săn Tiền Thưởng, được mệnh danh là Tứ Đại Công Hội của Liên Minh Đấu Sĩ. Đây là một tổ chức công hội tưởng chừng rời rạc nhưng lại có cấp bậc nghiêm minh. Hội Lính Đánh Thuê tiếp nhận các loại nhiệm vụ, rồi giao phó lại cho các đoàn lính đánh thuê cấp dưới hoặc lính đánh thuê cá nhân. Còn Hội Phù Thủy lại là đoàn thể công hội lớn nhất trong giới chức nghiệp giả, chủ yếu kinh doanh dược tề. Hội Chú Tạo Sư thì chuyên buôn bán vũ khí và trang bị.

Về phần Hội Thợ Săn Tiền Thưởng, họ chuyên công bố các loại lệnh truy nã, lệnh truy tìm, lệnh truy sát liên quan đến con người. Những lệnh truy nã này có thể đến từ các thế lực lớn, thậm chí là từ một quốc gia nào đó. Chẳng hạn như hiện tại, lệnh truy nã về Hạ Tá vẫn còn treo trên vách tường của Hội Thợ Săn Tiền Thưởng. Tiền thưởng tuy thấp hơn một chút so với Đế quốc Anh, chỉ có chín mươi vạn tiền vàng. Tuy nhiên, một khi hoàn thành nhiệm vụ tại Hội Th��� Săn Tiền Thưởng, dù số tiền nhận được ít hơn một chút, người thực hiện vẫn sẽ đạt được thanh danh tương ứng cho đoàn thể hoặc cá nhân.

Cũng như Hội Lính Đánh Thuê, danh vọng của thợ săn tiền thưởng càng cao, cấp bậc của họ càng được nâng lên. Khi đó, họ sẽ tiếp nhận được càng nhiều nhiệm vụ, thậm chí là những nhiệm vụ bí ẩn không được công bố ra ngoài. Quan trọng hơn, việc mua vật phẩm sẽ có chiết khấu, bởi Tứ Đại Công Hội đều có hiệp định. Chỉ cần đạt đến cấp bậc đủ cao tại bất kỳ công hội nào, người đó đều có thể hưởng mức chiết khấu tương ứng khi mua sắm. Bất kể là dược tề, vũ khí, hay bất cứ thứ gì khác, thậm chí cả nhà cửa, thuyền bè, đều sẽ có ưu đãi giảm giá.

"Dẫn tôi đi xem nào, đến Hội Lính Đánh Thuê!" Hạ Tá đứng dậy nói.

Hội Lính Đánh Thuê Brest tọa lạc tại trấn Zack, một nơi rất nông thôn cách mười kilomet về phía tây bắc của cảng Brest, xung quanh là những cánh đồng rộng lớn. Thế nhưng, nhờ sự tồn tại của Hội Lính Đánh Thuê, toàn bộ trấn nhỏ trở nên vô cùng phồn hoa, thậm chí mức tiêu thụ còn không hề thua kém cảng Brest.

Một chiếc xe ngựa vội vã đi vào trấn nhỏ phồn hoa, rồi chậm rãi dừng lại trước cửa Hội Lính Đánh Thuê.

Hạ Tá và Alfred xuống xe, bước vào Hội Lính Đánh Thuê.

Đây là một tòa kiến trúc cổ kính giống như nhà thờ thời Trung Cổ, cao năm tầng, hoàn toàn làm bằng gỗ, vô cùng đồ sộ. Lúc này, đại sảnh Hội Lính Đánh Thuê đông nghịt người, tiếng ồn ào không ngớt. Các quầy giao dịch đều tập trung không ít lính đánh thuê đang tiếp nhận và hoàn thành nhiệm vụ.

Ở sườn phía bắc của Hội Lính Đánh Thuê, có một màn hình điện tử lớn, trên đó không ngừng cập nhật các nhiệm vụ mới, đồng thời xóa bỏ những nhiệm vụ cũ vừa được hoàn thành.

Đây là lần thứ hai Hạ Tá nhìn thấy loại màn hình này. Lần trước là ở sân đấu tự do bí mật tại thành phố Anh. Nghe nói, loại màn hình điện tử lớn này chỉ có Liên Minh Hơi Nước mới có thể chế tạo, và công nghệ vẫn đang trong giai đoạn giữ bí mật. Dù họ có bán sản phẩm màn hình điện tử ra bên ngoài, các quốc gia ngoài Liên Minh Hơi Nước cũng không thể nào giải mã được huyền bí bên trong, mà chỉ có thể không ngừng nộp phí sử dụng cao ngất cho Liên Minh Hơi Nước.

"Đinh! Nhiệm vụ cấp S 'Ác mộng Ma Cà Rồng' chính thức được công bố! Căn cứ quy định điều hai mươi bảy, lệ thứ ba của Hội Lính Đánh Thuê, nhiệm vụ lần này được mở ra cho toàn thể lính đánh thuê. Theo thông tin, Hầu tước Ma Cà Rồng Brian hiện đang lộ diện tại biên giới Pháp. Yêu cầu nhiệm vụ: phàm là người có thể cung cấp thông tin chính xác về vị trí của Brian sẽ được thưởng hai mươi vạn tiền vàng, hai ngàn điểm thanh danh cá nhân, hai ngàn điểm thanh danh đoàn lính đánh thuê. Nếu có thể giết chết Hầu tước Ma Cà Rồng Brian, tiền thưởng là năm trăm vạn tiền vàng, năm vạn điểm thanh danh cá nhân, năm vạn điểm thanh danh đoàn lính đánh thuê, cùng hai khẩu súng luyện kim..." Một giọng nói điện tử lạnh lẽo bỗng nhiên vang vọng khắp đại sảnh Hội Lính Đánh Thuê.

Năm trăm vạn tiền vàng, năm vạn điểm thanh danh, một nhiệm vụ cấp S! Hội Lính Đánh Thuê đã rất lâu rồi không công bố một nhiệm vụ bùng nổ ��ến vậy. Các lính đánh thuê lập tức như phát điên, lao mạnh về phía khu vực xem xét nhiệm vụ. Thế nhưng rất nhanh, những tiếng nói không hài lòng bắt đầu vang lên.

"Bệnh thần kinh à, thực lực đỉnh phong cấp Truyền Thuyết! Đến đây, ai đã công bố nhiệm vụ này? Ngươi ra đây, ta cam đoan sẽ không đánh chết ngươi đâu..."

"Ôi Chúa ơi, tên khốn này đã sống ba bốn trăm năm rồi, từng một mình lật đổ đoàn kỵ sĩ Thẩm Phán của Giáo Đình! Lạy Chúa, nhiệm vụ này lẽ ra phải được nâng lên cấp SS chứ..."

"Thôi đừng nhìn nữa, giải tán giải tán! Nhiệm vụ này không ai có thể nhận đâu..."

"Brian?" Hạ Tá vừa cùng Alfred bước vào Hội Lính Đánh Thuê thì nghe được thông báo nhiệm vụ mới. Sắc mặt hắn khẽ đổi, rồi dừng bước.

"Có chuyện gì vậy, tiên sinh Uttar? Nhiệm vụ đó là cấp S. Căn cứ điều lệ của Hội Lính Đánh Thuê, các nhiệm vụ liên quan đến sinh vật tà ác đều thuộc loại nhiệm vụ mở. Tuy nói là vậy, nhưng để nhận được nhiệm vụ cấp S, đoàn lính đánh thuê ít nhất cũng phải đạt đến cấp S. Toàn bộ Hội Lính Đánh Thuê cũng không có quá một trăm đoàn cấp S, mà họ lại phân bố khắp nơi trên thế giới. Có lẽ tại Hội Lính Đánh Thuê này không có đoàn nào cả..." Alfred nói.

"Đoàn lính đánh thuê của các ngươi là cấp bậc nào? Hãy nói cụ thể cho ta một chút về các cấp bậc." Hạ Tá quay đầu hỏi.

"Đoàn lính đánh thuê được chia thành chín cấp bậc lớn, lính đánh thuê cá nhân cũng vậy, theo thứ tự là SSS, SS, S, A, B, C, D, E, F. Mỗi cấp lớn lại chia thành ba hạng: Thượng, Trung, Hạ. Đoàn lính đánh thuê Hải Mã của chúng tôi thuộc hạng Trung cấp D. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ lần này, chúng tôi sẽ thăng lên hạng Thượng cấp D. Theo quy định của Hội Lính Đánh Thuê, đoàn lính đánh thuê hạng Thượng cấp D có thể nhận nhiệm vụ cấp C. Cá nhân tôi đã là lính đánh thuê hạng Thượng cấp D rồi, chẳng qua đoàn lính đánh thuê và lính đánh thuê cá nhân được thăng cấp riêng biệt. Ngay cả một lính đánh thuê độc hành cấp S khi thành lập đoàn lính đánh thuê, ban đầu cũng chỉ là hạng Hạ cấp F. Tuy nhiên, với năng lực của họ, họ vẫn có thể nhận những nhiệm vụ mang tính mở này. Chỉ cần hoàn thành một nhiệm vụ lớn, họ có thể bỏ qua các nhiệm vụ thăng cấp thông thường, trực tiếp nâng cao cấp bậc đoàn lính đánh thuê của mình lên một cách đáng kể." Alfred giải thích đơn giản về tình hình cấp bậc của đoàn lính đánh thuê.

Trong lúc hai người trò chuyện, khu vực xem xét nhiệm vụ đã vãn người đi rất nhiều. Nhiệm vụ này yêu cầu quá cao, nơi đây không ai có thể làm được.

Một nhiệm vụ cấp S, sau khi được công bố, thường sẽ treo trên bảng thông báo trong một thời gian rất dài, thậm chí có những nhiệm vụ bị treo suốt mười mấy năm mà vẫn không có ai hoàn thành. Một số nhiệm vụ sẽ bị gỡ xuống khi hết thời hạn, số khác thì lại không có thời hạn cố định.

Chẳng hạn, lúc này trên bảng thông báo, ngoài nhiệm vụ cấp S "Ác mộng Ma Cà Rồng" mới được công bố kia, còn có một nhiệm vụ cấp S khác vẫn đang treo ở vị trí đầu tiên trong danh sách nhiệm vụ. Nhiệm vụ đó có tên là "Nộ Hống Biển Sâu", yêu cầu là xử lý cự thú "Cửu Trảo" dưới đáy Đại Tây Dương.

Ừm... Cửu Trảo là bá chủ cấp sinh vật biển, cùng với sinh vật biển "Đông Trọc" ở Đông Hải của Đế quốc Vân Hán, sinh vật biển "Cự Sơn" ở Thái Bình Dương, sinh vật biển "Ác Khuê" ở Ấn Độ Dương và sinh vật biển "Vô Huyết" ở Địa Trung Hải, được mệnh danh là Ngũ Đại Sinh Vật Biển của thế giới. Chúng đã làm ác hàng trăm năm, thậm chí hơn một ngàn năm. Đại dương là sân nhà của các sinh vật biển, ngay cả một đấu sĩ cấp Sử Thi cũng chưa chắc có thể đối kháng với chúng ở dưới biển sâu... Chỉ có thể nói, người công bố nhiệm vụ này đúng là bị thần kinh.

"Đi thôi. Đi xem!" Hạ Tá thấy khu vực xem xét nhiệm vụ đã vãn người, bèn chỉ về phía đó nói.

"Tiên sinh Uttar, ngài có thực lực cấp bậc nào vậy?" Alfred nhìn Hạ Tá với ánh mắt quỷ dị.

"Đừng hiểu lầm, ta chỉ là đi xem thôi!" Hạ Tá nhún vai nói. Hắn thật sự chỉ muốn xem xét, chứ không có thực lực đối kháng đỉnh phong cấp Truyền Thuyết. Chủ yếu là cái tên Brian này đã thu hút hắn.

Hạ Tá nhớ rõ ba năm rưỡi trước, vào cái đêm Lôi giúp hắn thoát khỏi nhà tù thứ ba của Anh, Ma Cà Rồng Eve ban đầu định đưa hắn rời đi, nhưng trên đường lại gặp phiền toái. Kẻ gây phiền toái cho nàng chính là Hầu tước Ma Cà Rồng Brian.

Tại khu vực xem xét nhiệm vụ, người nhân viên đang cầm một xấp đơn nhiệm vụ dày cộp. Thấy Hạ Tá đi đến, anh ta liền đưa cho hắn một tờ.

Trên đơn nhiệm vụ không chỉ có miêu tả chi tiết về Brian, bao gồm những "thành tích lẫy lừng" trong quá khứ của h��n, mà còn có cả sức mạnh mà hắn đã thể hiện trong trận chiến gần đây nhất gây chú ý, thậm chí còn kèm theo ảnh chụp của hắn.

Trong ảnh là một người đàn ông da trắng châu Âu, tướng mạo anh tuấn, trông có vẻ trẻ tuổi. Sắc mặt hắn hơi tái nhợt, hốc mắt sâu, ánh mắt vô cùng lạnh lùng.

"Tên này, thật là đẹp trai..." Hạ Tá cười khẽ, trả lại tờ đơn nhiệm vụ, rồi cùng Alfred đi tới quầy dành cho lính đánh thuê mới.

"Chào ngài, thưa tiên sinh. Xin hỏi ngài cần gì ạ?" Nữ nhân viên ở sau quầy tươi cười ngọt ngào hỏi.

"Tôi muốn đăng ký trở thành lính đánh thuê!"

"Xin hỏi quý danh của ngài là gì ạ?"

"Uttar Windsor."

"Vâng, thưa tiên sinh. Xin ngài đừng cử động, chúng tôi sẽ chụp ảnh cho ngài! Ngài có thể vui lòng tháo mũ xuống không ạ?"

"Cạch!"

"Vâng, thưa tiên sinh. Đây là đơn đăng ký và ảnh của ngài. Xin mời ngài đến quầy bên kia để nhận nhẫn lính đánh thuê..."

Nữ nhân viên tươi cười đưa tờ đơn đã điền và tấm ảnh vừa chụp cho Hạ Tá. Alfred dẫn Hạ Tá đi tới một quầy cách đó hơn mười mét. Ở phía sau quầy đó có một cỗ máy hơi nước khổng lồ, trông như dùng để chế tác nhẫn lính đánh thuê. Mỗi chiếc nhẫn lính đánh thuê được phát ra ở đây đều được làm ngay tại chỗ.

Hạ Tá đưa tài liệu cho nhân viên quầy, rất nhanh nhận được một chiếc nhẫn màu đen. Trên mặt nhẫn khắc hình một thanh Đại Kiếm hai lưỡi và một tấm Khiên giao nhau, ngoài ra không còn họa tiết nào khác. Bên trong nhẫn còn có khắc ký hiệu F-.

"Cứ như vậy là xong sao?" Hạ Tá đeo nhẫn vào ngón trỏ tay trái, rồi quay lại hỏi Alfred.

"Ừm hừ, đúng vậy... Chiếc nhẫn này sẽ ghi lại thông tin cá nhân của ngài. Mỗi lần hoàn thành nhiệm vụ đều phải đến đây để cập nhật. Nó là một loại... sản phẩm luyện kim, kết quả của sự kết hợp giữa khoa học kỹ thuật và ma pháp. Rất khó để làm giả, và chúng tôi cũng hiếm khi có thể tự mình sửa đổi thông tin bên trong. Dù có sửa đổi cũng vô dụng, bởi vì như vậy sẽ không khớp với thông tin lưu trữ tại Hội Lính Đánh Thuê." Alfred cười nói.

"Ố ồ, đây chẳng phải đội trưởng Alfred sao? Sao lại ở đây lừa gạt lính mới thế?" Một giọng nói chói tai đột ngột vang lên, nghe đầy vẻ âm dương quái khí.

"Chebbi, ngươi dám ở trước mặt lão tử mà la lối hả? Nhiệm vụ thăng cấp của ngươi đã xong chưa?" Alfred đột ngột quay đầu lại, phẫn nộ kêu lên.

Hạ Tá cũng quay đầu nhìn sang, thấy một thanh niên tóc đỏ đang dùng ánh mắt chế nhạo nhìn Alfred. Tên này trông cũng là lính đánh thuê, đeo súng và nhẫn lính đánh thuê. Thế nhưng toàn thân hắn lại treo đầy phụ tùng kim loại, còn hóa trang đậm nét, có chút vẻ yểu điệu, khiến người ta không nỡ nhìn thẳng.

Phía sau tên thanh niên tóc đỏ còn có bốn người, ba nam một nữ. Tất cả đều có trang phục tương tự, trông cổ quái không kém gì tên thanh niên tóc đỏ. Đặc biệt là người phụ nữ duy nhất, tóc nhuộm đủ mọi màu sắc, trên tai đeo tới mười mấy chiếc khuyên tai, trang điểm đậm đà tươi đẹp, trông hệt như kỹ nữ.

"Đương nhiên là xong rồi." Chebbi, tên thanh niên tóc đỏ, làm ra vẻ đương nhiên, rồi nhún vai nói: "Không phải ai cũng là phế vật như đoàn lính đánh thuê Hải Mã của các ngươi đâu. Nghe nói nhiệm v�� của các ngươi đã thất bại rồi phải không? Chậc chậc, thật là đáng tiếc. Lại còn phải đợi nửa năm nữa mới có thể nhận nhiệm vụ thăng cấp... Ài, vừa rồi có một nhiệm vụ cấp S rất béo bở được công bố đấy, là loại nhiệm vụ mở đó nha. Ngươi có muốn đi làm thử không? Ha ha..."

"Câm miệng cho lão tử! Nhiệm vụ của chúng ta chỉ tạm thời bị gián đoạn thôi. Tiên sinh Uttar đây đã tạm thời gia nhập đoàn lính đánh thuê của chúng ta, sẽ giúp chúng ta hoàn thành nhiệm vụ. Ngươi đừng có cười, sẽ có lúc ngươi phải khóc đấy!" Alfred sắc mặt khó coi nói.

"Ô? Tìm đâu ra lính đánh thuê mới thế? Ngươi cũng thật tinh mắt đấy, không hổ danh là đội trưởng của một đoàn lính đánh thuê mười ba năm vẫn là hạng Trung cấp D, đúng là có bản lĩnh thật à?" Chebbi cười phá lên, những người phía sau hắn cũng cười theo.

"À, tùy ngươi nói sao cũng được, trong vòng ba ngày chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ, cứ chờ mà xem!" Alfred trông có vẻ lười cãi vã với tên tóc đỏ này. Nói xong, hắn khẽ gật đầu với Hạ Tá, rồi định rời đi.

"Ấy, đừng đi vội chứ, ta còn chưa nói hết đâu!" Chebbi đột ngột nghiêng người, vươn tay chặn hai người lại.

"Chebbi, sự nhẫn nại của lão tử có giới hạn thôi. Đừng tưởng có một ca ca lính đánh thuê cấp A là có thể ngang ngược không sợ hãi!" Alfred dừng bước, sắc mặt hoàn toàn âm trầm.

"Haizz, xin bớt giận, ta không có ý gì khác đâu." Chebbi nở nụ cười, lùi về sau một bước, hai tay đút túi, nghiêng đầu nhìn Alfred nói: "Chúng ta đánh cược nhé. Chậc chậc, lần trước chúng ta may mắn thắng, lần này ta cho ngươi cơ hội lật ngược tình thế, thế nào?"

"Cược cái gì?" Alfred dứt khoát hỏi.

"Cũng như lần trước thôi, một vạn vàng. Ta cá là các ngươi không thể hoàn thành nhiệm vụ trong vòng ba ngày. Nếu các ngươi hoàn thành, ta sẽ trả cho các ngươi một vạn vàng. Còn nếu các ngươi không hoàn thành, các ngươi sẽ phải trả cho ta một vạn vàng." Chebbi cười nói.

Alfred lập tức chần chừ. Một vạn vàng thì hắn có thật, nhưng đó là quỹ hoạt động của đoàn. Hắn cần phải về bàn bạc với các thành viên trong đoàn mới có thể quyết định có chấp nhận cuộc cá cược này hay không. Hơn nữa, thực lòng mà nói, Alfred cũng không thể đảm bảo có thể hoàn thành nhiệm vụ trong vòng ba ngày. Chỉ riêng thời gian đi lại đã mất hai ngày, nói cách khác, thời gian thực tế để làm nhiệm vụ chỉ còn một ngày. Đây quả là một cuộc cá cược rất nguy hiểm.

"Nếu đã cảm thấy không thể hoàn thành, thì sau này đừng có ở đây mà nói khoác lác nữa. Nhìn thấy đoàn lính đánh thuê Hồng Sam chúng ta thì cứ tránh xa ra, đừng có ở đây mà làm mất mặt!" Chebbi lại mở miệng nói.

"Cứ nhận đi, chuẩn bị tiền cho tốt." Hạ Tá, người vẫn im lặng nãy giờ, bỗng nhiên mở miệng nói. Hắn thản nhiên nhìn Chebbi, rồi đẩy vai Alfred, bước về phía cửa lớn.

Hai người cứ thế rời đi. Alfred không hề phản bác lời của Hạ Tá, điều đó chứng tỏ hắn cũng đồng ý.

"Tên khốn này... Để xem ngươi chết kiểu gì!" Chebbi vẫn dõi theo Hạ Tá và Alfred ra khỏi cửa, trên mặt lộ ra nụ cười quái dị.

"Đội trưởng, nếu chúng ta thua thì sao? Vừa mới mua La Bàn Hộ Mệnh, quỹ hoạt động đã không còn đủ một vạn tiền vàng rồi." Một người phía sau Chebbi nói.

"Yên tâm đi, chúng ta sẽ thất bại sao?" Chebbi cười lắc đầu: "Đã quên tin tức từ quán rượu nửa giờ trước rồi sao? Pháo đài cổ William, do cuộc tấn công lần trước, đã sản sinh ra một Kỵ Sĩ Ác Quỷ cường đại. Nhiệm vụ đã được cập nhật thành cấp C rồi, đáng tiếc tên ngốc này vẫn chưa biết. Ha ha..." (Chưa xong, còn tiếp...)

Từng câu chữ trong đây đều là do tâm huyết của Tàng Thư Viện mà thành.