Mười ngày sau đó.

Vernon cung kính thưa: "Chủ nhân, Verne muốn gặp ngài!"

"Ồ? Hắn đang ở đâu?" Hạ Tá quay đầu nhìn Vernon.

Hạ Tá đã dặn dò Verne nhiều chuyện, nhưng vì lo lắng cho sự an toàn, Verne không thể trực tiếp tìm hắn. Vernon sẽ định kỳ kiểm tra xem Verne có nhắn lại gì không.

...

"Ngươi t��m ta?"

Trong quán rượu nhỏ u tối, Hạ Tá ngồi xuống một góc ghế. Verne đã đợi ở đó từ lâu.

"Uttar tiên..."

"Amon, ta hiện tại tên là Amon!"

"À, Amon tiên sinh, thương nhân súng ống đạn dược ngài nhờ ta điều tra, ta đã tìm ra rồi. Dựa trên thông tin, hắn hẳn là thương nhân quân hỏa lớn thứ ba ở Tây Pháp. Loại súng kẹp lần trước ngài cho ta xem, bọn họ vẫn có buôn bán ra bên ngoài. Kẻ đứng đầu bọn họ là một thương nhân người Ireland tên là Eugene Woods." Verne nói nhỏ, trông hắn có vẻ hơi căng thẳng.

"Bọn họ ở đâu?" Hạ Tá thấp giọng hỏi.

"Ở thị trấn nhỏ St.Renan, cách Brest năm km về phía Tây Bắc." Verne đáp, ánh mắt bất giác liếc nhìn xung quanh.

Lúc này là ban ngày, trong quán rượu không có mấy người, chỉ chừng hai ba tên say xỉn đang gục trên bàn khác, ngủ khì.

"Ngươi bị điều tra à?" Hạ Tá hơi nhíu mày, cảm thấy có chút buồn cười.

"Cảnh sát trưởng đã tìm ta nói chuyện, hỏi một vài vấn đề về lúc ngài đến." Verne nói.

"Ồ? Không hỏi sau đó có liên lạc với ta không, hoặc là... một vài vấn đề khác sao?"

"Không có."

"Vậy ngươi lo lắng điều gì? Bọn họ hẳn là cho rằng ta đã đi theo đội lính đánh thuê Hải Mã rồi. Đã hơn mười ngày trôi qua, họ không thể nào còn điều tra ngươi nữa. Ngươi ở Brest làm ăn mấy chục năm, vẫn là người rất đáng tin cậy mà." Hạ Tá cười nói. Xung quanh không có ai theo dõi, hắn đã xác nhận điều này trước khi vào quán rượu.

"Ừm... Ta đã liên hệ với Eugene Woods rồi, trưa mai hắn có thời gian, vậy nên Amon tiên sinh..." Verne ngẩng đầu nói nửa chừng.

"Không thành vấn đề. Vậy cứ trưa mai!" Hạ Tá gật đầu.

"Còn một chuyện nữa..." Verne ngay sau đó lại mở lời, nhìn Hạ Tá với vẻ rất do dự.

"Là chuyện gì?" Hạ Tá cười nói: "Làm ơn đi, với ta còn có điều gì khó nói sao?"

"Chuyện là thế này, gần đây thương hội chúng ta nhận một nhiệm vụ, nhưng tài chính không đủ, nên đã kêu gọi tất cả thành viên thương hội đầu tư. Mức đầu tư tối thiểu là 50 vạn vàng... Ta cũng muốn tham gia, nhưng phần lớn tài sản của ta đều là tài sản cố định, không thể lấy ra 50 vạn tiền mặt. Vậy nên ta nghĩ... không biết Amon tiên sinh có thể giúp đỡ không?" Verne có chút ngượng ngùng nói. Gã này vốn là một thương nhân thành công, nhưng Hạ Tá đã giúp hắn rất nhiều, nên hắn có chút khó mở lời.

"Vay tiền à, cái tên ngươi này, ha ha..." Hạ Tá bật cười, rồi vội hỏi: "Là công việc làm ăn gì? Mà ngươi lại hứng thú đến vậy? 50 vạn vàng này nếu ngươi thua lỗ, e rằng sẽ phá sản đấy."

"Sẽ không lỗ đâu, Amon tiên sinh. Khoản đầu tư này chỉ ba năm là sẽ hoàn vốn. Lợi nhuận nằm trong khoảng từ 30% đến 100% so với vốn. Chỉ cần đầu tư, nhà đầu tư không cần nhúng tay vào bất cứ việc gì, thương hội sẽ toàn quyền chịu trách nhiệm cho hoạt động của nhiệm vụ lần này..." Verne nói tiếp, có chút hưng phấn.

"Là gì vậy?" Hạ Tá cũng thấy hứng thú.

"Cách Đấu Chi Thành!"

"Kia là gì vậy?"

"Chuyện là thế này, đáng lẽ Đại Tái [Cách Đấu] thế giới lần này còn một năm nữa sẽ tổ chức, nhưng Liên Minh Cách Đấu đột nhiên tuyên bố hoãn thi đấu ba năm, tức là năm năm sau mới tổ chức. Họ cũng muốn xây dựng Cách Đấu Chi Thành ở khắp nơi trên thế giới để phục vụ các trận đấu. Ngài phải biết rằng, nếu tất cả Cách Đấu Chi Thành trên khắp thế giới được xây dựng hoàn tất, đây chắc chắn sẽ là nơi tập hợp của các chức nghiệp giả. Tầm quan trọng của nó đủ để thay đổi vận mệnh thế giới. Vì vậy, Liên Minh Cách Đấu không muốn để các Cách Đấu Chi Thành lớn nằm trong tay bất kỳ quốc gia nào. Hơn nữa, họ cũng không thể tự mình bỏ vốn xây dựng những thành phố này, nên đã công khai kêu gọi góp vốn để xây dựng Cách Đấu Chi Thành.

Việc để Cách Đấu Chi Thành nằm trong tay những người thuộc các chủng tộc, quốc gia, ngôn ngữ khác nhau sẽ đạt được mục đích điều hòa, không để Cách Đấu Chi Thành bị các siêu cấp thế lực chiếm giữ, lợi dụng nó để gây loạn.

Ở toàn bộ nước Pháp sẽ xây dựng bốn Cách Đấu Chi Thành, tất cả đều là siêu cấp thành phố có thể chứa hàng chục triệu người cùng lúc. Tư cách xây dựng ở Tây Pháp đã được thương hội chúng ta giành lấy. Thương hội Pháp do có tính chất quốc hữu nên không thể tham gia. Thương hội chúng ta dự định huy động năm triệu vàng để xây dựng một phần khu vực của Cách Đấu Chi Thành ở đó. Năm triệu vàng được chia thành một ngàn phần, mỗi phần 50 vạn vàng. Chỉ cần đầu tư 50 vạn vàng, sẽ có một phần ngàn quyền sở hữu vĩnh viễn Cách Đấu Chi Thành. Sau khi thành phố được xây dựng, nhà đầu tư sẽ được chia cửa hàng, trang viên....

Đây gần như là một mối làm ăn chắc chắn có lời, không lo thua lỗ. Hội nghị Liên Minh Cách Đấu sẽ toàn bộ quá trình giám sát việc thành lập Cách Đấu Chi Thành. Mục đích góp vốn của họ chỉ là hy vọng Cách Đấu Chi Thành không bị một cá nhân nào độc chiếm. Hơn nữa, những ai có thể đầu tư đều là những tồn tại có tiền có thế. Vì bảo vệ lợi ích của mình, các nhà đầu tư cũng sẽ không để Cách Đấu Chi Thành bị hủy diệt bởi chiến tranh hay sự xâm nhập của thế lực ngầm."

"Ngài hiểu chứ, Amon tiên sinh?" Verne nhìn Hạ Tá hỏi.

"Ừm!" Hạ Tá gật đầu. Hắn cảm nhận được rằng, quyết định của Hội nghị Liên Minh Cách Đấu về việc xây dựng Cách Đấu Chi Thành, và Đại Tái [Cách Đấu] tuyệt đối chỉ là cái cớ. Sự tồn t��i của Cách Đấu Chi Thành sẽ làm suy yếu sự tồn tại của các quốc gia, thực sự thay đổi vận mệnh thế giới.

"Đúng là một mối làm ăn chắc chắn có lời, chỉ là chu kỳ khá dài. Ngươi định đầu tư bao nhiêu?" Hạ Tá hỏi.

"50 vạn vàng! 50 vạn vàng thì tốt quá, nhưng trong tay ta chỉ có 30 vạn vốn lưu động, ta cũng không thể dồn hết vào đó, còn có những việc làm ăn khác phải lo, vậy nên..." Verne xoa xoa hai bàn tay, nhìn Hạ Tá.

...

Ngày hôm sau, giữa trưa, tại thị trấn nhỏ St.Renan.

Trên con đường hương lộ xanh tươi, xe ngựa phi nhanh. Verne đích thân cầm cương, Hạ Tá ngồi bên cạnh hắn.

Mục đích chuyến đi của hai người chính là trang viên của thương nhân súng ống đạn dược 'Eugene Woods'.

"Sắp tới rồi, ở chỗ này!" Verne giơ tay chỉ. Cách đó không xa, một tòa trang viên cỡ trung tọa lạc giữa núi rừng, nơi này rất hẻo lánh, bình thường ít người qua lại.

"Đến rồi!"

Xe ngựa dừng lại bên ngoài cánh cổng lớn của trang viên. Toà trang viên này trông rất yên tĩnh, bên trong không nuôi bất kỳ loài động vật nào. Trên bãi cỏ mọc đầy cây dại, cánh cổng lớn cũng gỉ sét khắp nơi, dường như không có ai ở đây.

"Đợi một lát sẽ có người ra. Trước kia ta từng đi ngang qua đây, thấy trang viên này, cứ nghĩ không có người ở. Sau khi nghe ngóng mới biết, tất cả đều là ngụy trang của bọn họ. Đây là hang ổ của Eugene Woods, nghe nói nơi sản xuất súng ống đạn dược nằm ngay bên dưới..." Verne nói với giọng thần bí, chỉ xuống đất.

Đợi chừng năm phút, một người đàn ông trung niên, vành nón kéo rất thấp, là một [Tay Súng], đi ra từ biệt thự trong trang viên, vội vàng tiến đến cổng.

Sau khi Verne xuống xe, nói chuyện nhỏ tiếng với hắn qua cánh cửa một hồi, đối phương liền mở cửa.

"Hắn nói đi ra sau biệt thự, chúng ta sẽ vào bằng cửa sau!" Verne trở lại xe ngựa, kéo nhẹ dây cương.

Xe ngựa tiến vào trang viên, khi đi vòng ra phía sau biệt thự, Verne và Hạ Tá thấy không ít người, một số chức nghiệp giả và [Tay Súng], tất cả đều ngồi dưới bóng cây râm mát, đang đánh bài. Thấy xe ngựa đi vào, bọn họ đều nhìn sang.

Vì cây cối xung quanh che khuất, nên người bên ngoài trang viên không thể nhìn thấy phía sau biệt thự lại tụ tập nhiều người như vậy.

Lại có một [Tay Súng] khác đi ra, dẫn Hạ Tá và Verne vào biệt thự. Họ đi qua cửa sau, xuyên qua hành lang. Sau khi đi vòng vèo một hồi, họ tiến vào đại sảnh trung tâm của biệt thự.

Đại sảnh cao hai tầng, là loại thông thoáng từ trên xuống dưới... Trên hành lang tầng hai có không ít [Tay Súng] đứng.

Trên ghế sofa có một gã Bàn Tử da trắng ngồi, chừng bốn mươi tuổi, mặt mũi râu ria xồm xoàm. Hình dáng của hắn hơi giống Verne, nhưng khí chất lại hoàn toàn khác biệt. Xung quanh ghế sofa, ở các góc khuất của đại sảnh, có chừng năm sáu chục hộ vệ, đa số là [Tay Súng], số còn lại là chức nghiệp giả.

"Ha ha, hoan nghênh Verne tiên sinh quang lâm, mời ngài. Mời ngồi!" Eugene đứng dậy đón, cười ha hả, tỏ vẻ cực kỳ nhiệt tình.

Trước đó Verne đã đánh tiếng, công bố có một mối làm ăn lớn muốn cùng Eugene hợp tác. Hơn nữa, vì hắn là một thương nhân Pháp địa phương, gia sản trong sạch, cũng coi như có chút danh tiếng, Eugene mới yên tâm để hắn vào trang viên của mình.

"Eugene tiên sinh, vị này là Amon Windsor tiên sinh. Thực ra mối làm ăn lần này là do hắn đến bàn với ngài, ta chỉ là người bắc cầu mà thôi." Sau khi ngồi xuống, Verne lập tức giới thiệu.

"Chào ngài!"

"Chào ngài, Amon tiên sinh! Ha ha, đã đến đây đều là bằng hữu, có muốn uống chút gì không?"

...

Thị nữ rất nhanh bưng rượu đỏ lên. Eugene đích thân rót cho Verne và Hạ Tá. Sau đó, ba người bắt đ���u cuộc đàm phán làm ăn lần này.

Mọi chuyện rất đơn giản. Giai đoạn đầu, Hạ Tá bỏ ra hai mươi vạn vàng để mua các loại súng mẫu mới nhất, hỏa pháo, súng đặc chủng. Giai đoạn sau, Hạ Tá còn sẽ bỏ thêm 30 vạn vàng để mua lô súng ống đạn dược thứ hai. Mối làm ăn trước sau tổng trị giá 50 vạn vàng này, hiển nhiên là một mối làm ăn lớn.

Đương nhiên nói là đơn giản, nhưng trong quá trình đàm phán thực tế, cũng tốn rất nhiều thời gian. Hai bên đã thương lượng rất lâu về địa điểm và thời gian giao dịch.

Suốt hai giờ, cuộc đàm phán tiến triển đến giai đoạn cuối cùng. Trong lúc đó, Eugene liên tục nhìn đồng hồ, dường như có việc gấp.

"Đây là mười vạn vàng, xem như tiền đặt cọc. Chờ lô súng ống đạn dược đầu tiên đến, ta sẽ giao một nửa còn lại." Hạ Tá đặt mười vạn kim phiếu lên bàn trà.

"Tốt..." Eugene cầm lấy kim phiếu liếc nhìn, rồi giao cho người đứng phía sau, đoạn phá lên cười: "Ha ha, Amon tiên sinh là người sảng khoái, yên tâm, lô hàng này nhất định sẽ đến đúng giờ."

"Hôm nay thời gian không còn sớm nữa, ta còn có việc, Amon tiên sinh..." Eugene định đứng dậy tiễn khách.

"Khoan đã!" Hạ Tá lập tức kêu lên.

"Amon tiên sinh còn có việc gì sao?" Eugene ngồi trở lại ghế sofa, ngậm xì gà, trên mặt lộ vẻ nghi hoặc. Hắn vừa mới cũng cảm thấy, cuộc đàm phán làm ăn lần này diễn ra quá thuận lợi, dường như tâm tư đối phương không thật sự đặt nặng vào súng ống đạn dược.

"Amon tiên sinh hôm nay đến đây không chỉ vì súng ống đạn dược đâu chứ?" Eugene cười nói.

"Đúng là có chuyện này!" Hạ Tá gật đầu, nhìn về phía Eugene: "Ta hy vọng ngươi có thể giúp ta liên hệ với phía Hà Lan, chắc hẳn là cấp trên của ngươi, tức là những thương nhân súng ống đạn dược có thể chế tạo loại súng này!"

Hạ Tá từ trong túi áo móc ra khẩu súng lục ổ quay kia, chậm rãi đặt lên bàn trà.

"Ồ? Ta không biết thương nhân súng ống đạn dược Hà Lan nào cả. Amon tiên sinh tìm nhầm người rồi." Eugene lập tức phủ nhận mối liên hệ, vẻ mặt rất kinh ngạc.

"Eugene tiên sinh, ta cũng không muốn vòng vo với ngài. Thiết kế khẩu súng này ta đã tham gia toàn bộ quá trình... Từ thị trường hiện tại mà xét, nguồn cung cấp loại súng này hẳn là đều đến từ Hà Lan. Mức độ phức tạp của khẩu súng này ta muốn còn rõ ràng hơn ngài. Vậy nên... thực ra, giúp ta liên hệ bọn họ, ngài cũng không có gì tổn thất, có khi còn có lợi ấy chứ." Hạ Tá nhìn Eugene nói, ánh mắt lộ ra qua khe hở của chiếc mũ phớt, dường như đã nhìn thấu Eugene.

Độc bản này do Tàng Thư Viện cẩn cẩn dịch, độc quyền hiến tặng độc giả.