Sau khi lính đánh thuê rời đi, đường phố một lần nữa trở lại yên bình.

Đi được một đoạn, Lero ngó đông ngó tây, rồi cũng tìm đến khu vực dành cho học viên. Không chỉ riêng Lero, rất nhiều tân học viên quý tộc ăn mặc lộng lẫy, tuổi tác xấp xỉ cậu cũng lũ lượt kéo đến nơi đây.

Sau khi quanh quẩn ở gần đó một lát, Lero dừng chân trước cửa một tiệm môi giới nhà đất tên là "Grant Bến Cảng".

"Ôi, tiểu đệ, qua đây tìm phòng à? Nào nào nào, vào trong ngồi đã!"

Lero vừa mới đứng trước cửa tiệm, liền có một người phụ nữ vóc dáng đầy đặn, chừng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, nở nụ cười tươi tắn bước đến. Đôi môi đỏ mọng như ngọn lửa, đặc biệt nhiệt tình.

Thân hình đẫy đà của nàng áp sát Lero, mùi hương son phấn nồng nặc xộc vào mũi. Chẳng nói chẳng rằng, nàng liền khoác tay Lero, gần như là kéo cậu lôi tuột vào trong nhà.

"Chỗ chúng tôi có đủ các loại phòng ốc trong học viện, chỉ cần quý khách có nhu cầu, đảm bảo làm hài lòng! Vừa nhìn tiểu đệ đây liền là học viên trẻ tuổi tài cao, thông tuệ hơn người, tương lai nhất định sẽ có thành tựu lớn! Nhưng mà học hành lại là chuyện cực kỳ vất vả, tốn nhiều tâm sức. Ngươi thử nghĩ xem, não bộ đã mệt mỏi, nếu thân thể lại phải chịu thiệt thòi, thì làm sao có thể học tập cho tốt được đây? Đúng không nào? Bởi vậy, nhất định phải tìm một căn phòng phù hợp, đừng để bản thân phải chịu tủi thân ở bên ngoài. Ngươi xem này, những căn phòng này..."

Ánh mắt Lero theo lời nói của đối phương, rơi vào bảng giá giao dịch phòng ốc. Nhìn những con số thiên văn được đánh dấu trên đó, cậu kinh hãi nuốt một ngụm nước bọt, không thể tin được.

Vài trăm, vài nghìn, thậm chí là vài vạn kim tệ!

Chỉ là một căn phòng, sao lại có thể bán với cái giá này chứ?

Lero do dự nói: "Vậy... ta muốn thuê..."

Lời còn chưa dứt, người phụ nữ đầy nhiệt tình kia đã cắt ngang lời Lero.

"Ối dào, tiểu đệ! Vừa gặp mặt chị đã thấy em đặc biệt thân thiết! Đừng ngại chị nói nhiều, nghe chị khuyên một câu này, thuê nhà lâu dài không hề đáng đâu! Em thử nghĩ xem, em phải ở đây ba năm, sẽ phải trả tiền thuê nhà ba năm. Cứ tính trung bình mỗi tháng một kim tệ tiền thuê, thì một năm là mười hai kim tệ, ba năm là ba mươi sáu kim tệ!"

Thay đổi thần sắc, người phụ nữ lại nói: "Thay vì dùng nhiều tiền như vậy để nộp tiền thuê nhà, nếu em mua một bất động sản để đầu tư, biết đâu ba năm sau nó còn tăng giá trị tài sản thì sao? Ba năm sau, nếu em tính rời khỏi pháo đài St Grant, lúc đó bán căn nhà đi, biết đâu lại còn kiếm lời được một khoản kha khá. Đây là một vụ làm ăn chắc chắn không lỗ, em là một học giả, cũng không cần chị phải tính toán giúp em đúng không? Em nói xem có đúng không?"

Đôi môi được tô son đỏ thắm kia cứ luyên thuyên không ngừng. Nếu Lero có tiền, th���t sự cậu cũng hận không thể mua ngay một căn nhà ở đây.

"Ta không có tiền."

Lero bất đắc dĩ nói: "Chỉ muốn thuê một căn phòng."

Người phụ nữ thở dài một tiếng, cũng nhìn ra Lero quả thật không có quá nhiều tiền, liền nói: "Ừm, thuê phòng, chỗ chúng tôi cũng có..."

Độ nhiệt tình giảm xuống, người phụ nữ cũng không còn khoác tay Lero nữa, tự mình bắt đầu giới thiệu tình hình các căn phòng cho thuê, với giá từ bảy tám chục ngân tệ cho tới vài kim tệ mỗi tháng, tùy loại.

Lần này, đến lượt Lero cắt ngang lời đối phương.

"À, ta muốn thuê căn phòng rẻ nhất! Rẻ nhất ấy!"

"Rẻ nhất ư?"

Bĩu môi, người phụ nữ suy nghĩ một lát rồi bất đắc dĩ nói: "Ai... Tiểu đệ, nhìn em cũng thật không dễ dàng, vậy chị sẽ nói thật cho em nghe vậy. Căn phòng rẻ nhất trong học viện là ở khu ký túc xá nhà cũ phía Đông Nam, là một trong những khu nhà ở lâu đời nhất của học viện. Cơ sở vật chất không được hoàn thiện lắm, lại cách xa khu giảng đường. Thông thường tiền thuê mỗi tháng khoảng năm mươi ngân tệ, thấp hơn nữa thì thật sự không có. Chúng tôi làm môi giới cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền từ đó, nên thông thường không giới thiệu ra bên ngoài."

"Năm mươi ngân tệ! Thật sự không có căn phòng nào rẻ hơn nữa sao?"

Người phụ nữ liếc mắt khinh thường nói: "Cũng có, phòng ở bên ngoài khu học xá thì tiện nghi hơn. Hoặc là em đi tìm các tiệm thủ công, biết đâu họ sẽ ưu đãi cho học viên làm thêm giờ, bao ăn bao ở."

"Vậy, đành vậy!"

Lero đành thỏa hiệp, chỉ có thể chấp nhận cái giá cắt cổ năm mươi ngân tệ tiền thuê nhà mỗi tháng.

Nộp tiền đặt cọc, chọn lựa phòng ốc, thương lượng điều kiện, ký kết khế ước.

Tiêu tốn cả buổi sáng.

Khi Lero ký tục danh "Lero Goubeau" lên khế ước, người phụ nữ không khỏi lại một lần nữa liếc mắt khinh thường, rõ ràng coi Lero như một quý tộc sa cơ thất thế.

"Được rồi, sau này vào mười tây hàng tháng, nhớ nộp tiền thuê nhà đúng hạn. Quá hạn một ngày sẽ thu lãi ba phần nghìn. Đây là chìa khóa căn phòng, nhớ giữ gìn cẩn thận. Nếu đồ đạc trong phòng có hư hại, cần phải bồi thường theo giá trị..."

Vừa nói được nửa chừng, chợt nhận ra trong phòng căn bản chẳng có mấy món đồ đạc, người phụ nữ tự bật cười, rồi lắc đầu.

Đợi người phụ nữ rời đi, Lero nhìn căn phòng nhỏ chỉ vỏn vẹn hơn mười mét vuông này. Trong phòng chỉ kê một chiếc giường và một giá sách, đã không biết bao lâu không có người ở. Lớp vôi vữa trên tường bong tróc nhiều nơi, thậm chí còn có vài con gián bò lổn ngổn ở góc tường. Lero không khỏi thở dài một tiếng thất vọng.

Căn phòng tồi tàn thế này, vậy mà cũng đòi cậu năm mươi ngân tệ tiền thuê.

Nếu là ở thị trấn Agat Lake, số tiền thuê nhà này đủ để cậu thuê thêm một căn phòng tương tự.

Còn về việc đối phương nói cơ sở vật chất công cộng cũ kỹ, đường đi đến giảng đường khá xa, Lero ngược lại chẳng bận tâm.

Sửa soạn qua loa căn phòng lộn xộn, Lero ra khu vực vệ sinh công cộng tìm được một cây chổi, cùng một chiếc giẻ lau cũ nát, bắt đầu dọn dẹp. Thời gian cứ thế vô thức trôi đi.

Màn đêm buông xuống.

"Phù, cuối cùng cũng dọn dẹp xong!"

Nhìn căn phòng nhỏ, tuy cũ nát nhưng cuối cùng cũng sạch sẽ tươm tất. Nghĩ đến sau này một thời gian dài nữa mình sẽ phải ở lại nơi đây, cậu không khỏi nảy sinh một chút gắn bó.

Căn nhà nằm ở góc Đông Nam ngoại viện của học viện. Con đường lát đá xanh bị thời gian xói mòn, trở nên gập ghềnh không bằng phẳng. Vài tòa nhà cũ gần đó đều là kiểu ký túc xá phòng đơn nhỏ bé như vậy, chật kín người. Khi màn đêm buông xuống, tiếng trẻ con khóc quấy, tiếng đàn accordion tập tành, tiếng vợ chồng cãi vã đủ mọi thứ âm thanh bắt đầu náo nhiệt.

Những người sống ở nơi đây dường như đã quen thuộc từ lâu, tạo thành sự đối lập rõ rệt với buổi tối yên bình của thị trấn Agat Lake.

Lero đi đến ban công, nằm úp sấp trên đó, phóng tầm mắt nhìn xa về phía con đường Học Giả rực rỡ ánh đèn dầu, cảnh tượng phồn hoa.

"Sau này, nơi đây sẽ là khởi đầu cho toàn bộ cuộc sống mới của mình!"

Trong khoảnh khắc ấy, lòng Lero không khỏi dâng trào cảm xúc.

"Mới dọn đến à?"

Lero quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh. Trên bệ cửa sổ nhà bên cạnh, một người phụ nữ xinh đẹp tuổi ngoài ba mươi, mặc áo choàng ngủ màu xám rộng thùng thình, đang tựa người ngồi. Khóe miệng nàng ngậm một điếu thuốc cuốn, những dấu vết thời gian lưu lại trên khuôn mặt. Một tay nàng cầm chai rượu, hơi có chút say, để lộ một bên chân dài trắng nõn, ngồi trên ban công tầng hai, có vẻ như nhàn rỗi, đang nhìn cậu.

"Chào cô, cháu tên Lero."

Lero lễ phép chào hỏi, thấy đối phương ăn mặc có phần hở hang, không dám nhìn thêm, bèn quay đầu nhìn sang hướng khác.

"Vẫn còn là một chim non sao? Sợ chị ăn thịt em à!"

Người phụ nữ ngửa đầu "ực ực" một tiếng, nốc một ngụm rượu say, rồi lại hít một hơi thuốc cuốn thật mạnh. Những vòng khói nhả ra bay theo gió, nàng nhàn nhạt nói: "Em là nhờ huy chương cống hiến mà vào đây đúng không?"

"À! Sao cô biết?"

Lero kinh ngạc hỏi.

Người phụ nữ liếc Lero một cái, rồi tiện tay vứt tàn thuốc xuống đường phố phía dưới.

"Ba năm một lần, chị đã tiễn không ít học giả từ đây đi rồi. Những người từng thuê căn phòng này của em, chị đều biết cả."

"Cô là?"

Lero kinh ngạc nhìn đối phương.

Người phụ nữ như thể đang tự cười nhạo chính mình, thờ ơ nói: "Người chồng đầu tiên của chị cũng giống như em, cũng cầm tấm huy chương đó mà vào. Hắn nói muốn trở thành Pháp sư vĩ đại nhất, mang lại hạnh phúc vĩnh hằng cho chị. Nhưng sau này, vì ma lực phản phệ, hắn đã tự cháy thành tro bụi ngay trước mặt chị."

"Hả?"

Lero thất kinh!

Người phụ nữ lại say khướt cười nhạt nói tiếp: "Người chồng thứ hai của chị là một Dược sư nổi tiếng gần xa. Vì phát hiện vài cọng Ma Tinh thảo trong rừng Ma Ưng, hắn đã bị một đoàn lính đánh thuê của Công quốc Sealand sát hại. Đến tận bây giờ, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy, để lại một mình chị trông coi tiệm thuốc này!"

Bành!

Chai rượu bị tiện tay ném xuống đường phố. May mắn là dưới lầu không có ai đi qua. Người phụ nữ đóng cửa sổ, trở vào phòng. Một mình Lero đứng đó, thật lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Chỉ tại truyen.free, từng dòng từng chữ của bản chuyển ngữ này mới được ra mắt độc giả.