Hoàng hôn buông xuống.

Anna gia gia chỉ còn một cánh tay và một con mắt. Dẫu vậy, ông vẫn là một trong số vạn vạn thợ săn may mắn nhất. Rất ít thợ săn có thể sống đến tuổi này. Đại đa số đều giống như phụ thân Lero, cuối cùng bỏ mạng bởi chính con mồi của mình. Suy cho cùng, khoảng cách giữa dã thú và ma thú thật sự quá lớn, thợ săn bình thường trước mặt ma thú chẳng qua là một loại súc vật hai chân mà thôi.

Phụ thân Anna là một nông phu chất phác, cày ruộng cho Nam tước đại nhân trong trấn. Mẫu thân lại là một nữ chủ gia đình tần tảo, hằng ngày làm chút công việc kim chỉ để phụ thêm vào sinh hoạt.

Trong ánh lửa bập bùng, Anna bưng chậu canh, tựa hồ đã biết đề tài sắp tới nên cứ cúi đầu e lệ, chẳng nói một lời.

"Nào, Lero, ăn nhiều một chút, no bụng mới có sức lực mà phụng sự thần Quang Minh vĩ đại."

Anna gia gia cười ha hả, rũ bỏ vẻ uy nghiêm thường ngày. Rõ ràng là ông thật lòng yêu mến Lero, hoặc có lẽ vì phụ thân của Lero.

"Gia gia, con thật sự đã no rồi."

Đây đã là lần thứ ba Lero giải thích, chàng bất đắc dĩ mỉm cười.

Anna gia gia nhìn sang Anna đang cúi đầu im lặng không một tiếng, rồi lại nhìn Lero, chậm rãi nói: "Lero, con thật sự quyết định sẽ cả đời phụng sự thần Quang Minh vĩ đại sao? À, đừng hiểu lầm, gia gia cũng là tín đồ trung thành của thần Quang Minh, chỉ là... phụng sự thần Quang Minh, con cũng có thể chọn trở thành Quang Minh kỵ sĩ. Suy cho cùng, Quang Minh kỵ sĩ có thể kết hôn sinh con mà."

Lero thấu hiểu ý của gia gia, khẽ đáp: "Vì mẫu thân con khó sinh, cơ thể con rất khó đạt đến điều kiện của Quang Minh kỵ sĩ."

Một thoáng thất vọng.

"Than ôi, thật đáng tiếc thay. Giá như Anna có thể cùng con bên nhau, lão cũng yên lòng rồi."

Gia gia thở dài, không nói thêm gì nữa.

Lero lén lút nhìn Anna một thoáng, thấy gò má lấm tấm tàn nhang của nàng ửng hồng trong ánh lửa, thấy nàng đưa đôi mắt ngượng ngùng đầy thất vọng nhìn mình, chàng không khỏi nhớ về những ngày thơ ấu hồn nhiên rực rỡ, vô tư của cả hai.

Giá như chàng không phải hậu duệ phù thủy, giá như chàng có thể trở thành một Quang Minh kỵ sĩ, ở nơi này cùng nàng sống trọn đời, mãi mãi đơn thuần vui vẻ, thì tốt biết bao.

Nghĩ đến đây, Lero giấu đi nỗi thất vọng khó chịu trong lòng, gương mặt lại hiện ra nụ cười mãn nguyện, hưng phấn cất lời ước mơ: "Tạ ơn Chúa! Ngay hôm qua, con đã nhận được ân điển đặc biệt từ Giáo hội, quyết định cử con đến một trấn nhỏ xa xôi tên Soufeel, với tư cách một thầy tu tập sự để truyền bá ánh sáng Chúa. Con cuối cùng cũng có thể phụng hiến cả đời mình cho Chúa!"

"A!"

Những người vây quanh lò sưởi nghe Lero nói vậy, đều ồ ạt lộ vẻ kinh ngạc mừng rỡ, ngay cả Anna dù trong lòng còn chút tiếc nuối, cũng thành tâm cầu chúc, chắp tay nguyện cầu.

...

Nửa tháng sau.

Băng tuyết tan chảy, vạn vật hồi sinh.

Nước tuyết tan chảy hội tụ về trấn nhỏ Agat Lake, sóng biếc in hình những chồi non vừa nhú ven hồ. Mọi người giẫm trên nền đất bùn lầy, bắt đầu công việc đầu năm, trên đồng ruộng nghe tiếng chuông nhà thờ vọng lại từ xa, nơi sơn dã đồng hoang thành kính cầu mong một mùa thu hoạch bội thu, hết lòng ca ngợi thần Quang Minh.

Cuộc sống dù nghèo khó mệt nhọc, nhưng mọi người lại vô cùng dễ hài lòng, trên những khuôn mặt hằn sâu mệt mỏi vẫn hiện lên nụ cười chất phác.

Lero đứng ở đầu phố, vác chiếc rương gỗ lữ hành, ngoảnh đầu nhìn lần cuối trấn nhỏ Agat Lake, vẻ lưu luyến không nỡ dần hóa thành kiên quyết.

"Phụ thân, m���u thân, con đi đây!"

Lero xoay người, dứt khoát rời đi.

Bước đi trên con đường bùn lầy, vành mắt Lero ửng đỏ, chàng tự mình vứt bỏ mọi điều quen thuộc, dấn thân vào hành trình vô định, không biết bao giờ mới có thể quay về, có lẽ là mãi mãi chẳng còn gặp lại.

Đôi giày da theo vết bánh xe ngựa lún sâu trên đường bùn mà tiến bước, khó tránh khỏi bị nước bùn bắn lên làm bẩn y phục. Phụ thân từng nói, đi theo con đường này qua Ma Ưng sâm lâm là đến pháo đài St Grant, kinh đô của công quốc Grant.

Trấn nhỏ Agat Lake, chẳng một ai để ý đến sự lặng lẽ rời đi của cậu bé từng lập chí trở thành thầy tu ấy. Đối với trấn nhỏ, chàng chẳng đáng để tâm, có lẽ chỉ đến mùa tuyển chọn năm sau, Mục sư mới chợt nhớ về người tín đồ năm nào vẫn luôn quấn quýt bên mình, thầm thắc mắc sao năm nay lại chẳng thấy đâu.

Cứ thế, chàng đã đi gần hai đồng hồ cát thời gian.

Dần dần, những cánh đồng lúa bị thay thế bằng những lùm cây bụi.

Phóng tầm mắt nhìn lại, chẳng còn thấy bóng người, xa xa là những thân gỗ xanh nhạt cao vút, mênh mông vô bờ, thấp thoáng vài con sóc chuột thoắt ẩn thoắt hiện trong rừng.

Phía trước nữa chính là Ma Ưng sâm lâm, điểm đến quen thuộc của các thợ săn trong trấn.

Tương truyền, sâu trong Ma Ưng sâm lâm có một bầy ma ưng cực kỳ đáng sợ cư ngụ. Phàm là con mồi nào bị chúng nhìn chằm chằm, linh hồn sẽ bị đóng băng, sau đó bị săn giết, không ai có thể thoát khỏi móng vuốt của chúng.

Ngoài ra, sâu trong rừng rậm còn có những sinh vật đáng sợ khác khó lòng tưởng tượng, các loại quái vật ma thú hoành hành. Chỉ có những đoàn lính đánh thuê hùng mạnh mới dám mạo hiểm thâm nhập thám hiểm, tìm kiếm cơ hội làm giàu.

May mắn thay, con đường này chỉ đi qua rìa Ma Ưng sâm lâm, thường có các thương đội qua lại. Bởi vậy mà không có ma thú thường xuyên lui tới, nhiều nhất cũng chỉ là vài dã thú bình thường mà thôi.

Sau thoáng thất vọng ban đầu, Lero đến gần khu rừng ma thú. Nơi đây đã vượt xa khỏi địa điểm mà chàng từng khám phá trước đó. Trong sâu thẳm nội tâm, tựa hồ đột nhiên xuất hiện một tia kích động khó hiểu?

Dường như những tế bào đã ngủ say mấy chục năm trong cơ thể đang reo hò, kích động vì sắp thoát ly cuộc sống trấn nhỏ khô khan đơn điệu. Chàng hăm hở chờ đón một cuộc sống mới, khao khát khám phá mọi điều chưa biết bên ngoài, chiêm ngưỡng thế giới rộng lớn.

Bước chân của Lero, dường như cũng trở nên nhẹ nhàng.

Giờ đây ngẫm lại, nhiều năm qua chàng thành kính tin ngưỡng Quang Minh thần, lý tưởng ban đầu chẳng phải là khát vọng rời khỏi trấn nhỏ, trở thành một thầy tu, đến những nơi chưa từng đặt chân đến sao?

"Hắc u, hắc u..."

Phía trước con đường bùn, từ xa vọng lại tiếng hò hét của mấy người đàn ông.

Chút kinh ngạc, bước chân Lero khẽ tăng tốc. Vượt qua lùm cây nhỏ phía trước, chàng thấy mấy người đàn ông đang vác một con lợn rừng đen lớn, đi thẳng về phía chàng, rồi tiếp tục chạy về thôn trấn.

Lero không quen những người này, hẳn là các thợ săn từ các thôn xóm lân cận. Lần thu hoạch này khiến họ mặt mày rạng rỡ, thấy Lero từ xa đã cất tiếng chào.

"Này tiểu tử, một mình vào rừng ư?"

Đó là một hán tử tục t��ng râu quai nón rậm rạp, cao hơn Lero cả một cái đầu. Lợi dụng lúc chào hỏi để dừng chân nghỉ ngơi chốc lát, hắn đưa tay lau vệt mồ hôi trên trán.

Hai thợ săn khác thì dựa lưng vào con lợn rừng ngồi ngay xuống đất, châm điếu thuốc lá cuốn, rồi lấy thịt khô ra nhấm nháp.

"Sau một mùa đông, nó vẫn còn mập thế này!"

Lero nhìn con lợn rừng đen, khen một câu rồi đáp: "Vâng, con muốn đến pháo đài St Grant."

"Ha ha, đây là nhờ thần Quang Minh chiếu cố, cho phép chúng ta may mắn bắt được con vật to lớn này. Chúng ta đang định mang nó đến nhà thờ trước, dâng hiến phần đùi béo ngậy nhất cho Mục sư đây!"

Nghe đến từ "thần Quang Minh", hai thợ săn đang nghỉ ngơi vội vàng chắp tay nguyện cầu, sợ rằng mình bất kính sẽ khiến bản thân mất đi may mắn từ nay về sau. Lero cũng vội vã làm theo.

Có thật là nhờ thần Quang Minh chiếu cố chăng? Liệu thần Quang Minh có thật sự ghi nhớ từng tín đồ cùng lễ vật mà họ dâng hiến không?

Hán tử râu quai nón cười ha hả một tiếng rồi, nhìn thân hình đơn bạc của Lero, nhíu mày căn dặn: "Con đường này tuy chỉ đi qua rìa rừng rậm, bình thường không có ma thú nào đáng ngại, nhưng dã thú chạy tán loạn cũng nguy hiểm không kém. Trải qua mùa đông dài đằng đẵng, lũ dã thú đều ra ngoài kiếm ăn, một mình con phải cẩn thận đấy."

Vừa rời khỏi trấn nhỏ đã gặp phải những thợ săn chất phác, hiền lành và tốt bụng, lòng Lero thấy ấm áp. Chàng nói: "Không sao đâu ạ, con có mang theo ít thuốc đuổi thú."

Cái gọi là thuốc đuổi thú, là từ ngữ địa phương của thợ săn trấn Agat, được chế từ phân và nước tiểu ma thú nghiền thành bụi phấn. Dã thú có khứu giác vô cùng nhạy bén, các thợ săn khi nghỉ ngơi trong rừng thường rắc một ít xung quanh để đề phòng nguy hiểm.

Nghe Lero nói có mang theo thuốc đuổi thú, hán tử râu quai nón nhếch miệng cười, không nói thêm gì nữa.

Lero cáo biệt mấy người này, tiếp tục bước về phía trước. Chẳng mấy chốc, chàng đã thật sự tiến vào Ma Ưng sâm lâm, chẳng còn thấy bóng người qua lại.

Thành quả dịch thuật này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý độc giả không tái bản dưới mọi hình thức.