Từ Tây An, đi về phía tây qua Gia Dục Quan, rồi ra Dương Quan… vượt thêm khoảng ba trăm cây số về phía tây của Dương Quan – nơi tiễn người ly biệt không cớ – chính là nước Lâu Lan.

Lâu Lan Quốc... Thực ra, gọi là Lâu Lan Thành thì hợp lý hơn. Ban đầu, nước Lâu Lan vốn không lớn, diện tích xấp xỉ bằng cả thành Hàng Châu. Sau này, khi sông Khổng Tước đổi dòng, buộc phải dời đô, “quy mô lãnh thổ” lại càng thu hẹp, chỉ còn khoảng bằng một quận của Hàng Châu hiện tại.

Tuy nhiên, dù vậy, nó vẫn được xem là một quốc gia, bởi tổng dân số đạt khoảng 50.000 người. Nếu tính cả khách vãng lai và các đoàn thương buôn dừng chân, tổng số người ở đây ước chừng 70.000.

Tường thành Lâu Lan được xây bằng đất cát, trông rất không chắc chắn. Lục Sâm đứng dưới chân tường, ngẩng đầu nhìn tấm biển trên đó, khắc hai chữ “Lâu Lan”. Đúng vậy, chính là hai chữ Lâu Lan bằng chữ Hán. Trên thực tế, ngôn ngữ thông dụng chủ yếu ở Lâu Lan là chữ Hán, dĩ nhiên cũng có pha lẫn các ngôn ngữ khác.

Tại cổng thành, mười mấy vệ binh mặt đầy bụi cát đang thu thuế nhập cảnh. Thương nhân vào thành thì thuế cao hơn, còn dân thường chỉ mất một hai đồng tiền. Các thương buôn ở đây phần lớn là người sắc mục, nhưng thỉnh thoảng cũng nghe thấy tiếng người Tống. Chủ yếu là dựa vào y phục và khí chất để phân biệt. Những thương nhân sắc mục khi vào thành thường phải đi chậm hơn, vệ binh sẽ kiểm tra kỹ chủng loại và giá trị ước tính của hàng hóa. Còn thương nhân người Hán, chỉ cần tùy tiện đưa vài đồng tiền là được cho qua ngay.

Khi Lục Sâm vào thành, những vệ binh kia căn bản không thu thuế của hắn, thậm chí còn cung kính lùi vội sang một bên, dường như sợ quần áo và tay chân dơ bẩn của mình chạm vào y phục sạch sẽ, lộng lẫy của Lục Sâm. Người sắc mục bên cạnh thấy Lục Sâm vào thành dễ dàng như vậy thì không khỏi ngưỡng mộ.

Lục Sâm vừa bước qua cổng thành, chợt nghe phía sau vọng đến tiếng Tống ngữ không mấy thuần thục: “Thiếu niên lang đằng trước, xin chờ một chút.” Lục Sâm quay đầu, thấy một quân Hán mặc áo giáp, cầm một cây trường thương, từ phía sau đuổi theo. Ông ta chạy chậm đến trước mặt Lục Sâm, liếc nhìn Ngải Lỵ Tiệp bên cạnh, rồi cười hỏi Lục Sâm: “Thiếu niên lang, có phải vừa từ Trung Nguyên đến không?”

Cũng không trách ông ta lại chắc chắn như vậy. Lâu Lan nằm giữa bãi sa mạc, tuy có dòng sông Khổng Tước chảy qua, nhưng lượng nước đã không còn nhiều, chỉ miễn cưỡng đủ cung cấp nước sinh hoạt cho vài vạn người, còn lại một chút có thể dùng để tưới những thửa ruộng cát, miễn cưỡng trồng được chút lương thực. Còn những ốc đảo lớn khác thì đừng mơ tưởng. Ở một nơi sa mạc như thế này, việc người ta đen sì như than là chuyện thường, huống hồ dân nơi đây thường không thích tắm rửa, nên họ vừa đen vừa bẩn, tóc tai thường bết lại thành từng búi. Nào ai như Lục Sâm đây, da trắng hơn cả phụ nữ Trung Nguyên, toàn thân sạch sẽ, khoan khoái, dù dưới cái nắng gay gắt cũng không hề toát mồ hôi. Trông đã không phải người bình thường, càng không thể là man di. Cái vẻ tóc đen mắt đen, cái khí chất phong lưu chỉ có sĩ tử Giang Nam mới có, man di sao có thể “bắt chước” được?

Lục Sâm ôm quyền cười nói: “Chào lão trượng, không biết ông có chuyện gì không ạ?”

Người quân Hán nhìn quanh một lượt, thấy ngoài Ngải Lỵ Tiệp ra, dường như Lục Sâm không có tùy tùng nào khác, bèn nói: “Thiếu niên lang, cậu chỉ mang theo một thị tỳ mà ra ngoài sao? Người lớn trong nhà cậu sao lại yên tâm vậy?” Ông ta cảm nhận được rất nhiều ánh mắt đang đổ dồn về đây, đặc biệt là vào Lục Sâm. Còn Ngải Lỵ Tiệp… tuy cũng có người nhìn vài lần, nhưng rất nhanh sau đó lại chuyển ánh mắt về phía Lục Sâm.

Mỹ nữ đúng là tài nguyên khan hiếm, nhưng trai đẹp cũng hiếm có vậy thôi. Huống hồ Lục Sâm đang mặc y phục tơ lụa... còn Ngải Lỵ Tiệp thì mặc trường sam vải trắng thêm khăn trùm đầu. Thương nhân sắc mục đến Đại Tống muốn mua nhất là gì? Đương nhiên là tơ lụa! Có thể nói, chưa nói giá trị bản thân Lục Sâm, chỉ riêng bộ y phục lụa chàng mặc trên người cũng đủ để mua được mười cô gái Tây Vực có nhan sắc tương tự Ngải Lỵ Tiệp ở Lâu Lan này.

Lục Sâm cười đáp người quân Hán: “Lão trượng yên tâm, tại hạ có cách tự bảo vệ mình.”

Người quân Hán vẫn không yên tâm nhìn Lục Sâm, cuối cùng đành bất đắc dĩ nói: “Thiếu niên lang có thể từ Trung Nguyên đến được tận đây, lại còn gọn gàng tươm tất, hẳn là có bản lĩnh. Chỉ là Tây Vực này không thể sánh với Trung Nguyên, rất hỗn loạn, nhất định phải cẩn thận một chút.”

“Đa tạ lão trượng nhắc nhở.” Lục Sâm ôm quyền, cười nói đầy vẻ cảm kích.

Lão trượng lập tức đáp lễ, rồi nói: “Chắc là lão già này lắm lời, lần này mạo muội gọi thiếu niên lang lại là muốn nói cho cậu hay, phàm là con em Trung Nguyên chúng ta khi đến Lâu Lan đều có thể đến ‘Phong Liễu Nhai’ cạnh hoàng cung mà ở. Nơi ấy là chốn tiêu tiền, người sắc mục muốn ở thì phải tốn nhiều tiền, nhưng anh em chúng ta thì có thể nghỉ lại miễn phí, đặc biệt là những thiếu niên lang như cậu, càng được chào đón.”

Lúc này, Ngải Lỵ Tiệp bên cạnh đột nhiên lên tiếng: “Không cần đâu, ngoài Phong Liễu Nhai ra, lang quân của chúng tôi còn có thể ở chỗ khác.”

Lão quân Hán có chút nghi ngờ nhìn Ngải Lỵ Tiệp, rồi bừng tỉnh đại ngộ: “À, ra là đã có lang quân rồi, vậy dĩ nhiên không tiện đến Phong Liễu Nhai nữa.” Nói rồi, lão quân Hán cười ha hả bỏ đi.

Lục Sâm quay đầu hỏi Ngải Lỵ Tiệp: “Phong Liễu Nhai này có ý nghĩa gì đặc biệt không?”

“Thực ra đó là phố hoa, nhan sắc ở đó cũng rất đỗi bình thường thôi.” Ngải Lỵ Tiệp che miệng cười nói: “Trước khi đi, đại chủ mẫu đã dặn dò rồi. Không cho phép lang quân lêu lổng bên ngoài, nếu chàng thật sự không nhịn được, thiếp sẽ phải giúp chàng sưởi ấm giường chiếu.”

Đây là lần đầu nàng đến Đại Tống, nàng đã cưỡi lạc đà từ Da Lộ Tát Lãnh khởi hành, đi qua Lâu Lan, rồi đến Tây An và cuối cùng là Khai Phong. Bởi vậy, nàng cũng có chút hiểu biết nhất định về Lâu Lan. Lục Sâm nhìn vẻ mặt nàng cười nhẹ nhàng, hỏi: “Kim Hoa phu nhân bảo cô làm những chuyện này, cô không tức giận sao?” “Tại sao phải tức giận ạ?” Ngải Lỵ Tiệp thản nhiên nói: “Trên đời này có mấy người đàn ông như lang quân? Còn những cô gái như thiếp thì vô số kể. Huống hồ, nếu được thị tẩm, ồ, chẳng phải như vậy mới thực sự hòa nhập vào Lục gia sao?” Dù sao cũng là người sắc mục, Ngải Lỵ Tiệp có quan niệm về mặt này tương đối thoáng, không ngại bàn luận chuyện đó. Về điểm này, Lục Sâm cảm thấy nàng có phần giống phụ nữ thời hiện đại.

Lục Sâm cười cười, không nói thêm những chuyện này nữa, mà bắt đầu đi dạo quanh thành Lâu Lan. Thực ra Lâu Lan chẳng có gì hay ho để dạo, khắp nơi đều là những ngôi nhà đất xập xệ, xiêu vẹo. Hơn nữa, cảnh quan thành phố rất tệ, đâu đâu cũng thấy nước tiểu người và phân lạc đà, mùi rất xông. May mà hệ thống “Trang phục Huyễn Hóa” của Lục Sâm có khả năng tự động loại bỏ mùi khó chịu trong không khí, nên chàng không cảm thấy gì. Nhưng Ngải Lỵ Tiệp lại có chút không chịu nổi. Nàng đã quen với sự sạch sẽ, tươm tất của các thành thị Trung Nguyên, không còn là A Tát Tân mạnh mẽ năm xưa, người có thể nằm bất động hai ba ngày trong vũng nước tiểu ngựa chỉ để chờ đợi một cơ hội ám sát nữa.

Ngải Lỵ Tiệp một tay bịt mũi, dẫn Lục Sâm đi sâu vào trong thành Lâu Lan. Sau bảy lần rẽ tám lần quanh co, họ đến trước một quán trọ. Đây là một kiến trúc mang đậm nét Hán gia điển hình, dù không phải làm bằng gỗ, nhưng mái ngói bùn và mái cong đã khẳng định đây là một công trình mang phong cách Hán gia hòa trộn với kiến trúc đất nung của địa phương.

Lục Sâm vừa bước vào trong, chủ quán liền vội ra đón: “Có khách quý! Ôi, quý khách, xin mời vào đây, mời vào đây!” Bên trong, rất nhiều người sắc mục đang ngồi, họ nhìn Lục Sâm với vẻ mặt khác nhau. Còn chủ quán này, đôi mắt có màu xanh hoặc đen, tóc đen, nhưng gương mặt lại hơi giống người sắc mục, rõ ràng là một người con lai. Hắn vội vàng tiến đến trước mặt Lục Sâm, nói: “Quý nhân hẳn là từ Trung Nguyên đến? Xin mời lên lầu, ngồi chỗ nhã.”

Chủ quán đi trước dẫn đường, đưa Lục Sâm lên một gian sương phòng trên lầu ba. Nơi này ngồi gần cửa sổ, chỉ cần nhìn ra ngoài là có thể thấy hơn nửa thành Lâu Lan. Lục Sâm chợt phát hiện trong thành có một vùng xanh tươi, liền chỉ tay về phía đó, hỏi chủ quán: “Trong thành đó là gì vậy?”

“Đó chính là Lục Cung của Nữ Vương Lâu Lan chúng tôi!” Lục Cung... Lục Sâm thấy cái tên này sao lại quen thuộc đến vậy. Ngải Lỵ Tiệp không nói gì, nàng không được phép đến gần Lục Cung... Nơi đó là cấm địa của Nữ Vương Hán gia, trong cung cấm vệ và thị nữ đều là Hán gia nhi nữ, người sắc mục tuyệt đối không được đến gần, vì thế nàng cũng không rõ tình hình bên trong.

Chủ quán cười nói tiếp: “Vị quý nhân này, ngài đến thật đúng lúc! Tối nay Nữ Vương sẽ du ngoạn quanh Lục Cung, phàm là con em Hán gia đều có thể đến gần trò chuyện với nàng.”

“Con em Hán gia ở đây ít lắm sao?” “Chưa đến nghìn người đâu.” Người con lai cười nói: “Vì vậy, con em Hán gia trong thành Lâu Lan chúng tôi đại đa số đều quen biết nhau, không sợ có kẻ xấu hay thích khách nào. Huống chi Nữ Vương của chúng tôi rất lợi hại!”

Nói đến Nữ Vương, người con lai rõ ràng hưng phấn hẳn lên. “Lợi hại thế nào?” Lục Sâm tò mò hỏi. “Năm ngoái có một người sắc mục đã lẫn vào đội cấm vệ, khi Nữ Vương xuất cung du ngoạn, hắn bất ngờ nổi loạn ám sát!” Đôi mắt người con lai sáng rực, mặt đầy vẻ sùng bái và ngưỡng mộ: “Lúc ấy tên thích khách bay vọt đến trước mặt Nữ Vương, kết quả Nữ Vương nhẹ nhàng vung tay lên, tên đó liền bay ngược trở lại, đâm sầm vào vách tường một ngôi nhà ven đường, thân thể tan tành gần như thịt nát.”

Nghe đến đó, Lục Sâm và Ngải Lỵ Tiệp nhìn nhau một cái! Họ rất rõ ràng, nếu lời người con lai là thật, thì thực lực của Nữ Vương này quả thực đáng kinh ngạc.

“Mang lên hai cân thịt lạc đà khô và một bầu rượu nho.” Ngải Lỵ Tiệp gọi món xong, rồi nói: “Sau đó, nếu không có chuyện gì, xin đừng quấy rầy hai chúng tôi.” Người con lai nhìn Ngải Lỵ Tiệp, mỉm cười đầy ẩn ý, hiểu rõ: “Hai vị quý nhân xin cứ yên tâm, quán này làm việc rất biết điều.”

Sau khi rượu thịt được mang lên, hai người uống chút rượu nho, nhưng không hề động đến thịt lạc đà khô... nói thật, mùi vị không ngon lắm. Ngải Lỵ Tiệp uống hai chén rượu nho vào bụng, sắc mặt đỏ ửng. Thông thường, một Át-sa-sin không được phép uống rượu, vì nó sẽ làm giảm sự cảnh giác và dần phá hỏng “cảm giác” của họ, đặc biệt là với phương pháp ám sát từ xa, rất coi trọng cảm giác. Nhưng giờ đây, Ngải Lỵ Tiệp đã không cần thiết phải kiêng khem nữa, bởi nàng không còn là Át-sa-sin mà đã là người Tống, có hộ tịch. Vì ít khi uống rượu, nên sau khi hai chén rượu nho có độ cồn không cao vào bụng, hai gò má Ngải Lỵ Tiệp ửng hồng. Nàng nhìn Lục Sâm, đôi mắt long lanh vẻ kiều mị, hỏi: “Đến tối, có phải chúng ta sẽ đi xem vị Nữ Vương kia không?”

“Đương nhiên là muốn đi, ta rất cảm thấy hứng thú với người này.” Lục Sâm nói: “Có thể chiếm giữ một vùng đất rộng lớn ở Tây Vực như vậy... chiếm được cả Lâu Lan này, cũng xứng đáng là một bậc cân quắc nữ tử.”

“Vậy bây giờ còn mấy canh giờ nữa mới đến chạng vạng, lang quân định nghỉ ngơi thế nào đây?” Nàng hơi híp mắt, cười hỏi.

Lục Sâm thản nhiên nói: “Cô về phòng mình mà nghỉ ngơi đi.”

“Lang quân phá hỏng phong cảnh quá đó!” Ngải Lỵ Tiệp bất đắc dĩ phàn nàn. Lục Sâm cũng đâu phải quỷ đói ham sắc! Huống hồ, chàng vừa mới thoát khỏi “địa ngục” của ba bà nương đáng sợ kia, trong khoảng thời gian này, chàng thật sự chỉ muốn được nghỉ ngơi thoải mái, không muốn vất vả như vậy nữa.

Cuối cùng Ngải Lỵ Tiệp không đi nghỉ ngơi, nàng và Lục Sâm ở trong phòng vừa uống rượu, vừa ăn trái cây chàng lấy ra, vừa trò chuyện. Đến lúc chạng vạng tối, hai người kéo rèm, rồi dưới sự dẫn đường của chủ quán con lai, đi vào trung tâm thành Lâu Lan.

Ban ngày, vùng sa mạc nóng như thiêu, đêm đến lại lạnh cắt da cắt thịt. Dù chỉ là chạng vạng tối, nhưng nhiệt độ đã bắt đầu hạ dần, đám đông trên đường đều khoác lên mình y phục dày cộm, rồi đổ về trung tâm thành. Khi đến gần khu trung tâm hơn một chút, Lục Sâm liền phát hiện sự khác biệt: những người sắc mục kia rất tự giác dừng lại ở vòng ngoài, còn chỉ có con em Hán gia mặc phục sức Trung Nguyên mới được phép tiếp tục đi tới.

Càng đi về phía trước, Lục Sâm càng nhìn thấy một vùng ánh sáng rộng lớn. Lung linh lấp lánh, tựa như những vì sao trên trời đang nhấp nháy tại đây. Lâu Lan Thành có một ốc đảo nhỏ ở trung tâm, điều này Lục Sâm đã biết, nhưng chàng không ngờ rằng, ốc đảo ấy lại được bao quanh bởi một Hồ Bán Nguyệt lớn! Một Hồ Bán Nguyệt thật rộng, và hoàng cung được xây ngay trên mặt hồ.

Vô số ngọn đèn tỏa ra hào quang sáng tỏ, những ánh sáng lấp lánh kia chính là do những con sóng nhỏ trên mặt hồ phản chiếu mà thành một cảnh đẹp tuyệt vời.

Ngải Lỵ Tiệp đã dừng lại ở vòng ngoài, còn Lục Sâm thì dừng bước chân lại, nhìn về phía giữa hồ.

Lúc này, lão quân Hán gặp ban ngày lại xuất hiện, ông ta đã thay một bộ trường sam sạch sẽ, xem chừng cũng đã tắm rửa, đứng bên cạnh cười nói: “Thiếu niên lang, sao không tiến lên nữa, để Nữ Vương có cơ hội nhìn thấy cậu? Dung mạo cậu tuấn tú như vậy, mà Nữ Vương của chúng tôi lại đẹp như tiên nữ, nếu nàng có thể ưng ý cậu, hai người các cậu cũng là một cặp trời sinh đấy!”

Lục Sâm hơi kinh ngạc nhìn người quân Hán: “Các vị lại dám se duyên cho Nữ Vương sao?” Thông thường, bách tính chợ búa nào dám tự ý se duyên cho người quyền quý? Chẳng lẽ lão quân Hán này có lai lịch gì?

“Ai, có gì mà dám với không dám.” Lão hán phất phất tay nói: “Lâu Lan này chỉ có vài con em Hán gia chúng tôi, ai nấy đều tự nâng giá bản thân lên, sao có thể sống lẫn trong đám người sắc mục này được chứ? Nữ Vương của chúng tôi, cái gì cũng tốt, chỉ là không có con nối dõi, khiến người ta thấy lo lắng. Mà thanh niên Hán gia ở đây lại không có ai xứng với nàng, nếu để người sắc mục đắc thủ, người tài không được trọng dụng, chẳng phải người Hán chúng tôi đau lòng đến muốn nhảy giếng sao? Vì vậy, tôi thấy thiếu niên lang cậu ngược lại rất có cơ hội đó.”

Người quân Hán này không nói dối, đó là những lời thật lòng từ đáy lòng. Lục Sâm là chàng trai trẻ tuổi có ngoại hình và khí chất xuất sắc nhất mà ông ta từng gặp trong 40 năm cuộc đời. Còn Nữ Vương cũng là người phụ nữ đẹp nhất mà ông ta từng thấy. “Tại hạ chỉ đi ngang qua Lâu Lan thôi.” Lục Sâm cười nói: “Huống hồ, tại hạ đã có gia thất rồi.”

Lão quân Hán đã biết Lục Sâm có gia thất từ ban ngày rồi. Một thiếu niên lang vừa tuấn tú vừa có khí độ như vậy, chỉ có những thế gia quý tộc Trung Nguyên điên rồ mới không muốn gả con gái trong nhà cho chàng. Chỉ là, khi đã đến Lâu Lan này, thì chuyện đó có gì mà không thể bàn bạc! Người Tây Vực tính tình từ trước đến nay nóng nảy, không nói lý lẽ, con em Hán gia đến nơi này, trở nên nóng nảy, ngang ngược một chút cũng có thể thông cảm được.

Lão quân Hán vuốt vuốt chòm râu, khẽ nheo mắt. Đúng lúc này, đám đông phía trước đột nhiên hô lên: “Nữ Vương ra rồi! Ra rồi!” Sau đó một tràng hoan hô vang dội. Lục Sâm ngước mắt nhìn lên, liền thấy một nữ tử mặc Tống phục và váy la, bước ra từ sau tấm rèm. Nàng khẽ đẩy tấm rèm bằng tay phải, trước tiên để lộ một gương mặt xinh đẹp hoàn mỹ, rồi lại nở một nụ cười, sắc hoa rạng rỡ. Lục Sâm ngây ngẩn cả người, dung mạo quen thuộc này, là Lục Tiêm Tiêm... Không đúng, đây là Kình Hoạn!

Những dòng chữ đã được gọt giũa này chính thức thuộc về truyen.free, với tất cả sự trân trọng.