Bờ sông Nam Dương, bên ngoài phủ Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ. Quán này vừa bán rượu vừa bán trà.

Mặt tiền quán khá nhỏ, chưởng quầy, đầu bếp cùng tiểu nhị đều chỉ là một mình chủ quán Lưu Húc. Bình thường, ngoài những người dân từ các thôn trang gần đó đến mua chút rượu, quán còn dựa vào khách vãng lai và ngư phủ đánh cá trên sông Nam Dương ghé vào nghỉ chân ủng hộ. Vì thế, việc buôn bán rất ế ẩm, chủ quán cũng chẳng mặn mà gì với chuyện kinh doanh, thường xuyên thu dọn cờ hiệu rượu trà để đi làm thêm việc khác kiếm sống. Thuyền bè qua lại cùng cư dân lân cận đã quen, hễ không thấy cờ hiệu thì cũng chẳng ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này hình như đã đóng cửa, cây gậy tre treo cờ hiệu trước cửa trống huếch. Nhưng nếu có ai đó đến gần sẽ nhận ra, tuy cờ hiệu đã được cất đi, nhưng ván cửa lại không đóng kín hoàn toàn, ít nhất vẫn còn khe hở của hai miếng ván cửa để thông gió. Bên trong quán, mấy người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người vây quanh một chiếc bàn. Người ngồi quay lưng ra ngoài là một thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi, vận áo xanh. Cách ăn mặc cho thấy hắn là một gia đinh hầu cận của công tử nhà giàu. Thiếu niên này mày thanh mắt tú, nhưng môi mỏng, mắt ti hí, sắc mặt trắng bệch pha chút xanh xao u ám, trông có vẻ hơi đáng sợ. Đây chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Dương Húc, Đại thiếu gia Dương gia tại Thanh Châu phủ.

Ngồi ngay ngắn bên tay trái hắn là một đại hán khôi ngô, chừng ba mươi tuổi, mặc bộ quần áo cổ tròn. Dưới hàm hắn là bộ râu rậm, thô như những mũi kim cương. Khuôn mặt mày rậm miệng rộng, toát lên khí chất oai hùng. Thần sắc hắn rất lạnh lùng, không cần nhíu mày hay trợn mắt, cũng chẳng cần gào thét như sấm, chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, một luồng sát khí đã cứ thế lặng lẽ tỏa ra từ người hắn.

Bên tay phải Trương Thập Tam lại là một gã mập. Tên mập này ngoài bốn mươi tuổi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo tóc, lại khoác lên mình áo tăng, e rằng các đệ tử Phật gia sẽ lầm hắn là hòa thượng túi vải, tự nhủ: “Di Lặc thật là Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”, cứ ngỡ lão nhân gia lại xuống đây dạo chơi nhân gian.

Gã mập này ăn vận y phục phú ông hoa hòe, đầu đội khăn lụa, áo là vải bông tốt nhất chứ không phải tơ lụa. Xem ra dù nhà hắn có tiền, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không phải sĩ tộc cũng chẳng phải nông dân, nên không có tư cách mặc tơ lụa gấm vóc. Thời Hồng Vũ hoàng gia tại vị, trên dưới tôn ti giới hạn rõ ràng, ai dám vượt quá quy tắc phép tắc?

Hai năm trước, Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên nhà bình dân, vì gia cảnh giàu có, mua được đôi giày da rất tốt nên đều mang ra khoe khoang, chạy đến đầu đường đá cầu. Kết quả, bị tuần phố bắt quả tang. Bấy giờ, hoàng đế lão gia vừa mới hạ chiếu: Thứ dân, thương nhân, kỹ nghệ, bộ quân, tạp dịch, tất cả đều không được mang giày. Ai làm trái sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, mười kẻ bất hạnh này đều bị chém cụt hai chân.

Qua vụ này, tuy phủ Thanh Châu có câu “trời cao hoàng đế xa”, nhưng các lão gia thương nhân dù có tiền trong nhà cũng không có tư cách mặc cẩm y hoa phục. Họ chỉ dám may cẩm y tơ lụa mặc trong nhà cho có vẻ uy phong. Một khi ra khỏi cửa, ít nhiều cũng phải khoác lên một chiếc áo vải đúng quy củ, chẳng ai dám công nhiên khoe khoang, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Đại Minh Hồng Vũ hoàng đế.

Tên mập này lông mày rất nhạt, trời sinh một đôi mắt cười. Khóe mắt cười lúc này đang không ngừng run rẩy, trán đã ướt đẫm mồ hôi. Hắn nắm chặt một chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại lau đi những giọt mồ hôi đang tuôn trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quầy trông có vẻ thành thật chất phác, mặc một chiếc áo vải thô màu xanh. Môi hắn chúm chím, vẻ mặt như mang mối thù sâu nặng, cứ như thể ba người ngồi bên cạnh hắn đều là thực khách ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là Kiểm Giáo nha môn Tri Phủ Thanh Châu, tên Phùng Tây Huy. Kiểm Giáo là một chức quan, tuy thấp hơn quan cửu phẩm một chút, chỉ là một tiểu quan không phẩm không nhập lưu, nhưng dù sao cũng là quan. Dân chúng bình thường thấy hắn cũng không dám chọc đến, tôn xưng một tiếng “đại nhân”.

Tên mập mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là chưởng quỹ tiệm tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên đi Giang Nam chọn mua lụa, rồi vận về phương Bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là phú hộ một vùng, tiền bạc đầy mình. Trong chốn quan trường, hắn là một thương nhân thuần túy, tuy không dám hó hé nửa lời, nhưng vì nhà hắn có tiền nên dân chúng bình thường thấy hắn cũng phải nịnh nọt gọi một tiếng “Viên ngoại lão gia”.

Trời rất nóng, nhưng không khí trong quán lại lạnh đến đáng sợ. Bốn người đều sắc mặt âm trầm, không nói một lời, áp lực khiến người ta khó thở. Qua một hồi lâu, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước bọt, cẩn trọng nói: “Dương Húc đã chết, xem như kế hoạch của chúng ta đã đổ bể. Hiện tại nên làm gì đây? Mọi người cứ buồn bực không nói lời nào như thế cũng không phải cách giải quyết chuyện này. Phùng tổng kỳ, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho mọi người một chủ ý mới được!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, cả người như bốc lên từng sợi khí lạnh, lúc này mới buồn bã nói: “Định liệu thế nào? Tìm ra kế sách gì? Bốn năm trước, bốn người ta và ngươi phụng mệnh rời khỏi Ứng Thiên phủ, lén lút vào Thanh Châu này. Ròng rã bốn năm trời, huy động toàn bộ tài lực, vật lực và các mối quan hệ để gây dựng nên một Dương Húc như hiện tại. Tháng trước, bổn quan vừa mới báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu tiến hành bước hành động tiếp theo. Ai... ai ngờ, chỉ trong chớp mắt mọi chuyện đã thế này!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, chén trà đồng loạt nhảy dựng lên. Hắn lúc này mới căm hận nói: “Dương Húc bị người ta giết, tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, kết cục của chúng ta có thể hình dung được. Các vị, mọi người hẳn đều rõ thủ đoạn của La đại nhân. Nếu không muốn phải chịu cảnh sống không bằng chết, chi bằng tự mình kết thúc cho thống khoái.”

Nhớ tới thủ đoạn lợi hại “giết người không thấy máu” của vị ở kinh thành kia, mấy người không khỏi rùng mình một cái. Lưu chưởng quầy thở hổn hển hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi: “Thật chết tiệt, thằng cha khốn nạn nào lại không giết ai, mà cứ nhằm đúng Dương Văn Hiên mà giết. Dương Văn Hiên là một thư sinh thân yếu thế cô, cũng chẳng phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại được ai, vậy mà lại cứ thế… ôi!! Đại nhân, người nói có phải... thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, đối với vị đồng liêu lớn tuổi hơn mình gần gấp đôi này không chút khách khí khiển trách: “Ngươi là đầu người não heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn như thế, làm sao có thể bị người phát giác? Nói lùi một bước, nếu như chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn ám sát sao? Hắn sẽ chỉ giết Dương Húc thôi sao?

Cho dù khi Cẩm Y Vệ chúng ta phong quang nhất, trong mắt các vương gia thì có bao nhiêu phân lượng? Hai vị chỉ huy đại nhân của năm quân doanh Ứng Thiên phủ chết thế nào, ngươi đã quên rồi sao? Bọn họ cũng bởi vì va chạm với một vị Vương gia lên kinh triều kiến, đã bị Vương gia cho người đánh chết tại chỗ. Kết quả thế nào? Vị Vương gia này chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Trừ tội phản nghịch, cơ bản chẳng thể định tội cho các vương gia này. Việc ấy quả thực rất khó nói.

Dù là Vương gia phạm sai lầm, cho người thay mặt nhận tội, trừ khi là tội lớn mưu nghịch, bằng không trong thiên hạ ai động được tới hoàng tử? Nếu Dương Húc chết thật sự là do Tề vương bày mưu đặt kế, Tề vương muốn giết chúng ta cũng chỉ dễ dàng như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt không cần truy cứu ai có lợi từ cái chết của Dương Húc. Quan trọng là, chúng ta phải ăn nói thế nào với La đại nhân đây!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng thốt: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta liền xóa đi dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa hắn tới đây. Tin tức giờ phút này còn chưa phát tán ra. Ta ngay cả thành cũng không vào, mà hẹn các vị ở chỗ này gặp gỡ, chính là muốn mọi người cùng nhau thương lượng đối sách. Ta... đã không nghĩ ra được biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt chuyển hướng sang Phùng Kiểm Giáo, nói: “Phùng đại nhân, người xem... hay là chúng ta đem tình hình ở đây báo cáo chi tiết với đại nhân? Cái chết của Dương Húc hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không ở tại chúng ta, chúng ta là vô tội. Hiện tại lại là lúc đại nhân cần dùng người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: “Nói thì dễ lắm! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa, tình hình hiện nay ngươi cũng đâu phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện nay đang ở trong hoàn cảnh khốn khó thế nào, muốn xoay chuyển cục diện thì phải dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp cho chúng ta một ít sự trợ giúp, giúp chúng ta gây dựng nên một Dương Văn Hiên. Hiện tại, đại nhân đã không còn khả năng một lần nữa cho chúng ta bất cứ sự trợ giúp nào. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cả vào chúng ta, ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

An viên ngoại mồ hôi chảy càng gấp.

Trương Thập Tam có địa vị hơi đặc biệt trong bốn người này. Trong bốn người, Phùng Kiểm Giáo đứng đầu, nhưng nói đến mối quan hệ với vị La đại nhân ở Ứng Thiên phủ, Trương Thập Tam mới là tâm phúc của La đại nhân. Bởi vậy, ngoại trừ đối mặt Phùng Kiểm Giáo thì hắn còn có thể giữ vài phần tôn kính, còn đối với hai người kia thì lại lớn tiếng quát tháo, không chút nể mặt. An viên ngoại cùng Lưu Húc đã sớm thành thói quen với thái độ hống hách của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán, tại hạ bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán ở đây có thu không. Giá cả tại hạ rất hợp lý, so với cá trong cửa hàng thì tiện nghi hơn nhiều.”

Lưu chưởng quầy đang trong lúc tâm phiền ý loạn, phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương, cờ hiệu rượu trà đều thu rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu. Đợi khi hắn thấy rõ bộ dạng của người nọ ngoài cửa, cả thân thể lập tức chấn động, tựa như bị sét đánh mà đứng sững lại. Ba người Phùng Kiểm Giáo phát giác hắn thần sắc khác thường, lập tức quay đầu nhìn về phía cửa. Vừa nhìn qua, ba người cũng đã bị dọa cho nhảy dựng.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua hiện tại còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì thời tiết quá nóng thi thể đã bốc mùi. Vậy mà kẻ này lại mặc trang phục như một kẻ ăn mày, sống sờ sờ đứng ở ngoài cửa quán, trên tay cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xỏ qua mang cá, trông đều là cá tươi, thỉnh thoảng đuôi cá còn hữu khí vô lực vẫy vài cái.

Hắn tóc tai rối bù, túm thành một búi lộn xộn, dùng một cành cây gài ngang làm trâm. Trên người mặc một chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo rách bươm xơ mướp. Quần thụng đã bạc màu, thắt ngang hông bằng một sợi dây. Trên bắp chân quấn xà cạp, chân đi đôi giày rơm rách rưới, lộ cả những ngón chân bẩn thỉu.

Khi đã trấn tĩnh lại đôi chút, bốn người mới phát hiện người này cùng Dương Húc vẫn có một chút khác biệt. Trước hết, cử chỉ khí độ của người này khác xa với phong thái phong lưu phóng khoáng, trẻ tuổi giàu có của Dương công tử. Nhưng điều này cũng không quá quan trọng, dù là hoàng đế mà khoác lên mình bộ trang phục của kẻ ăn mày, tay cầm cái chén sứt đứng giữa đường thì cũng chẳng thể giữ được vẻ uy nghi cửu ngũ chí tôn, phần lớn là do vấn đề ăn mặc. Thế nhưng, người này so với Dương Húc rắn chắc hơn một chút, màu da cũng sạm hơn nhiều. Ngoài ra, còn có một yếu tố khác không thể diễn tả rõ ràng, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt soi mói nhìn kỹ hắn, cốt để phân biệt kẻ ăn mày này có gì khác so với Dương Húc. Họ phát hiện sự khác biệt giữa hai người thật sự là cực kỳ nhỏ bé. Nếu không phải tận mắt thấy thi thể Dương Húc đã chết cứng đờ không thể sống lại, thì họ đã thực sự tin rằng người này chính là Dương Húc giả dạng, cố tình giả làm kẻ ăn mày để chọc tức bọn họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ mở hai cánh cửa ở lối vào, nên ánh sáng trong phòng rất tối. Người nọ không nhìn rõ người trong quán, nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn hắn rõ mồn một. Tuy người này một thân nghèo khó, nhưng ngũ quan tướng mạo lại không khác là bao so với Dương Húc. Nếu để hắn thay đi bộ trang phục khất cái này, chỉnh trang lại cho đàng hoàng, thì chẳng phải vẫn là phong lưu công tử Dương Húc đó sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam lần lượt sáng lên.

Người nọ đứng ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt của người trong tiệm, nhưng lại có thể cảm nhận được bọn họ đang dò xét mình một cách quái dị. Hắn không rõ lai lịch thân phận, và trong thời đại này, việc kiểm soát hộ khẩu nhân khẩu là nghiêm ngặt nhất, đó là mối đe dọa cực lớn đối với hắn. Để tránh phiền phức, suốt chặng đường đi hắn rất ít khi vào thành, nếu không thì đã chẳng có bộ dạng như thế này. Lúc này nhận thấy tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, nói với vẻ lo lắng:

“Chủ quán nếu không mua thì ta tự đi là được, đâu cần phải tức giận như thế. Xin lỗi đã làm phiền.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá quay lưng bước đi.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, kinh ngạc thốt lên: “Các ngươi đều thấy đó, đều thấy đó chứ? Người này lại giống Dương Húc như đúc! Quả thật thiên hạ rộng lớn, không gì là không có. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe phía sau, chúng ta vừa rồi còn đích thân kiểm nghiệm, ta thật sự sẽ tưởng Dương Húc sống lại mất! Than ôi, tại sao kẻ ăn mày đoản mệnh kia lại không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại đã chết rồi?”

An viên ngoại thở dài, Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu đi, dùng ánh mắt như nhìn kẻ ngu ngốc mà nhìn hắn. An viên ngoại bị họ nhìn có chút sợ hãi, hắn sờ sờ chóp mũi, ngượng ngùng hỏi: “À... ta... ta nói sai cái gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, ta trước kia chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, nhưng không ngờ ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt thoáng cái đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo đối với Lưu chưởng quầy trầm giọng phân phó: “Ngươi theo sau, không được lạc hắn, xem thử hắn đặt chân nơi nào!”

Lưu chưởng quầy gật gật đầu, trước tiên trở lại gian trong, một lát sau cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, còn cần đeo đao sao? Thanh đao này mà lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là tai họa lớn sao? Bỏ xuống!” Lưu chưởng quầy ngượng ngùng buông đao, lách người ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, cả kinh kêu lên: “A!! Ta hiểu được, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ người muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, vừa rồi ta đã nói sai rồi. Thật ra ngươi so với heo, vẫn còn thông minh hơn một chút đấy.”

Phùng Kiểm Giáo cũng không lên tiếng, mà là cầm lấy thanh đao để lại ở trước mặt. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng linh hoạt, dễ dàng chiến đấu cận thân. Như hoài niệm nhìn thanh đao này, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần dần nóng bỏng hẳn lên. Ngón cái hắn nhấn nhẹ, lưỡi đao sắc bén xoảng một tiếng bật ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo ngón tay nhẹ nhàng lau qua lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải tới bao lâu uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian?”

Đao vừa nơi tay, một cỗ sát khí vô hình đã bốc thẳng lên trời, xuyên qua từng cọng cây ngọn cỏ bờ sông Nam Dương, lan xa cả sông dài núi rộng.

Đoạn văn này là thành quả của quá trình biên tập tại truyen.free.