Ngoài phủ Thanh Châu, bên bờ sông Nam Dương có một quán rượu. Quán này không chỉ bán rượu mà còn bán trà.

Mặt tiền quán khá nhỏ, chủ quán Lưu Húc kiêm luôn chưởng quầy, đầu bếp lẫn tiểu nhị. Bình thường, ngoài những người dân các thôn trang gần đó đến mua chút rượu, quán chủ yếu dựa vào khách qua đường và ngư phủ đánh cá trên sông Nam Dương ghé xuống nghỉ chân để ủng hộ. Vì thế, việc làm ăn vô cùng quạnh quẽ. Chủ quán cũng chẳng thiết tha kinh doanh, thường xuyên hạ cờ rượu cờ trà để đi làm những việc kiếm sống khác. Người dân gần đó và các thuyền bè qua lại trên sông cũng đã quen cảnh này, hễ không thấy cờ rượu cờ trà thì chẳng ai ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa, cây sào tre treo cờ rượu trước cửa trống trơn. Tuy nhiên, nếu đến gần hơn, người ta sẽ thấy dù cờ rượu cờ trà đã hạ, cánh cửa vẫn không đóng hoàn toàn, chừa lại một khe hở để thông gió. Trong quán, mấy người đang ngồi lặng lẽ.

Bốn người vây quanh bàn ngồi, một thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi mặc áo xanh, quay lưng ra ngoài. Cách ăn mặc của hắn hệt như gã sai vặt nhà giàu. Người này mày thanh mắt tú, nhưng môi mỏng, mắt ti hí, sắc mặt trắng bệch pha xanh u ám, trông có vẻ đáng sợ. Hắn chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Dương Húc, Đại thiếu gia Dương gia tại phủ Thanh Châu.

Bên tay trái hắn là một đại hán khôi ngô ngồi ngay ngắn. Người này mặc bộ quần áo cổ tròn, tuổi chừng ba mươi, dưới hàm râu rậm, cứng như kim châm, tướng mạo mày rậm miệng rộng, toát lên khí chất oai hùng. Thần sắc hắn rất lạnh lùng, chẳng cần cau mày trợn mắt hay gầm gừ như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên tay phải Trương Thập Tam lại là một gã béo phệ, hơn bốn mươi tuổi, bụng ục ịch, mặt tròn má phính. Nếu cạo tóc và khoác tăng y, có lẽ cả đệ tử Phật gia cũng lầm hắn là hòa thượng túi vải Di Lặc, với câu tụng “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”, còn ngỡ vị lão nhân gia ấy giáng trần dạo chơi nhân gian.

Gã mập này mặc y phục hoa hòe của một viên ngoại, đầu đội khăn lụa, áo làm từ vải bông thượng hạng, chứ không phải tơ lụa. Xem ra, dù nhà hắn có tiền nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ cũng chẳng phải nông dân, nên không có tư cách mặc tơ lụa cẩm y. Dưới thời vua Hồng Vũ trị vì, tôn ti trật tự rõ ràng, ai dám vượt quá giới hạn quy củ?

Hai năm trước, Giang Nam từng xảy ra một sự việc. Mười thiếu niên nhà bình dân, vì nhà giàu có, mua được đôi giày da rất tốt, bèn mang ra khoe khoang, chạy đến đầu đường đá cầu. Kết quả, họ bị người đi tuần phố vừa vặn bắt giữ. Khi ấy, hoàng đế vừa mới hạ chiếu: Thứ dân, thương nhân, nghệ nhân, lính bộ, tạp dịch – tất cả những người này đều không được phép mang giày. Kẻ nào dám trái lệnh tất sẽ bị nghiêm trị không tha. Kết cục, mười kẻ xui xẻo ấy đều bị chặt đứt đôi chân.

Sau vụ việc này, phủ Thanh Châu dù có tiếng là "trời cao hoàng đế xa" nhưng các lão gia thương nhân dù giàu có cũng chẳng dám mặc hoa phục cẩm y. Họ chỉ dám may tơ lụa cẩm y để mặc trong nhà cho oai. Một khi ra khỏi cửa, kiểu gì cũng phải khoác ngoài một bộ áo vải hết sức quy củ, chẳng ai dám công nhiên khoe khoang, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của hoàng đế Hồng Vũ Đại Minh.

Gã mập này lông mi nhạt nhòa, trời sinh một đôi mắt cười, nhưng khóe mắt lúc này đang không ngừng run rẩy. Trên thái dương, mồ hôi túa ra ướt đẫm. Tay gã nắm chặt chiếc khăn trắng, thỉnh thoảng lại lau mồ hôi đang tuôn từ trán xuống.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam là Lưu Húc, chủ quán nơi đây. Lưu chưởng quỹ tướng mạo thành thật, hiền lành, mặc một thân vải thô màu xanh. Môi hắn chúm chím nhếch lên, vẻ mặt khổ sở như mang thù sâu oán nặng, dường như ba người ngồi cạnh hắn đều là những thực khách ăn cơm bá vương vậy.

Đại hán kia là Phùng Tây Huy, một Kiểm Giáo nha môn của Tri Phủ Thanh Châu. Chức Kiểm Giáo tuy thấp hơn quan cửu phẩm một chút, chỉ là một tiểu quan không có phẩm cấp, không nhập lưu, nhưng dù sao cũng là quan. Dân chúng bình thường thấy hắn đều không dám chọc ghẹo, kính cẩn gọi một tiếng "đại nhân".

Gã mập mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, là Trang chưởng quỹ tiệm tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên đến Giang Nam chọn mua lụa, rồi vận về phương Bắc buôn bán, gia cảnh giàu có, thân là phú hộ một phương, tiền của chất đống. Trong quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, tuy chẳng dám hống hách gì, nhưng vì nhà có tiền, dân chúng bình thường thấy hắn cũng phải nịnh bợ mà hô một tiếng "viên ngoại lão gia".

Trời nóng bức nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều mặt mày âm trầm, không nói một lời, áp lực khiến người ta khó thở. Mãi lâu sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước miếng, dè dặt nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta coi như bị tổn hại rồi. Bây giờ nên làm gì đây? Mọi người cứ buồn bực không nói năng gì thế này cũng chẳng phải cách giải quyết. Phùng tổng kỳ, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho mọi người một chủ ý chứ!!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, người như bốc lên từng sợi khí lạnh, lúc này mới buồn bã nói: “Quyết định sao? Lấy chủ ý gì đây? Bốn năm trước, ta và ba người các ngươi phụng mệnh rời khỏi phủ Ứng Thiên, lén lút vào thành Thanh Châu này, hao phí ròng rã bốn năm trời, dốc hết toàn bộ tài lực, vật lực cùng nhân mạch để đưa Dương Húc gây dựng được thế lực. Tháng trước, bổn quan vừa mới báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu tiến hành bước hành động tiếp theo… Ai, không cần nghĩ nữa, ai mà ngờ được mẹ nó lại chỉ trong chớp mắt như vậy!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, những chén trà đồng loạt nhảy dựng. Lúc này, Phùng Kiểm Giáo mới giọng căm hận nói: “Dương Húc đã bị người ta làm thịt. Tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, kết cục của chúng ta ra sao hẳn mọi người đều có thể đoán được. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân mọi người hẳn là đã hiểu rõ. Nếu không muốn rơi vào cảnh muốn sống không được, muốn chết không xong, vậy tự mình kết thúc cho thống khoái còn hơn.”

Nhớ tới thủ đoạn giết người không thấy máu của vị ở trong kinh đô kia, mấy người không tự chủ được rùng mình một cái. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật mẹ nó! Kẻ khốn nạn nào lại dám giết Dương Văn Hiên? Giết ai không giết, lại đi giết một thư sinh thân thể yếu đuối như Dương Văn Hiên, hắn có phải nhân vật giang hồ gì đâu! Hắn có thể làm hại được ai, lại cứ như vậy... ai!! Đại nhân, người nói có phải... th��n phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí khiển trách vị đồng liêu lớn tuổi hơn hắn gần gấp đôi kia: “Ngươi đầu người não heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn đến vậy, làm sao có thể bị người khác phát giác? Lui một bước mà nói, nếu như chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn hành thích sao? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi sao?

Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta phong quang nhất, trong mắt các vương gia thì có bao nhiêu phân lượng? Ngươi quên sao hai vị chỉ huy đại nhân ở năm quân doanh phủ Ứng Thiên đã chết thế nào rồi sao? Bọn họ cũng chỉ vì va chạm phải một vị Vương gia vào kinh triều kiến mà đã bị Vương gia cho người đánh chết tại chỗ. Kết quả ra sao? Vị Vương gia kia chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Trừ phi là tội tạo phản, căn bản không thể nào định tội lên người các vị vương gia này được, ấy là điều đã khiến rất nhiều người bất mãn rồi.

Cho d�� Vương gia phạm sai lầm, cho người thay mặt nhận tội, trừ khi là tội lớn mưu nghịch, bằng không trong thiên hạ ai động được tới hoàng tử? Nếu như Dương Húc chết thật sự là do Tề vương bày mưu đặt kế, Tề vương muốn giết chúng ta cũng chỉ dễ dàng như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải dấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt, truy cứu ai có lợi từ cái chết của Dương Húc thì quan trọng rồi, nhưng quan trọng hơn là, chúng ta nên báo cáo thế nào về phía La đại nhân đây!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa đi dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa thi thể hắn đến đây. Tin tức giờ phút này còn chưa phát tán ra ngoài. Ta thậm chí còn chưa vào thành mà hẹn các vị ở đây gặp gỡ, chính là muốn mọi người cùng nhau thương lượng đối sách. Ta... ta đã không nghĩ ra được biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt, quay sang Phùng Kiểm Giáo nói: “Phùng đại nhân, người xem... hay là chúng ta trình bày chi tiết tình hình ở đây về phía đại nhân? Dương Húc chết hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không ở tại ta và ngài, chúng ta vô tội. Hiện tại đang lúc đại nhân cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho ta và ngài.”

Trương Thập Tam lại cười khẩy một tiếng: “Ăn bụi đèn, đánh rắm cũng nhẹ! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình hiện nay ngươi cũng đâu phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện tại đang trong cảnh gian nan cỡ nào, muốn xoay chuyển tình thế, đều phải dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp cho chúng ta một ít trợ giúp, giúp chúng ta nâng đỡ được một Dương Văn Hiên. Hiện tại, đại nhân đã không còn khả năng cho chúng ta bất cứ trợ giúp gì nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều chôn vùi trong tay chúng ta, ngươi còn trông cậy vào đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

Mồ hôi của An viên ngoại tuôn ra càng gấp.

Trong bốn người, Trương Thập Tam có địa vị hơi đặc thù. Dù Phùng Kiểm Giáo đứng đầu, nhưng xét về mối quan hệ với La đại nhân ở phủ Ứng Thiên, Trương Thập Tam mới chính là tâm phúc của ngài. Bởi vậy, ngoài Phùng Kiểm Giáo hắn còn giữ vài phần tôn kính, còn với hai người kia thì hắn cứ quát tháo, chẳng chút nể nang. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với sự ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán ơi, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán ở đây có thu mua không? Giá cả tại hạ đưa ra rất hợp lý, còn rẻ hơn cá trong cửa hàng nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang trong lòng phiền muộn rối bời, phất tay xua đi: “Đi đi đi! Lão tử hôm nay không khai trương, cờ rượu cờ trà đều hạ rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu. Đợi đến khi thấy rõ dáng vẻ của người nọ ngoài cửa, cả thân thể hắn lập tức chấn động, cứng đờ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo phát giác thần sắc hắn khác thường, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn thấy, cả ba người cũng kinh hãi nhảy dựng.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, thi thể hiện vẫn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì thời tiết quá nóng nên đã bắt đầu có mùi. Ấy vậy mà, hắn lại có thể mặc trang phục như một gã khiếu hóa tử (ăn mày), sống sờ sờ đứng ở ngoài cửa quán, trong tay cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, được xâu qua mang bằng một cành liễu. Trông chúng đều là cá tươi, đuôi cá thỉnh thoảng còn hữu khí vô lực đong đưa vài cái.

Tóc hắn rối tung xõa lòa xòa, được búi qua loa bằng một nhánh cây l��m trâm. Trên người mặc chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tàn phá như tơ như sợi. Hạ thân là chiếc quần thụng đã biến sắc, dùng một sợi dây thắt ngang hông. Trên bàn chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách rưới, để lộ đầu ngón chân vô cùng bẩn thỉu.

Sau khi hồn vía hơi định lại, bốn người mới nhận ra người này vẫn có chút khác biệt so với Dương Húc. Trước hết, cử chỉ khí độ của người này khác xa với vẻ phong lưu phóng khoáng, trẻ tuổi giàu có của Dương công tử. Nhưng điều này cũng không quá quan trọng, bởi lẽ cho dù là hoàng đế lão tử mà mặc trang phục khiếu hóa tử đứng ở đầu đường, tay nâng chén vỡ thì cũng tuyệt nhiên chẳng còn chút uy phong khí phái cửu ngũ chí tôn nào. Phần lớn đó là vấn đề ăn mặc mà thôi. Tuy nhiên, người này rắn chắc hơn Dương Húc một chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Một yếu tố khác không thể diễn tả chính xác được, đó là một loại cảm giác hoàn toàn lạ lẫm.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt "xuyên phá", cẩn thận nhìn kỹ hắn, cố phân biệt xem cái gọi là khi��u hóa tử này khác gì với Dương Húc. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người thật sự là cực kỳ nhỏ bé. Nếu không phải bọn họ đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc đã chết không thể sống lại, thì thật sự muốn cho rằng người này căn bản chính là Dương Húc giả trang, cố ý làm ra vẻ khiếu hóa tử để chọc phá bọn họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ chừa hai cánh cửa ở lối vào, nên ánh sáng trong phòng rất tối. Người nọ không thấy rõ những người trong quán, nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn hắn rõ mồn một. Người này tuy nghèo mạt rách rưới, nhưng ngũ quan tướng mạo lại giống hệt Dương Húc. Nếu thay đi bộ trang phục khất cái này, chỉnh trang lại cho đàng hoàng, thì còn không phải chính là phong lưu công tử Dương Húc sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng bừng lên.

Người nọ đứng ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt những người trong quán, nhưng lại cảm giác được họ đang dò xét mình một cách quái dị. Hắn vốn không rõ lai lịch thân phận, mà vào thời đại này, việc kiểm so��t hộ tịch nhân khẩu là nghiêm ngặt nhất, nên đối với hắn đó là một uy hiếp cực lớn. Vì tránh phiền toái, hắn một đường đi tới ngay cả thành cũng rất ít khi vào, nếu không thì cũng chẳng ra cái hình dạng này. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, ta tự đi là được, cần gì phải tức giận như vậy? Đã quấy rầy.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, sợ hãi thốt lên: “Các ngươi đều thấy rồi chứ, thấy rồi chứ? Người này lại giống Dương Húc như đúc! Thật sự là thiên hạ to lớn, chẳng có gì kỳ lạ mà không có. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe phía sau, chúng ta vừa rồi còn đích thân nghiệm qua, ta thật muốn nghĩ Dương Húc sống lại! Ai, vì sao gã khất cái đoản mệnh kia lại không chết, còn Dương Húc không đáng chết lại chết?”

An viên ngoại thở dài, thở ngắn. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu, dùng ánh mắt như nhìn kẻ ngu ngốc mà nhìn hắn. An viên ngoại bị họ nhìn đến có ch��t sợ hãi, bèn sờ sờ chóp mũi, ngượng ngùng hỏi: “À... ta... ta nói sai gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, lại không nghĩ rằng ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt thoáng cái đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó với Lưu chưởng quỹ: “Ngươi đi theo sau, không được để lạc hắn, xem thử hắn đặt chân nơi nào!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu, trước tiên trở lại gian trong. Một lát sau, hắn cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên khiếu hóa tử mà còn cần đeo đao sao? Thanh đao này lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là tai họa bằng trời sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng bỏ đao xuống, lách mình ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, cả kinh kêu lên: “A!! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ người muốn dùng tên khất cái này để vàng thau lẫn lộn sao?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, vừa rồi ta đã nói sai rồi. Thật ra ngươi so với heo, vẫn thông minh hơn một chút.”

Phùng Kiểm Giáo không lên tiếng, mà cầm lấy thanh đao còn đặt trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng linh xảo, dễ dàng dùng để cận chiến. Như hồi tưởng điều gì, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần dần nóng bỏng hẳn lên khi nhìn thanh đao này. Ngón cái hắn nhấn một cái, lưỡi dao sắc bén "xoảng" một tiếng bắn ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua lưỡi đao sắc lạnh, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao lâu uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian?”

Một đao nơi tay, một luồng sát khí vô hình đã bốc lên trời, xuyên qua từng cọng cây ngọn cỏ bờ sông Nam Dương, lan tỏa khắp sông núi.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free.