Bức thư do An viên ngoại gửi tới, nội dung lại được cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút. Kèm theo đó là một đống bình bình lọ lọ mà An viên ngoại phải nghiến răng, dù đau đứt ruột vẫn miễn cưỡng tặng thêm. Kể từ ngày đó, Hạ Tầm tựa như một phụ nhân ham mê làm đẹp, ngày ngày chăm sóc da tỉ mỉ, không bỏ sót ngày nào.

Mỗi ngày, khi trời còn chưa hửng sáng, hắn đã phải thức dậy. Việc đầu tiên là tắm rửa bằng nước gạo trắng. Đến trưa, hắn lại tắm thêm một lần nữa, lần này dùng một thùng nước trà xanh phơn phớt màu. Đến buổi tối còn phiền phức hơn, hắn phải dùng rượu vàng cùng lòng trắng trứng đánh thành hỗn hợp sữa tắm, cẩn thận thoa khắp người. Cứ thế trần truồng đứng trong phòng ít nhất một canh giờ, sau đó mới dùng nước trà xanh rửa sạch toàn thân.

Chờ đến khi lên giường, hắn còn phải đắp mặt bằng chè xanh. Kết thúc một ngày, sự cẩn trọng cầu kỳ của hắn thật sự chẳng khác gì một tiểu thư khuê các, ngoài nhan sắc ra thì không bận tâm bất cứ điều gì khác. Mà điều khiến hắn khó chịu nhất, chính là khi thoa thứ sữa tắm làm từ rượu vàng và lòng trắng trứng kia, hắn không thể tự mình thoa lên lưng, đành phải nhờ Trương Thập Tam giúp đỡ.

Dù chỉ thoa ở vùng lưng, nhưng việc bị một đại nam nhân “nhẹ nhàng” vuốt ve da thịt mình khi đang trần truồng, Hạ Tầm cực kỳ không quen, nhất là Trương Thập Tam... Hắn có cảm giác Trương Thập Tam cực kỳ hứng thú với cơ thể vạm vỡ của mình. Con gái của Vương quản sự là một cô thôn nữ thanh tú, xinh xắn, lại hoạt bát đáng yêu, dáng người phổng phao. Mỗi lần đến mỏ đá, cô bé đều là đối tượng được đám đàn ông dòm ngó. Cô bé ấy có vẻ rất có ý với người hầu của ông chủ, mỗi lần tới đều Thập Tam Lang ơi Thập Tam Lang à, vậy mà Trương Thập Tam ngoài mặt cười nhưng lòng chẳng cười, đến nhìn thêm nàng một cái cũng lười.

Là một thanh niên cường tráng, cái thái độ thờ ơ với nữ sắc này vốn dĩ đã có chút bất thường. Ngược lại, mỗi lần hắn trần truồng tắm rửa, đôi mắt Trương Thập Tam lại đặc biệt sáng rỡ, ánh mắt cứ lướt qua lướt lại trên người hắn. Nhất là khi thoa “sữa tắm” cho hắn, Trương Thập Tam có vẻ cực kỳ hứng thú, rất chuyên tâm và kiên nhẫn. Không rõ là hắn có sở thích bất lương nào đó, hay do từ thuở thiếu niên đã từng tra tấn trong nhà ngục Cẩm Y vệ nên tâm lý có chút vặn vẹo, ảo tưởng cơ thể hắn thành đối tượng để tra tấn. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay của Trương Thập Tam miết lên người, toàn thân Hạ Tầm đều cảm thấy rờn rợn.

Thế nhưng, hiệu quả của những phương pháp này lại rõ rệt. Làn da Hạ Tầm từng ngày trở nên trắng nõn, đương nhiên, đây chỉ là so với hắn của trước kia mà nói. Không chỉ màu da thay đổi, mà cử chỉ, lời nói, việc làm của hắn cũng ngày càng hoàn thiện, không chút sơ hở, ngay cả Trương Thập Tam cũng khó lòng tìm ra b��t cứ sai sót nào.

Tuy nhiên, những thiếu sót cố hữu vẫn còn. Ví dụ như Dương Húc là một tú tài, kỹ năng ngâm thơ làm phú thì Hạ Tầm không tài nào ứng phó nổi, bởi hắn không thể có được nền tảng văn hóa sâu sắc như Dương Húc. Vị tú tài kia có ba trăm bài thơ Đường nằm lòng, quen thuộc hàng trăm bài văn thơ đối đáp, có thể xưng tài tử trước mặt các văn nhân chân chính, khiến người khác phải cúi đầu bái phục. Nhưng với Hạ Tầm, đó chẳng qua chỉ là mò trăng đáy nước mà thôi.

Sự tu dưỡng văn hóa của một văn nhân thẩm thấu vào mọi mặt trong cuộc sống: viết một phong thư, nói đôi ba câu tửu lệnh, thưởng thức một bức tranh chữ... Mỗi sự việc đều đòi hỏi một nền tảng văn hóa rèn luyện hằng ngày sâu sắc, không chỉ là những giao đãi thông thường cần có văn hóa để phát huy ngay trên bàn tiệc, chứ không phải chỉ nằm lòng vài câu thơ phú đối đáp là có thể ứng phó được. Nếu không có danh khí thì thôi, chứ nếu dám mượn một bài thơ của danh nhân nào đó để khoe khoang, thì chỉ càng nhanh chóng bị bại lộ.

Cũng may, sau khi thi đỗ tú tài, Dương Húc chỉ chuyên tâm kinh doanh gia nghiệp, không còn dốc lòng học hành. Những người hắn giao du phần lớn là bạn làm ăn, hoặc là những kẻ ăn chơi trác táng, nên cũng không có nhiều dịp để hắn khoe tài văn thơ. Nếu quả thật gặp phải trường hợp ấy, hắn cũng chỉ có thể qua loa cho xong chuyện. Người ngoài không thể ép buộc hắn làm phú ngâm thơ nếu hắn không muốn. Cái chuyện ngu xuẩn như khoe khoang vài câu thi từ nằm lòng, hắn sẽ không dại gì mà làm.

***

Trương Thập Tam rửa sạch tay, dùng khăn mặt lau khô, trở lại bàn ngồi xuống, bưng lên một ly trà, dùng nắp chén trà khẽ gạt lá trà trên mặt nước, rồi ân cần dặn dò: “Mọi chuyện ta nói cho ngươi biết đều phải nhớ kỹ. Nhưng cũng cần nhớ rằng, những điều ta biết về Dương Húc chỉ là một phần. Những người mà Dương Húc tiếp xúc, những chuyện hắn biết, không chỉ giới hạn trong phạm vi đó đâu.”

“Thân phận công khai của ta chỉ là một người hầu bên cạnh Dương Húc, nên có rất nhiều trường hợp ta không thể có mặt để trợ giúp. Ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp đủ loại người và tình huống, ta không thể kịp thời chỉ điểm cho ngươi, ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến. À phải rồi, còn nhớ ta đã từng nhắc đến chuyện Dương Húc có thể có nữ nhân chứ? Nữ nhân ta nói, đương nhiên không phải những kỹ nữ hắn tìm vui qua loa, mà là những kẻ hắn lén lút tư tình vụng trộm. Những người đó có quan hệ xác thịt với Dương Văn Hiên, am hiểu cơ thể hắn đến mức... nếu ngươi gặp phải, e rằng rất khó tránh khỏi bị lộ tẩy đấy.”

Hạ Tầm ngượng ngùng nói: “Nếu quả thật đụng phải nữ tử như vậy, ta có thể tìm cớ không qua lại với nàng nữa, chẳng phải ổn thỏa rồi sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát, lắc đầu nói: “Ta nói cho ngươi biết là hy vọng ngươi có sự chuẩn bị, để khi sự việc xảy ra không hoảng sợ, thất thố mà bị người khác nhìn thấu thân phận. Ta cảm thấy ngươi nên tìm một người mới, như vậy mới có cớ để từ bỏ tình cũ. Nhưng mà tình hình cụ thể thì phải tùy cơ ứng biến. Nếu nàng ta là phụ nữ đã có chồng thì còn đỡ, nếu là nữ tử chưa lập gia đình thì không thể vơ đũa cả nắm như vậy. Biết đâu ngươi còn phải làm ra vẻ thân mật để ứng phó cho xuôi chuyện.”

Hạ Tầm ngạc nhiên nói: “Việc đó thì có liên quan gì đến chuyện đã lập gia đình hay chưa?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có quan hệ. Phụ nữ đã có chồng, bất kể là vạch trần thân phận của ngươi hay oán hận ngươi vì tìm tình mới, phần lớn cũng không dám công khai làm lớn chuyện. Nhưng nếu là nữ tử chưa lập gia đình, một khi nàng nghĩ ngươi đã thay lòng đổi dạ, sẽ quyết tâm công khai mọi chuyện, hắc hắc... Ngươi lại không có quan chức, cũng chưa kết hôn, vậy thì rắc rối lớn rồi đấy.”

Hạ Tầm càng thêm không hiểu, mơ hồ hỏi: “Việc đó thì có liên quan gì đến chuyện có làm quan hay chưa thành thân?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có quan hệ. Ngươi đừng thấy làm quan uy phong lẫm liệt, tưởng như có thể muốn làm gì thì làm, thật ra không phải vậy. Triều đình coi trọng nhất là phẩm hạnh đạo đức của quan lại. Tuy nói rất nhiều người làm quan phẩm hạnh không tốt mà vẫn lên đến quan lớn, nhưng đó là chuyện trong bóng tối, một khi những tai tiếng này bị phơi bày ra ánh sáng thì không thể chấp nhận được.

Nếu quan chức thông dâm với người khác, không chỉ bị triều đình nghiêm khắc xử theo pháp luật, thậm chí nếu bị người khác ra tay giết chết, quan phủ cũng chẳng quản, chết cũng là chết uổng. Triều đình muốn nghiêm khắc trừng phạt để răn đe. Còn dân chúng bình thường nếu phạm tội này, phần lớn chỉ bị đánh một trận, rồi phạt hai năm cưỡng bức lao động là xong việc. Cái khoản cưỡng bức lao động này thậm chí còn có thể dùng tiền để chuộc.

Chưa hết đâu. Nếu đương sự là nam chưa vợ, nữ chưa chồng, quan viên xử án sẽ yêu cầu hai bên phải kết làm vợ chồng. Nếu một bên không chịu chấp thuận, người đó sẽ vĩnh viễn không được tái hôn, đây là lệ thường. Ngươi có công danh, tài sản, lại kiêm tuổi trẻ anh tuấn, vốn là lang quân như ý trong lòng các cô gái. Một khi nàng ta nghĩ ngươi có người mới, sẽ dứt khoát liều mạng danh tiết, bất chấp tất cả để phanh phui mọi chuyện ra. Kết quả thế nào, ngươi cũng biết rồi chứ?”

Một dòng mồ hôi lạnh khẽ rịn ra từ thái dương Hạ Tầm: “Ta... ta chỉ muốn thân phận cùng tài sản của hắn thôi, phụ nữ của hắn... ta cũng sẽ không đụng tới đâu...”

Chạng vạng, ráng màu đầy trời.

Núi xa, sông chảy, cây xanh, cỏ xanh, và cả con đường uốn lượn đi xa, tất cả đều nhuộm một màu vàng nhạt. Rất lâu trước kia, nơi đây là một mảng lớn ruộng tốt. Nhưng từ khi thiên tai nhân họa xảy ra, dân cư dần dần thưa thớt, nhiều ruộng đồng bị bỏ hoang. Muốn biến một mảnh đất hoang thành điền viên không dễ, nhưng muốn khiến nó một lần nữa trở lại hoang tàn thì lại rất đơn giản.

Thế nhưng, hiện tại dân cư chuyển đến Sơn Đông ngày càng đông đúc, Đại Minh cũng đang dần dần hướng tới sự hưng thịnh. Dù hôm nay họ phi ngựa tới đây vẫn là một mảng cánh đồng hoang vu, tin rằng chỉ hai năm nữa, cỏ dại um tùm ở đây sẽ biến thành hoa màu tươi tốt.

Hạ Tầm cùng Trương Thập Tam đầu đội mũ che nắng, cả hai đều cưỡi một thớt hồng mã. Trên cánh đồng hoang vu, lúc thì chậm rãi rảo bước, lúc thì vung roi phi nhanh. Dù hiện tại vẫn chưa thể nói là có kỹ xảo cao siêu gì, nhưng thuật cưỡi ngựa của hắn cũng đã ra dáng.

Trương Thập Tam phi ngựa theo sát bên cạnh hắn, lớn tiếng nói: “Đúng, phải như thế. Khi tay trái phải nắm cương, dây cương nhất định phải luôn giữ một độ dài bằng nhau, ưỡn ngực thẳng eo, dây cương phải nắm chặt trong lòng bàn tay. Động tác thúc cương lại hơi buông lỏng một chút, thân thể ngươi phải theo thân ngựa phập phồng, hai chân tất nhiên phải theo nhịp đứng lên ngồi xuống. Được rồi, nhanh hơn một chút nữa đi!”

Hạ Tầm chăm chú điều khiển tuấn mã, Trương Thập Tam phi ngựa theo sau, đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề vương tên gì?”

Hạ Tầm buột miệng đáp: “Chu Hiển Đình.”

“Còn thứ tử và tứ tử thì sao?”

“Thứ tử Nhạc An Quận vương Chu Hiển Chí, tứ tử Bình Nguyên Quận vương Chu Hiển Hách.”

“Tề vương là người như thế nào?”

“Tề vương thông hiểu quân sự, am tường vũ lược, hướng về binh gia. Tính tình cương liệt nhưng ngang ngược kiêu ngạo, thích mời chào giang hồ hào kiệt cùng phương sĩ dị nhân...”

Hạ Tầm chậm rãi mà nói, thong dong tự nhiên.

Không thể không nói, Cẩm Y vệ thật là một tổ chức phi phàm. Bọn họ không chỉ có tổ chức nghiêm mật, hơn nữa có hiệu suất làm việc cực cao cùng một lượng lớn nhân sĩ chuyên nghiệp. Bất kể là nằm vùng dò hỏi hay thu thập tình báo, bọn họ đều có rất nhiều nhân tài. Trương Thập Tam, để Hạ Tầm giả mạo Dương Văn Hiên, đã chuẩn bị rất đầy đủ và tỉ mỉ, những gì cảnh sát sắp xếp cho Hạ Tầm nằm vùng trước đây cũng không thể sánh bằng.

Hậu thế thường nhắc đến nhất là sự ngang ngược và quyền thế ngút trời của Cẩm Y vệ, mà lại rất ít chú ý đến những bí điệp Cẩm Y vệ từng phụng mệnh tha hương nơi xứ người, tiềm phục hàng chục năm ròng như một ngày ở những nơi nguy hiểm, gian khổ. Sự kiên nhẫn và những hy sinh mà họ đã đánh đổi, rất ít người biết đến. Vì sự thống nhất Đại Minh, họ đã mạo hiểm tính mạng, lén lút thâm nhập thảo nguyên phương Bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... thu thập tình báo dị tộc cực kỳ hiệu quả, đóng góp không nhỏ vào những quyết sách của triều đình. Thanh đao sắc bén này, nếu được dùng đúng chỗ, thực sự có rất nhiều đất dụng võ.

“Thế tử cùng Chư tử mấy tuổi được phong, vương phủ có mấy vệ binh mã, bái yết Tề vương thì lễ nghi như thế nào?”

“Thế tử và Chư tử mười tuổi được phong. Trưởng tử được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách kim ấn. Chư tử phong quận vương, nhận ngân sách ngân bảo. Quan phục của thế tử ngang nhất phẩm quan, quan phục của quận vương ngang nhị phẩm quan. Tề vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín ngàn chín trăm người. Quân tịch chịu sự quản lý của Binh bộ, trực tiếp chịu sự chỉ huy của Vương gia, không bị địa phương quản thúc. Tất cả quy chế của Thân vương đều kém hoàng đế một bậc, công hầu đại thần đều ở dưới. Khi bái yết thân vương đều phải quỳ xuống mà gặp.”

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, ngươi có trí nhớ rất tốt, đáp không sai một chữ nào.”

Hạ Tầm như thể không nghe thấy gì, vẫn thúc ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam cười ha ha nói: “Dương Văn Hiên, ngươi vượt qua kiểm tra rồi!”

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại ôm quyền nói: “Tất cả đều là nhờ đại nhân dạy bảo chu đáo.”

Trương Thập Tam cười cười, lại lắc đầu: “Cuối cùng có thành công hay không, không phải ta nói là được, mà là phải xem ngươi có thể qua mắt được cả Thanh Châu, khiến mọi người tin ngươi chính là Dương Văn Hiên. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm giật mình nói: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Vài ngày nữa là đến ngày sinh của Tề vương. Ngươi là người dưới trướng Tề vương, dù thế nào cũng phải đi chúc thọ. Ngươi phải trở về, cũng làm quen dần. Nếu ngay cả cửa ải người nhà và bằng hữu của Dương Húc mà ngươi còn không vượt qua nổi, thì làm sao có thể bước chân vào cửa vương hầu được?”

Hắn hít vào một hơi, nhìn về phía hoàng hôn xa xăm, lẩm bẩm: “Là ngựa hay lừa, cũng nên lôi ra thử một phen...”

Thành cổ Thanh Châu, phía tây giáp núi lớn, phía đông trải rộng, phía nam đối diện ba ngọn núi liên tiếp tạo thành một bức bình phong, phía bắc có hai dòng nước chảy quanh, ôm lấy thành như vầng trăng khuyết. Núi non danh thắng, sông lớn trải dài, danh lam cổ tích khắp nơi.

Là một trong Cửu Châu cổ xưa, Thanh Châu từ thời Lưỡng Hán đến nay, luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, mậu dịch của Sơn Đông. Cho đến mấy năm trước, Chu hoàng đế hạ lệnh dời Bố Chính Sứ ty cùng Đô Chỉ Huy Sứ của Sơn Đông đến trị sở tại Tế Nam, mới từ đó xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông.

Thế nhưng, Thanh Châu vẫn đặt Bố Chính Phân ty cùng Đô Chỉ Huy Phân ty. Hơn nghìn năm lịch sử tích lũy địa vị, không phải chỉ vài năm ngắn ngủi có thể làm suy yếu, huống hồ ở đây còn có một vị phiên vương. Trước mắt, Sơn Đông có hai vị phiên vương: một vị là con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, được phong Lỗ vương, chọn Duyện Châu phủ; vị khác là hoàng tử thứ bảy, Tề vương, chọn Thanh Châu phủ.

Hạ Tầm lúc này đã vào thành. Hành trình về không thể so sánh với lúc đi, bốn vách xe đã được dỡ bỏ, chỉ còn lại mái che nắng. Hạ Tầm ngồi ngay ngắn trong xe, áo cân đai quan phục. Xe ngựa khẽ động, bốn phía thông gió, rất có phong thái xuân phong đắc ý của sĩ phu mùa thu ra khỏi nhà.

Vào đến cửa thành, chợ búa rất đỗi phồn hoa, hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không ngớt bên tai. Đi qua con đường lát đá xanh, bánh xe lăn lọc cọc. Bốn hộ vệ chia thành hai tổ, hai người đi trước mở đường, hai người đi sau xe bảo vệ. Xe Dương gia quen thuộc tự động rẽ vào con đường dẫn tới phủ đệ công tử, không cần sai bảo, liền nhanh chóng tiến về phía Dương trạch.

Trước kia, hắn thỉnh thoảng cũng đến thành. Khi đó, hắn chỉ biết men theo đường mà đi, hai mắt chỉ lo tìm kiếm người lương thiện có thể bố thí cho vài đồng tiền hay chén cơm. Rất nhiều người nhìn về phía hắn, ánh mắt đều đầy vẻ chán ghét, muốn xua đuổi. Mà hiện tại, hắn ngồi xe bốn ngựa cao sang, mặc cẩm y quan phục, ngồi ngay ngắn trên xe, trước sau đều có tôi tớ bảo vệ. Người qua đường đều né tránh, ánh mắt nhìn về phía hắn đều đầy ngưỡng mộ, kính sợ và hâm mộ, khiến hắn không khỏi cảm khái.

“Đã đến nước này, ta phải sống cho tốt. Cơ hội này là trời ban cho ta, dù thế nào, ta nhất định phải nắm lấy, kẻ nào muốn cướp đi cũng không được!”

Hạ Tầm ánh mắt đột nhiên rơi vào trên người Trương Thập Tam.

Dương gia, cuối cùng cũng đã đến.

Cẩm Y Dạ Hành Tác giả: Nguyệt Quan Quyển 1- Sát Thanh Châu

Những trang văn này do truyen.free dày công biên dịch.