Thái Bạch Cư là tửu lầu lớn nhất huyện Bồ Đài, tọa lạc trên con phố sầm uất nhất phía đông huyện Bồ Đài, cao tới ba tầng, khí thế tráng lệ. Tường thành huyện Bồ Đài cao ba trượng ba, đứng trên tầng cao nhất của Thái Bạch Cư có thể ngắm trọn cảnh sắc sơn thủy bên ngoài thành, đủ thấy tòa nhà này cao lớn đến mức nào.

Tửu lầu Thái Bạch Cư có quy mô lớn, khí thế b�� thế, món ăn ngon, giá cả lại phải chăng. Khách khứa ra vào tấp nập như nước chảy, luôn kín chỗ, việc làm ăn vô cùng náo nhiệt. Chủ nhân tửu lầu Thái Bạch Cư tên là Lâm Vũ Thất, năm nay vừa ba mươi tuổi, đúng độ tuổi tráng niên sung sức.

Mùa đông năm trước, Lâm lão gia tử, cha của chủ quán Thái Bạch Cư, lên cơn suyễn, đờm tắc nghẽn cổ họng. Không kịp cứu chữa, ông đã qua đời. Lâm Vũ Thất liền tiếp quản gia nghiệp. Lâm lão gia tử vốn là người làm ăn khiêm tốn, Lâm Vũ Thất lại khác, tuổi trẻ tài cao, luôn có chí hướng lớn và nhiều ý tưởng. Từ khi hắn tiếp quản tửu lầu Thái Bạch Cư, dưới sự điều hành của hắn, việc kinh doanh của Thái Bạch Cư càng thêm phát đạt. Thanh danh và địa vị của Lâm gia tại huyện Bồ Đài cũng ngày càng được nâng cao, được người ta ca ngợi là một đại gia có tiếng tăm.

Nhà của Lâm gia nằm phía sau tửu lầu Thái Bạch Cư, nhưng cửa ra vào lại ở hướng khác. Toàn bộ kiến trúc trải dài qua hai con đường, con đường bên trái là lối vào tửu lầu Thái Bạch Cư, còn con đường bên phải, với cánh cửa sơn son tường trắng, hai bức tượng sư tử án ngữ hai bên, chính là lối ra vào riêng của Lâm gia.

Trong khi Hạ Tầm và Kỷ Cương đang bàn bạc đại sự tại một tửu điếm nhỏ, Đường Diêu Cử được Vương Hồng Quang và Dương Thải dìu đi, La Lịch dẫn đường phía trước, cả bọn đã đến trước cửa Lâm phủ. La Lịch quay đầu nhìn thoáng qua. Đường Diêu Cử gật đầu với hắn, nghiến răng vịn ván cửa ngồi xuống. La Lịch thở dài một hơi, cất bước đi tới gõ vòng đồng trên cánh cửa.

“Ai đó?” Cánh cửa khẽ kẹt một tiếng, hé ra một khe nhỏ, một gã gia nhân nhô đầu ra nhìn bọn họ, lười biếng hỏi: “Các ngươi là người nào?”

La Lịch trầm giọng nói: “Chúng ta muốn gặp lão chưởng quầy của các ngươi.”

Gã gia đinh kia liếc mắt nhìn hắn một cách thờ ơ, nói: “Tìm lộn người rồi, làm gì có lão chưởng quầy nào ở đây.” Nói xong đưa tay muốn đóng cửa.

“Chậm đã!” La Lịch đưa tay giữ lại cánh cửa, cánh tay rắn chắc như thép, khiến gã gia đinh không thể lay chuyển cánh cửa. Gã không khỏi biến sắc, nói: “Muốn gì? Đến Lâm gia chúng ta gây sự sao? Lão tử chỉ cần hô một tiếng, có thể gọi ra hơn mười tráng hán, cộng thêm bảy tám con chó dữ, chỉ ba người các ngươi không đủ cho ta giắt kẽ răng. Hừ!”

Đường Diêu Cử nhịn đau nói: “La Lịch, không cần nói nhiều, hãy báo đường khẩu đi.”

La Lịch nhẫn nhịn cơn tức giận, chậm rãi nói: “Ư nê nguyên tự hỗn độn khai.”

Gia đinh kia khẽ giật mình, vô ý thức đáp: “Bạch liên nhất hiện thịnh thế khởi.”

La Lịch đưa ra thủ thế, gã gia đinh kia thần sắc dịu xuống, hỏi: “Huynh đệ từ nơi nào đến?”

“Hoài Tây.”

Gia đinh sắc mặt khẽ biến, nói: “Bạch Liên mở ra ngàn vạn đóa, không biết sinh ra từ cành nào?”

Hai người vừa nói, trên tay cũng không ngừng biến hóa các loại thủ thế, tựa như các tăng nhân mật tông đang luyện đại thủ ấn. La Lịch tay kết hoa sen, trầm giọng nói: “Ở nhà không dám xưng phụ danh, ra ngoài không dám nói sư tính, huynh đệ đã hỏi, không dám có chỗ mập mờ, tệ chưởng giáo họ Đường.”

Gia đinh kia lại nhìn bọn họ, rồi mở toang cánh cửa chính, cấp tốc vẫy tay vào bên trong. Vương Hồng Quang và Dương Thải liền dìu Đường Diêu Cử vào trong. Đợi La Lịch cũng đã vào trong, gã gia đinh mới cảnh giác nhìn ra bên ngoài, rồi vội vàng đóng cửa lại.

“Đường mỗ ra mắt Lâm lão chưởng quầy!”

Vừa thấy Lâm Vũ Thất từ phía sau đi tới, Đường Diêu Cử liền gắng gượng đứng dậy, run rẩy chắp tay chào.

Lâm Vũ Thất cũng chưa già, nhưng “lão chưởng quầy” không phải chỉ tuổi tác, mà là xưng hô trong Minh giáo phái Bắc gọi đường khẩu lão đại, còn Minh giáo phái Nam lại gọi là chưởng giáo. Bạch Liên giáo có rất nhiều chi nhánh, một số giáo phái cũng gọi thủ lĩnh là “Sư”, “Sư phụ”, “Đại sư huynh”, “Chưởng giáo Nguyên soái”... đó không phải là trường hợp cá biệt, mà Nam Bắc Minh giáo là hai chi lớn nhất trong Bạch Liên giáo.

Lâm Vũ Thất vội bước lên đỡ hắn dậy, kinh nghi bất định nói: “Đường chưởng giáo chớ đa lễ, ngươi... ngươi đây là có chuyện gì?”

Đường Diêu Cử nặng nề thở dài, buồn bã nói: “Một lời khó nói hết, huynh đệ đến đây, là đến đây cầu xin lão chưởng quầy giúp đỡ.”

Lâm Vũ Thất vội vàng dìu hắn đến ghế, trải một tấm nệm lót rồi đỡ hắn ngồi xuống bên cạnh, nói: “Đường huynh đừng nóng vội, chúng ta đều là người một nhà, cùng chung chí hướng. Nếu có gì cần huynh đệ giúp đỡ, Đường huynh cứ việc mở lời.”

Đường Diêu Cử liền kể lại chuyện mình ra ngoài làm ăn. Đêm mưa có kẻ gõ cửa, mượn cớ nhà có người sinh nở, dụ dỗ bắt đi nương tử của hắn. Huyện thái gia xử lý bất công, hắn gõ trống kêu oan lại bị đánh bốn mươi đại côn. Cuối cùng, hắn nói: “Lão chưởng quầy, kẻ xấu này rõ ràng là người trong huyện Bồ Đài, nhưng huynh đệ mắt mờ không thể tìm ra hắn. Nương tử của ta từ đêm qua bị bắt đi, cho đến nay vẫn không có tin tức, huynh đệ nóng ruột như lửa đốt.”

Lâm Vũ Thất chỉ trầm ngâm, Đường Diêu Cử nhịn không được hỏi: “Lão chưởng quầy, việc này... thật khó khăn sao?”

Vẻ mặt Lâm Vũ Thất lúc âm trầm lúc do dự, sau hồi lâu mới nói: “Không giấu gì Đường huynh, thật ra mấy năm nay, huyện Bồ Đài ta và các phủ huyện lân cận, đều xảy ra vài vụ nữ tử nhà lành bị bắt đi. Cuối cùng, t���t cả đều trở thành án treo, không rõ ràng. Gia đình nạn nhân thì hoặc là nghèo khó không dám kiện cáo, hoặc là không làm gì được bọn quan lại, nên sự việc cuối cùng cũng không được làm rõ.

Huynh đệ trước đây đã thấy chuyện này có điều kỳ lạ, nhưng vì không liên quan đến mình, ta cũng đoán người đứng sau vụ này chắc chắn là kẻ có quyền thế lớn, để tránh xung đột, nên vẫn luôn dặn dò môn hạ đệ tử cố ý né tránh. Nào ngờ, hôm nay chuyện lại rơi trúng đầu ngươi. Kẻ này e rằng không dễ đắc tội, nhất là hắn ở phía quan phủ chắc chắn có chỗ dựa rất lớn. Huynh đệ ta có gia có nghiệp, lại có nhiều đệ tử dưới trướng đang kiếm ăn ở đây, nhất cử nhất động đều không thể không cẩn trọng...”

Đường Diêu Cử sớm đã đoán hung thủ đứng sau màn có thế lực không nhỏ. Minh giáo Nam Bắc tuy nói là đồng nguyên, nhưng thực ra cũng chỉ là có chút đồng bệnh tương liên dưới sự đả kích của triều đình mà thôi. Mấy chục năm trước, Nam Bắc Minh giáo vẫn là kẻ thù sinh tử. Muốn Lâm Vũ Thất vì một đệ tử Nam tông như hắn không hề liên quan mà từ bỏ gia nghiệp, đương nhiên hắn sẽ không chịu đáp ứng.

Nhưng Đường Diêu Cử trong lòng cũng sớm đã có quyết định. Vừa nghe hắn nói như vậy, Đường Diêu Cử hai tay khẽ chống, hai chân quỵ xuống, liền quỳ trên mặt đất nói: “Lão chưởng quầy...”

Lâm Vũ Thất giật mình hoảng hốt, vội vàng lách mình tránh đi, vội la lên: “Đường chưởng giáo, ngươi đây là làm gì vậy?”

Đường Diêu Cử sầu thảm nói: “Ta cũng biết, việc này làm khó lão chưởng quầy. Lão chưởng quầy vì một người ngoài như ta gánh vác rủi ro lớn như vậy, ngay cả các huynh đệ quý đàn cũng sẽ không đồng ý. Ta...”

Hắn khẽ cắn răng, cúi người xuống, trầm giọng nói: “Ta nguyện ý đáp ứng chuyện lão chưởng quầy từng đề cập lần trước, dẫn toàn bộ đệ tử bản đàn... quy phục dưới trướng lão chưởng quầy.”

Lâm Vũ Thất lúng túng nói: “Cái này... Cái này... Đường chưởng giáo, ngươi đây không phải khiến Lâm mỗ trở thành kẻ tiểu nhân sao? Lâm mỗ không phải loại người lợi dụng lúc người khác gặp khó, chỉ là...”

Đường Diêu Cử dứt khoát nói: “Ta hiểu rõ, lão chưởng quầy đang nắm giữ một gia nghiệp lớn như vậy, mọi lời nói, hành động, nhất cử nhất động, đều nên lấy sự trọng yếu của đường khẩu làm đầu, không thể hành động theo cảm tính, phá đi quy củ. Đường mỗ cũng là một hán tử, nếu ngay cả nương tử của mình cũng không bảo vệ được, còn mặt mũi nào mà mở đàn nhận đồ đệ? Đường mỗ tự nguyện dẫn toàn bộ huynh đệ bản đàn quy phục dưới trướng lão chưởng quầy, mọi người trở thành người một nhà, lão chưởng quầy giúp ta là lẽ đương nhiên.”

Lâm Vũ Thất cắn răng một cái, tiến lên nâng Đường Diêu Cử dậy, chân thành nói: “Đường huynh, huynh đệ ta cũng nên đáp ứng ngươi. Mặc kệ kẻ này có bối cảnh hay thế lực lớn đến đâu. Lâm Vũ Thất ta sẽ đối đầu với hắn một phen. Đã là huynh đệ, tự nhiên phải có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu!”

“Được!”

Bên bờ bắc Hoàng Hà thuộc huyện Bồ Đài, có một vệ sở quân lính đóng quân. Đó là một Thiên hộ sở, chủ tướng là Đỗ Long. Đỗ Thiên hộ tuổi ngoài bốn mươi, đang độ tráng niên. Vị Thiên hộ đại nhân này chiến đấu nửa đời người, nhờ vào sự dũng mãnh thiện chiến, hung hãn không sợ chết, tích lũy quân công mà thăng lên Thiên hộ, trở thành tướng lĩnh trấn giữ Thiên hộ sở.

Đỗ Thiên hộ làm chức quan này cũng khá thoải mái. Phía bắc có Sở vương và Yến vương là hai mãnh hổ trấn giữ cửa ngõ chính phía bắc Đại Minh, người Mông Cổ chỉ cần ló đầu ra là đã bị đánh phủ đầu. Sơn Đông tuy gần biên ải, nhưng người Mông Cổ căn bản không có gan tiến tới, cho nên hắn ở chỗ này ngoại trừ để ý những việc vặt hằng ngày ở trên Hoàng Hà, thì cơ bản cũng không có đại sự gì để làm.

Đỗ Thiên hộ mỗi ngày ngoại trừ luyện binh, thì cũng không còn việc gì khác. Đối với một người cả đời chinh chiến như hắn, thật sự rảnh rỗi đến mức chân tay ngứa ngáy. Nhưng hắn lại không dám tự ý rời quân doanh đi vui chơi, đành phải mỗi ngày cùng cao thủ trong quân tranh tài tỉ thí làm vui. Đỗ Thiên hộ là một kẻ nhàn rỗi nhưng lại rất thích tranh đấu tàn nhẫn, hơn nữa còn có võ công cao cường. Việc luận võ tỉ thí hằng ngày dần dần trở thành hoạt động giải trí duy nhất của hắn. Một số cao thủ được hắn đề bạt sau các trận tỉ thí, kéo về bên cạnh làm thân binh, để cùng hắn giết thời gian tiêu khiển.

Ngày này, Đỗ Thiên hộ liên tiếp đánh bại sáu cao thủ quyền thuật, trong lòng thoải mái. Hắn dương dương đắc ý trở lại chỗ ở của mình, cởi bỏ áo ngoài, chân trần ngồi xuống, lấy ra nửa vò rượu ngon mà mình giữ riêng, đang định uống một chén cho sảng khoái, đột nhiên có người báo lại, nói là có vị thư sinh họ Dương cầu kiến Thiên hộ đại nhân.

Vào Minh sơ, võ tướng trong triều có thực lực lớn hơn văn thần. Nhưng Chu Nguyên Chương dù trọng võ, song tuyệt không xem nhẹ văn. Ba mươi năm đầu triều Minh, những thành tựu về văn hóa, giáo dục đã đặt nền móng vững chắc cho cả giang sơn Đại Minh, chính là nhờ Chu Nguyên Chương biết dùng cả văn lẫn võ. Vì vậy, giữa văn thần và võ tướng không hề có không khí trọng văn khinh võ hay ngược lại.

Hạ Tầm có chút công danh trong mình, quan binh không dám xem nhẹ. Hắn cho người vào doanh trại, dâng trà giải khát, rồi mới vội vàng chạy đến bẩm báo Thiên hộ.

“Ồ? Một vị thư sinh.” Đỗ Long gãi gãi đầu, có chút phiền muộn: “Lão tử ta chữ nghĩa cũng chẳng biết bao nhiêu, sao lại quen được vị nào? Người đọc sách này đến gặp một kẻ thô lỗ như ta có việc gì?”

Đỗ Long nghĩ hồi lâu cũng không ra chuyện gì, liền khoát tay nói: “Gọi hắn tiến đến.” Nói xong như một con mèo tham ăn, lập tức uống một ngụm rượu ngon, hai con mắt híp lại.

“Thiên hộ đại nhân, thư sinh Dương Húc đã đến.”

“Ồ, mời vào.”

Đỗ Long vội vàng uống cạn chén rượu lớn, rồi đậy kín bình rượu, nhét vào trong chăn đệm. Hắn khoanh chân ngồi xuống, một bên hăng say bóp chân mình, một bên cố bày ra vẻ uy phong lẫm lẫm.

Hạ Tầm vừa vào phòng, đã ngửi thấy một mùi hỗn hợp gồm mồ hôi, rượu và chân thối, khiến hắn suýt ngạt té ngã. Hạ Tầm khẽ cau mày, vội nín thở, cúi người thi lễ nói: “Học sinh Dương Húc, ra mắt Thiên hộ đại nhân.”

“Ừm, à, Dương sinh đồ, ngươi... tìm bổn quan có chuyện gì?” Đỗ Long vừa nhe răng nhếch mép bóp chân, vừa hỏi.

Hạ Tầm nói: “Kính xin đại nhân cho tả hữu lui ra ngoài, học sinh có chuyện quan trọng bẩm báo.”

“Tả hữu? Làm gì có tả hữu nào. Trước sau cũng chẳng khác mấy.”

Đỗ Long bóp bóp chân, biểu hiện trên mặt vừa thống khổ lại vừa thoải mái. Hắn không thèm để ý, phất tay về phía thân binh đang đứng sau lưng Hạ Tầm: “Các ngươi đi ra ngoài. Dương sinh đồ, hiện tại có thể nói rồi.”

“Vâng!” Hạ Tầm từ trong ngực lấy ra một tấm bài bằng ngà, đưa tới, trầm giọng nói: “Học sinh kính xin Thiên hộ đại nhân xem qua tấm bài này một chút.”

“Hử?” Đỗ Thiên hộ một tay tóm lấy tấm bài ngà. Vừa mới cầm vào tay, thần sắc đã khẽ động. Vẻ mặt thờ ơ lập tức biến mất. Sau khi nhìn rõ tấm bài, Đỗ Long thoáng cái đã nhảy phắt xuống giường, kinh nghi bất định nói: “Dương sinh đồ, ngươi... ngươi là...”

Văn võ quan viên đều có yêu bài (thẻ bài), với tính chất công việc khác nhau. Đỗ Thiên hộ mặc dù không biết chữ, cũng không có nghĩa là hắn không nhận biết yêu bài. Cho nên bài vừa vào tay, hắn lập tức đã biết người tới không giống bình thường. Bởi vì võ quan dùng kim bài, kim bài là thẻ bài bằng kim loại, nhưng không nhất thiết phải là vàng đúc ra. Mà quan văn sử dụng yêu bài thì tính chất khác nhau càng lớn, có thể sử dụng yêu bài bằng ngà chỉ có ba loại người: Một là quan văn cao cấp; hai là người trong hoàng cung, hoặc yếu nhân, tâm phúc của vương phủ; ba chính là võ quan cao cấp của Cẩm Y Vệ.

Mà Đỗ Thiên hộ, Đô Chỉ Huy Sứ trấn thủ khu vực Thanh Châu, làm sao lại không biết yêu bài của Tề vương phủ được. Cho nên vừa thấy cái yêu bài này, hắn liền hiểu ra đây là người của Tề vương phủ. Người của Tề vương không phải một Thiên hộ nhỏ bé như hắn có thể ngồi đó mà tiếp kiến. Đỗ Thiên hộ tuy người thô kệch, nhưng lòng dạ lại không thô thiển, lập tức nhảy xuống đất.

Hạ Tầm thản nhiên nói: “Thiên hộ đại nhân, học sinh là thay Tề Vương gia lo liệu một việc quan trọng, trên đường đi ngang qua đây thì gặp chuyện bất bình, muốn mời Thiên hộ đại nhân giúp một việc.”

Đỗ Thiên hộ biến sắc nói: “Đã là quý nhân của Tề vương phủ, nếu có chuyện gì, bổn quan đương nhiên phải dốc sức tương trợ. Chỉ là không biết Dương sinh đồ... à không, Dương công tử có chuyện gì cần bổn quan tương trợ?”

Hạ Tầm kể lại chuyện dân nữ bị cưỡng đoạt ở huyện Bồ Đài một lượt, rồi nói: “Học sinh lo lắng Tri huyện Bồ Đài và kẻ bắt cóc có cấu kết ngầm. Nơi đây vẫn thuộc trị sở Thanh Châu, là phiên thuộc của Tề Vương gia, nay lại xảy ra sự việc như vậy, danh dự của Vương gia tất đã bị tổn hại. Vì sự việc khẩn cấp, lại không kịp quay về Thanh Châu xin chỉ thị Vương gia, nên học sinh liền đến chỗ Thiên hộ đại nhân. Học sinh cũng biết quân doanh có quy củ riêng, không dám thỉnh cầu Thiên hộ đại nhân điều động đại quân, nhưng... phái ra vài chục tráng hán mặc y phục thường ngày ra ngoài hiệp trợ bắt giặc, chắc hẳn sẽ không khiến Thiên hộ đại nhân quá khó xử.”

“Không khó, đương nhiên là không khó.”

Đỗ Thiên hộ phi thường sảng khoái, một bên vỗ ngực thình thịch cam đoan, một bên trả lại yêu bài: “Dương công tử xin yên tâm, bổn quan lập tức sẽ đi chọn người, đích thân theo công tử tới huyện Bồ Đài một chuyến.”

“Như vậy, đa tạ Thiên hộ đại nhân.”

Hạ Tầm mỉm cười tạ ơn, sau đó ung dung thản nhiên đưa hai ngón tay ra, như Phật niêm hoa, nhẹ nhàng nhặt tấm yêu bài bằng ngà lên, ưu nhã ném vào trong tay áo, nhân cơ hội giấu tay trong tay áo, dùng sức cọ xát đầu ngón tay.

Đỗ Thiên hộ nh��n vẻ mặt và hành động của Hạ Tầm, trong lòng không khỏi thầm khen: “Rốt cuộc là người đọc sách, thấy tác phong còn đàn bà hơn cả đàn bà. Lão Đỗ ta có đánh chết cũng không học được.”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.