Tại bến sông Nam Dương, ngoại ô phủ Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ, vừa bán rượu lại vừa bán trà.

Quán có mặt tiền khá hẹp, mọi công việc từ chưởng quỹ, đầu bếp đến tiểu nhị đều do một tay chủ quán Lưu Húc gánh vác. Thông thường, ngoài những người dân từ các thôn trang lân cận đến mua rượu, khách hàng chủ yếu của quán là những thương nhân và ngư phủ qua lại trên s��ng Nam Dương, ghé vào nghỉ chân tạm bợ. Bởi vậy, việc làm ăn vô cùng quạnh quẽ. Bản thân chủ quán cũng không mấy mặn mà với việc kinh doanh, thường xuyên hạ cờ hiệu rượu trà để đi làm thêm những nghề khác kiếm sống. Thuyền bè qua lại và cư dân quanh đây cũng đã quen với cảnh này, hễ thấy không có cờ hiệu thì chẳng buồn ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa. Cây gậy tre treo cờ hiệu trước cửa trụi lủi, song nếu có ai đó đến gần sẽ nhận ra dù cờ hiệu đã hạ nhưng cánh cửa không đóng hoàn toàn, vẫn còn hé một khe nhỏ giữa hai tấm ván để thông gió. Trong quán lúc này có vài người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người vây quanh một chiếc bàn. Người quay lưng ra cửa là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, vận bộ áo xanh, trông như một gã sai vặt nhà giàu. Hắn mi thanh mục tú, nhưng môi mỏng mắt hẹp, sắc mặt tái xanh âm trầm, toát lên vẻ đáng sợ. Đó chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, thuộc Dương gia ở Thanh Châu phủ.

Ngồi ngay ngắn bên trái Trương Thập Tam là một đại hán khôi ngô, khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ quần áo cổ tròn. Dưới cằm hắn là bộ râu rậm rạp, thô như những mũi kim cương châm, tướng mạo mày rậm miệng rộng, toát lên khí phách oai hùng. Thần sắc hắn lạnh lùng, chẳng cần cau mày trợn mắt hay gào thét như sấm, chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, một luồng sát khí vô hình đã tự toát ra từ người hắn.

Bên phải Trương Thập Tam là một tên mập mạp ngoài bốn mươi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo trọc đầu và khoác áo tăng, e rằng các đệ tử Phật gia sẽ nhầm hắn là hòa thượng túi vải Di Lặc: “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”, còn tưởng rằng lão nhân gia lại xuống đây dạo chơi nhân gian.

Người mập này vận bộ y phục viên ngoại hoa hòe, đầu đội khăn lụa. Áo hắn làm từ loại vải bông tốt nhất, nhưng không phải tơ lụa. Có lẽ trong nhà hắn tuy có tiền nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ, cũng chẳng phải nông dân, nên không có tư cách mặc tơ lụa cẩm y. Dưới thời Hồng Vũ hoàng gia trị vì, tôn ti trật tự rõ ràng, ai dám vượt quá giới hạn phép tắc?

Hai năm trước, ở Giang Nam từng xảy ra một sự kiện. Mười thiếu niên nhà bình dân, vì trong nhà giàu có, mua được giày da rất tốt, bèn khoe khoang, cùng nhau ra đầu đường đá cầu. Kết quả bị người đi tuần phố vừa vặn bắt giữ. Khi ấy hoàng đế lão gia vừa mới hạ chiếu: Thứ dân, thương nhân, thợ thủ công, quân nhân, tạp dịch, tất cả những người này tuyệt đối không được phép mang giày. Kẻ nào làm trái, tự nhiên sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, mười người kém may mắn ấy đều bị chặt hai chân.

Qua vụ này, dù Thanh Châu phủ có xa xôi, "trời cao hoàng đế xa", nhưng những ông chủ thương nhân lắm tiền cũng không có tư cách mặc cẩm y hoa phục. Họ chỉ dám may tơ lụa cẩm y để mặc trong nhà cho oai phong, nhưng khi ra khỏi cửa thì ít nhiều cũng phải khoác lên một chiếc áo vải đúng quy củ. Chẳng ai dám công nhiên phô trương, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Đại Minh hoàng đế Hồng Vũ.

Lông mày gã mập rất nhạt, trời sinh một đôi mắt cười, nhưng lúc này khóe mắt lại không ngừng run rẩy, mồ hôi đầm đìa trên thái dương. Hắn nắm chặt một chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại lau mồ hôi đang chảy ròng trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là Lưu Húc, chủ quán nơi đây. Lưu chưởng quỹ tướng mạo trông thật thà, chất phác, mặc bộ vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt đầy uất ức như có mối thù sâu nặng, cứ như thể ba người ngồi bên cạnh hắn đều là thực khách ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là Kiểm Giáo Phùng Tây Huy, thuộc nha môn Tri Phủ Thanh Châu. Kiểm Giáo là một chức quan, tuy thấp hơn quan cửu phẩm một chút, chỉ là một tiểu quan không phẩm cấp, không vai vế, nhưng dù sao cũng là quan. Dân chúng bình thường thấy hắn cũng không dám chọc, phải cung kính xưng một tiếng "đại nhân".

Gã mập mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, là chủ tiệm tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường đi Giang Nam mua lụa, rồi vận về phương Bắc tiêu thụ. Gia cảnh giàu có, là một phú hộ tiếng tăm lừng lẫy, tài sản bạc triệu. Trong mắt quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, tuy không dám hó hé điều gì, nhưng trong nhà hắn có tiền. Dân chúng bình thường thấy hắn cũng phải nịnh bợ hô một tiếng "viên ngoại lão gia".

Trời rất nóng, nhưng không khí trong quán lại lạnh đến đáng sợ. Bốn người đều mặt mày âm trầm, không nói một lời, áp lực khiến người ta hít thở không thông. Qua một hồi lâu, An viên ngoại mới khó khăn nuốt nước bọt, dè dặt nói: "Dương Húc đã chết, chúng ta đã thất bại rồi. Giờ phải làm sao đây? Mọi người cứ buồn bực không nói lời nào thế này cũng chẳng phải cách giải quyết. Phùng Kiểm Giáo, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho chúng tôi một kế sách chứ!"

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, thân thể như toát ra từng đợt khí lạnh, rồi u ám nói: "Quyết định sao? Có kế sách gì được chứ? Bốn năm trước, bốn người chúng ta vâng mệnh rời Ứng Thiên phủ, lén lút vào thành Thanh Châu này, ròng rã bốn năm trời, dốc hết tài lực, vật lực và nhân mạch để dựng lên được một Dương Húc. Tháng trước, ta vừa mới báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có th�� bắt đầu hành động tiếp theo, ai... ai mà ngờ được, mẹ kiếp, chuyện lại xảy ra chóng vánh như vậy!"

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, những chén trà đồng loạt nhảy dựng lên. Hắn lúc này mới căm hận nói: "Dương Húc bị giết, tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, kết cục của chúng ta thế nào thì ai cũng biết. Các vị, thủ đoạn của đại nhân La mọi người hẳn là đã hiểu. Nếu không muốn sống không bằng chết, vậy tự kết liễu cho đỡ đau khổ đi!"

Nhớ tới thủ đoạn lợi hại "giết người không thấy máu" của vị đại nhân ở kinh thành kia, mấy người không tự chủ được rùng mình một cái. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: "Thật mẹ kiếp, là tên khốn nào vậy; giết ai không giết, lại đi giết Dương Văn Hiên. Dương Văn Hiên là một thư sinh thân yếu thế cô, cũng chẳng phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại được ai chứ, vậy mà... ôi! Đại nhân, ngài nói xem... có phải thân phận chúng ta bại lộ rồi không?"

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí tr��ch móc vị đồng liêu hơn mình gần gấp đôi tuổi: "Ngươi đầu óc heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn như thế, làm sao có thể bị người phát giác? Hơn nữa, giả sử chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn có cần phải dùng thủ đoạn ám sát sao? Hắn sẽ chỉ giết Dương Húc thôi ư?

Cho dù khi Cẩm y vệ chúng ta đang ở thời kỳ đỉnh cao, trong mắt các vương gia thì có đáng là bao? Hai vị chỉ huy sứ của Ngũ Quân Doanh ở Ứng Thiên phủ đã chết như thế nào ngươi đã quên rồi sao? Bọn họ cũng chỉ vì va chạm với một vị Vương gia khi ông ta vào kinh triều kiến, đã bị Vương gia sai người đánh chết tại chỗ. Kết quả thế nào? Vị Vương gia này chỉ bị Hoàng thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Trừ tội mưu phản đại nghịch, căn bản không thể định tội cho các vị Vương gia này. Việc này thực sự chọc giận không ít người.

Cho dù là Vương gia phạm sai lầm, kẻ khác chịu tội thay. Trừ phi là tội lớn mưu phản, bằng không trong thiên hạ ai dám đụng đến hoàng tử? Nếu như cái ch���t của Dương Húc thật sự là do Tề vương bày mưu đặt kế, thì Tề vương muốn giết chúng ta cũng dễ dàng như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải dấu đầu lòi đuôi?"

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: "Trước mắt truy cứu ai được lợi khi Dương Húc chết chẳng quan trọng bằng việc chúng ta nên ăn nói ra sao với đại nhân La!..."

Trương Thập Tam lạnh lùng thốt: "Dương Văn Hiên vừa chết, ta liền xóa dấu vết trên thuyền, đưa hắn đến đây bằng xe ngựa. Tin tức đến giờ vẫn chưa bị lộ ra ngoài. Ta thậm chí còn không vào thành, mà hẹn các vị gặp ở đây, chính là muốn mọi người cùng nhau thương lượng đối sách. Ta... đã không còn cách nào khác."

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt chuyển hướng sang Phùng Kiểm Giáo, nói: "Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta cứ trình bày rõ tình hình chi tiết cho đại nhân? Dương Húc chết hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, chúng ta không có tội. Hơn nữa, đại nhân đang cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ tha thứ cho chúng ta."

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: "Khí phách to tát quá nhỉ! Đại nhân La có bao giờ mềm lòng đâu, tình cảnh hiện tại ngươi chẳng lẽ không biết? Cẩm y vệ chúng ta bây giờ đang gian nan cỡ nào, muốn vực dậy, phải dựa vào chính chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp cho chúng ta ít trợ giúp, giúp chúng ta dựng lên một Dương Văn Hiên. Hi���n tại, đ���i nhân đã không còn khả năng giúp đỡ gì nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt vào tay chúng ta, ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?"

An viên ngoại mồ hôi chảy càng gấp.

Trương Thập Tam trong số bốn người này có địa vị khá đặc biệt. Tuy Phùng Kiểm Giáo đứng đầu, nhưng xét về quan hệ với vị đại nhân La ở Ứng Thiên phủ, Trương Thập Tam mới là người tâm phúc nhất. Bởi vậy, ngoài Phùng Kiểm Giáo ra thì hắn còn giữ vài phần kính trọng, còn với hai người kia thì hắn trịch thượng, không chút nể nang. An viên ngoại và Lưu Húc đã quen với sự ngang ngược của hắn từ lâu.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: "Chủ quán, tại hạ bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không. Giá cả rất hợp lý, rẻ hơn cá trong cửa hàng nhiều."

Lưu chưởng quỹ lòng đang rối như tơ vò, phất tay đuổi đi: "Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương, cờ rượu cờ trà đều đã hạ, ngươi không thấy sao?"

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu. Đợi hắn nhìn rõ người đứng ngoài cửa, cả thân thể lập tức chấn động, cứng đờ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo nhận thấy vẻ mặt khác lạ của ông ta, lập tức quay lại nhìn ra cửa. Vừa nhìn thấy, cả ba người cũng kinh hãi giật mình.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, thi thể hiện còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, bởi vì thời tiết quá nóng nên đã bắt đầu bốc mùi. Thế mà một người trông hệt như tên ăn mày, đứng sờ sờ ngoài cửa quán, trong tay cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, xiên qua mang bằng cành liễu. Thoạt nhìn đều là cá tươi, đuôi cá thỉnh thoảng vẫn còn thều thào quẫy vài cái.

Tóc hắn rối tung, búi vội vàng, cài bằng một cành cây ngang. Trên người mặc một chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo rách bươm, tơi tả như sợi chỉ. Hạ thân mặc một chiếc quần thụng bạc màu, dùng sợi dây thô buộc ngang lưng, chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách rưới, lộ ra những ngón chân cáu bẩn.

Khi đã trấn tĩnh lại phần nào, bốn người mới phát hiện người này và Dương Húc vẫn có đôi chút khác biệt. Đầu tiên, phong thái, khí chất của người này hoàn toàn khác xa với vẻ phong lưu phóng khoáng của công tử Dương Húc giàu có. Nhưng điều này cũng không quá quan trọng, coi như hoàng đế lão gia mặc bộ quần áo ăn mày đứng ở đầu đường, trong tay nâng chén bể, cũng tuyệt sẽ không có uy phong khí phái cửu ngũ chí tôn, phần lớn đây là vấn đề ăn mặc. Tuy nhiên, người này rắn rỏi hơn Dương Húc một chút, da cũng đen sạm hơn nhiều. Một điều khác không thể diễn tả rõ ràng, đó là cảm giác xa lạ toát ra từ người hắn.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt dò xét xuyên thấu cẩn thận nhìn kỹ hắn, để phân biệt xem "ăn mày" này và Dương Húc có gì khác. Họ phát hiện sự khác biệt quả thực rất nhỏ. Nếu không phải bọn họ đã thấy thi thể Dương Húc đã chết cứng, thì thực sự muốn cho rằng người này chính là Dương Húc giả dạng ăn mày cố ý trêu tức họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ hé hai cánh cửa ở lối ra vào, nên ánh sáng trong phòng rất tối. Người nọ đứng ngoài cửa không nhìn rõ vẻ mặt những người trong quán, nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn hắn rõ mồn một. Người này tuy một thân nghèo hèn, nhưng ngũ quan tướng mạo lại giống hệt Dương Húc. Nếu để hắn thay bộ quần áo ăn mày này, sửa sang lại dung mạo cho đàng hoàng, chẳng phải chính là công tử Dương Húc phong lưu đó sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng rực lên.

Người nọ đứng ngoài cửa, thấy không rõ vẻ mặt của người trong tiệm, nhưng lại có thể cảm giác được bọn họ đang dò xét mình một cách quái dị. Hắn không rõ lai lịch, thân phận bất minh. Ở thời đại này, sự kiểm soát hộ tịch, nhân khẩu cực kỳ nghiêm ngặt, nên đó là một mối đe dọa lớn đối với hắn. Để tránh phiền toái, hắn một đường đi tới ngay cả thành cũng rất ít khi vào, nếu không đã không có vẻ ngoài này. Lúc này nhận thấy tình hình khác lạ, lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

"Chủ quán nếu không mua, tôi đi là được, sao phải nổi giận thế, xin lỗi đã quấy rầy." Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại vừa thở hổn hển vừa thốt lên: "Các ngươi đều thấy phải không, đều thấy phải không? Người này lại cùng Dương Húc giống nhau như đúc. Thật sự là thiên hạ lắm chuyện lạ. Nếu không phải thi thể Dương Húc còn đang nằm trong xe phía sau, chúng ta vừa đích thân kiểm tra, ta thật muốn tưởng Dương Húc sống lại! Ôi, sao tên ăn mày không chết, mà Dương Húc lại phải chết?"

An viên ngoại thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu đi, dùng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc nhìn hắn. An viên ngoại bị bọn họ nhìn có phần sợ hãi, hắn sờ sờ chóp mũi của mình, ngượng ngùng hỏi: "À... ta... ta nói sai cái gì sao?"

Trương Thập Tam lắc đầu nói: "An Lập Đồng, ta trước kia chỉ cảm thấy ngươi ngu ngốc, lại không nghĩ rằng ngươi còn ngu hơn cả heo."

An viên ngoại mặt thoáng cái đỏ bừng, lắp bắp hỏi: "Ta... ta có làm gì đâu?"

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng dặn dò Lưu chưởng quỹ: "Ngươi theo sau, đừng để lạc dấu hắn, xem thử hắn đi về đâu!"

Lưu chưởng quỹ gật đầu, trước tiên trở lại phòng trong, một lát sau tay lăm lăm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: "Theo dõi một tên ăn mày, lại còn phải mang đao? Thanh đao này mà lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ có ý đồ, chẳng phải là tai họa bằng trời sao? Vứt đi!" Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng buông đao, khẽ lách người ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, kinh ngạc kêu lên: "A! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo?"

Trương Thập Tam mỉa mai nói: "Lão An ngu, ta vừa rồi đã nói sai rồi, thật ra ngươi so với heo, vẫn thông minh hơn một tẹo."

Phùng Kiểm Giáo không lên tiếng, mà nhặt thanh đao bỏ lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh hoạt, thuận tiện cho cận chiến. Nhìn thanh đao đầy hoài niệm, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên rực cháy. Ngón cái của hắn ấn nhẹ, lưỡi dao bén ngót "xoảng" một tiếng bắn ra khỏi vỏ nửa tấc. Phùng Kiểm Giáo ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi đao sắc lạnh, lẩm bẩm nói: "Tú Xuân đao, ôi Tú Xuân đao! Đến bao giờ oai phong của ngươi mới lại chấn động nhân gian?"

Một đao nơi tay, một luồng sát khí vô hình bỗng chốc bốc lên ngút trời, lan tỏa khắp bờ sông Nam Dương, qua từng ngọn cây ngọn cỏ, bao trùm cả một dòng sông, một ngọn núi.

Mọi bản quyền tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, niềm vui của bạn là động lực của chúng tôi.