Bên ngoài Thanh Châu phủ, ven bờ sông Nam Dương có một quán rượu nhỏ. Nơi đây không chỉ bán rượu mà còn bán trà. Quán rượu này có mặt tiền khá khiêm tốn. Chủ quán Lưu Húc kiêm nhiệm cả chức chưởng quầy, đầu bếp lẫn tiểu nhị. Thông thường, ngoài những người dân các thôn trang lân cận đến mua chút rượu, thì quán chủ yếu sống nhờ vào khách vãng lai, những ngư phủ trên sông Nam Dương ghé bến tạm nghỉ chân. Vì thế, việc kinh doanh ở đây vô cùng ế ẩm. Chủ quán cũng chẳng mặn mà gì với việc làm ăn, thường xuyên cất cờ hiệu rượu và trà để đi làm thêm việc khác kiếm sống. Khách thuyền bè qua lại cùng dân cư lân cận cũng đã quen với điều này, hễ thấy không có cờ hiệu thì chẳng mấy ai ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa. Cây sào tre treo cờ hiệu trước cửa trống không. Tuy nhiên, nếu đến gần, người ta sẽ thấy cờ hiệu rượu trà đã cất nhưng cửa không đóng hoàn toàn, vẫn để lại một khe hở giữa hai cánh cửa để thông gió. Trong quán, vài người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người ngồi vây quanh một chiếc bàn. Người ngồi quay lưng lại là một thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi, khoác áo xanh. Trang phục của hắn rõ ràng là của một gã sai vặt nhà giàu. Hắn trông mi thanh mục tú, nhưng lại có đôi môi mỏng, mắt ti hí, sắc mặt trắng xanh âm trầm, toát lên vẻ đáng sợ. Đây chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, con trai Dương gia ở Thanh Châu phủ.

Ngồi bên trái Trương Thập Tam là một đại hán khôi ngô. Hắn mặc bộ quần áo cổ tròn, khoảng ba mươi tuổi, dưới cằm là bộ râu rậm, thô như kim châm. Tướng mạo mày rậm miệng rộng, toát lên vẻ oai hùng. Thần sắc hắn lạnh lùng, chẳng cần cau mày trợn mắt hay gầm rít như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đó là một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên phải Trương Thập Tam là một gã béo. Gã béo này hơn bốn mươi tuổi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo đầu, khoác lên mình bộ tăng y, e rằng ngay cả đệ tử Phật gia cũng sẽ lầm hắn là hòa thượng túi vải Di Lặc, cứ ngỡ lão nhân gia lại xuống phàm trần dạo chơi, với câu nói “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”.

Gã mập này mặc y phục kiểu viên ngoại, đầu đội khăn lụa, trang phục trông có vẻ hoa hòe. Áo làm bằng vải bông tốt nhất, nhưng không phải tơ lụa. Điều đó cho thấy dù nhà hắn có tiền, nhưng hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc giới sĩ cũng chẳng thuộc giới nông, nên không có tư cách mặc tơ lụa cẩm y. Dưới thời Hồng Vũ hoàng đế, tôn ti trật tự được phân định rõ ràng, ai dám vượt quá giới hạn quy củ?

Hai năm trước, ở Giang Nam từng xảy ra một sự việc. Mười thiếu niên nhà bình dân, do gia đình khá giả, sắm được những đôi giày da rất tốt. Thế là, bọn họ khoe khoang giày mới, chạy ra đầu đường đá cầu. Kết quả là bị đội tuần phố bắt gặp. Lúc bấy giờ, hoàng đế vừa ban chiếu lệnh: Thứ dân, thương nhân, thợ thủ công, binh lính, và những người thuộc các chức vụ tạp nham đều không được phép đi giày. Kẻ nào trái lệnh tất sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, mười thiếu niên bất hạnh kia đều bị chém cụt cả hai chân.

Sau vụ việc này, dù Thanh Châu phủ xa kinh thành, nhưng những thương nhân giàu có ở đây cũng không dám diện hoa phục cẩm y ra ngoài. Họ chỉ dám may sắm tơ lụa cẩm tú để mặc trong nhà cho oai phong. Còn khi bước chân ra khỏi cửa, ai nấy đều phải khoác một chiếc áo vải đúng quy củ. Chẳng ai dám công khai khoe khoang, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Đại Minh Hoàng đế Hồng Vũ.

Gã mập này có hàng lông mi nhạt, trời sinh một đôi mắt cười. Thế nhưng, khóe mắt cười kia lúc này đang không ngừng run rẩy, mồ hôi lấm tấm trên trán và thái dương. Gã mập trong tay nắm chặt một chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại lau đi những giọt mồ hôi đang túa ra từ trán.

Người ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là Lưu Húc, chủ quán nơi đây. Lưu chưởng quỹ tướng mạo trông thành thật, chất phác, khoác một thân áo vải thô màu xanh. Môi hắn nhếch lên, vẻ mặt đầy vẻ ưu tư, nặng trĩu oán hờn, cứ như thể ba người ngồi bên cạnh hắn đều là thực khách ăn cơm bá vương vậy.

Đại hán chính là Phùng Tây Huy, một Kiểm Giáo của nha môn Tri phủ Thanh Châu. Chức Kiểm Giáo, tuy thấp hơn cả quan cửu phẩm, chỉ là một tiểu quan không có phẩm cấp, không nhập lưu, nhưng dù sao cũng là quan. Dân chúng bình thường thấy hắn đều không dám chọc vào, kính cẩn gọi một tiếng 'đại nhân'.

Gã mập mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là Trang chưởng quỹ tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên đi Giang Nam mua tơ lụa rồi vận về phương bắc buôn bán. Gia c���nh giàu có, thân là phú hộ một phương, tiền bạc chất chồng. Trong quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, chẳng dám ho he lời nào. Nhưng vì nhà hắn có tiền, dân chúng bình thường thấy hắn cũng phải nịnh bợ gọi một tiếng 'viên ngoại lão gia'.

Trời oi bức, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều mặt mày âm trầm, chẳng ai nói lời nào, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở. Một lát sau, An viên ngoại khó nhọc nuốt nước miếng, cẩn trọng nói: “Dương Húc đã chết, kế hoạch của chúng ta coi như đổ bể. Giờ phải làm sao đây? Mọi người cứ buồn bực không nói gì thế này cũng chẳng giải quyết được việc gì. Phùng đại nhân, trong đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho mọi người một chủ ý chứ!!”

Môi Phùng Kiểm Giáo giật giật, người hắn tỏa ra từng luồng khí lạnh. Hắn buồn bã nói: “Quyết định ư? Lấy chủ ý gì đây? Bốn năm trước, chúng ta bốn người phụng mệnh rời khỏi Ứng Thiên phủ, bí mật lẻn vào Thanh Châu thành này. Tốn ròng rã bốn năm trời, vận dụng toàn bộ tài lực, vật lực cùng nhân mạch, chúng ta mới nâng đỡ được Dương Húc lên. Tháng trước, bản quan vừa mới báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề Vương, đại nhân có thể bắt đầu tiến hành bước hành động tiếp theo. Ai ngờ... ai ngờ rằng mọi chuyện lại đổ bể chỉ trong chớp mắt như vậy!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, khiến những chén trà đồng loạt nảy lên. Bấy giờ, Phùng Kiểm Giáo mới căm hận nói: “Dương Húc đã bị người ta hạ sát, tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, hậu quả của chúng ta sẽ thế nào thì ai cũng có thể đoán được. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân thì mọi người đều hiểu rõ cả rồi. Nếu không muốn rơi vào cảnh sống không bằng chết, vậy thì tự mình kết thúc cho thống khoái đi.”

Nhớ tới thủ đoạn giết người không gớm tay của vị quan ở kinh thành kia, mấy người không khỏi rùng mình. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển một hồi lâu, rồi nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật khốn nạn, rốt cuộc là tên khốn nào; không giết ai lại đi giết Dương Văn Hiên. Dương Văn Hiên chỉ là một thư sinh thân thể yếu đuối, đâu phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại được ai cơ chứ, vậy mà lại... ôi!! Đại nhân, người nói xem... có phải thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí khiển trách vị đồng liêu lớn tuổi hơn mình gần gấp đôi: “Ngươi có phải đầu người óc heo không! Chúng ta hành sự bí ẩn như vậy, sao có thể bị người phát giác? Lùi một bước mà nói, nếu thân phận chúng ta thật sự bại lộ, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề Vương, nhưng nếu Tề Vương ra tay, hắn có cần dùng thủ đoạn ám sát không? Hắn sẽ chỉ giết Dương Húc thôi sao?

Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta phong quang nhất, trong mắt các Vương gia chúng ta có bao nhiêu phân lượng? Ngươi quên sao, hai vị chỉ huy đại nhân ở năm quân doanh Ứng Thiên phủ đã chết như thế nào rồi? Bọn họ cũng chỉ vì va chạm với một vị Vương gia đến kinh thành triều kiến, đã bị Vương gia cho người đánh chết ngay tại chỗ, kết quả thì sao? Vị Vương gia đó chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Trừ tội tạo phản, cơ bản không thể nào kết tội các vị Vương gia này, cho dù hành vi của họ có khiến bao nhiêu người phẫn nộ đi chăng nữa. Ngay cả khi một Vương gia phạm sai lầm, trừ khi là tội mưu nghịch đại sự, bằng không, trong thiên hạ, ai dám động đến hoàng tử? Nếu Dương Húc chết thật sự là do Tề Vương bày mưu đặt kế, thì việc Tề Vương muốn giết chúng ta cũng dễ dàng như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt truy cứu ai là kẻ có lợi khi Dương Húc chết thì cũng không phải điều quan trọng nhất. Quan trọng là, chúng ta phải ăn nói với La đại nhân ra sao!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa bỏ dấu vết trên thuyền, rồi dùng xe ngựa đưa thi thể hắn đến đây. Tin tức đến giờ phút này còn chưa phát tán ra. Ta ngay cả thành cũng không vào, mà hẹn các vị ở đây gặp gỡ, chính là để mọi người cùng nhau thương lượng đối sách. Ta... ta đã không thể nghĩ ra bất kỳ biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt, quay sang Phùng Kiểm Giáo nói: “Phùng đại nhân, người xem... hay là chúng ta cứ trình bày rõ ràng tình hình ở đây với đại nhân? Dương Húc chết hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không phải do chúng ta, chúng ta vô tội. Trước mắt đang là lúc đại nhân cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân s��� bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười khẩy một tiếng: “Ăn nói hồ đồ! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình Cẩm Y Vệ hiện nay ngươi chẳng lẽ không biết sao? Cẩm Y Vệ chúng ta hiện tại đang trong tình cảnh gian nan đến mức nào? Muốn xoay chuyển cục diện, phải dựa vào chính chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp cho chúng ta chút trợ giúp, giúp chúng ta nâng đỡ được một Dương Văn Hiên. Hiện tại, đại nhân đã không còn khả năng một lần nữa cho chúng ta bất kỳ trợ giúp nào. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt vào tay chúng ta, ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

Mồ hôi của An viên ngoại túa ra càng nhiều hơn.

Trong bốn người, Trương Thập Tam có địa vị khá đặc thù. Trong nhóm, Phùng Kiểm Giáo là người đứng đầu, nhưng xét về mối quan hệ với vị La đại nhân ở Ứng Thiên phủ, Trương Thập Tam mới là tâm phúc của ông ta. Vì thế, ngoài Phùng Kiểm Giáo, hắn còn giữ được vài phần tôn kính, còn đối với hai người kia thì hắn la hét, chẳng hề nể nang chút nào. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với thái độ ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng người gọi: “Chủ quán, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không. Tại hạ bán giá rất phải chăng, rẻ hơn cá trong quán nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang trong tâm trạng phiền muộn rối bời, liền phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương, cờ hiệu rượu trà đều đã cất rồi, ngươi không thấy sao?”

Vừa mắng, hắn vừa ngẩng đầu lên. Đợi khi thấy rõ dáng vẻ của người nọ ngoài cửa, cả người hắn lập tức chấn động, cứng đơ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo phát giác Lưu Húc thần sắc khác thường, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn, cả ba người cũng kinh hãi nhảy dựng lên.

Dương Húc! Dương Húc mà đêm qua đã chết, thi thể còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì trời quá nóng nên đã bắt đầu bốc mùi, lại có thể vận trang phục của một khiếu hóa tử (ăn mày), sống sờ sờ đứng ngay ngoài cửa quán. Trong tay hắn cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xâu qua mang cá. Thoạt nhìn đều là cá tươi, đuôi cá thỉnh thoảng vẫn còn thoi thóp đong đưa vài cái.

Hắn tóc tai rối bù xù, búi tóc lộn xộn được cài bằng một cành cây làm trâm. Trên người hắn là chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo sờn rách như tơ nhện. Phía dưới là chiếc quần thụng đã bạc màu, thắt bằng một sợi dây thừng ngang hông. Trên bắp chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách rưới, để lộ những ngón chân cáu bẩn.

Khi đã trấn tĩnh lại đôi chút, bốn người mới nhận ra người này vẫn có vài điểm khác biệt so với Dương Húc. Trước hết là cử chỉ, khí độ của hắn hoàn toàn khác xa với Dương công tử phong lưu phóng khoáng, trẻ tuổi lắm tiền nhiều của. Tuy nhiên, điều này không đáng kể, bởi ngay cả hoàng đế cũng thế, nếu khoác lên mình bộ trang phục ăn mày, đứng giữa đường tay cầm bát vỡ thì tuyệt nhiên sẽ chẳng còn chút uy phong khí phái cửu ngũ chí tôn nào. Đa phần là do vấn đề ăn mặc mà thôi. Thế nhưng, người này có phần rắn chắc hơn Dương Húc, màu da cũng đen hơn nhiều. Một yếu tố khác không thể nói rõ chính x��c được là ở hắn toát ra một cảm giác hoàn toàn lạ lẫm.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt dò xét cẩn thận nhìn kỹ hắn, cố gắng phân biệt xem cái gọi là khiếu hóa tử này khác gì Dương Húc. Họ phát hiện sự khác biệt giữa hai người thực sự cực kỳ nhỏ. Nếu không phải đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc đã chết không thể sống lại, thì họ thật sự muốn cho rằng người này chính là Dương Húc giả dạng, cố ý giả thành khiếu hóa tử đến trêu chọc bọn họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ có hai cánh cửa ra vào để hé mở, nên ánh sáng trong phòng rất tối. Người ngoài không nhìn rõ người bên trong, nhưng bốn người trong quán lại có thể thấy rõ mồn một hắn. Dù người này một thân nghèo mạt, nhưng ngũ quan tướng mạo lại chẳng khác gì Dương Húc. Nếu cho hắn thay bộ trang phục ăn mày này, chỉnh sửa lại cho đàng hoàng, thì chẳng phải chính là phong lưu công tử Dương Húc sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng bừng lên.

Người nọ đứng ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt những người trong quán, nhưng lại cảm nhận được họ đang dò xét mình một cách quái dị. Hắn không rõ lai lịch thân phận, mà trong thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu là nghiêm khắc nhất, nên đó là một mối đe dọa cực lớn đối với hắn. Vì tránh rắc rối, trên đường đi hắn rất ít khi vào thành, nếu không thì cũng đã chẳng có cái hình dạng này. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, ta tự rời đi là được, cần gì phải tức giận như vậy chứ. Đã quấy rầy.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá quay bước.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, kinh hãi thốt lên: “Các ngươi thấy rồi chứ, thấy rồi chứ, người này lại giống Dương Húc như đúc. Thật sự là thiên hạ rộng lớn, chẳng thiếu chuyện kỳ lạ nào. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe phía sau, chúng ta vừa rồi còn đích thân nghiệm chứng, ta thật muốn tưởng Dương Húc sống lại! Ôi, vì sao tên ăn mày đoản mệnh kia không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại chết?”

An viên ngoại thở dài, rồi lại thở hắt, trong khi Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã chậm rãi quay đầu đi, dùng ánh mắt như nhìn kẻ ngu ngốc mà nhìn hắn. An viên ngoại bị ánh mắt đó làm cho hơi sợ hãi, bèn sờ sờ chóp mũi, ngượng nghịu hỏi: “À... ta... ta nói sai gì rồi sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

Mặt An viên ngoại thoáng cái đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì sai đâu?"

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo dõi hắn, đừng để lạc, xem hắn đi đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu, rồi đi vào gian trong. Một lát sau, ông ta trở ra với một thanh đao. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày mà cũng cần đeo đao ư? Thanh đao này mà lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là tai họa lớn sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng buông đao, rồi lách người ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, kinh hãi kêu lên: “A!! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ người muốn dùng tên khất cái này để đánh tráo?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, ta vừa rồi nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo không nói gì, mà cầm lấy thanh đao còn để lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh xảo, dễ dàng cho việc cận chiến. Nhìn thanh đao này như thể hồi tưởng điều gì đó, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên nóng bỏng. Ngón cái hắn nhấn nhẹ, lưỡi dao sắc bén “xoảng” một tiếng bật ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo khẽ lướt ngón tay qua lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, bao lâu nữa uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian đây?”

Có đao trong tay, một luồng sát khí vô hình bỗng dâng trào, lan tỏa khắp từng cọng cây ngọn cỏ ven sông Nam Dương, vươn qua cả sông dài núi rộng.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, nơi độc giả có thể tìm thấy những câu chuyện cuốn hút nhất.