Yến Sơn là đường ranh giới tự nhiên phân chia hai đại dân tộc: phía bắc là dân tộc du mục thảo nguyên, còn phía nam là dân tộc nông canh ruộng đồng. Bởi vậy, Yến Sơn đã trở thành phòng tuyến tự nhiên để dân tộc nông canh phòng ngự sự xâm lấn của dân tộc du mục. Về sau, đế quốc nông canh liền xây dựng tường thành dọc theo thế núi, tại những nơi thông đạo sơn cốc trọng yếu thì dựng nên quan ải, dùng cửa thành để kiểm soát việc ra vào. Đó chính là Vạn Lý Trường Thành.

Trong số các quan ải trên Trường Thành, có một số thực sự nổi danh, ví dụ như Cư Dung Quan, Cổ Bắc Khẩu, Lô Long Nhai... Cũng có một số vô danh, chẳng hạn như Lưu Gia Khẩu. Lưu Gia Khẩu là một con đường tự nhiên xuyên qua Yến Sơn, và một con sông chảy ra từ đây. Bởi thế, khi Trường Thành được xây dựng ngang qua vị trí này, một tòa thủy quan đã được dựng lên để dòng sông có thể chảy qua.

Thủy quan được xây bằng gạch đá, tạo thành một cổng vòm. Người có thể đi lại qua đây, nhưng vì nguyên nhân chính xây dựng là để dòng sông dễ dàng chảy qua, nên hai bên đường rất hẹp, gập ghềnh, không bằng phẳng. Cũng không có nhiều người và ngựa qua lại thông đạo, vì thế nơi đây không có danh tiếng, không nhiều người biết đến.

Hạ Tầm và Tắc Cáp Trí từ Hỷ Phong Khẩu xuyên qua Yến Sơn. Từ lời của những người buôn lậu từng đi qua biên cương xa xôi, họ biết được ở đây còn có một thông đạo tuy không lớn nhưng lại có vai trò quân sự then chốt. Vì vậy, thay vì đi thẳng đến Đại Ninh, họ vòng đường tới Lưu Gia Khẩu. Tấm biển quan ải Lưu Gia Khẩu nằm phía trong, hơi nghiêng, nên hai người đứng trên sườn núi phía ngoài quan không nhìn thấy, nhưng cả tòa kiến trúc quan ải thì lại hiện rõ mồn một.

Thủy quan ở đây cũng không quá lớn, được xây bằng gạch dài khoảng ba trượng, rộng ba trượng, cao chừng bốn trượng. Dưới chân lầu, có một bệ đặt cao hơn miệng cống nước khoảng hai trượng. Trên tường thành phía bắc, có một đài gác với sáu cửa sổ hình mũi tên, và hai bên tường thành cũng bố trí vài vị trí phòng thủ. Tắc Cáp Trí ở trong quân hơn hai mươi năm, kinh nghiệm phong phú, hắn chỉ cần liếc nhanh một cái, liền lập tức nói chính xác cho Hạ Tầm: quân lính đóng tại đây nhiều nhất không quá một trăm hai mươi người.

Hạ Tầm vui vẻ nói: “Cáp huynh, ngươi thấy nơi đây thế nào?”.

Tắc Cáp Trí híp mắt dò xét một lượt, gật đầu nói: “Chỗ này bên trong triền núi không thể xoay chuyển, binh lính trú ở thủy quan khoảng trăm người. Tuy có vài con đường khó đi, nhưng từ bên trong đánh ra bên ngoài thì rất dễ dàng. Ngược lại, từ bên ngoài tấn công vào thì lại rất khó. Một là đường núi gập ghềnh, đá dốc đứng san sát; hai là nước sông chảy xiết, bất kể là người hay ngựa, đều khó lòng triển khai đội hình.”

Hạ Tầm gật gật đầu, cười nói: “Không sai, nhưng vẫn có một lối đi cho người. Ngươi xem con đường nhỏ trong bụi cỏ kia kìa.”

Tắc Cáp Trí nói: “Ừm, chắc hẳn là binh lính trú quan thường xuyên xuống núi, mặt khác, người miền núi bản địa hẳn cũng thường đi qua đây. Đại nhân người xem, chẳng phải dưới này không xa có một thôn trấn sao?”

Hạ Tầm nói: “Không sai, Lưu Gia Khẩu, ha ha ha, không thể ngờ. Ở đây lại có một không gian khác. Con đường đã được thăm dò, chúng ta xuống núi trước đã, trời hôm nay đã tối rồi, chúng ta đến trấn dưới núi nghỉ tạm, ngày mai sẽ lên đường tiếp.”

Không xa phía ngoài quan Lưu Gia Khẩu, có một thôn trấn dựa lưng vào núi, gần sông nước. Bởi vậy, một số dân chúng từng xây Trường Thành và gia đình họ cũng dần dần định cư tại đây. Thôn trấn không lớn, chỉ khoảng một trăm gia đình. Giờ phút này, khói bếp đã bắt đầu lượn lờ mông lung trên nóc nhà của những gia đình đó. Tắc Cáp Trí vốn to lớn, đã sớm cảm thấy bụng đói kêu vang. Vừa nghe Hạ Tầm nói vậy, như đúng ý bụng mình, hắn vội vàng gật đầu nói: “Được, chúng ta nhanh xuống núi thôi!”

Hắn vừa đi vừa vuốt bụng nói: “Ngươi nói lắm quá, vừa nghe ngươi nói, ta thật sự thấy đói bụng. Ta cảm giác, giờ đây dù có cho ta một con trâu, ta cũng nuốt chửng được hết.”

Vừa dứt lời, chợt nghe vài tiếng cười khanh khách, thanh âm trong trẻo của một bé gái cười nói: “Khuê ca ca, đuổi được người ta, liền cho huynh hôn một cái, mau tới đây, ta đang đây này... Ai da!”

Bé gái từ sau một lùm cây chạy ra, nàng không ngờ trên sườn núi này lại có người. Vừa thấy Hạ Tầm và Tắc Cáp Trí, nàng kinh hô một tiếng rồi quay người bỏ chạy. Hạ Tầm và Tắc Cáp Trí chỉ thấy trước mắt chợt bừng sáng: lọt vào tầm mắt là đôi lông mày đen sẫm như kiếm, một đôi con ngươi như nước mùa thu, mũi cao cao, đôi môi hồng nhuận. Gương mặt kinh hoàng bỗng ửng hồng, trông thanh lệ tuyệt luân. Sau đó, chỉ còn lại một bóng lưng ưu nhã mỹ lệ.

Lúc này, phía sau lùm cây lại chạy ra một người, dáng người hùng tráng, mắt hổ sáng trong, tuổi trẻ dũng mãnh, nhanh nhẹn, hơi chút anh tuấn. Trong tay hắn cầm một cành cây đầy quả hồng, vốn mặt đầy nụ cười, nhưng khi liếc mắt trông thấy có người trên núi, không khỏi biến sắc. Sau khi cảnh giác đánh giá Hạ Tầm và Tắc Cáp Trí một lượt, thấy hai người ăn mặc cực kỳ bình thường, trên vai còn có hầu bao, tựa như hai tiểu thương lữ hành, thần sắc hắn lúc này mới dịu xuống. Người này cũng không nói chuyện với bọn Hạ Tầm, chỉ đi qua cô bé có vòng eo nhỏ nhắn kia, ôn nhu nói: “Trời không còn sớm nữa, chúng ta xuống núi thôi.”

Cô bé kia gật gật đầu, thuận tay sửa lại tóc mai. Ánh mắt Hạ Tầm chợt đọng lại, chú ý tới chiếc nhẫn nàng đeo trên tay. Chiếc nhẫn toàn thân màu bích lục, trong suốt như nước, hẳn là phỉ thúy. Phỉ thúy, có giá trị liên thành, là cực phẩm trong các loại ngọc.

Lúc ấy, nữ tử Trung Nguyên còn không có thói quen đeo nhẫn, và chỉ nữ tử đã kết hôn mới đeo nhẫn. Nhưng người Hồ lại đeo nhẫn không ít, bởi vì nó còn kiêm một công dụng khác: dùng để cài dây cung khi bắn tên. Từ chiếc nhẫn quý giá này, thói quen đeo nhẫn, cộng thêm phong cách ăn mặc của nàng, Hạ Tầm mới đưa ra suy đoán như vậy.

Tắc Cáp Trí nói: “Ti chức không chú ý đến cô bé kia, nhưng ta xem nam tử này, dáng đi rất có phong thái quân ngũ. Nếu ta không nhìn lầm, hắn là người trong quân ngũ, ít nhất cũng từng là quân nhân.”

Hạ Tầm cười nói: “Việc không liên quan đến chúng ta, không cần bận tâm. Đi thôi, chúng ta cũng xuống núi, tìm một chỗ nghỉ tạm, ngày mai sẽ đi Đại Ninh.”

Trên đường xuống núi, hai người liền nhìn thấy đôi nam nữ kia đã xuống đến chân núi. Dưới chân núi có xe ngựa đang chờ họ. Nàng lên xe, còn nam tử thì lên một con ngựa trắng. Ngoài ra, còn có người đánh xe và mấy người đi theo, quả nhiên rất có phong thái của một đoàn xe nhà giàu.

Hạ Tầm và Tắc Cáp Trí đi theo sau xe ngựa đó, đến trong trấn muốn tìm khách điếm nghỉ chân. Lúc này, họ mới phát hiện trấn nhỏ này vì vị trí hơi vắng vẻ, khách thương lữ hành không nhiều nên trong trấn cũng không có khách điếm nào. Hai người đành đi đến một cửa hàng rượu trong trấn.

Hỏi thăm chưởng quầy cửa hàng một chút, họ được biết ở đây có một gia đình vì chủ nhân không thường xuyên ở lại, nên người nhà thường cho thuê viện xá, kiếm một chút lợi nhuận để có thêm thu nhập. Thế là họ hỏi đường và đi đến đó.

Viện xá của gia đình kia xem như khá lớn, nhưng so với nhiều nhà giàu trong quan nội vẫn thô sơ hơn nhiều. Hai người đến trước cửa, đúng lúc trông thấy một chiếc xe ngựa đi về phía cửa hông. Họ nghĩ, chủ nhân hẳn đã xuống xe ở cửa chính rồi đi vào, bởi vì cửa chính có thềm đá, nên xe ngựa mới phải đi vào sân qua cửa hông.

Trấn nhỏ phía ngoài quan này phần lớn dùng xe trâu, xe lừa. Dù có xe ngựa cũng ít khi dùng để đi đường dài, loại xe ngựa này thường dùng để đón khách. Cỗ xe ngựa này chính là chiếc xe Hạ Tầm vừa thấy ở giữa sườn núi. Hạ Tầm không khỏi thầm nghĩ: “Sẽ không trùng hợp như vậy chứ, chẳng lẽ đôi phu phụ kia cũng thuê ở đây ư?”

Hai người vừa đứng trước cửa, một người già nua bên trong đang định đóng cửa thấy họ, liền không vui khua tay nói: “Đi đi đi, ở trước cửa nhà ta ngó nghiêng làm cái gì?”

Hạ Tầm thu hồi ánh mắt, chắp tay cười nói: “Đại thúc, hai huynh đệ chúng cháu trên đường đi qua nơi này, thấy trời đã tối, muốn tìm nhà tá túc, kính xin đại thúc cho nghỉ nhờ.”

Lão đầu kia nghe xong, thần sắc liền dịu xuống, khoát tay nói: “Đi nhà khác hỏi một chút xem sao, phòng ở nhà ta không chứa khách lạ.”

Tắc Cáp Trí nghe xong hơi kinh ngạc, lớn tiếng hỏi: “Sao lại thế này? Ta nghe lão bán rượu ở đầu trấn nói, viện xá nhà ngươi thường xuyên có khách thuê trọ, sao đột nhiên không cho thuê nữa? Chúng ta cũng không phải không trả tiền bạc cho ngươi.”

Sắc mặt lão già liền căng thẳng, quay đầu nhìn quanh, rồi bước xuống bậc thang, vội vàng nói: “Nhỏ giọng một chút! Hai ngươi là khách lạ ở ngoài đến sao mà không hiểu chuyện gì cả. Lão già này ở trong này giúp chủ nhân giữ nhà, ngẫu nhiên kiếm thêm chút tiền thôi. Mấy ngày nay chủ nhân vừa mới đến ở, lão già này sao có thể để khách lạ đến nghỉ được? Đi đi đi, nhìn thấy gốc cây hòe già kia không, dưới gốc cây đó người ta cũng có phòng trống cho thuê. Đi mau đi mau, đừng để lão già này dính phải phiền toái!”

Hạ Tầm và Tắc Cáp Trí nghe thấy chủ nhân người ta đã đến, không còn cách nào khác, cũng đành quay lưng b��� đi. Nhưng Hạ Tầm đảo mắt một cái, chợt thấy trong nội viện có một người nhà đang tháo yên ngựa tuấn mã, lười biếng dắt qua sân. Con ngựa kia quả thực vô cùng thần tuấn.

Toàn thân tuyết trắng, không một sợi lông tạp nào. Đây đích thị là một thớt ngựa tốt. Trong lòng Hạ Tầm khẽ động, tiện miệng hỏi: “Đại thúc, chủ nhân nhà ngươi lúc này đang tu sửa nhà cửa sao, tại sao lại không ở đây? Chẳng lẽ là thường xuyên kinh doanh bên ngoài à?”

Lão đầu khinh miệt trừng mắt liếc hắn, trách mắng: “Đồ nhà quê, ngươi buôn bán thì tiện thể nói chủ nhân nhà ta cũng làm buôn bán à? Nói cho ngươi biết, chủ nhân nhà ta là làm quan, chính là Tổng kỳ quan Lưu Khuê, Lưu đại nhân trấn thủ quan ải Lưu Gia Khẩu trên núi. Ngày thường phòng thủ trong quân doanh, đương nhiên là không rảnh đến ở đây. Các ngươi đi mau, chớ để gia chủ ta biết được!”

Hạ Tầm nghe xong không khỏi âm thầm lắc đầu: “Vị Tổng kỳ này sống trên núi, coi như là thổ hoàng đế ở đây, có quyền thế là điều đương nhiên. Nhưng bổng lộc của một vị Tổng kỳ, mặc dù đủ để mua một căn nhà như vậy, nhưng muốn sắm cho nữ nhân của hắn một thân trang phục và trang sức như vậy thì rất khó. Cũng không hiểu hắn đã bóc lột bao nhiêu máu xương binh lính, ăn chặn bao nhiêu bổng lộc, mới có thể kiếm được nhiều tiền như vậy. Lão Chu cả đời diệt trừ tham quan, nhưng trong xó xỉnh vẫn còn mấy con chuột như thế này!”

Hạ Tầm cảm khái, hướng về phía lão đầu nói lời cảm ơn, liền đi về phía gốc cây hòe già mà lão chỉ điểm. Gia đình đó quả nhiên là có phòng xá cho thuê, đáng tiếc chỉ có một gian. Hạ Tầm biết tiếng ngáy của Tắc Cáp Trí có uy lực kinh người, bình thường hai người đều thuê phòng riêng, nhưng trước mắt không có cách nào khác, đành phải ở chung một phòng. Hai người mua chút cơm canh từ gia đình đó, ăn uống no đủ rồi đi ngủ. Tắc Cáp Trí vừa đặt đầu xuống gối liền lập tức ngáy. Hạ Tầm giật lấy hai mảnh vải nhét vào lỗ tai, rồi lật chăn che kín đầu.

Mãi lâu sau, hắn mới có thể chìm vào giấc ngủ say.

Sáng sớm hôm sau, hai người liền rời khỏi đây hướng Đại Ninh mà đi. Rời khỏi thôn trấn khoảng nửa ngày đường thì gặp được một bộ lạc nhỏ. Tắc Cáp Trí từ đáy giày rút ra hai miếng vàng lá, trao đổi hồi lâu với thủ lĩnh bộ lạc, rồi đổi lấy hai con tuấn mã. Đến lúc này, hành trình nhanh hơn nhiều. Hạ Tầm tính toán lộ trình, chỉ cần một ngày một đêm nữa, liền có thể từ Lưu Gia Khẩu đến được thành Đại Ninh.

Thành Đại Ninh tuy là nơi phiên vương dừng chân, nhưng vì nằm ở vùng tái ngoại nên không bằng vài tòa thành Hạ Tầm từng ghé qua. Ngay cả so với thành Thanh Châu cũng có phần nhỏ bé hơn. Tường thành cũng ít dùng gạch đá, phần lớn được đắp bằng đất. Chỉ có vị trí thành lầu và cổng tò vò ở cửa thành là được xây bằng gạch đá. Ở đó cũng có lính gác kiểm tra mục dân và dân chúng vào thành để thu thuế. Hạ Tầm và Tắc Cáp Trí xuống ngựa, kiên nhẫn chờ cùng đám đông để vào thành. Đột nhiên một chiếc xe ngựa lướt qua bên cạnh họ, xoáy lên một vệt bụi đất.

Hạ Tầm bịt miệng bịt mũi, quay đầu nhìn thoáng qua bên cạnh, chỉ thấy vài kỵ sĩ bảo vệ một cỗ xe ngựa dài, thẳng tiến đến cửa thành. Liếc nhìn kỹ lại, hắn chỉ cảm thấy xe ngựa và cả tùy tùng đều có chút quen mặt. Trong lòng Hạ Tầm không khỏi khẽ động: “Không lẽ lại trùng hợp đến vậy sao?”

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, và mọi hình thức sao chép đều không được cho phép.