Thư do An viên ngoại gửi, nội dung được cô nương Tụ Nhi ở Thanh La viện chấp bút. Còn những bình bình lọ lọ mang về cùng bức thư, đó là An viên ngoại nghiến răng nghiến lợi, vô cùng đau lòng mới phụ tặng. Kể từ ngày đó, Hạ Tầm tựa như một người phụ nữ yêu thích làm đẹp, mỗi ngày tỉ mỉ chăm sóc làn da, không quản nắng mưa.

Mỗi ngày, trời còn chưa sáng, hắn đã ph���i rời giường. Việc đầu tiên sau khi thức dậy là tắm rửa bằng nước gạo trắng. Đến trưa, hắn lại phải tắm thêm một lần nữa, lần này là với một thùng nước trà xanh màu xanh nhạt. Đến tối, công đoạn càng thêm phiền toái. Hắn phải dùng rượu vàng cùng lòng trắng trứng khuấy thành sữa tắm, thoa khắp toàn thân một cách tỉ mỉ. Cứ thế, hắn trần truồng đứng trong phòng ít nhất một canh giờ, sau đó mới dùng nước trà xanh để rửa sạch cơ thể.

Chờ đến khi lên giường, hắn còn phải đắp mặt nạ trà xanh. Cả ngày trời, Hạ Tầm tỉ mỉ, rườm rà, thật sự không khác gì một vị tiểu thư khuê các chỉ chăm chú vào dung nhan mà bỏ qua mọi thứ khác. Điều khiến hắn không được tự nhiên nhất chính là việc thoa thứ sữa tắm pha từ rượu vàng và lòng trắng trứng. Hắn không sao thoa lên được phía sau lưng mình, đành phải nhờ Trương Thập Tam giúp sức.

Tuy chỉ thoa ở lưng, nhưng bị một gã đàn ông lực lưỡng "nhẹ nhàng" vuốt ve da thịt mình, lại còn phải cởi sạch y phục, Hạ Tầm cảm thấy vô cùng khó chịu, nhất là với Trương Thập Tam... Hạ Tầm có cảm giác hắn đặc biệt hứng thú với thân hình vạm vỡ của cậu. Con gái quản sự Vương là một cô gái thôn quê thanh tú, xinh xắn, lại hoạt bát đáng yêu, thân hình nở nang đầy đặn. Mỗi lần đến mỏ đá, nàng đều là tâm điểm chú ý của đám đàn ông. Cô nương nhỏ tuổi này lại có vẻ rất để ý đến người hầu của ông chủ mình, mỗi lần gặp là Thập Tam Lang này, Thập Tam Lang kia. Trương Thập Tam thì ngoài mặt cười vậy thôi chứ lòng chẳng động, ngay cả nhìn nàng thêm một chút cũng lười biếng.

Với một thanh niên cường tráng như vậy, thái độ thờ ơ với nữ sắc này vốn dĩ đã có phần khác thường. Ngược lại, mỗi lần Hạ Tầm khỏa thân tắm rửa, đôi mắt hắn lại sáng rực lên, cứ dán chặt vào thân thể cậu. Đặc biệt là khi thoa “sữa tắm” cho cậu, hắn tỏ ra cực kỳ hứng thú, vô cùng chuyên chú và kiên nhẫn. Hạ Tầm không rõ liệu đó có phải là một sở thích bất thường nào đó, hay do từ khi còn niên thiếu, hắn đã phải chịu đựng những hình phạt trong nhà ngục Cẩm Y Vệ, khiến tâm lý trở nên vặn vẹo, và giờ đây tưởng tượng cơ thể cậu như một đối tượng để hành hình. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay Trương Thập Tam liên tục xoa bóp khắp người, cả Hạ Tầm đều cảm thấy khó chịu.

Thế nhưng, hiệu quả của những phương pháp này lại rất rõ rệt. Làn da của Hạ Tầm trắng nõn lên trông thấy mỗi ngày – đương nhiên, đó là so với chính cậu trước đây. Màu da biến hóa, cộng thêm cử chỉ, lời nói và việc làm của hắn ngày càng trở nên hoàn hảo, không chút sơ hở, đến mức ngay cả Trương Thập Tam cũng khó lòng tìm ra điểm sai.

Những thiếu sót tất nhiên vẫn còn tồn tại. Chẳng hạn như Dương Húc là một tú tài, bản lĩnh ngâm thơ làm phú thì Hạ Tầm dù thế nào cũng không cách nào đối phó được, cậu không thể nào có được vốn liếng văn hóa uyên thâm như Dương Húc. Vị kia thuộc lòng ba trăm bài thơ Đường, nắm rõ cả trăm bài đối thơ, đối phú, có thể xưng danh tài tử trước mặt bậc văn nhân chân chính, khiến người khác phải quỳ lạy ngưỡng mộ. Nhưng đối với Hạ Tầm, điều đó chỉ như mò trăng dưới nước mà thôi.

Văn hóa và tu dưỡng của bậc văn nhân phải th��m thấu vào mọi khía cạnh cuộc sống của họ. Từ việc viết một phong thư, nói vài câu tửu lệnh, đến việc thưởng thức một bức tranh hay một câu đối... mọi sự đều đòi hỏi sự rèn luyện văn hóa lâu dài, thâm sâu. Không phải cứ thuộc vài câu thơ đối là có thể ứng phó được những cuộc giao lưu văn hóa thường ngày, hay tự tin khoe tài trên bàn tiệc. Nếu không có thực tài thì đành chịu. Còn nếu dám mượn thơ của danh nhân để khoe khoang, vậy thì chỉ tổ bại lộ càng nhanh hơn mà thôi.

Cũng may, sau khi thi đỗ sinh đồ, Dương Húc đã dồn hết tâm trí vào việc kinh doanh gia nghiệp, không còn mặn mà với việc học hành. Những người hắn kết giao đa phần là giới làm ăn, hoặc là những kẻ ăn chơi trác táng, cũng không có nhiều dịp để hắn khoe tài văn thơ. Nếu lỡ gặp phải trường hợp ấy, cậu cũng chỉ có thể qua loa cho xong chuyện. Nếu cậu không muốn làm thơ phú, người ngoài cũng chẳng thể ép buộc. Cậu sẽ không làm cái chuyện ngu xuẩn là chỉ thuộc vài câu thơ mà đã bô bô khoe khoang.

***

Trương Thập Tam rửa sạch tay, dùng khăn mặt lau khô, rồi trở lại ngồi xuống bên bàn. Hắn bưng lên một chén trà, dùng nắp chén nhẹ nhàng gạt lá trà trên mặt nước, ân cần căn dặn: “Mọi chuyện ta đã nói cho ngươi, đều phải nhớ kỹ. Nhưng ngươi cũng cần phải ghi nhớ rằng, những điều ta biết về Dương Húc chỉ giới hạn trong phạm vi của ta. Những người Dương Húc tiếp xúc, những chuyện hắn biết được còn rộng hơn thế nhiều.

Thân phận công khai của ta chỉ là một người hầu cận của Dương Húc, cho nên có rất nhiều trường hợp ta không thể có mặt. Ngươi có thể gặp phải đủ loại nhân vật và tình huống bất cứ lúc nào. Ta không thể kịp thời chỉ dẫn, ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến. Đúng rồi, ngươi còn nhớ ta từng đề cập rằng Dương Húc có thể có phụ nữ chứ? Ta nói phụ nữ, tất nhiên không phải là những cô gái mua vui, mà là những nhân tình mà hắn qua lại lén lút. Họ có quan hệ thân mật với Dương Văn Hiên, sự hiểu biết của họ về cơ thể hắn e rằng... nếu ngươi mà gặp phải, rất khó để không bị lộ tẩy.”

Hạ Tầm ngượng nghịu nói: “Nếu quả thật gặp phải người phụ nữ như v��y, ta có thể lấy cớ thoái thác không qua lại với nàng nữa, như vậy chẳng phải ổn sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu nói: “Ta nói cho ngươi biết là hy vọng ngươi có sự chuẩn bị, để khi chuyện đến không hoảng sợ thất thố, ngược lại bị người ta nhìn thấu thân phận. Ta cảm thấy ngươi nên tìm một người mới, như vậy mới có cớ vứt bỏ tình yêu cũ. Nhưng mà tình hình cụ thể cũng phải hành sự tùy theo hoàn cảnh. Như nàng kia là phụ nữ đã có chồng thì thôi, nếu là nữ tử chưa lập gia đình thì không thể quơ đũa cả nắm, nói không chừng ngươi còn phải lá mặt lá trái, tiếp tục ứng phó.”

Hạ Tầm ngạc nhiên nói: “Cái đó và việc đã lập gia đình có quan hệ gì?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có quan hệ. Ngươi đừng thấy làm quan uy phong lẫm liệt, cứ tưởng có thể muốn làm gì thì làm, kỳ thực không phải vậy. Phẩm hạnh đạo đức của quan lại là điều triều đình coi trọng nhất. Dù nhiều kẻ làm quan phẩm hạnh chẳng ra gì vẫn leo lên được chức lớn, nhưng đó là chuyện trong bóng tối. Một khi những tai tiếng này bị phơi bày ra ánh sáng thì không thể chấp nhận được.

Người có thân phận quan lại nếu tư thông với kẻ khác, không chỉ bị triều đình nghiêm trị theo pháp luật, mà dù có bị người ta giết chết bằng hình phạt riêng, quan phủ cũng không can thiệp, cái chết ấy coi như vô ích. Triều đình muốn trừng phạt nghiêm khắc để răn đe. Nhưng dân chúng bình thường nếu phạm tội này, đa phần chỉ bị đánh một trận, rồi phán hai năm cưỡng bức lao động là xong. Kể cả cưỡng bức lao động này cũng có thể dùng tiền để chuộc.

Cái này vẫn chưa phải là hết. Nếu đương sự là nam chưa vợ, nữ chưa chồng, quan viên thẩm tra xử lý sẽ yêu cầu hai bên kết duyên vợ chồng. Nếu một trong hai bên không chịu, người đó sẽ vĩnh viễn không được tái hôn, đó là lệ thường.

Ngươi có công danh, tài sản, lại trẻ trung, anh tuấn, vốn là đối tượng trong mộng của các cô gái. Một khi nàng ấy biết ngươi có người mới, dứt khoát sẽ bất chấp danh tiết mà phanh phui mọi chuyện ra. Kết cục thế nào, ngươi cũng biết rồi chứ?”

Một dòng mồ hôi lạnh từ thái dương Hạ Tầm lặng lẽ chảy xuống: “Ta... chỉ muốn thân phận cùng tài sản của hắn, nữ nhân của hắn... cũng sẽ không tới...”

Chạng vạng, ráng chiều rực rỡ đầy trời.

Núi xa, sông chảy, cây xanh, cỏ xanh, cùng con đường uốn lượn xa tít tắp, tất cả đều phủ một lớp ánh vàng nhàn nhạt. Rất lâu trước kia, nơi đây là những thửa ruộng tốt bạt ngàn. Từ khi thiên tai nhân họa xảy ra, dân cư dần trở nên thưa thớt, rất nhiều ruộng đồng đều bị hoang hóa. Muốn biến một mảnh đất hoang thành điền viên không hề dễ dàng, nhưng muốn khiến nó một lần nữa trở thành đất hoang thì lại rất đơn giản.

Thế nhưng, hiện tại số người di cư đến Sơn Đông ngày càng nhiều, Đại Minh cũng đang dần đi về hướng hưng thịnh. Tuy hôm nay bọn họ phi ngựa tới đây vẫn là một mảnh cánh đồng hoang vu, nhưng tin chắc rằng chỉ hai năm nữa, cỏ dại um tùm nơi đây sẽ biến thành hoa màu.

Hạ Tầm và Trương Thập Tam đội mũ che nắng, mỗi người cưỡi một con hồng mã. Trên cánh đồng hoang, lúc thì họ chậm rãi dạo bước, lúc lại quất roi phi nhanh. Tuy nói hiện tại H�� Tầm vẫn chưa có kỹ thuật cưỡi ngựa cao siêu gì, nhưng thuật cưỡi ngựa của hắn cũng đã có đường có nét.

Trương Thập Tam thúc ngựa theo sát bên cạnh hắn, lớn tiếng nói: “Đúng, chính là như vậy! Khi tay trái phải nắm cương, dây cương nhất định phải luôn giữ chiều dài ngang nhau, ưỡn ngực thẳng eo, dây cương nắm chặt trong lòng tay, động tác thúc ngựa lại buông lỏng một ít, thân thể của ngươi phải theo thân ngựa phập phồng, hai chân tất nhiên làm động tác đứng lên ngồi xuống. Tốt, tốc độ nhanh hơn một chút!”

Hạ Tầm hết sức chăm chú điều khiển tuấn mã. Trương Thập Tam quất ngựa đi theo, đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề vương tên gì?”

Hạ Tầm liền mở miệng đáp: “Chu Hiển Đình.”

“Thứ tử và Tứ tử thì sao?”

“Thứ tử là Nhạc An Quận vương Chu Hiển Chí, Tứ tử là Bình Nguyên Quận vương Chu Hiển Hách.”

“Tề vương là người như thế nào?”

“Tề vương tinh thông quân sự, hiểu rõ võ lược, thiên về binh gia. Tính tình cương liệt, ngang ngược kiêu ngạo, thích chiêu mộ hào kiệt giang hồ cùng phương sĩ dị nhân...”

Hạ Tầm chậm rãi mà nói, thong dong tự nhiên.

Không thể không nói, Cẩm Y Vệ quả là một tổ chức phi thường. Họ không chỉ có cơ cấu nghiêm mật, mà còn sở hữu hiệu suất làm việc cực cao cùng số lượng lớn nhân sĩ chuyên nghiệp. Bất kể là nằm vùng điều tra hay thu thập tình báo, đều có rất nhiều nhân tài xuất sắc. So v��i việc cảnh sát bố trí Hạ Tầm nằm vùng trước đây, những gì Trương Thập Tam chuẩn bị cho hắn để giả mạo Dương Văn Hiên cũng không hề kém cạnh.

Hậu thế thường say sưa nói về quyền thế ngút trời và sự ngang ngược của Cẩm Y Vệ, nhưng lại rất ít khi để ý đến việc từng có những mật thám Cẩm Y Vệ phụng mệnh tha hương ở nước khác. Họ tiềm phục suốt mấy chục năm như một ngày tại những nơi hiểm nguy, gian khổ, không ai biết họ đã kiên nhẫn đến mức nào, đã phải trả giá và hy sinh ra sao. Rất ít người chú ý đến việc, vì sự thống nhất của Đại Minh, họ đã mạo hiểm tính mạng, bí mật thâm nhập thảo nguyên phương Bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... để thu thập tình báo về các tộc khác, thể hiện năng lực xuất sắc và đóng góp to lớn vào những quyết sách của triều đình. Thanh đao sắc bén này nếu như được dùng đúng chỗ, thì quả thực có rất nhiều đất dụng võ.

“Thế tử cùng các chư tử bao nhiêu tuổi được phong, vương phủ có mấy vệ binh mã, bái yết Tề vương thì lễ nghi như thế nào?”

“Thế tử, các chư tử mười tuổi đ��ợc phong. Trưởng tử được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách kim ấn. Các chư tử phong quận vương, nhận ngân sách ngân bảo. Quan phục của thế tử ngang với quan nhất phẩm, quan phục của quận vương ngang với quan nhị phẩm.

Tề vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín ngàn chín trăm người. Quân tịch chịu sự quản lý của Binh Bộ, trực tiếp chịu Vương gia chỉ huy, không bị địa phương quản thúc. Tất cả quy chế của Thân vương đều kém hoàng đế một cấp, nhưng trên tất cả công hầu đại thần. Khi bái yết thân vương đều phải quỳ xuống mà gặp.”

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, ngươi trí nhớ rất tốt, đáp một chữ không sai.”

Hạ Tầm phảng phất như không nghe thấy, vẫn thúc ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam cười ha ha nói: “Dương Văn Hiên, ngươi vượt qua kiểm tra rồi!”

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại ôm quyền nói: “Đây đều là nhờ đại nhân dạy bảo tốt.”

Trương Thập Tam cười cười, rồi lại lắc đầu: “Rốt cuộc được hay không, không phải ta nói là tính, mà là phải xem ngươi có thể giấu diếm được cả Thanh Châu, khiến người ta nhận định ngươi chính là Dương Văn Hiên. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm giật mình nói: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Vài ngày nữa là ngày sinh của Tề vương, ngươi là người dưới trướng Tề vương, dù thế nào cũng phải đi chúc thọ. Ngươi phải trở về, cũng là để làm quen một chút. Nếu ngay cả cửa ải người nhà cùng bằng hữu của Dương Húc mà ngươi còn gặp khó khăn, thì làm sao có thể trèo lên được cánh cửa vương hầu?”

Hắn hít vào một hơi, nhìn sang hoàng hôn phương xa lẩm bẩm: “Là lừa hay ngựa, cũng nên lôi ra mà thử...”

Thành cổ Thanh Châu, phía tây giáp núi lớn, phía đông trống trải, phía nam đối diện ba ngọn núi nối tiếp nhau tạo thành một bức bình phong, phía bắc có hai dòng nước chảy vòng quanh, ôm thành như vành trăng khuyết. Danh sơn sông lớn, trải rộng khắp bốn phương, cổ vật và di tích văn hóa nơi đâu cũng có.

Là một trong chín châu của thành cổ Thanh Châu, từ thời Lưỡng Hán đến nay, nơi đây luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, mậu dịch của Sơn Đông. Cho đến mấy năm trước, Chu hoàng đế hạ lệnh dời trị sở của Bố Chính Sứ và Đô Chỉ Huy Sứ Sơn Đông về Tế Nam, từ đó mới xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông.

Tuy nhiên, Thanh Châu vẫn duy trì đặt Bố Chính phân tư và Đô Chỉ Huy phân tư. Vị thế lịch sử hơn nghìn năm tích lũy và lắng đọng không thể suy yếu chỉ trong vài năm ngắn ngủi, huống chi ở đây còn có một vị phiên vương. Hiện tại Sơn Đông có hai vị phiên vương: một vị là hoàng tử thứ mười của Chu Nguyên Chương, phong làm Lỗ vương, đóng đô tại Duyệt Châu phủ; vị còn lại là hoàng tử thứ bảy, Tề vương, đóng đô tại Thanh Châu phủ.

Lúc này, Hạ Tầm đã vào thành. Chuyến đi về không còn như lúc đến. Bốn vách ngăn của xe đã được tháo bỏ, chỉ còn lại mái che nắng. Hạ Tầm ngồi ngay ngắn trong xe, áo cân đai trang trọng. Xe ngựa khẽ lăn bánh, bốn bề thông thoáng, toát lên phong thái tao nhã của bậc sĩ phu xuất hành trong gió xuân.

Tiến tới cửa thành, chợ búa vô cùng sầm uất, hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không ngớt bên tai. Khi xe đi qua con đường lát đá xanh, tiếng bánh xe lọc cọc vang vọng. Bốn hộ vệ chia làm hai tốp, hai người đi trước dọn đường, hai người theo sau xe. Chiếc xe của Dương gia đã quen đường, tự động đưa họ về phía phủ đệ của công tử, chẳng cần phải dặn dò, nhanh chóng tiến vào Dương trạch.

Trước kia, Hạ Tầm thỉnh thoảng cũng từng đến thành. Khi đó, hắn chỉ biết men theo đường mà bước, đôi mắt chỉ dáo dác tìm kiếm những người lương thiện có thể bố thí cho vài đồng tiền hoặc một chén cơm. Rất nhiều người nhìn cậu đều chất chứa sự chán ghét, như muốn vứt bỏ. Còn hiện tại, cậu ngồi ngay ngắn trên chiếc xe ngựa bốn bánh cao lớn, khoác áo cẩm bào, trước sau có gia đinh hầu cận bảo vệ. Người qua đường đều tránh né, ánh mắt nhìn về phía cậu đều là sự ngưỡng mộ, kính sợ và hâm mộ, khiến cậu không khỏi cảm khái.

“Đã đến đây, ta muốn sống cho tốt. Cơ hội này là trời cho ta, dù thế nào đi nữa, ta nhất định phải nắm bắt, kẻ nào muốn cướp đi cũng đừng hòng!”

Hạ Tầm bỗng nhiên đưa mắt nhìn Trương Thập Tam.

Dương gia, lúc này đã đến.

Bản dịch này là một phần tài sản tri thức của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.