Sau khi triều đình hay tin Ninh vương đi theo Yến vương tạo phản, cực kỳ kinh hãi. Bọn họ không những lo lắng Ninh vương và Yến vương hợp binh một chỗ sẽ khiến thế lực tăng mạnh, mà còn lo ngại hai phản vương này hợp binh sẽ tạo hiệu ứng domino, khiến các chư vương khác cũng rục rịch, nhất là phiên vương Liêu Đông Chu Thực. Nếu y cũng hùa theo tạo phản, nối liền một dải từ đông bắc sang tây bắc, Chu Lệ sẽ có đủ tư cách để thách thức triều đình.

Nhưng lúc này, việc tước quyền Liêu vương rõ ràng là không thể thực hiện, ngay cả kẻ ngốc cũng hiểu, điều này chẳng khác nào đẩy Liêu vương về phía Yến vương. Thế nhưng, cứ để y ở Liêu Đông, Chu Duẫn Văn lại thật sự không yên lòng. Sau nửa ngày bàn bạc với Hoàng Tử Trừng, Phương Hiếu Nhụ, Tề Thái, Luyện Tử Ninh và những người khác, cuối cùng hắn quyết định dùng kế dụ dỗ, kế sách này vốn do Ngũ quân Đoạn Sự quan Cao Nguy và Hộ bộ Thị Lang Trác Kinh từng đề xuất trước đây trong chính sách tước phiên, nhưng khi ấy chưa được chấp thuận: Dịch chuyển vương, tước căn cơ.

Chu Duẫn Văn phái đại thần thân tín khẩn cấp ngày đêm đến Liêu Đông Quảng Ninh châu (nay Bắc Trấn Liêu Ninh). Chu Thực sau khi nhận được thánh chỉ, quả nhiên không hề phản kháng. Nhưng lúc này Ninh vương đã theo Yến vương nhập quan, binh mã đã hành quân. Chu Thực sợ rằng nếu về chậm, triều đình sẽ sinh lòng nghi ngờ, liền đi thuyền lớn theo đường biển, vượt qua vùng đất do Yến vương kiểm soát, lên bờ tại Sơn Đông, sau đó dùng ngựa nhanh phi thẳng về Nam Kinh.

Chu Duẫn Văn mừng rỡ, lập tức đổi đất phong của Chu Thực thành Kinh Châu, cấp cho y một ít nhân sự để sai khiến, sai y đến Kinh Châu nhậm chức, dùng hành động này để trấn an lòng các chư vương đang theo dõi. Chỉ là Kinh Châu... Kinh Châu là nơi cả gia đình Tương vương Chu Bách tự vẫn, già trẻ lớn bé đều bỏ mạng, đến cả hoàng cung cũng bị thiêu rụi hoàn toàn. Chu Duẫn Văn không sắp xếp một nơi nào khác, cứ thế đẩy y đến Kinh Châu, chẳng sợ y ngày ngày đối mặt với đống phế tích của gia đình người anh thứ mười hai mà lại nảy sinh ý đồ khác.

Liêu vương nghe lời, ngoan ngoãn đến Kinh Châu, điều này làm cho Chu Duẫn Văn thở phào nhẹ nhõm. Liêu vương Chu Thực từ đường biển tới không có binh tướng, ở Kinh Châu không thể gây ra sóng gió nào. Lại còn có thể dùng “kết cục hoàn mỹ” này để trấn an các chư vương còn lại. Liêu vương sau khi rời khỏi Liêu Đông, cũng không cần lo lắng binh mã Liêu Đông sẽ bị y dẫn đi nương tựa Yến vương. Chu Duẫn Văn lại càng an tâm.

Riêng việc Ninh vương và Yến vương hợp binh, Chu Duẫn Văn nhận thấy tuy có thêm chút phiền phức, nhưng vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Năm vạn đối đầu năm mươi vạn hay mười lăm vạn đối đầu năm mươi vạn cũng chẳng khác biệt là bao, đại quân triều đình vẫn giữ được ưu thế tuyệt đối. Những việc này đã có hai vị lão sư là Hoàng Tử Trừng và Tề Thái lo liệu, hắn không cần bận tâm quá nhiều, nên phần lớn thời gian hắn vẫn dành để luận đạo cùng Phương Hiếu Nhụ.

Chu Duẫn Văn lên triều, thời gian phê duyệt tấu chương của hắn còn chăm chỉ hơn nhiều so với tổ phụ. Chu Nguyên Chương, người mà mọi việc đều phải tự mình làm, là một kẻ cuồng công việc, một ngày nhiều nhất phải phê duyệt hơn ngàn tấu chương. Rất nhiều tấu chương của quần thần dài dòng, rườm rà như bó chân của các lão thái thái, chữ viết lại xấu. Người phải từ trong một đống lớn những lời cũ rích, vô ích đó tìm ra một chút thông tin hữu dụng và đưa ra câu trả lời thuyết phục. Hơn nữa, có đến hơn ngàn bản tấu chương như vậy mỗi ngày, khối lượng công việc quả là kinh người.

Nhưng Chu Duẫn Văn tôn sùng thuyết “vô vi nhi trị” (không làm gì mà vẫn có thể trị quốc). Mọi đại sự triều chính đều giao phó cho một mình Hoàng Tử Trừng, hắn chủ yếu dành thời gian để cùng Phương Hiếu Nhụ đàm luận về Chu Lễ. Chu Lễ thật sự uyên thâm quảng bác, một bộ bảo điển như vậy đương nhiên không thể nhanh chóng tinh thông. Phương Hiếu Nhụ và Hoàng Tử Trừng, ở bên cạnh hắn, nghiễm nhiên sắm vai những lãnh tụ tôn giáo và chính trị: một người truyền thụ lý tưởng, một người quản lý chính quyền cho hắn.

Giờ đây, mọi tấu chương quan trọng trong thiên hạ đều đến tay Hoàng Tử Trừng, còn Chu Duẫn Văn thì nhàn rỗi. Thời tiết chuyển sang lạnh lẽo, Hiếu Trực tiên sinh bị nhiễm phong hàn, hai ngày nay không đến giảng bài. Cho nên hôm nay Chu Duẫn Văn không học Chu Lễ, mà là bắt đầu thực hành Chu Lễ.

Chu Lễ cần phải học, và cả thực hành nữa. Từ quy mô gia đình nhỏ bé đến quốc gia rộng lớn, không nơi nào là không thể hiện rõ, ví dụ như... Chu Công Chi Lễ. Nghe nói lúc thượng cổ mọi người vô cùng chất phác, chất phác đến mức dân phong cực kỳ nguyên thủy, quan hệ giới tính hết sức hỗn loạn. Thế là Chu Công định ra lễ nghi, lập ra hôn lễ, quy định bảy công đoạn: Nạp thái, Vấn danh, Nạp cát, Nạp chinh, Thỉnh kỳ, Thân nghênh, Đôn luân. Mỗi công đoạn đều có quy định cụ thể, tỉ mỉ, được gọi là “Hôn nghĩa thất lễ”.

Chu Công còn triệu tập đệ tử sĩ tử đến Học cung Tích Ung, cùng thê tử đích thân diễn lại lễ nghi cho họ xem. Nhưng diễn đến lễ Đôn luân, thê tử Chu Công cảm thấy không tiện, từ chối biểu diễn trước mặt mọi người. Chu Công bất đắc dĩ, bỗng linh cơ chợt động, liền cầm một quả hồ lô, tách thành hai nửa. Một nửa đại biểu nam, một nửa đại biểu nữ, nam cúi đầu, nữ ngưỡng mặt, dùng sự hòa hợp của vạn vật trời đất để định đoạt.

Về sau, đến lễ đính hôn của Khổng Tử, Khổng Tử cảm thấy vô vị. Dân trí đã khai sáng như băng tan, lễ Đôn luân không cần phải cố ý dạy bảo. Thế là bảy lễ biến thành sáu lễ. Nhưng nói đúng là không dạy, thực ra, con gái khi lấy chồng, người mẹ thường lén lút chỉ dạy, hoặc đưa tranh xuân cung đồ cho con gái xem để hiểu rõ. Còn về nam tử thì... khụ! Quả thực không cần dạy.

Hôm nay thời tiết rất lạnh, Chu Duẫn Văn, với tâm trạng ôn hòa như mùa xuân, đang đọc sách trong chính điện. Bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, liền sai người mang rượu và thức ăn đến, muốn thưởng thức vài chén. Người hầu hạ tiệc rượu là nữ quan thị thiện tên Mộ Dung Lâm Sương. Chữ 'Lâm' có nghĩa là ngọc đẹp, quả nhiên da thịt nàng ôn nhuận như ngọc, sáng bóng. Lâm Sương, trong điện ấm áp như mùa xuân, lại đứng trước mặt đương kim Hoàng thượng, đương nhiên càng thêm xinh đẹp như bông tuyết, má lúm đồng tiền như hoa nở.

Chu Duẫn Văn uống hai chén rượu vàng, thấy nữ quan Mộ Dung Lâm Sương dung mạo mỹ miều, tự nhiên động lòng. Kéo tay nàng, hỏi vài câu về tuổi tác, họ tên, liền lôi kéo nàng vào trong điện để thực hành Chu Công Chi Lễ. Nữ quan trong nội cung thường có tuổi tác hơi lớn. Mộ Dung Lâm Sương vạn lần không ngờ rằng mình đã ngoài hai mươi tuổi, lại có thể lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng. Nàng tất nhiên vừa mừng vừa sợ, thể hiện vẻ ngượng ngùng của một thiếu nữ bình thường.

Nhưng mặc dù nàng muốn dâng hiến, nhưng thực ra chẳng thể dâng hiến được gì. Bởi vì Chu Duẫn Văn thật sự nghiêm cẩn dựa theo Chu Công Chi Lễ mà "đôn luân", thì ra đó chính là tư thế cơ thể mà các giáo sĩ phương Tây vẫn thường nói đến. Những giáo sĩ này cùng Chu Công đều giống nhau, đều cho rằng người đàn ông ở trên là đạo lý thích hợp nhất, phản đối sự đa dạng hỗn loạn. Cho nên Lâm Sương cô nương chỉ cần ngoan ngoãn nằm yên ở đó là được.

Người đàn ông trên thân nàng chẳng biết vuốt ve, cũng chẳng biết nói đôi lời tâm tình, hay những lời âu yếm với một nữ quan nhỏ bé như nàng. Chưa gì đã "xách thương lên ngựa", mạnh mẽ đâm tới. Mộ Dung cô nương không khỏi khẽ chau mày, uyển chuyển rên rỉ, làm ra vẻ đau đớn khó chịu. Điều này càng làm cho Chu Duẫn Văn thêm chút ít "hùng phong khoái ý" của người đàn ông.

Sủng hạnh xong, Mộ Dung cô nương nén chịu đau đớn, hầu hạ Chu Duẫn Văn tắm rửa, thay y phục. Chu Duẫn Văn thần sắc vui vẻ bước ra, phân phó với Tiểu Lâm Tử đang hầu hạ bên ngoài: “Hôm nay Trẫm sủng hạnh nữ quan họ Mộ Dung, ngươi hãy nhớ kỹ, ban thưởng nàng phong hiệu Thục nữ”.

“Nô tài tuân chỉ!”

Tiểu Lâm Tử vâng một tiếng, liền vội vàng đi Nội Vụ ti truyền đạt khẩu dụ của Hoàng thượng.

Đẳng cấp hậu phi Đại Minh, là Hoàng hậu; Hoàng quý phi; Quý phi; Hiền phi, Thục phi, Trang phi, Kính phi, Huệ phi, Thuận phi, Khang phi, Ninh phi; Đức tần, Hiền tần, Trang tần, Lệ tần, Huệ tần, An tần, Hòa tần, Hi tần, Khang tần; Chiêu nghi, Tiệp dư, Tài nhân, Tuyển thị, Thục nữ. Mộ Dung Lâm Sương mới được phong làm Thục nữ, xem ra con đường nhân sinh sau này của nàng còn rất dài.

Chu Duẫn Văn thần sắc vui vẻ bước đi thong thả đến hành lang, thấy tuyết bay lả tả giữa không trung, không khỏi vừa mừng vừa ngạc nhiên. Ở Giang Nam, muốn thấy tuyết cũng không dễ. Chu Duẫn Văn vội vàng gọi người lấy áo choàng, chậm rãi bước đi trong tuyết. Dù trên mặt đất chỉ là một lớp mỏng, nhưng thực sự khiến hắn cảm thấy rất thi vị. Liền phất tay đuổi mấy tiểu nội thị theo sau ra xa, một mình chậm rãi bước đi trong tuyết.

Tuyết nhẹ nhàng bay lượn, tinh tế. Đi dạo một hồi, trông thấy một tòa đình nhỏ phía trước. Bên cạnh đình có hai cây Thanh Tùng, đều được phủ kín bởi một lớp tuyết trắng mỏng. Chu Duẫn Văn muốn đi đến dưới đình. Vừa đến gần cây tùng, chợt nghe một giọng nói thanh thúy trong đình vang lên: “Cha nuôi, ngươi nói là thật sao?”.

“Cha nuôi lừa ngươi làm gì? Chuyện này bên ngoài đều đã truyền ra. Cha nuôi trông coi Ngự Thiện phòng, lúc ra cung mua sắm đã nghe nói, ài, năm mươi vạn đại quân, thảm bại như hoa rơi nước chảy!”.

Chu Duẫn Văn cả kinh, vội vàng dừng bước, nghiêng tai lắng nghe. Hắn nhận ra giọng nói thanh thúy kia chính là của Tiểu Lâm Tử, nội thị hầu hạ bên cạnh mình. Người còn lại trông coi Ngự Thiện phòng, tự nhiên là Ngự Thiện ti Hoàng Nhạ Hi Hoàng công công.

Chu Duẫn Văn lắng nghe rất lâu, càng nghe càng kinh hãi. Hắn mất kiên nhẫn, lập tức quay người trở lại Chính Tâm điện, mặt trầm xuống, phân phó: “Nhanh, lập tức gọi hai vị đại nhân Hoàng Tử Trừng, Tề Thái tiến cung!”.

“Lý Cửu Giang vô năng! Lý Cửu Giang vô năng!”.

Hoàng Tử Trừng tức giận đến tím cả mặt, đập vỡ một chén sứ men xanh tốt nhất, không kiềm được cơn giận mà quát: “Năm mươi vạn đại quân, cho dù là một con lợn điều khiển, cũng không đến nỗi bị đánh cho chạy như chó nhà có tang, hắn... hắn.”

Hoàng Tử Trừng hoa mắt chóng mặt, ngã xuống đất ngất xỉu, người trong nhà vội vàng chạy đến đỡ lấy.

Áo choàng vẫn còn vương tuyết, Tề Thái vội vã chạy đến, vẻ mặt ngưng trọng nói: “Dĩ Hành huynh, việc đã đến nước này, tức giận cũng chẳng giải quyết được gì. Chúng ta mau mau tiến cung, báo cáo việc này cho Hoàng thượng, mau mau thay thế một vị tướng lĩnh khác đi”.

“Không! Không được, chậm đã, ngươi để lão phu từ từ suy nghĩ”.

Hoàng Tử Trừng vịn tay người đỡ mình, quay lại bàn chậm rãi ngồi xuống.

Lý Cảnh Long là vị đại tướng tài giỏi hắn cực lực tiến cử. Theo lẽ thường, Lý Cảnh Long có tội, hắn là người tiến cử hiền tài cũng khó thoát tội. Năm mươi vạn đại quân thất bại thảm hại, ngẫm lại cũng khiến người ta vô cùng đau đớn. Vạn nhất Hoàng thượng giận dữ, truy cứu đến...

Hoàng Tử Trừng vuốt chòm râu, suy tư rất lâu, lắc đầu nói: “Hừ, lão phu biết trước thì đã chẳng làm thế. Không nghe những lời khuyên bảo chí lý, trước trận mà đổi tướng, quả nhiên là tối kỵ trong quân. Hôm nay không nên lại đổi chủ soái. Lý Cảnh Long thất bại, không phải do kiêu ngạo khinh địch, nhận bài học này, hắn chưa hẳn không thể tái chiến”.

“Cái gì? Việc lớn như vậy, lại muốn gạt Hoàng Thượng?”.

Tề Thái trừng mắt, nói: “Dĩ Hành huynh, không thể phạm thêm sai lầm nữa! Năm mươi vạn đại quân xuất chinh, đánh một trận đã thành ra bộ dạng này, đủ thấy Lý Cảnh Long không thể gánh vác nổi. Xã tắc giang sơn không phải trò đùa, lúc này còn không đổi chủ soái, còn đợi đến bao giờ?”.

Hoàng Tử Trừng nghiêm mặt nói: “Thượng Lễ, thắng bại là chuyện thường của binh gia. Lý Cảnh Long bại, thua ở chủ quan khinh địch. Nhận bài học này, hắn chưa hẳn không thể tái chiến.

Thượng Lễ, ngươi chớ quên, ta và ngươi là do Hoàng thượng lựa chọn đề bạt, đảm đương đại sự. Trong triều có biết bao kẻ đỏ mắt ghen ghét? Hôm nay trên triều chính, quân sự đều nằm trong lòng bàn tay của ta và ngươi. Lý Cảnh Long chịu quả đắng như vậy, ta và ngươi khó thoát tội trách. Theo tội mà nói, Lý Cảnh Long đáng chém, còn ta và ngươi, chẳng lẽ có thể đứng vững ở triều đình?

Ta và ngươi nhận ân trọng c��a bệ hạ, vinh nhục của bản thân là chuyện nhỏ. Nhưng một khi đến bước này, ta và ngươi cũng muốn từ chức tự nhận lỗi. Từ quan thân thể sẽ không có chuyện gì, nhưng Hoàng thượng mới là chính yếu, toàn bộ lại do ta và ngươi dạy dỗ. Nếu ta và ngươi đều rời khỏi triều đình, Hoàng thượng mất đi cánh tay trái cánh tay phải, võ tướng huân quý tất nhiên sẽ ngóc đầu trở lại. Khi đó bệ hạ chẳng phải sẽ trở thành con rối của bọn chúng sao?”.

Tề Thái nghe xong im lặng không nói, mãi sau mới lên tiếng: “Vậy... phải làm thế nào đây?”.

Hoàng Tử Trừng nói: “Chuyện này không thể báo lên! Thượng Lễ trông coi Binh bộ, tin tức quân tình đều nằm trong tay ngươi. Bên Hiếu Trực tiên sinh, còn có Cảnh Thanh, Trác Kính, Luyện Tử Ninh là những đồng liêu. Ta và ngươi hãy đến, nói rõ điều lợi hại cho bọn họ, kính xin mọi người cùng nhau giữ kín, chớ nói lung tung trước mặt Hoàng thượng. Lão phu sẽ viết một lá thư cho Lý Cửu Giang, bảo hắn phải lập công chuộc tội, giành một trận đại thắng để vãn hồi khuyết điểm”.

Tề Thái không biết phải làm sao, thật lâu sau, chỉ có thể thở dài một tiếng thật dài.

“Tiên sinh, Tề ái khanh, trẫm nghe nói chiến sự phía trước bất lợi, Cửu Giang đại bại, hiện đã chạy trốn tới Đức Châu?”.

Hoàng Tử Trừng và Tề Thái vừa rồi đã thương nghị, nghe triệu lệnh liền tiến cung, vẫn chưa biết Hoàng thượng gọi đến vì việc gì. Vừa nghe lời này không khỏi thầm giật mình, làm ra vẻ kinh ngạc, nói: “Buồn cười, ai dám bịa đặt? A! Thần biết, từ khi Yến nghịch tạo phản đến nay, nhiều lần truyền bá lời đồn, làm loạn quân tâm dân tâm. Chuyện này tất nhiên lại là một kế của Yến nghịch, đám tiểu dân ngu muội, không biết sự thật, lại rất thích truyền bá những chuyện hoang đường kinh thế hãi tục này”.

Chu Duẫn Văn nghe xong, nét mặt dần giãn ra, liền vội vàng hỏi: “Tại sao, chẳng lẽ không phải vậy sao?”.

“Đương nhiên không phải”.

Hoàng Tử Trừng cười rộ lên: “Hoàng thượng, Tào quốc công dẫn đại quân Bắc thượng, đã có thành quả, sắp đuổi được Yến nghịch. Nhưng biết làm sao được, mùa đông phương Bắc thời tiết cực lạnh. Hoàng thượng xem, đến thành Kim Lăng cũng đã có tuyết rơi. Phương Bắc đại hàn, quả thực là gió lạnh tuyết bay, tuyết dày đến vài thước. Sĩ tốt quân ta phần lớn là người phương Nam, không chịu được thời tiết giá lạnh. Tào quốc công thương xót binh lính, nên tạm thời rút quân, trở về Đức Châu, đợi đến mùa xuân sẽ tiếp tục đánh Bắc Bình. Ài! Không thể ngờ Yến nghịch quỷ kế đa đoan, bởi vì binh mã triều đình vì thời tiết nên tạm rút quân, đã bị bọn họ lợi dụng, truyền ra lời đồn hoang đường vô lý như vậy”.

Chu Duẫn Văn vừa mừng vừa lo: “Thật là như vậy sao? Tề ái khanh có từng nhận được chiến báo của Tào quốc công không?”.

Tề Thái nhìn lướt sang bên cạnh, thấy đôi mắt Hoàng Tử Trừng sáng quắc nhìn mình. Tề Thái bất đắc dĩ thở dài, đành cúi người nói: “Vâng, thần thu được chiến báo. Sau khi Tào quốc công xuất binh, trước tiên đoạt Vĩnh Bình, vây hãm Bắc Bình, Yến nghịch liền bị đánh bại. Ninh vương lúc này mới nảy ra chủ ý, xuất quan hợp binh với hắn. Tuy tường thành Bắc Bình cao dày, thực sự từng bị quân ta phá cửa thành mấy lần, suýt nữa bị công phá. Ngày nay khí trời rét lạnh, quân ta đa số là binh lính phương Nam, không chịu nổi giá lạnh phương Bắc, rất nhiều binh sĩ bị tổn thương do giá rét. Tào quốc công xét thấy thời thế, lúc này mới điều quân trở về Đức Châu, chuẩn bị đợi xuân đến sẽ tái chiến”.

“Thì ra là thế!”.

Chu Duẫn Văn buông lỏng tâm sự, mừng rỡ nói: “Quả đúng là như vậy. Vừa rồi trẫm đi trong cung một hồi, đã cảm thấy trên người cực lạnh, huống chi phương Bắc lại lạnh khủng khiếp. Thật sự là vất vả cho tướng sĩ Bắc phạt, vất vả cho Cửu Giang! Kiên trì đến tận giờ phút này mới lui binh. Trẫm muốn khen ngợi quân Bắc phạt, trẫm muốn khen ngợi Cửu Giang, thưởng phạt phân minh! Ha ha ha...”

Chu Duẫn Văn thái độ thoải mái, cười lớn, lập tức phân phó: “Truyền chỉ, gia phong Tào quốc công Lý Cảnh Long làm Thái tử Thái bảo, ban thưởng tỷ thư, kim tệ, rượu ngự, điêu cừu, khao thưởng ba quân!”.

Hoàng Tử Trừng và Tề Thái hai mặt nhìn nhau. Hoàng Tử Trừng kiên nhẫn chắp tay nói: “Bệ hạ bảo vệ ba quân như thế, ba quân cần phải phục vụ quên mình. Trận chiến mùa xuân tới, nhất định phải hạ Bắc Bình, trừ bỏ Yến nghịch!”.

Chu Duẫn Văn vẻ mặt tươi cười, liên tục gật đầu. Tề Thái thực sự không thể nhịn được nữa, nhưng Hoàng Tử Trừng không chỉ là minh hữu kiên định, mà còn là đương kim lão sư của hắn. Tề Thái và hắn cùng tiến lùi, lợi ích ràng buộc với nhau, tuyệt không thể tố cáo hắn. Nhưng hắn đối với vị Tào quốc công kia và với những tàn binh bại tướng kia thật sự là không yên lòng. Ải trước mắt này cứ thế qua loa tắc trách trôi qua, xuân đến rồi phải làm sao?

Hắn đành phải ho khan một tiếng nói: “Bất quá, khi Tào quốc công trở về Đức Châu, năm mươi vạn đại quân đã tan rã, tấp nập kéo về. Phần lớn đại tướng dưới trướng Tào quốc công tự ý công kích mà không chú trọng phòng thủ, kết quả để Yến quân lợi dụng thời cơ, lợi dụng sở trường kỵ binh tốc độ nhanh nhẹn như gió, quả thực đã khiến không ít binh mã quân ta bị tổn thất. Hơn nữa, Yến nghịch được binh mã Ninh vương, thực lực tăng lên đáng kể. Thần cho rằng, có thể chiêu mộ thêm binh mã, bổ sung quân lực. Đồng thời, phái một vị tướng lão thành, phụ tá Tào quốc công. Như vậy, mùa xuân tới tái chiến, chắc chắn sẽ giành thắng lợi!”.

Chu Duẫn Văn không vui nói: “Thượng Thư vừa định nói tốt cho Cảnh Bỉnh Văn sao? Cảnh Bỉnh Văn tại Chân Định nếm mùi thất bại, con của hắn Cảnh Hiến ở Vĩnh Bình lại nếm mùi thất bại. Cảnh gia hữu danh vô thực, không chịu nổi một đòn, ái khanh không cần nói thêm nữa”.

Tề Thái vội hỏi: “Bệ hạ, thần không phải tiến cử Trường Hưng hầu. Thần cho rằng, Ngụy Quốc Công Từ Huy Tổ là lão thành mưu lược, có thể phụ tá Tào quốc công”.

Chu Duẫn Văn vẫn không đồng ý. Tề Thái liếc nhìn Hoàng Tử Trừng. Hoàng Tử Trừng ngẫm lại, cũng cảm thấy bảo bối Lý Cảnh Long này thật sự có phần không đáng tin cậy. Lúc này thì bất chấp ân oán cá nhân giữa mình và Trung Sơn Vương phủ, liền lên tiếng nói: “Hoàng thượng, để Từ Huy Tổ làm phó tướng cho Tào quốc công, bù đắp khuyết điểm, như thế mới thật sự ổn thỏa”.

Chu Duẫn Văn thấy lão sư của mình cũng tỏ vẻ tán thành, lúc này mới bất đắc dĩ gật đầu nói: “Được rồi, vậy hãy triệu tập thêm hai mươi vạn binh mã, để Từ Huy Tổ dẫn theo, đi trợ giúp Cửu Giang, diệt trừ Yến nghịch!”.

Hoàng Tử Trừng và Tề Thái che mắt được Chu Duẫn Văn, vội vàng rời khỏi hoàng cung. Lập tức đi gặp Phương Hiếu Nhụ đang dưỡng bệnh ở nhà, cũng tiếp kiến Cảnh Thanh, Luyện Tử Ninh và các cận thần khác của Hoàng thượng. Tốn một phen lời lẽ mới thống nhất ý kiến. Sau khi chạy đôn chạy đáo một vòng, trở lại trong phủ, Hoàng Tử Trừng lại lập tức viết thư cho Lý Cảnh Long, bảo hắn chớ trình báo tin tức binh bại cho Hoàng thượng.

Trong nội cung, Chu Duẫn Văn biết được “tình hình chân thật” phương Bắc, đầu tiên là vui mừng một hồi. Chợt nhớ tới Tổng quản Ngự Thiện phòng, sắc mặt không khỏi trầm xuống. Hoạn quan, quả nhiên không có kẻ nào là tốt, Trẫm vẫn quản giáo quá dễ dãi với bọn chúng. Chu Duẫn Văn lạnh lùng phân phó nói: “Quản sự Ngự Thiện phòng Hoàng Nhạ Hi truyền bá lời đồn, đầu độc nhân tâm, có ý đồ can dự triều chính, phỉ báng đại thần, gây rối loạn! Tập hợp tất cả nội thị trong nội cung, cùng nhau nhận hình phạt, để răn đe!”.

Mùa đông thật sự rất lạnh. Thành Nam Kinh tuyết rơi lất phất hơn nửa ngày, độ dày đến nỗi giẫm lên đi lại cũng mềm nhũn. Trong cung cũng như nhà dân, trong thành ngoài thành, phóng tầm mắt nhìn lại, một mảnh trắng xóa, chỉ có duy nhất một chỗ này, là màu hồng.

Các thái giám chứng kiến hình phạt đã đều lặng lẽ rời đi. Chỉ có nội thị Tiểu Lâm Tử còn ngây dại quỳ gối bên cạnh thi thể huyết nhục mơ hồ của cha nuôi, Hoàng công công, nước mắt đầm đìa. Máu và tuyết đã đông lại thành một khối. Hai thái giám khiêng cáng yên lặng đi tới, buông dụng cụ, quỳ trên mặt đất dập đầu về phía thi thể Hoàng công công: “Hoàng công công, an tâm đi thôi, kiếp sau đầu thai vào gia đình người tốt”.

Nói xong, họ đứng dậy, kéo Tiểu Lâm Tử đã gần như chết lặng sang một bên, dùng xẻng xúc thi thể Hoàng công công từ dưới lớp tuyết mỏng lên, rồi đưa thi thể hắn đi xa...

Dạo gần đây, Đức Châu rất hỗn loạn.

Lý Cảnh Long trốn về đầu tiên, chín phần quân Minh vây công Bắc Bình sau đó hai ngày lục tục rút chạy về. Trên đường đi, quân đội tan rã, loạn quân từng bầy từng đoàn, lục tục kéo về thành Đức Châu.

Binh lính trực tiếp trốn về Giang Nam cũng có, nhưng không nhiều. Một khi bị người bắt được, đào binh là bị chém đầu. Đại bộ phận bại binh sau khi rời khỏi Bắc Bình, đều chạy đến Đức Châu. Bọn họ thiếu quần áo thiếu lương thực, oan khí ngút trời. Chuyện ăn ở tự nhiên là không chịu dùng tiền. Triều đình gây chiến tranh, chẳng lẽ còn muốn bọn chúng tự bỏ tiền ra sao? Hoàng thượng cũng chẳng màng đến binh lính đói rét, cho nên dọc đường, khách điếm, tiệm cơm, thậm chí cả nhà dân đều không ngừng bị cường đoạt.

Bất quá chờ bọn hắn đến Đức Châu, lại bắt đầu phải chịu quy củ. Dù sao cũng là chỗ trung quân đại doanh của Tào quốc công Lý Cảnh Long. Ở chỗ này, vẫn ít người dám vi phạm quân kỷ. Ngoài ra, Đức Châu chính là trọng trấn quân sự Minh triều, số lượng vật tư quân sự dự trữ ở đây vô cùng lớn. Một khi vào Đức Châu, bọn họ vẫn có cái ăn cái mặc.

Chỉ có điều năm mươi vạn người này đến từ những khu vực khác nhau, được điều từ những quân đội khác nhau. Suốt đường rút chạy, biên chế càng hỗn loạn không chịu nổi, binh lính loạn hết cả lên. Hiện tượng không tìm thấy binh lính là cực kỳ nghiêm trọng.

Rút kinh nghiệm xương máu, Lý Cảnh Long cuối cùng cũng bắt đầu ra tay. Liên tiếp vài ngày, bỏ mặc ái thiếp ở phòng không, hắn thì toàn thân mặc nhung phục, chỉnh đốn quân ngũ. Vài ngày sau, số binh lính lục tục chạy về Đức Châu đã không còn nhiều. Lúc này cải biên, chỉnh biên, kiểm tra ba quân. Xuất quân là năm mươi vạn đại quân, giờ đây chỉ còn khoảng bốn mươi vạn gì đó. Binh lính bị thương, bệnh tật, tàn tật lại chiếm mấy vạn. Lý Cảnh Long vừa hối hận vừa sợ hãi, chậm chạp không dám tấu báo tình hình quân sự, không biết nếu Hoàng đế biết hắn bại thảm đến vậy, sẽ trừng trị mình như thế nào.

Trong thành Đức Châu có một chỗ nhà tắm. Đầu tháng vừa rồi mới thay đổi chưởng quỹ, gọi một người họ Hạ đến thay thế trông coi. Ban đầu chưởng quỹ họ Chu, nhưng giờ lại là Hạ chưởng quỹ.

Vị Hạ chưởng quỹ này tất nhiên chính là Hạ Tầm.

Trước khi đến Đức Châu, các bộ hạ định ra cho hắn hai nghề để lựa chọn: Dược điếm, kỹ quán.

Đây là hai loại buôn bán: một loại liên quan nhiều nhất đến thương binh, một loại khác tuy không liên quan trực tiếp đến thương binh nhưng cũng có thể thu thập được nhiều tình báo hữu dụng. Nhưng đều bị Hạ Tầm phủ quyết. Tiệm thuốc có tính chuyên nghiệp quá mạnh mẽ, một chưởng quỹ không hiểu dược lý trong tiệm thuốc, dễ khiến người ta sinh nghi. Mà kỹ viện, mặc dù những kỹ nữ kia đều vì mưu sinh, tự nguyện bán mình, nhưng hắn cũng không muốn làm "lão đại" của họ, luôn cảm thấy lương tâm cắn rứt.

Chính hắn tự tìm một nghề khác: Nhà tắm.

Hắn nhớ đến nơi này là vì lần đầu tiên đi Bắc Bình, chính tại nhà tắm ở Đức Châu này mà bị Tạ Vũ Phi sắp đặt một phen, suýt nữa bị một đám nữ nhân phẫn nộ vây đánh. Nhà tắm cũng là nơi quân nhân thường đi, nhưng lại có thể kiếm được chút tiền trinh không lớn không nhỏ từ túi quân nhân. Thế là Hạ Tầm quyết định dứt khoát. Những người dưới trướng hắn liền ở đây gây rối, đánh nhau mấy lần, lại dùng đủ tiền vốn, cuối cùng cũng khiến ông chủ Chu thống khoái nhượng lại nhà tắm.

Nhà tắm này nam bên trái, nữ bên phải. Bên trái là nhà tắm nam, bên phải là nhà tắm nữ. Bên cạnh còn có một cửa vào chung, phía trên cửa vào treo bốn chữ to “Nhà tắm Bách Tuyền”. Thế là sĩ quan, cô nương trẻ và phụ nữ đã có chồng trong thành Đức Châu ra vào tấp nập. Mỗi ngày đều có thể nhìn thấy một nam nhân mặc áo da dê, mũ da chó, để râu chữ bát, tay cầm bàn tính, cúi đầu khom lưng, tươi cười chân thành đứng sau quầy hàng.

Người này tự nhiên chính là ông chủ Hạ, Hạ Tầm.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.