Lá thư là do An viên ngoại gửi lại, nội dung lại do cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút. Còn về đống bình bình lọ lọ đi kèm, đó là những món quà mà An viên ngoại đã nghiến răng nghiến lợi, đau lòng vô cùng khi phải phụ tặng. Kể từ ngày đó, Hạ Tầm chẳng khác nào một phụ nhân mê làm đẹp, mỗi ngày tỉ mỉ chăm sóc da dẻ, bất kể mưa gió.

Mỗi ngày trời chưa sáng, h��n đã phải rời giường, việc đầu tiên sau khi thức dậy là tắm rửa. Nước dùng để tắm là nước gạo trắng. Đến trưa, hắn lại phải tắm thêm lần nữa, lần này nước tắm là một thùng trà xanh pha loãng. Đến buổi tối còn cầu kỳ hơn, hắn phải dùng rượu vàng và lòng trắng trứng trộn thành sữa tắm, cẩn thận thoa khắp toàn thân. Cứ thế, hắn trần truồng trong phòng ít nhất một canh giờ, sau đó lại dùng nước trà xanh để rửa sạch.

Khi lên giường, hắn còn phải đắp mặt nạ trà xanh. Cả ngày như vậy, hắn tỉ mỉ chăm chút, quả thực còn kỹ tính hơn cả một thiên kim tiểu thư chỉ biết chăm chút nhan sắc mà chẳng màng thế sự. Điều khiến hắn không thoải mái nhất chính là việc thoa thứ sữa tắm từ rượu vàng và lòng trắng trứng. Hắn không cách nào tự thoa lên lưng được, đành phải nhờ Trương Thập Tam giúp.

Mặc dù chỉ là thoa ở phía sau lưng, nhưng bị một gã đàn ông lực lưỡng "nhẹ nhàng" vuốt ve da thịt mình, lại còn phải cởi bỏ quần áo trần trụi, Hạ Tầm cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhất là Trương Thập Tam… Hạ Tầm có cảm giác hắn đặc biệt hứng thú với cơ thể vạm vỡ của mình. Con gái của Vương quản sự là một cô gái thôn quê thanh tú, xinh xắn, hơn nữa còn hoạt bát đáng yêu, dáng người phát triển đầy đặn. Mỗi lần đến mỏ đá, nàng đều là đối tượng được lũ đàn ông nhìn ngắm. Cô tiểu thư này có vẻ rất để ý đến vị người hầu của ông chủ mình, mỗi lần đến là một tiếng "Thập Tam Lang", hai tiếng "Thập Tam Lang". Nhưng Trương Thập Tam thì ngoài mặt cười mà trong lòng không cười, đến nhìn thêm một cái cũng lười.

Một thanh niên cường tráng như vậy, thái độ hờ hững với nữ sắc này vốn dĩ đã có phần khác lạ. Ngược lại, mỗi lần hắn lõa lồ thân thể tắm rửa, ánh mắt của y lại trở nên sáng rực, cứ dán chặt vào cơ thể hắn. Đặc biệt là khi thoa "sữa tắm" cho hắn, y tỏ ra vô cùng hứng thú, rất chuyên tâm và kiên nhẫn. Hạ Tầm không biết liệu y có sở thích quái gở nào đó, hay vì từ khi còn thiếu niên đã ở trong nhà ngục Cẩm Y Vệ để hành hình, tâm lý có chút vặn vẹo, tưởng tượng cơ thể hắn như đối tượng để hành hình. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay của Trương Thập Tam liên tục xoa nắn, cả người hắn đều cảm thấy khó chịu.

Thế nhưng, hiệu quả của những phương pháp này lại rất rõ ràng. Làn da của Hạ Tầm ngày càng trở nên trắng nõn. Đương nhiên, đó là so với chính hắn trước kia. Làn da thay đổi, hơn nữa cử chỉ, lời nói và hành động của hắn ngày càng hoàn hảo, đ���n cả con mắt của Trương Thập Tam cũng khó lòng tìm ra sai sót gì.

Chỗ thiếu sót tất nhiên vẫn còn. Ví dụ như Dương Húc là một tú tài, khả năng ngâm thơ làm phú của hắn Hạ Tầm dù thế nào cũng không thể nào ứng phó nổi. Hắn không thể nào có được vốn liếng văn hóa sâu rộng như Dương Húc. Vị tú tài kia thuộc làu ba trăm bài thơ Đường, hàng trăm câu đối. Khiến hắn phải khâm phục quỳ lạy, điều đó cũng chỉ là ảo vọng hão huyền mà thôi.

Văn hóa tu dưỡng của một văn nhân thấm nhuần vào mọi mặt trong cuộc sống của hắn. Viết một phong thư, nói vài lời tửu lệnh, thưởng thức một bộ tranh chữ... mỗi việc đều đòi hỏi ngươi phải có vốn văn hóa được trau dồi sâu sắc. Còn việc phải ứng đối trên bàn tiệc thì đó không phải là sự giao đãi thông thường, cũng không phải chỉ vài ba câu thơ đối là có thể ứng phó nổi. Nếu không có tiếng tăm thì thôi, chứ nếu ngươi dám mượn thơ của danh nhân để khoe tài, thì chỉ càng dễ bị bại lộ mà thôi.

Cũng may, sau khi Dương Húc đỗ sinh đồ, hắn một lòng kinh doanh gia nghiệp, không còn thiết tha học hành. Những người hắn kết giao phần lớn là giới làm ăn, nếu không thì cũng là những kẻ ăn chơi lêu lổng. Cảnh tượng để hắn phô bày tài thơ phú cũng không nhiều. Nếu thực sự gặp phải trường hợp đó, hắn cũng chỉ có thể qua loa cho xong. Người ngoài không thể ép buộc ngươi phải làm phú ngâm thơ. Chỉ vì thuộc vài câu thi từ mà phô trương, chuyện ngu xuẩn như vậy hắn sẽ không đời nào làm.

***

Trương Thập Tam rửa sạch tay, dùng khăn mặt lau khô, rồi trở lại ngồi xuống bên bàn. Y bưng một ly trà lên, dùng nắp chén trà nhẹ nhàng gạt lá trà trên mặt nước, ân cần dặn dò: "Tất cả những điều ta nói cho ngươi biết, đều phải nhớ cho kỹ. Nhưng ngươi phải nhớ, những gì ta biết về Dương Húc chỉ là một phần, những người mà Dương Húc tiếp xúc, những điều biết được cũng không giới hạn như vậy.

Thân phận công khai của ta chỉ là một người hầu cận của Dương Húc, cho nên có rất nhiều trường hợp ta không thể có mặt. Ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải đủ loại người và tình huống, ta không thể kịp thời chỉ điểm cho ngươi, ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến. Đúng rồi, ngươi còn nhớ ta và ngươi đã từng nhắc đến việc Dương Húc có khả năng có phụ nữ không? Ý ta nói phụ nữ ở đây không phải là những cô gái mua vui, mà là những người có quan hệ tình ái vụng trộm với hắn. Họ đã từng có quan hệ xác thịt với Dương Văn Hiên, am hiểu về cơ thể hắn có lẽ... nếu ngươi gặp phải họ, rất khó nói có thể giấu được thân phận hay không."

Hạ Tầm ngượng ngùng đáp: "Nếu quả thật đụng phải nữ tử như vậy, ta có thể tìm chút cớ để không qua lại với nàng nữa, chẳng phải sẽ ổn thỏa sao?"

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu nói: "Ta nói cho ngươi biết là hy vọng ngươi có sự chuẩn bị, để khi sự việc xảy ra ngươi không bị hoảng hốt mất bình tĩnh, mà ngược lại bị người ta nhìn thấu thân phận. Ta cảm thấy ngươi nên tìm một người tình mới, như vậy mới có cớ để đoạn tuyệt với tình cũ. Nhưng mà tình hình cụ thể cũng phải tùy cơ ứng biến. Nếu nàng là phụ nữ đã có chồng thì thôi, nhưng nếu là nữ tử chưa lập gia đình thì không thể áp dụng một cách máy móc được. Nói không chừng ngươi còn phải giả lả, tìm cách đối phó."

Hạ Tầm ngạc nhiên hỏi: "Việc đó thì liên quan gì đến chuyện đã có gia đình?"

Trương Thập Tam nói: "Đương nhiên là có liên quan. Ngươi đừng thấy làm quan thì oai phong lẫm liệt, cứ như có thể muốn làm gì thì làm, thực ra không phải vậy. Phẩm hạnh đạo đức của quan lại là điều triều đình coi trọng nhất. Tuy nói rất nhiều người làm quan phẩm hạnh cũng không tốt, cũng làm được quan lớn, nhưng đó là những chuyện khuất tất, một khi bị phơi bày ra ánh sáng thì không thể chấp nhận được.

Người có địa vị quan chức mà thông dâm với người khác, không chỉ chịu triều đình nghiêm khắc xử theo pháp luật, mà cho dù bị người ta xử lý riêng, quan phủ cũng không quản, chết cũng là chết vô ích. Triều đình muốn chính là nghiêm khắc trừng phạt để răn đe. Nhưng dân chúng bình thường nếu phạm vào tội này, hình phạt phần lớn là bị đánh cho một trận, rồi phán hai năm cưỡng bức lao động là xong việc. Mà cái tội cưỡng bức lao động này còn có thể dùng tiền để chuộc.

Chưa hết, nếu đương sự là nam chưa vợ, nữ chưa chồng, quan viên thẩm tra xử lý sẽ yêu cầu hai bên phải kết thành vợ chồng. Nếu có một bên không chịu chấp thuận, người đó liền chung thân không được tái hôn, đây là thường lệ.

Ngươi có công danh, tài sản, lại thêm trẻ tuổi anh tuấn, vốn là hình mẫu lang quân lý tưởng trong lòng các cô gái. Một khi nàng ta nghĩ rằng ngươi đã có người mới, nhất định sẽ bất chấp cả danh dự để phanh phui mọi chuyện, kết quả thế nào ngươi cũng rõ rồi chứ?"

Một dòng mồ hôi lạnh từ tóc mai của Hạ Tầm lặng lẽ chảy xuống: "Ta... chỉ muốn thân phận và tài sản của hắn, còn phụ nữ của hắn... thì sẽ không đụng đến..."

Chạng vạng tối, ráng chiều rực rỡ khắp trời.

Núi xa, sông chảy, cây xanh, cỏ biếc, cùng con đường uốn lượn đi xa, tất cả đều được phủ lên một lớp ánh vàng nhạt. Rất lâu trước kia, nơi đây là những cánh đồng tốt tươi, nhưng kể từ khi thiên tai nhân họa xảy ra, dân cư dần trở nên thưa thớt, rất nhiều ruộng đồng đều hoang vu. Muốn biến một mảnh đất hoang thành điền viên không hề dễ dàng, nhưng để nó một lần nữa biến thành đất hoang thì rất dễ dàng.

Thế nhưng hiện tại, người dân di cư đến Sơn Đông ngày càng nhiều, Đại Minh cũng đang dần đi về hướng hưng thịnh. Dù hôm nay bọn họ thúc ngựa tới nơi đây vẫn là một mảng cánh đồng hoang vu, nhưng tin chắc chỉ hai năm nữa, nơi cỏ dại um tùm này sẽ trở thành những cánh đồng hoa màu.

Hạ Tầm và Trương Thập Tam đội mũ rộng vành, mỗi người cưỡi một con ngựa hồng. Trên cánh đồng hoang vu, lúc thì chậm rãi dạo bước, lúc thì vung roi thúc ngựa phi nhanh. Tuy nói hiện tại kỹ năng của hắn còn chưa cao siêu gì, nhưng kỹ năng cưỡi ngựa của hắn cũng đã ra dáng.

Trương Thập Tam thúc ngựa theo sát bên cạnh hắn, lớn tiếng nói: "Đúng, chính là như vậy! Khi tay trái phải nắm cương, thì dây cương nhất định phải luôn giữ chiều dài ngang nhau, ưỡn ngực thẳng eo, dây cương nắm chặt trong lòng tay, động tác giục cương lại buông lỏng một chút. Thân thể ngươi phải theo thân ngựa phập phồng, hai chân tất nhiên làm ra động tác đứng lên ngồi xuống. Tốt, nhanh hơn một chút!"

Hạ Tầm hết sức tập trung điều khiển tuấn mã. Trương Thập Tam thúc ngựa đi theo, đột nhiên hỏi: "Thế tử Tề vương tên gì?"

Hạ Tầm liền mở miệng đáp: "Chu Hiển Đình."

"Thứ tử và tứ tử thì sao?"

"Thứ tử là Nhạc An Quận vương Chu Hiển Chí, tứ tử là Bình Nguyên Quận vương Chu Hiền Hách."

"Tề vương là người như thế nào?"

"Tề vương tinh thông quân sự, am hiểu võ lược, thiên về binh gia. Tính tình cương trực nhưng kiêu ngạo ngang ngược, thích mời chào giang hồ hào kiệt cùng phương sĩ dị nhân..."

Hạ Tầm chậm rãi nói, bình tĩnh và tự nhiên.

Không thể không nói, Cẩm Y Vệ quả thực là một tổ chức phi thường. Bọn họ không chỉ có tổ chức nghiêm mật, mà còn có hiệu suất làm việc cực cao cùng số lượng lớn nhân sĩ chuyên nghiệp. Bất kể là nằm vùng dò hỏi hay thu thập tình báo, bọn họ đều có rất nhiều nhân tài. Để Hạ Tầm giả mạo Dương Văn Hiên, Trương Thập Tam đã chuẩn bị rất đầy đủ và tỉ mỉ, so với việc cảnh sát bố trí Hạ Tầm nằm vùng trước kia cũng không hề thua kém.

Hậu thế khi nhắc đến Cẩm Y Vệ thường say sưa về quyền thế ngút trời cùng sự ngang ngược của họ, mà rất ít khi chú ý đến việc đã từng có những bí điệp Cẩm Y Vệ phụng mệnh lưu lạc nơi đất khách quê người, âm thầm nằm vùng tại những nơi hiểm nguy gian khổ suốt mấy chục năm trời như một ngày. Họ kiên nhẫn đến mức nào, đã trả giá hy sinh bao nhiêu? Rất ít người chú ý đến việc vì giang sơn Đại Minh thống nhất, họ đã mạo hiểm tính mạng, lén lút thâm nhập thảo nguyên phương bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... thể hiện xuất sắc trong việc thu thập tin tức về các tộc ngoại, đóng góp biết bao cho các quyết sách của triều đình. Thanh đao sắc bén này, nếu được dùng đúng cách, thực sự sẽ có rất nhiều đất dụng võ.

"Thế tử và các vương tử được phong tước khi mấy tuổi, vương phủ có bao nhiêu vệ binh, lễ nghi khi bái kiến Tề vương ra sao?"

"Thế tử và các vương tử mười tuổi được phong tước. Trưởng tử được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách kim ấn; các vương tử khác được phong quận vương, nhận ngân sách ngân bảo. Quan phục của thế tử ngang phẩm nhất phẩm quan, quan phục của quận vương ngang phẩm nhị phẩm quan.

Tề vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín nghìn chín trăm người. Binh tịch thuộc Bộ Binh quản lý, trực tiếp chịu sự chỉ huy của Vương gia, không bị địa phương can thiệp. Mọi quy chế của Thân vương đều thấp hơn hoàng đế một cấp, còn các công hầu đại thần đều ở dưới quyền. Khi bái kiến thân vương đều phải quỳ lạy."

Trương Thập Tam vui vẻ nói: "Hạ Tầm, trí nhớ của ngươi rất tốt, trả lời không sai một chữ."

Hạ Tầm dường như không nghe thấy gì, vẫn thúc ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam cười ha hả nói: "Dương Văn Hiên, ngươi đã vượt qua kiểm tra rồi!"

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại ôm quyền nói: "Đây đều là nhờ đại nhân đã tận tình chỉ dạy."

Trương Thập Tam cười cười, rồi lại lắc đầu: "Cuối cùng có thành công hay không, không phải do lời ta nói mà định, mà là phải xem ngươi có thể giấu được cả Thanh Châu, khiến mọi người tin rằng ngươi chính là Dương Văn Hiên hay không. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi."

Hạ Tầm giật mình nói: "Nhanh như vậy sao?"

Trương Thập Tam nói: "Chỉ vài ngày nữa là đến ngày sinh của Tề vương, ngươi là người dưới trướng Tề vương, dù thế nào cũng phải đến chúc thọ. Ngươi phải trở về để làm quen một chút. Nếu ngay cả cửa ải gia đình và bạn bè của Dương Húc mà ngươi còn không vượt qua được, thì làm sao có thể bước chân vào cửa vương hầu?"

Y hít vào một hơi, nhìn về phía hoàng hôn xa xăm lẩm bẩm: "Ngựa hay lừa, cũng nên lôi ra mà thử sức..."

Thành cổ Thanh Châu, phía Tây giáp núi lớn, phía Đông trải rộng, phía Nam đối diện ba ngọn núi nối liền nhau tạo thành một bức bình phong, phía Bắc có hai dòng nước uốn lượn bao quanh thành như trăng lưỡi liềm. Danh lam thắng cảnh, sông lớn núi cao, di tích văn hóa cổ xưa đâu đâu cũng có.

Là một trong chín châu của Thanh Châu cổ, từ thời Lưỡng Hán đến nay, nơi đây vẫn luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, thương mại của Sơn Đông. Mãi cho đến mấy năm trước, khi Hoàng đế nhà Chu hạ lệnh dời Bố Chính Sứ tư và Đô Chỉ Huy Sứ Sơn Đông về Tế Nam, từ đó mới xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông.

Tuy vậy, Thanh Châu vẫn còn đặt phân nha của Bố Chính Sứ và Đô Chỉ Huy Sứ. Hơn ngàn năm lịch sử tích lũy địa vị lắng đọng, không phải chỉ vài năm ngắn ngủi là có thể suy yếu được. Huống hồ, ở đây còn có một vị phiên vương. Hiện tại Sơn Đông có hai vị phiên vương: một vị là con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, được phong làm Lỗ vương, đã chọn Duyệt Châu phủ; vị còn lại là hoàng tử thứ bảy, Tề vương, đóng đô tại Thanh Châu phủ.

Hạ Tầm lúc này đã vào thành, chuyến đi về khác hẳn lúc đi. Bốn vách xe đã được dỡ bỏ, chỉ còn lại mái che nắng. Hạ Tầm chỉnh tề mũ áo, ngồi ngay ngắn trong xe. Xe ngựa khẽ lăn bánh, bốn phía thoáng gió, rất ra dáng phong thái thư sinh xuất hành trong tiết trời mùa thu.

Tiến vào cửa thành, chợ búa vô cùng phồn hoa. Hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không ngớt. Đi qua con đường lát đá xanh, bánh xe lăn cọc cạch. Bốn hộ vệ chia thành hai tổ, hai người đi trước mở đường, hai người đi theo sau xe. Xe Dương gia quen thuộc tự động rẽ vào con đường dẫn đến phủ đệ công tử, không cần sai bảo, liền nhanh chóng tiến về Dương trạch.

Trước kia, Hạ Tầm ngẫu nhiên cũng từng đến thành. Khi đó hắn chỉ biết lầm lũi đi theo ven đường, hai mắt chỉ chăm chăm tìm kiếm người lương thiện có thể bố thí cho vài đồng tiền, chén cơm. Rất nhiều người nhìn hắn với ánh mắt đầy vẻ ghét bỏ, muốn xua đuổi. Còn hắn hiện tại, ngồi ngay ngắn trên xe ngựa bốn con cao ráo, mũ áo gấm vóc chỉnh tề, trước sau có gia nhân bảo vệ xung quanh. Người qua đường đều tránh né, ánh mắt nhìn về phía hắn đều là ngưỡng mộ, đầy vẻ kính sợ và hâm mộ, khiến hắn có chút cảm khái.

"Đã đến đây rồi, ta muốn sống cho thật tốt. Cơ hội này là trời ban cho ta, dù thế nào, ta nhất định phải nắm lấy, ai muốn cướp đi cũng không được!"

Ánh mắt Hạ Tầm chợt dán vào người Trương Thập Tam.

Dương gia, lúc này đã đến.

Văn bản chuyển ngữ này, từ truyen.free mà thành, giữ trọn vẹn ý nghĩa nguyên bản.