Sau khi Chu Cao Hú và Khâu Phúc dùng bốn ngàn kỵ binh đánh tan hơn mười vạn đại quân của Lý Cảnh Long, Chu Lệ dẫn theo đại quân chạy đến, hạ trại cách thành Tế Nam mười dặm. Sau hai trận chiến lớn ở Bắc Bình Trịnh Bá Thôn và Bạch Câu Hà (Hà Bắc), Lý Cảnh Long với tổng cộng tám mươi vạn quân, giờ đây chỉ còn khoảng ba mươi vạn người có thể tiếp tục chiến đấu dưới sự chỉ huy thống nhất. Thêm vào việc chủ soái đào tẩu, các tướng lĩnh mạnh ai nấy đánh, có thể nói, chiến lược của Chu Lệ đã hoàn hảo.

Hắn hạ trại quân đội ngay dưới thành Tế Nam, triệu tập các tướng lĩnh để bàn bạc một vấn đề duy nhất: Có nên công chiếm Tế Nam hay không.

Việc công chiếm Tế Nam khó khăn đến mức nào, ai nấy đều rõ. Thứ nhất, Yến quân ít khi đánh công thành chiến nên thiếu thốn khí giới công thành; thứ hai, binh lực so với triều đình vẫn còn hạn chế, dù có đánh hạ được thành cũng khó lòng phân binh giữ vững; thứ ba, Lý Cảnh Long tuy đã bỏ chạy, nhưng các đại tướng như Bình Bảo Nhân và Ngô Kiệt vẫn đang chỉ huy binh lính. Quân của họ tổn thất không đáng kể, rất có khả năng sẽ hình thành thế bao vây, giam chân Yến quân ở Tế Nam hoặc cắt đứt đường lui của họ.

Tuy nhiên, cũng có một bộ phận tướng lĩnh cho rằng: Lý Cảnh Long đã hai lần đại bại, lần đầu với năm mươi vạn quân, lần sau với sáu mươi vạn quân. Giờ đây, Điện hạ đã có đủ tư cách để sánh ngang với triều đình. Không thể như trước kia, chỉ ��ánh thành chiếm đất để làm bàn đạp, mà phải từng bước mở rộng địa bàn, khuếch trương phạm vi thế lực của mình. Nếu không có đủ địa bàn, sẽ không đủ tiền lương để chiêu binh mãi mã, thế lực mãi mãi không thể khuếch trương. Vậy thì còn nói gì đến việc đánh tới Nam Kinh, giết nịnh thần, thanh lọc quân vương?

Cuối cùng, ý kiến này đã lay động Chu Lệ. Sau hai lần đại thắng dã chiến, hắn quyết định lần đầu tiên công thành, chiếm lấy Tế Nam. Thế là, Yến quân ngoài thành Tế Nam lập tức được động viên, khua chiêng gõ trống bắt đầu chế tạo khí giới công thành, chuẩn bị đánh chiếm Tế Nam. Trong thành Tế Nam, Hạ Tầm đã tìm kiếm suốt hai ngày nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng cô gái giống hệt Tạ Vũ Phi, điều này khiến hắn vừa do dự vừa lo lắng. Hắn nghi ngờ mình có thể đã nhìn nhầm, nhưng lại lo sợ rằng đó đích thực là Bành Tử Kỳ và Tạ Vũ Phi, vì lo lắng cho hắn mà từ đảo Song Tự chạy đến. Dù hai cô gái ấy, một người biết võ, một người được coi là từng trải, nhưng tình hình hiện tại loạn lạc, quả thực khiến người ta phải lo.

Với thân phận thủ lĩnh mật điệp của Yến Vương, hắn từng thao túng Tào Quốc Công Gia, thậm chí cả mấy chục vạn đại quân dưới trướng ông ta trong lòng bàn tay. Thế nhưng giờ đây, hắn chẳng khác nào một người dân tị nạn bình thường, phải ngủ ngoài đường, ăn quán vỉa hè, hoàn toàn không có đất dụng võ. Bành Tử Kỳ và Tạ Vũ Phi, hai cô gái ấy sẽ phải làm sao đây?

Mặt trời đã lên cao, Hạ Tầm lo lắng tìm kiếm trong thành đến mức kiệt sức. Bỗng nhiên, hắn trông thấy phía trước có một tiệm bánh bao, làm ăn đặc biệt náo nhiệt, người mua xếp thành hàng dài. Hạ Tầm chợt giật mình nhận ra đã đến buổi trưa, bụng bắt đầu cồn cào. Hắn sờ sờ tiền bạc giấu dưới eo, rồi cất bước đi tới.

Một đại hán mua bánh bao phẫn nộ kêu lên: “Con mẹ nó, ta nói Mạc chưởng quỹ! Ngươi làm ăn quá thất đức rồi! Mới hôm qua bánh bao còn một văn tiền, hôm nay đã tăng lên hai văn! Ngươi buôn bán cái nỗi gì? Sao không đi cướp bóc cho nhanh?!”

Lão chủ tiệm, tay vẫn giữ hai chiếc bánh bao, cười hắc hắc: “Hứa lão tam, chuyện này không trách ta được. Ông không thấy sao, bánh bao của tôi còn chưa kịp hấp đã bán hết, làm sao theo kịp tốc độ của khách mua? Nhiều người mua bánh bao quá, tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Ông là thủ lĩnh trong thành sao, trong nhà có nồi có lồng hấp mà. Nếu muốn ăn lại chê đắt, vậy thì tự mình làm lấy đi.”

“Mẹ kiếp, Yến quân vây thành mà ngươi, một thằng bán bánh bao cũng nhân cơ hội trục lợi! Vốn định bớt việc, nhưng nếu thế thì lão tử không mua nữa, về nhà tự mình làm!” Vị khách ấy lầm bầm chửi bới rồi bỏ đi.

Hạ Tầm đứng đó, những lời ấy lọt vào tai khiến hắn sửng sốt. Bỗng nhiên, một tia linh quang lóe lên, hắn lập tức quay người vội vã bước đi.

Hai ngày qua, vì mãi tìm Tạ Vũ Phi, hắn không yên lòng và cũng chẳng suy nghĩ nhiều. Nghe đoạn đối thoại giữa hai người kia, hắn mới chợt nhớ ra: Yến Vương vây hãm Tế Nam, hình như đã có dự định bao vây vài tháng. Mới chỉ vài ngày mà giá bánh bao đã tăng gấp đôi, điều đó chẳng phải chứng tỏ lương thực trong thành đã cạn kiệt sao?

Số tiền Hạ Tầm mang theo cũng không phải nhiều nhặn gì. Hôm nay vô tình vào thành Tế Nam, hắn vẫn chưa nghĩ ra cách nào để mình sinh tồn. Nếu Yến quân vây khốn Tế Nam mấy tháng, rồi cuối cùng biến hắn, một vị đầu não cao nhất của mật điệp Yến quân, thành một người chết đói trong thành... kết quả này chẳng phải quá khôi hài sao?

Hạ Tầm vội vàng chạy tới một tiệm bán lương thực. May mắn thay, lúc này vẫn chưa có người tranh giành mua lương thực. Có lẽ những người dân bình thường còn chưa ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, hoặc họ quá lạc quan khi cho rằng chỉ vài ngày nữa là đại quân triều đình có thể giải vây cho Tế Nam. Vì thế, dù có tiền trong người, họ cũng không nỡ bỏ ra tất cả, trong khi giá lương thực đã bắt đầu tăng.

Hạ Tầm tới nơi cất giấu của mình. Hắn muốn đổi toàn bộ số tiền thành lương thực, nhưng không ngờ lão chủ tiệm lại tiếc không nỡ bán. Lão nhìn sang Yến quân đang bao vây, tin rằng lương thực có thể tiếp tục tăng giá. Hạ Tầm đành chỉ mua một túi lương thực, rồi khiêng nó đi trên đường, lòng lại bắt đầu lo lắng không biết sẽ sống bằng số lương thực này như thế nào.

Hắn không có chỗ ở trong thành, mấy ngày nay vẫn phải tá túc đầu đường.

Cẩn thận suy nghĩ rất lâu, Hạ Tầm chợt nhớ tới Trường Xuân Quan ở Động Khâu Tử. Nghe nói đó là một bí động từng được tu sửa, và trước đó, lần đầu tiên hắn nhận lệnh triều đình đến Tế Nam tiêu diệt phỉ Bạch Liên giáo, bọn Ngưu Bất Dã từng ẩn thân ở đó. Hạ Tầm đã bày kế, dụ Sử Vương Kim Cương Nô dẫn hắn tới đây. Đây là nơi ẩn thân duy nhất mà Hạ Tầm có thể nghĩ ra lúc này.

Hạ Tầm khiêng lương thực chạy tới Trường Xuân Quan. Chỉ thấy cửa chính đóng chặt, bên trên còn dán hai tờ giấy niêm phong chéo nhau của quan phủ.

Vì các đạo nhân hương khói của Trường Xuân Quan cũng là giáo đồ Bạch Liên, nên lúc ấy họ cũng bị quan phủ bắt đi, và tòa đạo quán này đã bị phong bế. Hạ Tầm không đẩy cửa vào mà trực tiếp đi đến hậu viện, giấu lương thực dưới tường. Sau đó, hắn lại đến tiệm bán lương thực thứ hai, tiếp tục mua sắm lương thực, đương nhiên, hắn cũng không quên mua thêm vài hũ dưa muối.

Chờ mọi thứ xong xuôi, Hạ Tầm ngồi xuống bậc thang đầy tro bụi ở hậu viện Trường Xuân Quan. Ngẫm lại hành động của mình lúc này, quả thực hắn chẳng khác nào một con chuột xám xịt. Tình hình phát triển đến bước này quả thực không phải thứ hắn có thể kiểm soát. Tạ Vũ Phi rốt cuộc có vào thành Tế Nam hay không, tình cảnh hiện tại của nàng ra sao, hắn không hề hay biết. Hai ngày không có tin tức của hắn, có lẽ Yến Vương bên kia vẫn chưa sốt ruột, khả năng chỉ là nhất thời hỗn loạn mà mất liên lạc. Nhưng lâu đến vậy mà vẫn không có tin tức gì từ hắn, Yến Vương bên kia chắc chắn sẽ cho rằng hắn đã gặp chuyện ngoài ý muốn. E rằng những sắp xếp, bố trí của hắn cũng sẽ bị thay đổi.

Thuở ban đầu, hắn là xử trưởng “Quân tình Lục Xử” của Yến Vương, hô phong hoán vũ, thần thông quảng đại. Vậy mà hiện tại, hắn chỉ là một người dân tị nạn bình thường, việc hắn có thể làm chỉ là lợi dụng ưu thế của một kẻ xuyên việt biết trước mọi thứ để tích trữ lương thực bảo vệ tính mạng. Chuyện này quả thực quá không thể chấp nhận nổi.

Và tất cả những chuyện này, đều chỉ vì hắn đã nhìn thấy nàng.

Tạ Tạ, nàng... nàng, con nha đầu đáng ghét này, rốt cuộc có ở đây thật không?

Khương phủ nằm trên phố Phù Dung, trước cửa dựng thẳng một cây cột, dấu hiệu quen thuộc của thi sĩ.

Ông chủ Đổng gia, lại là một vị cử nhân có tiếng.

Giờ phút này, cách cổng không xa có một con ngựa buộc bên cạnh, và một đám người đang vây quanh.

Đổng Hàn Văn công tử bước ra từ trong phủ. Vừa thấy đám đông người qua đường và dân tị nạn đứng chen chúc cách cổng không xa, hắn liền nhíu mày không vui: “Sao thế này? Mấy tên dân tị nạn này lại chen lấn trước cửa nhà ta là làm sao? Đi đi đi, mau đuổi bọn chúng ra xa một chút!”

Đổng Hàn Văn vừa ra lệnh, vài gia đinh hung ác lập tức tiến lên, xua đuổi đám người: “Tránh ra! Tránh ra! Vây quanh cổng nhà chúng ta làm gì? Mau cút đi, nếu không đi, lão tử sẽ cầm gậy đánh đấy!”

“Khoan đã! Khoan đã!”

Đám người bị dẹp sang một bên, đột nhiên để lộ một nữ tử đang quỳ trên mặt đất. Dù nàng quỳ gối, không thấy rõ dung mạo, nhưng vòng eo thon gọn, đường cong quyến rũ của hông cùng mái tóc đen nhánh như gỗ mun lập tức khiến ánh mắt mọi người sáng bừng. Đổng công tử vội gọi đám nô tài rồi bước nhanh ra phía trước.

Trên mặt đất có một thi thể nằm ngang, là một lão nhân, quanh eo quấn một miếng vải còn vương vết máu. Không rõ ông ta chết vì bệnh hay vì trọng thương. Nữ tử kia quỳ gối trước mặt lão nhân, khóc lóc nỉ non.

Đổng Hàn Văn trông thấy người chết, đầu tiên là chán ghét nhíu mày, rồi mới hướng về phía cô gái, làm ra vẻ mặt ôn hòa mà hỏi: “Tiểu nương tử, vì sao lại khóc?”

Cô gái kia cũng không ngẩng đầu, nghe người hỏi, liền cúi đầu nức nở nói: “Tiểu nữ vốn người Đức Châu, cùng cha chạy trốn vào thành. Cha già bị thương rồi bệnh mà qua đời, không có tiền an táng, vì vậy tiểu nữ mới khóc. Đại gia nào qua đường hảo tâm, nếu có thể bỏ tiền giúp tiểu nữ lo liệu tang sự cho phụ thân, tiểu nữ nguyện bán mình làm nô tỳ hay làm thiếp, đều xin nghe theo.”

“A? Hóa ra là một hiếu nữ. Ngẩng đầu lên, để bản công tử nhìn xem nào.”

Cô gái đang khóc thút thít kia chậm rãi ngẩng đầu. Đổng Hàn Văn hít vào một ngụm khí lạnh, hai mắt trợn tròn, cả người tựa như bị dính thuật định thân, rốt cuộc không thể động đậy. Người xưa có câu, vẻ tinh túy toát ra từ sự thanh khiết; nét đẹp nằm trong tấm lòng hiếu thảo. Cô gái kia mặc một thân áo trắng, vốn đã có vẻ đặc biệt thanh tú. Nàng lại sở hữu nhan sắc cực kỳ mỹ lệ, với đôi lông mày cong cong ôm lấy đôi mắt to, cái miệng nhỏ nhắn quyến rũ. Một thân đồ trắng, nàng trông hệt như đóa hoa trôi trên sông...

“Bao nhiêu tiền thế?”

Đổng Hàn Văn ngây người, lặng lẽ nhìn hồi lâu rồi bật thốt hỏi.

Cô gái kia dường như bị hắn nhìn đến thẹn thùng, nhẹ nhàng cúi đầu xuống, buồn bã nói: “Tiểu nữ tự nguyện bán thân, còn muốn tiền làm gì. Chỉ cần công tử thay tiểu nữ lo liệu những thứ cần thiết cho tang sự, tiểu nữ... sẽ là của công tử.”

Đổng Hàn Văn vừa nghe xong, cả người mềm nhũn, suýt nữa bị cơn gió nhẹ đầu phố thổi bay lên trời. Hắn nhìn chằm chằm vào cô gái. Bởi vì nàng cúi đầu nên để lộ nửa cái cổ trắng muốt. Hắn chỉ cảm thấy cái cổ ấy óng ánh sáng long lanh, lờ mờ còn thấy được tơ máu, đường cong mềm mại. Hắn hận không thể cắn lên đó một cái, nhất thời nuốt một ngụm nước miếng lớn. Hắn cố gắng giữ lại sự tỉnh táo, để thần trí thanh minh, cười hắc hắc nói: “Chuyện này, cũng nên nói một cái giá mới phải chứ?”

Cô gái nói: “Tiểu nữ cũng biết, Yến quân vây thành, không chỗ nào có thể chôn cất người chết. Quan phủ lại có quy định, người chết phải hỏa táng. Cha tiểu nữ mất, đúng ra phải hỏa táng, nhưng quan tài không thể sơ sài, không thể cứ thế trần truồng mà thiêu. Hơn nữa, tiểu nữ còn muốn thỉnh các tăng nhân siêu độ. Ước chừng, một trăm xâu tiền là đủ rồi.”

“Không sao! Không sao cả!”

Đổng Hàn Văn hận không thể lập tức thanh toán tiền, đem cô nương xinh đẹp, mềm mại, đáng yêu này kéo vào lòng mà âu yếm. Trước mắt chiến loạn không ngừng, tiền giấy Đại Minh đã mất giá, một trăm xâu tiền giấy bây giờ chỉ có thể mua được lượng hàng hóa tương đương với khoảng bảy mươi lăm xâu trước chiến tranh. Bỏ ra ít tiền như thế mà mua được một tiểu mỹ nhân như vậy, nằm mơ cũng phải cười! Nhìn cô nương này lông mày dài, eo thon, lưng mảnh khảnh mềm mại, hiển nhiên vẫn còn là xử nữ giữ mình trong sạch, thật đúng là nhặt được báu vật rồi!

Đổng Hàn Văn lập tức nói: ��Tiểu nương tử đừng vội! Cô chờ một chút, chờ một chút nhé, bản công tử sẽ về phủ lấy tiền ngay. Ài, mấy tên cẩu nô tài các ngươi! Nhìn mà xem, nhìn mà xem! Đây chính là người của bản công tử ta đó!”

Nói đoạn, Đổng Hàn Văn liền khoa chân múa tay sung sướng chạy về phủ. Cô gái kia vẫn cúi thấp đầu, dùng tay áo lau nước mắt. Không ai thấy được khóe môi nàng nhẹ nhàng khẽ nở một nụ cười gian. Dù là cười gian, nhưng nụ cười ấy vẫn đáng yêu vô cùng...

Toàn bộ bản dịch này được giữ bản quyền và phát hành bởi truyen.free.