Giữa tiết hè oi ả, mặt trời như thiêu đốt khắp vùng Thanh Châu phủ Sơn Đông. Mấy ngày trước đó, một trận mưa lớn vừa trút xuống, khiến những vũng trũng ở trấn Vân Hà còn đọng nhiều nước. Thế nhưng, dưới cái nắng chang chang, nước mưa nhanh chóng bốc hơi, mặt đất sau cơn mưa vốn ướt át lầy lội, chẳng mấy chốc đã nứt nẻ thành từng mảng nhỏ như bàn tay. Lũ trẻ con chân trần chạy tới chạy lui, thích thú nhặt những mảng đất ấy mang về nhà dùng.

Thời tiết nóng nực đến mức, ngoài lũ trẻ con vẫn hăm hở chạy nhảy, những người lớn khác đều chẳng buồn làm gì, chẳng thể nào vực dậy nổi tinh thần. Trừ phi có việc cần kíp, bằng không ai nấy đều tìm bóng mát trước nhà mà ngồi hóng, trên đường phố chẳng mấy người qua lại. Ngay cả những rặng liễu rậm rạp dưới cái nắng khắc nghiệt này cũng ủ rũ, cành lá rũ xuống không chút sinh khí. Chỉ có tiếng côn trùng nấp trong bụi cây rỉ rả kêu, khiến người ta càng thêm buồn ngủ.

Cho đến hoàng hôn, cái cảm giác khô nóng oi ả mới dần tan biến. Mặt trời chiều ngả về tây, ánh tà dương tựa sương khói mờ ảo, nhuộm hồng cả một vùng. Trấn Vân Hà, cụ thể là vịnh Chiếu Nguyệt, bỗng mang vẻ thanh mát đặc biệt. Điều này là do một nhánh sông Di Hà đã tạo thành một vịnh nước rộng chừng năm sáu mẫu, trong vịnh sen nở rộ khắp nơi, xung quanh trồng liễu rủ và tang châm, tạo nên một nơi lý tưởng để hóng mát tránh nóng.

Thế nhưng, người trong thôn không ai dám đến đây hóng mát, bởi đây là tài sản riêng của Dương gia Thanh Châu. Sen trong vịnh nở rộ, cả mặt nước là một màu xanh biếc của lá sen. Từ đằng xa, một chiếc thuyền con đang chầm chậm lướt đi, rẽ lối giữa những cánh sen. Tiếng tiêu réo rắt như hát khúc nhà Phật, từ trong vạt sen vọng ra, lan tỏa khắp bốn phương tám hướng.

Lão nông Mộ Quy lưng còng, tay cầm đầu dây thừng, chầm chậm bước về từ bờ ruộng xa xa. Đầu dây buộc một con trâu già gầy trơ xương. Trên lưng trâu, một đứa trẻ ngước đầu nhìn trời, vui vẻ chơi đùa với chiếc nón của ông nội. Xa xa hơn nữa, mặt trời tựa bánh xe lửa đỏ thẫm đang lặn dần xuống nửa chừng chân trời.

Tình cảnh này, như thơ như vẽ.

Nghe tiếng tiêu, lão hán ngước nhìn về phía vịnh nước. Trên hồ, nước gợn sóng lăn tăn, chiếc thuyền con hoàn toàn ẩn mình giữa vạt sen, chỉ còn mơ hồ thấy một vị công tử trẻ tuổi mặc áo bào trắng tinh, đầu đội bình định tứ phương cân, đang ngồi ở mũi thuyền thổi tiêu. Bên cạnh chàng là một tiểu mỹ nhân, tay cầm ô che nắng, thân mặc áo xuân, eo lưng nhỏ nhắn. Chỉ tiếc nàng quay mặt về phía công tử nên không nhìn rõ dung nhan, chỉ thấy mái tóc đen búi nhẹ, cành trâm cắm nghiêng khẽ rung rinh. Một khung cảnh tuyệt đẹp đập vào mắt, toát lên tư thái phong lưu khôn tả, khiến người ta phải nghĩ ngợi không thôi.

Nhìn dáng vẻ ấy, lão hán hiểu rằng đây ắt hẳn là chủ nhân Dương gia cùng gia quyến từ phủ Thanh Châu về nông trang nghỉ hè. Vốn là một nông phu chất phác, thấy trên thuyền có nữ quyến, nhìn thêm nữa e rằng sẽ thất lễ. Đối với loại nhà giàu có, thân phận thôn phu hương dã như mình tốt nhất là không nên dây dưa. Lão hán vội vàng cúi thấp đầu, bước chân nhanh hơn đi về phía trước. Cách đó không xa, trên không trấn đã bảng lảng những làn khói bếp.

Tiếng tiêu réo rắt đã dứt, thay vào đó là tiếng ca kiều mị, uyển chuyển cất lên. Vầng mặt trời đỏ ối nơi chân trời cũng dần lặn khuất, như thể hòa vào khúc chuyển giao giữa tiếng tiêu và tiếng ca.

Quả thực, hôm nay là chủ nhân Dương gia về nông trang nghỉ hè du ngoạn. Chủ nhân Dương gia tên Húc, tự là Văn Hiên, năm nay vừa tròn đôi mươi.

Dương gia tại Thanh Châu vốn dĩ chỉ là một nhà phú hộ bậc trung. Bốn năm trước, lão chủ nhân Dương gia là Dương Bính Khôn mắc bệnh qua đời, đã giao toàn bộ gia sản vào tay Dương Húc, đứa con trai duy nhất mới mười sáu tuổi. Người ngoài đều cho rằng Dương gia từ đây sẽ suy tàn. Quả thực, năm đầu tiên tiếp quản gia nghiệp, Dương Húc không thể hiện được bản lĩnh gì nổi bật, chưa nói đến việc phát triển, ngay cả giữ vững cũng e khó lòng.

Nhưng ai ngờ, từ năm thứ hai trở đi, Dương Húc như có thần linh phù trợ, bất kể là kinh thương, trồng trọt, nuôi ngựa, khai thác mỏ... quả thực không có việc gì làm mà không sinh lợi. Gia tộc nhanh chóng có thêm cửa hàng, nhà xưởng, ruộng đồng, mã trường... tài sản tăng lên chất chồng như tuyết rơi, nay đã lọt vào hàng thập đại hào môn của Thanh Châu.

Ba năm qua, Dương Văn Hiên công tử lại tham gia phủ học, một mạch thi đậu chức Tú Tài. Vừa có công danh, vừa sở hữu gia nghiệp đồ sộ như vậy, Dương Húc công tử lập tức trở thành thanh niên chưa lập gia đình nóng bỏng nhất Thanh Châu phủ. Không biết có bao nhiêu ánh mắt dõi theo hắn, muốn gả con gái cho vị Dương công tử này. Bà mối tới tấp, suýt san bằng ngưỡng cửa Dương gia. (Đừng nói quân đi sớm, đã sớm có người qua đường). Đáng tiếc, Tiếu quản sự của Dương phủ đã thẳng thắn đáp lời các bà mối: “Thật có lỗi, thiếu gia nhà ta từ nhỏ đã được lão gia đích thân định đoạt, kết một mối hôn sự với lão gia phủ Ứng Thiên. Thiếu gia nhà ta sớm muộn gì cũng phải hồi hương thành thân, mà phú bất dịch thê, quý bất dịch giao. Chuyện hôn thú của thiếu gia nhà ta đã định, không thể thay đổi được. Các vị có ý tốt, lão Tiếu xin thay mặt thiếu gia tạ ơn, thật có lỗi, thật có lỗi...”

Cứ thế, việc này tự nhiên không còn ai nhắc đến nữa. Thế nhưng điều kỳ lạ là, vị thiếu gia Dương gia này đã hai mươi tuổi, lại đã công thành danh toại, cũng đã đến tuổi thành gia lập thất. Ba năm giữ đạo hiếu cũng đã qua, không còn bất cứ chướng ngại nào, nhưng vẫn không thấy hắn thu xếp hồi hương đón dâu. Thậm chí, về lão gia phủ Ứng Thiên hay bất cứ thân nhân nào liên quan, hắn đều giữ kín như bưng. Ngoại trừ quản lý việc làm ăn của gia đình, vị Dương công tử này ba năm qua lang thang kết giao bè bạn khắp nơi, du hí phong trần, cưỡi ngựa nhanh, uống rượu mạnh, dạo chơi thanh lâu xa hoa nhất, tìm các cô gái xinh đẹp nhất. Suốt một năm qua, hắn tầm hoa vấn liễu, tiếng tăm đã ít nhiều bị hoen ố.

Dương Văn Hiên mặc dù bên ngoài phóng khoáng phong lưu, nhưng chưa từng dẫn nữ nhân nào về nhà. Hôm nay hắn dẫn theo nữ tử đến chỗ nghỉ hè của mình, đây cũng là lần đầu tiên, đủ thấy cô gái này khiến hắn rất vừa lòng.

Chiếc thuyền nhỏ dừng lại cách bờ chừng một trượng. Trên bờ, một cây liễu già thân cành ngả về phía mặt hồ, những cành liễu nhẹ nhàng rũ xuống phủ lên thuyền. Gió đêm dần nổi, cành liễu xào xạc. Dương Đại thiếu gia chân trần, khoanh chân ngồi ở mũi thuyền, tay cầm cần câu, dáng vẻ thoải mái tự nhiên. Còn tiểu mỹ nhân thì ở trong khoang thuyền nhóm lò, chuẩn bị bữa tối.

Gỏi sen thái lát mỏng vị thơm thoang thoảng được hái từ vịnh, tôm nhỏ cũng được bắt từ con sông chảy dưới rặng liễu. Còn gà béo, dê non và rượu ủ lâu năm cũng đều được nuôi trong trang trại. Tất cả đặt trên chiếc mâm gỗ tang châm màu đen bóng như mã não, khiến người ta nhìn đã thèm chảy nước miếng. Ngay cả chiếc mâm tang châm này cũng được làm từ cây tang châm mọc ven hồ. Suy xét kỹ lưỡng, giờ chỉ còn thiếu một con cá do chính công tử gia tự tay câu lên làm mồi nhắm rượu thì thật sự công đức viên mãn. Tất cả thực phẩm đều do chính tay mình làm ra, quả là một bữa tiệc đồng quê vô cùng thú vị.

Khi những vì sao bắt đầu lấp lánh, một ngày náo nhiệt cũng dần khép lại, mặt hồ trở nên yên tĩnh. Dương Đại thiếu gia cùng tiểu mỹ nhân nâng ly cạn chén, tự đắc vui vẻ. Thỉnh thoảng, tiểu mỹ nhân còn khẽ duỗi cánh tay ngọc, cười khanh khách quàng lên cổ Dương Đại thiếu gia, cùng chàng nồng nhiệt đưa đôi môi làm chén rượu giao bôi.

Chỉ tiếc đây là tài sản riêng của Dương gia, người ngoài không dám bén mảng đến đây. Gia phó, sai vặt cũng sớm thức thời tránh đi nơi khác. May mắn chứng kiến cảnh này chỉ có mấy con cóc mắt tròn xoe, nằm trên lá sen phổng bụng lên.

Khi vầng trăng nhô lên xa xa trên bầu trời, trong thuyền nhỏ, những chén rượu giao bôi, tiếng cười nói đã tắt. Thay vào đó, mơ hồ truyền ra chút tiếng thở dài ngọt ngào.

Dương Húc cởi áo bào rộng, mở ngực nằm ngửa, tay trái cầm cần câu rũ xuống mặt hồ, tay phải mang theo bầu rượu. Chàng ngước nhìn bầu trời đầy sao trên đầu, hớp một ngụm rượu ngon tự ủ, tự thưởng thức thú vui.

“Hương thần xuy triệt mai hoa khúc, ngã nguyện thân vi bích ngọc tiêu.. , aa... aa...”

Khuôn mặt trơn mịn non nớt của tiểu mỹ nhân đang vùi giữa hai chân chàng, mái tóc mây và khuôn mặt hoa khẽ dao động lên xuống, miệng lưỡi nàng đang phun ra nuốt vào, khiến chàng hồn tiêu phách lạc. Chiếc thuyền con dưới thân, dưới sự tác động, cũng chìm chìm nổi nổi, tạo nên những rung động khiến người ta phải nghĩ ngợi sâu xa.

Thính Hương, tiểu mỹ nhân này quả thật không tệ. Sinh ra đã có dung mạo như hoa như ngọc, một tay làm món ngon mỹ vị khiến người ta khen không dứt miệng, tài năng phục thị người lại càng xuất chúng. Nếu không phải vậy, mấy ngày trước khi đi phủ Thái Châu, Dương công tử cũng sẽ không chi ra hai trăm xâu tiền để mua nàng về. Mặc dù với bản lĩnh phong lưu, từng trải tầm hoa vấn liễu của Dương công tử, chàng cũng không thể chịu đựng nổi công phu miệng lưỡi của nàng. Hai chân chàng dần dần thẳng băng, ngón chân cong lên, hơi thở cũng gấp gáp hẳn lên.

Một con cá cắn câu. Bóng đêm mông lung, nhìn không thấy phao chìm vào trong nước, nhưng dây câu đã thẳng tắp, trên tay bỗng cảm thấy một lực kéo. Thế nhưng, lúc này Dương Húc đã đạt đến cảnh giới cực lạc, làm sao còn có thể để ý tới cá cắn câu? Chàng rên lên hừ hừ, đột nhiên đánh rơi bầu rượu, rượu ồ ồ chảy về phía boong thuyền. Tay chàng đã nắm chặt lấy tóc Thính Hương, ghì đầu nàng xuống. Chiếc trâm cài trên đầu nàng rơi xuống nước, mái tóc thoát khỏi trói buộc tung bay. Đúng lúc này, “Bùm!” một tiếng, sóng nước rẽ ra, một bóng người đột ngột xông lên từ mặt nước bên cạnh thuyền. Kẻ đó mang theo thân hình ướt sũng, nhanh chóng nhảy lên mũi thuyền, vững vàng ngồi trên mép thuyền, tựa như một con ếch. Thuyền con thêm người, có phần chìm xuống về phía hắn, nhưng hai chân hắn bám chặt trên mép thuyền, không chút nhúc nhích.

Thính Hương loạng choạng, kêu “Ái da” một tiếng. Đúng lúc đó, kẻ nọ tay phải vung lên, trong tay một đạo hàn quang lóe sáng, tựa ánh trăng nơi chân trời. Một đạo ánh sáng lạnh lẽo màu xanh nhạt “Phập!” một tiếng, đâm thẳng vào ngực Dương Húc.

“Hự!” Dương Húc kêu lên một tiếng đau đớn, nhưng chưa kịp thốt ra thành lời. Kẻ nọ đã rút cánh tay, hai chân bật mạnh, lập tức bắn ngược trở lại vào trong nước. Tốc độ nhanh như điện giật. Từ khi lên thuyền đến khi xuống nước, tất cả động tác liên hoàn, nhanh như chớp giật, từ đầu đến cuối không hề để lộ rõ hình dáng. Bóng người đã biến mất, chỉ còn sóng nước kịch liệt chấn động, làm vỡ tan ánh trăng trên vịnh.

Dương Húc ánh mắt tràn ngập vẻ hoảng sợ và khó tin. Ánh sáng trong mắt dần dần tan biến. Cánh tay vốn nắm chặt cần câu cũng vô lực rũ xuống mép thuyền. Năm ngón tay buông lỏng, con cá cắn câu kia liền thoát khỏi cần, cấp tốc đào tẩu.

Thính Hương cô nương tóc tai bù xù, sắc mặt tái nhợt, thần sắc đờ đẫn. Nàng run rẩy vươn tay, sờ lên đôi môi thấm ướt của mình, một vị ngai ngái chậm rãi thấm vào miệng nàng – đó là máu tươi vừa văng lên mặt nàng. Thân thể Thính Hương run lên bần bật, một tiếng thét thê lương, hoảng sợ bật ra khỏi môi: “A!... A!... Cứu mạng!...”

Nghe tiếng kêu kinh hãi, từng con ếch từ trên lá sen nhanh nhẹn nhảy xuống nước, tạo nên những tiếng oành oạch nổi lên bốn phía.

Trên bờ cách đó không xa có một căn nhà, trên cửa sổ còn một ngọn đèn đang sáng. Nghe tiếng kêu sợ hãi của Thính Hương, ngọn đèn nhanh chóng di chuyển. Sau đó, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, có người giơ cao đèn lồng, bước nhanh ra, đứng trên bờ lớn tiếng hỏi: “Công tử, công tử? Thính Hương cô nương, đã xảy ra chuyện gì?”

“Công... công tử... bị... bị giết rồi...”

Miệng Thính Hương hàm răng đánh lập cập, rất vất vả mới thốt lên được một câu, nhưng lời nói lộn xộn, không rõ ràng.

Người trên bờ nghe vậy giật mình kinh hãi, vội vàng ném cây đèn, tung mình nhảy lên. Dù khoảng cách hơn một trượng, hắn vẫn “Vù!” một tiếng bay vút lên thuyền, chuẩn xác hạ xuống, khiến chiếc thuyền nhỏ kịch liệt lay động một hồi. Thính Hương vội bắt lấy mép thuyền, ngay cả việc thét lên cũng quên mất.

Người nhảy lên thuyền mặc áo xanh, đội mũ quả dưa, chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Dương Húc. Hắn nhanh chóng cúi người, mượn ánh trăng sao giăng đầy trời nhìn kỹ, trong lòng nhất thời lạnh lẽo. Hắn không phải là lần đầu tiên nhìn thấy người chết, chỉ liếc qua, hắn đã biết Dương Húc chết không thể sống lại, tuyệt không có khả năng sống lại. Sắc mặt hắn lập tức tái nhợt đi.

“Đã chết? Dương Húc lại chết rồi! Ba năm khổ tâm vun đắp, đại kế vừa mới le lói chút hy vọng, vậy mà hắn đã chết ư?”

Trương Thập Tam hai tay phát run, lòng rối như tơ vò. Trong lòng dâng lên một cỗ phẫn uất, hận không thể ngửa mặt lên trời thét dài để phát tiết hết nỗi uất hận trong lòng. Hắn đột nhiên quay sang Thính Hương, hung hăng nhìn chằm chằm nàng, đằng đằng sát khí hỏi:

“Hung thủ là ai, làm thế nào ám sát công tử, nói mau!”

Thính Hương cô nương chỉ vào mặt nước, rung giọng nói:

“Không... không biết... Kẻ đó... kẻ đó thoáng cái từ trong nước nhảy ra... giết công tử, sau đó lại... lại nhảy vào trong nước biến mất rồi... Ta... ta ngay cả hắn là nam hay là nữ cũng không thấy rõ...”

Nàng vừa dứt lời, một trận gió thổi đến khiến lá sen xào xạc, tựa như có người đang nhẹ nhàng lay động phía dưới. Thính Hương cô nương vừa thấy, chỉ nghĩ là thích khách kia đã quay lại, sợ tới mức lại hét rầm lên lần nữa: “A!! Cứu mạng! Hắn... hắn lại tới, cứu mạng...”

“Câm miệng!”

Trương Thập Tam giận dữ, trở tay một chưởng, một cái tát giáng thanh thúy lên mặt nàng, khiến nửa bên mặt Thính Hương tê dại. Thính Hương là nữ nhân của Dương Húc, cho tới nay cũng chưa từng nghĩ một gã người hầu lại dám đánh mình, không khỏi vừa sợ hãi vừa kinh ngạc, nhất thời đứng ngẩn ra tại chỗ, ngay cả tiếng thét cũng ngừng lại.

“Làm sao bây giờ? Giờ phải làm sao đây?”

Trương Thập Tam vặn vẹo đôi tay, còn chưa quyết định được chủ ý thì thấy xa xa có vài ngọn đèn lồng đang lắc lư. Thì ra là hạ nhân trong trang mơ hồ nghe được tiếng gọi ầm ĩ, chỉ nghĩ trong trang viện nhà mình gặp trộm, liền đốt đèn lồng, mang theo bồ cào, xẻng và các loại nông cụ khác đi về phía này, trên đường đi còn lớn tiếng hô hoán gọi nhau. Trương Thập Tam hàm răng khẽ cắn, thầm nghĩ trong lòng: “Dương Văn Hiên vừa chết, mấy năm tâm huyết của chúng ta tất cả đều hóa thành hư ảo! Trách nhiệm này một mình ta không thể đảm đương nổi. Ta phải tạm thời giấu kín tin này, trước tiên rời khỏi đây, tìm đến bọn họ cùng bàn đối sách đã!”

Chủ ý đã định. Thấy ngọn đèn càng ngày càng gần, Trương Thập Tam liền thấp giọng nói với Thính Hương: “Công tử gặp chuyện ly kỳ, trên thuyền cũng chỉ có một mình ngươi. Ngươi không nói ra được nguyên do, chỉ nói thiếu gia bị người đánh thì ai sẽ tin ngươi? Cái này mà đưa lên quan phủ, ngươi đừng hòng thoát thân.”

Thính Hương khóc ròng nói: “Thập Tam Lang, chuyện này thật sự không liên quan đến ta! Lúc đó ta còn đang... còn đang...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Câm miệng! Công tử là nhân vật thế nào? Nhân mạng là đại sự lớn bằng trời, cần có một câu trả lời thỏa đáng. Ai sẽ quan tâm đến một tiểu nữ tử như ngươi oan hay không oan? Dân tình như sắt, quan pháp như lò. Một khi vào nha môn, ngươi dù trong sạch như nước, các lão gia cũng có biện pháp khiến ngươi ngoan ngoãn nhận tội. Ngươi nếu không muốn vào nha môn, thì hãy nghe theo ta phân phó, do ta làm chủ, chớ để lộ lung tung.”

“Vâng vâng vâng, ta... ta nghe theo ngươi, đều nghe theo ngươi.” Thính Hương là cô nương lớn lên trong thanh lâu, chỉ hiểu cách phục thị người khác, chứ chưa từng thấy cảnh máu chảy đầm đìa như vậy. Sợ đến hoảng loạn thất thần, bị Trương Thập Tam dọa cho sợ mất hồn, nàng liền lập tức đáp ứng.

Lúc này, mấy người hầu trong nông trang đã đuổi tới cạnh bờ, hướng về phía thuyền hô lên: “Công tử gia, đã xảy ra chuyện gì, có phải có trộm lẻn vào không?”

“Không có việc gì!”

Trương Thập Tam trấn tĩnh lại, bình thản lớn giọng nói: “Công tử gia say rượu, suýt nữa thì ngã xuống nước, cho nên Thính Hương cô nương giật mình mà hét lên thôi.”

Những người hầu trên bờ cũng biết tật phong lưu thích rượu của công tử nhà mình. Trương Thập Tam lại là người thân cận của thiếu gia, lời hắn nói ra tất nhiên không ai không tin. Lập tức, mọi người đều cười vang, mồm năm miệng mười nói: “Công tử gia đã vô sự, vậy chúng ta xin lui xuống.”

Trương Thập Tam ánh mắt lóe lên một tia sáng, nói: “Chậm đã! Ta vừa rồi thu được tin tức trong thành truyền đến, có chút chuyện làm ăn cấp bách cần công tử gia phải về xử lý gấp. Công tử hôm nay say mèm, khó có thể đứng dậy được. Các ngươi tới đây cũng vừa vặn, mau đi kéo xe ngựa của công tử tới mép nước. Ta cùng Thính Hương cô nương muốn đưa công tử lập tức trở về thành.”

Sau khoảng thời gian một nén hương, cửa chính Dương phủ ở trấn Vân Hà mở rộng. Trương Thập Tam giục xe ngựa phi nhanh ra ngoài, nhanh chóng hòa vào trong bóng đêm mênh mông...

Mọi bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin trân trọng cảm ơn độc giả.