Bờ sông Nam Dương, ngoài thành Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ. Quán này vừa bán rượu, lại vừa bán trà.

Quán rượu có mặt tiền khá nhỏ, chủ quán Lưu Húc một tay lo liệu từ chưởng quầy, đầu bếp đến tiểu nhị. Bình thường, ngoài dân làng các thôn trang gần đó đến mua chút rượu, quán còn trông cậy vào khách buôn và ngư dân xuôi ngược sông Nam Dương ghé lại nghỉ chân để ủng hộ, nên việc làm ăn vô cùng quạnh quẽ. Chủ quán cũng chẳng mặn mà với việc kinh doanh, thường xuyên hạ cờ rượu cờ trà để đi làm những việc kiếm sống khác. Thuyền bè qua lại và dân cư lân cận cũng đã quen rồi, hễ thấy không có cờ rượu cờ trà là chẳng ghé vào nữa.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa, cây sào tre treo cờ trước cửa trơ trụi. Thế nhưng, nếu ai đó lại gần sẽ phát hiện ra tuy cờ rượu cờ trà đã hạ, nhưng cánh cửa gỗ lại không khép kín hoàn toàn, vẫn để lại một khe hở vừa đủ để gió lùa vào. Trong quán, mấy người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người ngồi vây quanh một chiếc bàn. Một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, mặc áo xanh, ngồi quay lưng lại. Trang phục cho thấy hắn là gã sai vặt của một gia đình giàu có. Hắn có vẻ ngoài mi thanh mục tú, nhưng đôi môi mỏng và cặp mắt ti hí, cộng với sắc mặt âm trầm pha lẫn tái xanh, khiến người ta có chút rợn người. Đó chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, thuộc Dương gia ở phủ Thanh Châu.

Bên trái hắn là một đại hán khôi ngô đang ngồi thẳng tắp. Người này mặc bộ y phục cổ tròn, tuổi ước chừng ba mươi. Dưới cằm là bộ râu rậm, thô cứng như kim thép. Tướng mạo mày rậm miệng rộng, toát lên khí chất oai hùng. Thần sắc hắn vô cùng lạnh lùng. Chẳng cần cau mày hay trợn mắt, cũng không cần gầm gừ như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên phải Trương Thập Tam là một gã mập mạp. Gã mập này đã hơn bốn mươi tuổi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo đầu, rồi khoác lên mình bộ tăng y, e rằng ngay cả đệ tử Phật gia cũng sẽ lầm hắn thành hòa thượng Bố Đại Di Lặc, đúng như câu "Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được", cứ ngỡ ngài lại hạ phàm dạo chơi nhân gian.

Gã mập mạp này khoác trên mình bộ y phục viên ngoại lòe loẹt, đầu đội khăn lụa, áo là loại vải bông tốt nhất, nhưng tuyệt nhiên không phải tơ lụa. Điều đó cho thấy dù gia sản giàu có, hắn vẫn chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ, cũng chẳng phải nông dân, nên không có tư cách mặc tơ lụa gấm vóc. Dưới thời Hồng Vũ hoàng đế trị vì, lễ nghi tôn ti trên dưới phân định rạch ròi, ai dám vượt quá phép tắc?

Hai năm trước, ở Giang Nam đã xảy ra một sự việc. Có mười thiếu niên con nhà thường dân, vì gia cảnh khá giả, sắm được đôi giày da tốt, liền mang ra khoe khoang, chạy ra đầu phố đá cầu. Kết quả là bị quân tuần phố bắt gặp ngay lúc đó. Lúc bấy giờ, hoàng đế vừa mới hạ chiếu rằng: thứ dân, thương nhân, kỹ nghệ, quân lính, tạp dịch... tất cả những hạng người này đều không được phép đi giày. Kẻ nào trái lệnh, tự nhiên sẽ bị nghiêm trị không dung thứ. Cuối cùng, mười kẻ bất hạnh đó đều bị chém cụt hai chân.

Sau vụ việc này, dù Thanh Châu phủ có tiếng là "trời cao hoàng đế xa", nhưng các nhà buôn giàu có cũng chẳng dám mặc hoa phục gấm vóc ra đường. Họ chỉ dám may gấm vóc tơ lụa để mặc trong nhà cho có vẻ uy phong. Một khi bước chân ra khỏi cửa, ít nhiều gì cũng phải khoác lên mình chiếc áo vải hết sức đúng phép tắc, chẳng ai dám công khai khoe khoang, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Đại Minh hoàng đế Hồng Vũ.

Gã mập này lông mày nhạt, bẩm sinh có đôi mắt cười. Thế nhưng, khóe mắt cười của hắn lúc này lại không ngừng run rẩy. Mồ hôi trên trán đã ngừng chảy đầm đìa. Trong tay gã mập mạp nắm chặt chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên lau dòng mồ hôi đang tuôn từ trên trán xuống.

Người ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quỹ tướng mạo trông thành thật, chất phác, mặc bộ y phục vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt như đang ôm mối hận lớn, như thể ba vị khách ngồi cạnh hắn đều là những thực khách chuyên ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là Phùng Tây Huy, một Kiểm Giáo nha môn của Tri phủ Thanh Châu. Chức Kiểm Giáo, tuy thấp hơn cả quan cửu phẩm một bậc, chỉ là một tiểu quan không có phẩm hàm, không nhập lưu, nhưng dù sao cũng là quan chức. Dân thường thấy hắn đều không dám chọc ghẹo, mà phải kính cẩn gọi một tiếng đại nhân.

Gã mập mạp mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là chưởng quỹ tiệm tơ lụa An thị ở Thanh Ch��u. Hắn thường xuyên về Giang Nam tuyển mua tơ lụa, rồi vận lên phương Bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là phú hộ nổi tiếng một vùng, tài sản bạc triệu chất đống. Trong chốn quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, dù chẳng dám lớn tiếng nửa lời, nhưng nhờ có tiền của, dân chúng thường dân thấy hắn cũng phải nịnh nọt gọi một tiếng viên ngoại lão gia.

Trời oi bức, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều mặt mày âm trầm, không ai nói một lời, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở. Mãi một lúc lâu sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước miếng, dè dặt nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta coi như đã thất bại rồi, giờ phải làm sao đây? Cứ ai nấy buồn rầu chẳng nói năng gì thế này cũng đâu phải cách giải quyết vấn đề. Phùng tổng kì, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho chúng tôi một chủ ý chứ!!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, cả người như bốc lên từng luồng khí lạnh, mới trầm giọng nói: “Quyết định ư? Lấy chủ ý gì đây? Bốn năm trước, bốn chúng ta phụng mệnh rời Ứng Thiên phủ, lén vào thành Thanh Châu này, hao phí ròng rã bốn năm trời, dốc toàn bộ tài lực, vật lực cùng nhân mạch để đưa Dương Húc từng bước vươn lên. Tháng trước, bổn quan vừa mới báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu tiến hành bước hành động tiếp theo. Ai ngờ... ai mà ngờ được mẹ kiếp, mọi chuyện lại biến chuyển chỉ trong chớp mắt như vậy!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm mạnh xuống bàn, mấy chén trà đồng loạt nảy lên. Lúc này, Phùng Kiểm Giáo mới nói giọng căm hận: “Dương Húc đã bị hạ thủ, tin này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, hậu quả của chúng ta sẽ thế nào thì các vị cũng tự biết rồi đấy. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân thì hẳn mọi người đều hiểu rõ. Nếu không muốn phải chịu cảnh sống không ra sống, chết không ra chết, vậy thì tự mình kết liễu cho thống khoái đi!”

Nhớ tới thủ đoạn “giết người không thấy máu” lợi hại của vị ở kinh thành kia, mấy người không khỏi rùng mình một cái. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển một hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Đồ khốn nạn! Rốt cuộc là thằng rùa đen nào? Giết ai không giết, lại đi giết Dương Văn Hiên! Dương Văn Hiên chỉ là một thư sinh thân thể yếu ớt, đâu phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại ai chứ, mà lại... ôi chao!! Đại nhân, ngài nói xem... có phải thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí trách mắng vị đồng liêu lớn tuổi gần gấp đôi hắn: “Ngươi là đồ óc heo sao! Chúng ta làm việc kín kẽ như vậy, sao có thể bị người phát hiện? Lùi một bước mà nói, nếu thân phận chúng ta thật sự bại lộ, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn ám sát sao? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi ư?

Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta huy hoàng nhất, thì trong mắt các vương gia có được bao nhiêu phân lượng? Ngươi đã quên hai vị chỉ huy đại nhân ở năm quân doanh Ứng Thiên phủ đã chết như thế nào rồi ư? Họ chỉ vì va chạm với một vị Vương gia khi ngài ấy vào kinh triều kiến, liền bị Vương gia sai người đánh chết ngay tại chỗ. Kết quả ra sao? Vị Vương gia đó chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Trừ tội tạo phản, về cơ bản không ai có thể định tội lên các vị vương gia này, dù cho hành vi của họ có khiến bao người phẫn nộ đi chăng nữa. Cho dù Vương gia có phạm sai lầm, cho người thay mặt nhận tội, thì trừ phi là tội đại nghịch mưu phản, bằng không trong thiên hạ ai dám động đến hoàng tử? Nếu Dương Húc chết thật sự là do Tề vương bày mưu tính kế, thì việc Tề vương muốn giết chúng ta cũng dễ dàng như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt, việc truy cứu ai được lợi từ cái chết của Dương Húc không quan trọng bằng việc chúng ta nên giải thích thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa bỏ dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa hắn đến đây. Đến giờ phút này, tin tức vẫn chưa phát tán ra. Ta thậm chí còn chưa vào thành, mà hẹn các vị ở đây gặp gỡ, chính là muốn mọi người cùng nhau bàn bạc đối sách. Ta... ta đã không thể nghĩ ra biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt, quay sang Phùng Kiểm Giáo nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta tường trình chi tiết tình hình ở đây cho đại nhân biết? Dương Húc chết hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, lỗi không tại chúng ta, chúng ta vô tội. Hơn nữa, đây lại là lúc đại nhân cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười khẩy một tiếng: “Đừng có nói những lời viển vông đó nữa! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình hiện nay ngươi đâu phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện đang trong hoàn cảnh gian nan đến mức nào, muốn xoay chuyển tình thế, chỉ có thể dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể hỗ trợ chúng ta một ít, giúp chúng ta dựng nên một Dương Văn Hiên. Hiện tại, đại nhân đã không thể nào một lần nữa giúp đỡ chúng ta bất cứ điều gì nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều nằm trong tay chúng ta. Ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

An viên ngoại mồ hôi tuôn ra càng nhiều.

Trong số bốn người này, Trương Thập Tam có địa vị khá đặc biệt. Dù Phùng Kiểm Giáo đứng đầu nhóm bốn người, nhưng xét về mối quan hệ với La đại nhân ở Ứng Thiên phủ, Trương Thập Tam mới chính là tâm phúc của La đại nhân. Bởi thế, ngoài Phùng Kiểm Giáo, hắn còn giữ được vài phần tôn kính, còn đối với hai người kia thì hắn quát tháo, chẳng chút nể nang. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với thói ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng người gọi: “Chủ quán ơi, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không? Giá tại hạ bán rất phải chăng, rẻ hơn cá trong quán nhiều đó.”

Lưu chưởng quỹ đang trong lòng phiền muộn, phất tay xua đi: “Đi đi đi! Lão tử hôm nay không buôn bán gì hết! Cờ rượu cờ trà đã hạ cả rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu lên. Khi thấy rõ dáng vẻ người nọ ngoài cửa, cả người hắn lập tức chấn động, cứng đờ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo thấy thần sắc hắn khác thường, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn, cả ba người cũng kinh hãi giật mình.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết từ đêm qua, thi thể vẫn còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì trời quá nóng nên đã bắt đầu bốc mùi. Thế mà hắn lại đang mặc trang phục ăn mày, sống sờ sờ đứng ngoài cửa quán. Trong tay hắn cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, được xâu bằng cành liễu qua mang cá. Thoạt nhìn, chúng đều là cá tươi, thỉnh thoảng đuôi cá còn hữu khí vô lực đong đưa vài cái.

Tóc hắn rối bù xù, được cuộn vội thành một búi, găm ngang bằng một cành cây làm trâm. Trên người hắn là chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tàn nát như tơ nhện. Hạ thân mặc chiếc quần thụng đã bạc màu, được buộc chặt bằng một sợi dây ngang hông. Trên cổ chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách nát, để lộ những ngón chân vô cùng bẩn thỉu.

Khi đã trấn tĩnh lại một chút, bốn người mới nhận ra người này vẫn có vài điểm khác biệt so với Dương Húc. Đầu tiên, cử chỉ và khí độ của người này khác xa với vẻ phong lưu phóng khoáng của Dương công tử trẻ tuổi giàu có, nhưng điều này cũng không quá quan trọng. Cứ cho là hoàng đế lão gia mà khoác lên mình bộ đồ ăn mày đứng ở đầu đường, tay cầm cái chén sứt thì cũng tuyệt nhiên chẳng còn uy phong khí phái cửu ngũ chí tôn nữa, phần lớn đó là do cách ăn mặc mà thôi. Thế nhưng, người này lại có vẻ rắn rỏi hơn Dương Húc một chút, màu da cũng sạm hơn nhiều. Còn một yếu tố khác không thể nói rõ chính xác được, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt "như muốn xuyên thủng" cẩn thận nhìn kỹ hắn, để phân biệt xem gã ăn mày này có gì khác với Dương Húc. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người thật sự cực kỳ nhỏ bé. Nếu không phải họ đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc thật, đã chết không thể sống lại, thì hẳn đã cho rằng người này chính là Dương Húc giả trang, cố ý làm ăn mày để trêu tức bọn họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ hai cánh cửa chính được hé mở, nên ánh sáng trong phòng rất tối. Người bên ngoài không nhìn rõ được người bên trong, nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn rõ mồn một hắn. Người này tuy thân thể nghèo hèn, nhưng ngũ quan tướng mạo lại giống hệt Dương Húc. Nếu cho hắn thay bộ trang phục ăn mày này, chỉnh trang lại cho đàng hoàng, thì còn gì khác phong lưu công tử Dương Húc nữa?

Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam, ánh mắt hai người lần lượt sáng bừng lên.

Người nọ đứng ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt những người bên trong, nhưng hắn cảm nhận được họ đang dò xét mình một cách quái dị. Hắn không rõ lai lịch thân phận, mà trong thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu là nghiêm ngặt nhất, nên đối với hắn mà nói, đó là một mối đe dọa cực lớn. Vì tránh rắc rối, hắn một đường đi tới rất ít khi vào thành, nếu không thì cũng chẳng ra cái hình dạng này. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Nếu chủ quán không mua, ta tự mình rời đi là được, cần gì phải tức giận như vậy? Đã quấy rầy.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, vừa sợ hãi vừa than vãn: “Các ngươi đều thấy rồi chứ? Thấy rồi chứ? Người này lại giống Dương Húc như đúc! Thật đúng là thiên hạ rộng lớn, chẳng có gì là không thể xảy ra. Nếu không phải thi thể Dương Húc vẫn còn nằm trong xe đằng sau, mà chúng ta vừa rồi còn đích thân nghiệm qua, thì ta thật muốn nghĩ Dương Húc sống lại! Ôi, sao tên ăn mày đoản mệnh kia không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại chết chứ?”

An viên ngoại thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã chầm chậm quay đầu lại, nhìn hắn bằng ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ ngu ngốc. An viên ngoại bị họ nhìn đến sợ hãi, hắn sờ sờ chóp mũi, ngượng ngùng hỏi: “À... ta... ta có nói gì sai sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước đây ta chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta đã làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sát hắn, đừng để lạc, xem hắn sẽ đặt chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu, đi vào gian trong trước. Một lát sau, hắn cầm một thanh đao bước ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, còn cần vác đao ư? Để thanh đao này lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải sẽ gây họa lớn sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng bỏ đao xuống, rồi lách mình ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, kinh ngạc kêu lên: “A!! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo sao?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, vừa rồi ta đã nói sai rồi. Thực ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút đấy.”

Phùng Kiểm Giáo không lên tiếng, mà cầm lấy thanh đao để lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh hoạt, rất thích hợp cho những trận cận chiến. Ngắm nhìn thanh đao như hoài niệm, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên nóng bỏng. Hắn dùng ngón cái nhấn nhẹ một cái, lưỡi dao sắc bén "xoảng" một tiếng bắn ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi Tú Xuân đao, phải đến bao giờ uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian đây?”

Với đao trong tay, một luồng sát khí vô hình bỗng dâng trào, lan tỏa khắp cây cỏ ngọn cây ven bờ sông Nam Dương, vượt qua cả sông dài núi rộng.

Mọi quyền lợi đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.