Từ Thái Miếu trở về, Chu Doãn Văn ghé Chính Tâm Điện nghỉ ngơi đôi chút, thay y phục rồi triệu tập quốc yến. Các quan văn võ cũng thế, chẳng thể nào diện bộ lễ phục trang trọng khi tế bái Thái Miếu mà dự yến tiệc trong cung. Tuy nhiên, phần lớn họ đều không về phủ, vì hai chiếu lệnh được ban hành cùng lúc nên các quan viên đã sớm chuẩn bị y phục, sau khi tế Thái Miếu trở về, chỉ cần thay ngay trong xe ngựa trước khi vào cung là được.

Tận dụng khoảng thời gian này, Hà Thiên Dương quay về xe, báo cho Hạ Tầm tin tức đại thắng Hội Xương mà hắn vừa nghe ngóng được trong cung. Lúc này, Hạ Tầm vẫn chưa hay tin về thất bại của quân triều đình. Thời đại này chưa có điện thoại, điện báo, việc giữ liên lạc với tiền tuyến, nắm bắt kịp thời diễn biến chiến sự thông qua vùng kiểm soát của triều đình là điều bất khả thi.

Nghe tin này, Hạ Tầm cũng thất kinh biến sắc. Hắn cẩn thận hỏi han hồi lâu, tìm hiểu cặn kẽ mọi thông tin Hà Thiên Dương nghe được trong triều rồi nhíu mày trầm ngâm. Hà Thiên Dương lo lắng nói: "Đại nhân, vậy chuyện chúng ta xúi giục Lý Cảnh Long, có nên tạm hoãn lại không? Phải đợi chúng ta giành được một trận đại thắng đã, nếu không, e rằng Lý Cảnh Long sẽ chẳng chịu quy phục."

Hạ Tầm trầm ngâm hồi lâu, hỏi: "Hôm nay, các quan viên ngũ phẩm trở lên ở kinh thành đều bái Thái Miếu, vào cung dự yến mừng công, Lý Cảnh Long có mặt không?"

Hà Thiên Dương nói: "Đương nhiên rồi, Đại Minh bây giờ còn được mấy vị Quốc công chứ? Đương nhiên là có ông ấy rồi."

Hạ Tầm gật đầu nói: "Cứ bình tĩnh, tất cả... vẫn theo kế hoạch ban đầu!"

Hà Thiên Dương lo lắng nói: "Đại nhân..."

Hạ Tầm mỉm cười, nói: "Không sao, cứ làm theo lời ta dặn!"

Yến tiệc mừng công trọng thể kéo dài đến tận chập tối mới tan, sau khi cổng cung điện mở ra, các đại thần lũ lượt rời đi. Lý Cảnh Long là người cuối cùng rời đi. Trong khi các đại thần vừa đi vừa bàn tán sôi nổi không ngớt về chiến sự tiền tuyến, thì Lý Cảnh Long chẳng thể không chậm bước. Đứng giữa đám đông, chẳng ai bắt chuyện với hắn, đôi khi còn phải hứng chịu những lời châm chọc, thật tủi nhục.

Trên chiến trường thua, còn có huynh đệ xả thân kéo ngươi một phen; trên quan trường thua, thì chỉ có thể chấp nhận bị cô lập và vứt bỏ hoàn toàn.

Chiến trường tuy khốc liệt, nhưng vẫn còn đó tình cảm ấm áp và nhiệt huyết. Quan trường so với chiến trường còn tàn khốc, lạnh lẽo hơn gấp bội. Ở nơi đây, chỉ có sự lừa lọc, tranh giành lợi ích trần trụi mà thôi.

Khi Lý Cảnh Long chậm rãi bước ra khỏi cổng cung điện, cổng cung lặng lẽ khép lại sau lưng. Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời âm u, với vẻ mặt u ám, cất bước đi về phía xe ngựa của mình. Trong lòng bàn tay hắn, một cuộn giấy đang bị siết chặt. Đó là thứ mà ai đó lén đặt dưới đĩa thức ăn của hắn trong cung, trên đó chỉ có một câu: "Trong xe của các hạ, cố nhân đang chờ!"

Trong suốt bữa tiệc, hắn chỉ rời chỗ một lần để nâng cốc chúc rượu Hoàng thượng. Khi hắn trở về, tờ giấy đã nằm đó. Hắn rất tò mò không biết ai đang đợi trong xe, và càng thắc mắc hơn là, tin tức làm sao có thể truyền vào cung cho hắn.

"Lão gia!"

Vừa thấy Lý Cảnh Long trở về, phu xe vội vàng hạ bệ bước xuống. Các thị vệ đang sưởi nắng dưới chân tường cũng vội vã lên ngựa, đồng loạt tiến lại. Giờ đây, những người vẫn còn cung kính với Lý Cảnh Long chỉ còn là hạ nhân của chính ông ta. Bất kể ông ta ở triều đình có thất thế ra sao, bất kể phải chịu đựng bao nhiêu lời châm chọc trên triều chính, chỉ những người này là không thể thay đổi thái độ với ông ta, bởi vì họ sống nhờ vào ông ta.

Lý Cảnh Long bước lên xe, ngón tay chạm vào cánh cửa kiệu rồi khựng lại. Bên trong thật sự có người sao, hay là người khác đang đùa giỡn với mình? Nếu có người, hắn sẽ là ai, liệu có phải một quan viên cũng dự yến mừng công hôm nay?

Hắn liếc nhìn phu xe đang đứng dưới xe, thấy phu xe vì sự do dự của mình mà đang ngơ ngác nhìn lại. Nhìn thần sắc, phu xe không có vẻ là người biết chuyện gì. Lý Cảnh Long cười cười, trong lòng đột nhiên nảy sinh một ý nghĩ kỳ quái: "Bên trong, chẳng lẽ lại là một hồ nữ ngàn kiều vạn mị ư? Hồ nữ thần thông quảng đại, thư sinh thất thế sa sút..."

Nét bối rối căng thẳng trên gương mặt Lý Cảnh Long bỗng chốc tan biến. Khi đã lâm vào cảnh "chuột chạy qua đường ai cũng hô đánh" như thế này, chết thì chết thôi, sống thì sống vạn năm, còn gì đáng sợ nữa đâu?

Hắn kéo cửa xe, liền chui tọt vào bên trong. Tiếng bánh xe ngựa lộc cộc khẽ chậm lại.

Lý Cảnh Long vén rèm cửa sổ xe lên, nhìn thấy cảnh đường phố quen thuộc, biết mình sắp về đến phủ rồi, liền phân phó: "Chưa vội về phủ, cứ đi loanh quanh một chút."

Phu xe ngẩn ngơ, hỏi: "Lão gia, đi đâu?"

"Tùy ý!"

Lý Cảnh Long hạ rèm cửa sổ xuống, lại quay sang nhìn Hạ Tầm đang ngồi đối diện.

Hắn đã từng nghĩ đến vô số người, thậm chí còn nghĩ rằng liệu Hoàng Tử Trừng, kẻ từng bỏ đá xuống giếng, lại có ý định lôi kéo ông ta chăng. Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ rằng, người đang ngồi ngay ngắn trong xe lại là Hạ Tầm, một người mà hắn hoàn toàn không nghĩ tới.

Có lẽ lúc này hắn chỉ cần hô lên một tiếng, Hạ Tầm sẽ máu nhuộm tại chỗ, thậm chí hắn có thể bắt sống Hạ Tầm, dâng cho Hoàng thượng. Nhưng Lý Cảnh Long không làm vậy, Hạ Tầm chỉ bằng một câu nói đã dập tắt ý niệm đó của ông ta.

Hạ Tầm thản nhiên ngồi ngay ngắn, mỉm cười nói một câu: "Kẻ tiểu nhân này của tại hạ, trong mắt Hoàng thượng không đáng một đồng. Nếu Quốc công gia bây giờ đang cần bằng hữu, thì tại hạ đây, chính là bằng hữu tốt nhất của Quốc công gia!"

Chính vì câu nói này, Lý Cảnh Long an phận ngồi yên trở lại.

Lý Cảnh Long hạ rèm cửa sổ, cười nhạt nói với Hạ Tầm: "Lý Cảnh Long chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi, Yến Vương điện hạ tìm ta làm gì chứ?"

Hạ Tầm mỉm cười nói: "Trận chiến Tr��nh Thôn Bá, Quốc công một là bại bởi kiêu binh, hai là bại bởi thiên thời. Trận chiến Bạch Câu Hà, nếu không phải soái kỳ của Quốc công bị gió thổi gãy, Điện hạ đã sớm gục ngã dưới tay Quốc công rồi. Triều đình chỉ lấy thành bại luận anh hùng, nhưng Yến Vương điện hạ thì không như thế. Điện hạ từng đối đầu với Quốc công trên sa trường, đương nhiên hiểu rõ bản lĩnh của Quốc công nhất. Điện hạ rất khâm phục bản lĩnh của Quốc công, Điện hạ từng nói với ta: 'Hổ phụ sinh hổ tử Cửu Giang, điều còn thiếu duy nhất chỉ là kinh nghiệm chiến trận mà thôi'. Cả hai lần trước, nếu không phải kinh nghiệm trận mạc của Quốc công còn hạn chế, cùng khả năng nắm bắt thời cơ chưa đủ tốt, và Điện hạ lại được trời cao phù hộ — đầu tiên là trời giá rét, sau đó là gió lớn, đều có lợi cho Yến quân của ta — thì e rằng Yến quân đã sớm đại bại rồi."

Bị người đời chê cười, mắng mỏ là vô năng, ngu xuẩn, đồ bỏ đi, tiếng xấu lan khắp phố phường, Lý Cảnh Long nghe Hạ Tầm "chuyển lời lẽ công bằng của Yến Vương Chu Lệ", mũi cay cay, nước mắt suýt nữa trào ra. Không muốn Hạ Tầm nhìn thấy vẻ yếu lòng của mình, ông ta vội quay đầu đi, kìm nén hồi lâu rồi mới cười lạnh nói: "Trời cao phù hộ sao? Vậy mà lần này Điện hạ lại đại bại, ngay cả đại tướng số một dưới trướng ông ta là Trương Ngọc cũng trận vong rồi sao?"

Hạ Tầm hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ Quốc công cho rằng, Thịnh Dung mạnh hơn ngài ư?"

Đương nhiên là không! Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị, ai lại chịu thừa nhận người khác mạnh hơn mình, đặc biệt là một kẻ có gia thế, tư cách, địa vị đều kém xa mình. Đặc biệt là với một người tự phụ, kiêu ngạo như Lý Cảnh Long, nhưng ông ta lại chẳng thể thốt thành lời.

Hạ Tầm chẳng đợi ông ta thừa nhận, tiếp tục: "Điện hạ thất bại lần này, cũng là vì kiêu binh mà thôi! Trong mắt Điện hạ, Quốc công là con trai của Chiến Thần Lý Văn Trung của Đại Minh ta, với mưu lược hơn người, lại sở hữu sáu mươi vạn hùng binh dưới trướng. Điện hạ đã đánh bại Tào Quốc công, vậy thì làm sao còn coi Thịnh Dung ra gì nữa, chính vì sự khinh địch đó mà ngài ấy mới thất bại."

Hạ Tầm thở dài một tiếng, tiếc nuối nói: "Thịnh Dung thắng trận lần này, không phải vì hắn giỏi chiến đấu, mà thật ra là... Quốc công ngài... đã tác thành cho hắn!"

Lý Cảnh Long rất tâm đắc.

Lý Cảnh Long, người đã nắm rõ chi tiết về trận đại thắng trước đó, nghe tin Chu Lệ vừa giao chiến đã tự mình dẫn quân tấn công cánh trái Thịnh Dung, nhiều lần tấn công không phá được liền vòng về đối đầu trực diện, rồi bị Thịnh Dung giả vờ thua dụ vào đại trận, lập tức hiểu Chu Lệ đã bại vì khinh địch. Bảo Lý Cảnh Long điều binh khiển tướng, ứng phó với cục diện chiến trường biến hóa khôn lường, ông ta quả thực có phần tầm thường. Nhưng nếu xét về sự nắm vững lý luận quân sự, để ông ta ngồi xuống luận đạo, ông ta lại mạnh hơn rất nhiều người. Chiến thuật tương tự mà Chu Lệ đã từng thi triển trong trận Bạch Câu Hà, lần đó, nếu không phải soái kỳ bị gãy, Chu Lệ đã gục ngã dưới tay ông ta rồi. Lần này Chu Lệ giở lại mánh cũ, chẳng lẽ không sợ lại giẫm vào vết xe đổ sao? Chỉ có một lời giải thích duy nhất, đó là Chu Lệ căn bản không coi Thịnh Dung ra gì. Thất bại lần này của ông ta, quả thực là bại bởi sự cuồng vọng khinh địch. Mà tất cả những điều này, chẳng phải là do chính Lý Cảnh Long ông ta đã 'dọn đường' cho Thịnh Dung sao? Kết quả, Thịnh Dung may mắn giành chiến thắng lại được người đời ca tụng là bách chiến bách thắng, công vô bất khắc, còn Lý Cảnh Long ông ta, thì lại trở thành kẻ vô dụng bị người đời châm chọc, chế giễu nhiều hơn.

Sự đố kỵ và không phục, tựa một con rắn độc, hung hăng cắn xé trái tim ông ta. Lý Cảnh Long nghiến chặt răng, phải mất nửa ngày sau mới bình ổn được tâm trạng, lạnh lùng thốt ra: "Dù sao đi nữa, Yến Vương quả thực đã đại bại rồi. Thất bại lần này khiến tổn thất binh lính tướng lĩnh nặng nề, ngay cả Trương Ngọc cũng tử trận sa trường, Yến quân nguyên khí đại thương. Trong khi binh mã triều đình ta sĩ khí đại chấn, ông ta bảo ngươi đến, muốn làm gì chứ? Chẳng lẽ muốn Lý Cảnh Long ta đầu quân cho bại tướng của ông ta sao?"

Hạ Tầm nói: "Lần này Điện hạ, quả thực đã đại bại rồi. Nhưng thắng bại là chuyện thường tình của binh gia. Ngài dám khẳng định, Thịnh Dung may mắn giành chiến thắng sẽ từ nay bách chiến bách thắng ư? Yến Vương điện hạ sẽ không còn cơ hội xoay chuyển cục diện nữa sao?"

Lý Cảnh Long đương nhiên không tin, cũng không muốn tin.

Ông ta bại dưới tay Yến Vương Chu Lệ mới rơi vào bước đường này, nhưng trong lòng ông ta, cũng không hận Chu Lệ. Ông ta hận chính là Hoàng Tử Trừng, Phương Hiếu Nhụ, Tề Thái – những kẻ đã bỏ đá xuống giếng với ông ta. Ông ta hận chính là Thịnh Dung, kẻ đã lợi dụng điều kiện do thất bại của ông ta tạo ra để đại phá kiêu binh của Chu Lệ, khiến ông ta càng thêm khốn đốn, chịu đủ lời chế giễu của thế nhân.

Hạ Tầm mỉm cười, tựa một ma quỷ dụ dỗ bán linh hồn, dùng giọng điệu đầy mê hoặc, kích động nói: "Yến Vương điện hạ còn vô vàn cơ hội để xoay chuyển cục diện, còn Quốc công ngài thì sao? Hoàng thượng sẽ không cho ngài cơ hội này, Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng cũng sẽ chẳng cho ngài cơ hội đó. Những gì bọn họ ban cho ngài, chỉ có cảnh 'tường đổ mọi người đẩy', chỉ có 'bỏ đá xuống giếng'. Nhưng Yến Vương điện hạ lại nguyện ý cho ngài một cơ hội xoay chuyển cục diện, Quốc công ngài... có muốn hay không?"

Điều kiện mà Hạ Tầm đưa ra, khiến ông ta không khỏi động lòng. Lý Cảnh Long tựa một người sắp chết chìm, dù có ai ném cho ông ta một cọng rơm, ông ta cũng muốn nắm chặt lấy. Lại tựa một lữ khách lạc đường giữa sa mạc, dù biết rõ người khác đưa cho chỉ là một chén rượu độc, ông ta vẫn muốn rót cạn để làm dịu cổ họng đang cháy bỏng.

Bởi vì những gì Lý Cảnh Long gánh trên vai, không chỉ là sự sỉ nhục từ người khác, mà còn là áp lực nặng nề. Áp lực đến từ gia tộc và các tập đoàn lợi ích phụ thuộc vào ông ta. Ông ta có phe phái thế lực riêng, các mối quan hệ xã hội riêng, và những thế lực phụ thuộc vào mình. Sự thất thế của ông ta, không chỉ là chuyện của riêng ông ta, mà là cả gia tộc của ông ta, cả tập đoàn thế lực của ông ta, một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn. Nếu ông ta tiếp tục trầm luân như vậy, Lý gia sẽ phải chịu đả kích toàn diện từ triều đình lẫn dân gian, khiến Lý gia ngày càng suy tàn, cuối cùng sẽ trở thành một hào môn tầm thường thuộc tầng lớp hạ lưu, thậm chí ngay cả địa vị hào môn tầm thường ấy cũng khó giữ nổi. Địa vị chính trị lưng chừng này, bất cứ lúc nào cũng có thể bị hủy diệt dưới sự tranh giành quyền lực trên triều đình, bất cứ lúc nào cũng có thể lâm vào cảnh 'cây đổ khỉ tan'.

Lý Cảnh Long tựa một con bạc thua đỏ mắt, hung hăng trừng mắt nhìn Hạ Tầm nói: "Vậy thì, Yến Vương điện hạ muốn ta làm gì? Lý Cảnh Long ta bây giờ trong hoàn cảnh này... còn làm được gì nữa chứ?"

Lời vừa thốt ra khỏi miệng, đến chính ông ta cũng giật mình. Âm thanh khàn khàn, bi thương kia, thật sự là do miệng ông ta phát ra sao?

Hạ Tầm thản nhiên nói: "Quốc công thật sự cho rằng, ngài ở triều đình đã đến mức 'chuột chạy qua đường ai cũng hô đánh' rồi sao? Ngài thật sự cho rằng, văn võ bá quan đều đã vứt bỏ Quốc công như giày rách rồi ư?"

"Chẳng lẽ không phải?"

"Đương nhiên không phải!"

Hạ Tầm tận tình khuyên nhủ ông ta: "Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng, một kẻ là giáo sư Hán Trung phủ học, một kẻ là tiên sinh Quốc Tử Giám, văn chẳng thể an bang, võ chẳng thể định quốc. Ngài thật sự cho rằng, hai kẻ như bọn họ, được thánh sủng liền có thể 'một tay che trời' ư? Liền có thể khiến văn võ bá quan không ai không tâm phục khẩu phục ư? Thật là một chuyện cười lớn! Ngay cả những người cùng phe chủ chiến tước phiên như Cảnh Thanh, Luyện Tử Ninh, Trác Kính và những người khác, dù chính kiến giống nhau, nhưng đối với hành vi và năng lực của hai kẻ đó, đối với việc chúng leo lên địa vị cao như vậy, liệu có tâm phục khẩu phục chăng? Lại càng có những quan viên phe chủ hòa phản đối tước phiên như Như Thường, Uất Tân, Cao Nguy, thậm chí là một lượng lớn tướng lĩnh phản chiến trong quân đội. Nguồn sức mạnh này một khi đoàn kết lại sẽ vô cùng lớn. Sở dĩ bây giờ họ vẫn là một 'đĩa cát rời', mỗi người tự chiến, đó là bởi vì họ đang thiếu một người lãnh đạo có địa vị cao cả, được tôn sùng. Những người này... đều là đồng minh tiềm năng của ngài đó!"

Mắt Lý Cảnh Long dần sáng bừng lên. Ông ta ban đầu tựa một con dơi, loài chim xem là thú, loài thú xem là chim, kết quả trở thành đối tượng bị cả hai bên chế nhạo, sỉ nhục. Thế nhưng giữa hai phe này, lại có mâu thuẫn đối lập thật sự không thể hòa giải. Phe chủ hòa phản đối tước phiên trên triều đình đang thiếu một người cầm đầu mạnh mẽ. Nếu ông ta chịu cất cao ngọn cờ đứng ra, không cần chủ động chiêu nạp, những người này tự khắc sẽ tề tựu dưới ngọn cờ của ông ta. Lý Cảnh Long ông ta có tiếng nói trên triều đình, liệu còn bị coi là tên hề cho người ta chế giễu nữa sao? Nhân cơ hội này, ông ta chẳng những có thể duy trì, củng cố và lớn mạnh thế lực của mình, hơn nữa... còn có thể đả kích Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng. Ông ta vĩnh viễn không quên cái cảm giác bị những chính khách máu lạnh, tàn nhẫn xem như quân cờ bỏ đi, khi chúng gào thét đòi ông ta đi chết, cái cảm giác sỉ nhục, bi thương và tuyệt vọng đó. Chỉ cần có cơ hội, ông ta nhất định phải báo thù.

Lý Cảnh Long cảm thấy cổ họng khô khan, ông ta khó khăn nuốt khan một ngụm nước bọt: "Yến Vương, muốn ta... muốn ta đầu quân cho ông ta sao?"

"Đương nhiên không phải!"

Hạ Tầm nghiêm nghị nói: "Quốc công là thần tử của Hoàng thượng, Yến Vương điện hạ cũng là thần tử của Hoàng thượng. Điện hạ chưa từng nghĩ đến việc chống lại Hoàng thượng, chỉ là trong triều có gian thần, Điện hạ tuân theo tổ huấn, không thể không khởi binh Tĩnh Nan để dẹp bỏ gian thần bên cạnh vua mà thôi. Là thần tử của Hoàng thượng, Điện hạ làm sao lại chiêu nạp Quốc công về làm việc cho mình chứ? Chỉ có điều, chiến sự vừa nổ ra, người cuối cùng phải chịu khổ vẫn là bách tính, chỉ khiến địa phương mục nát, trong thiên hạ bất an. Điện hạ hy vọng Quốc công có thể đứng ra, dẫn dắt quần thần, cuối cùng đạt được mục đích trừng phạt gian thần, hai bên nghị hòa, dùng phương thức ôn hòa để giải quyết vấn đề."

Hạ Tầm mỉm cười, lại bổ sung thêm một câu giải thích cho lời mình vừa nói: "Đương nhiên, để giúp Quốc công đạt được mục đích này, Điện hạ sẽ cố gắng phối hợp trên chiến trường. Điện hạ càng giành chiến thắng nhiều, cuộc sống của Phương, Hoàng và những kẻ đó càng thêm khó khăn, lời nói của Quốc công trên triều đình càng có phân lượng. Vì vậy, để chủ trương của Quốc công có thể nhận được nhiều sự ủng hộ hơn, để đạt được mục đích cuối cùng là giải quyết tranh chấp một cách hòa bình, ta nghĩ... Quốc công cũng sẽ không bận tâm tiết lộ một số tin tức cho Điện hạ, để Thịnh Dung chịu một chút tổn thất nhỏ. Tất cả... đều là vì triều đình!"

Toàn bộ nội dung dịch thuật này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.