Sáng sớm hôm sau, Hà Thiên Dương trình bày với Lễ bộ ý muốn yết kiến bệ hạ để xin cho Thế tử phi về nước. Mạnh Thị Lang nghe vậy, lập tức dẫn Hà Thiên Dương cùng đi.

Đến phiên lâm triều, theo đúng quy củ, việc đầu tiên cần xử lý là việc quan viên từ bên ngoài vào kinh yết kiến và quan viên từ trong kinh xin rời đi. Mạnh Phù Sinh bước ra khỏi hàng, cúi mình hướng về Vãn Đế tâu: "Bệ hạ, hiện có Vương tử Sơn Hậu Hà Thiên Dương xin được rời kinh, kính xin bệ hạ ân chuẩn."

Chu Duẫn Văn Vãn kinh ngạc nói: "Vương tử Sơn Hậu từng nói muốn chiêm ngưỡng phong cảnh Trung Thổ của ta, học hỏi phong tục thượng quốc, ít nhất phải ở lại Kim Lăng một năm, sao giờ lại muốn rời đi?"

Mạnh Phù Sinh tâu: "Bệ hạ, không phải Hà Thiên Dương muốn rời đi, mà là Thế tử phi Bỉnh Nữ có thai. Quốc vương và Vương hậu bên ấy vừa hay tin đã mừng rỡ khôn xiết, nhớ mong con dâu, nên yêu cầu nàng về sớm. Hà Thiên Dương thì vẫn còn ngưỡng mộ văn hóa Thiên triều ta, muốn tiếp tục lưu lại Kim Lăng."

Chu Duẫn Văn cười ha hả nói: "Hay! Đây quả là một tin vui. Thế tử phi của Quốc vương Sơn Hậu mang thai ở đế đô Đại Minh ta, đứa bé này cũng được hưởng linh khí của đất nước ta. Đã vậy, hãy ban chút lễ vật làm quà của Thiên triều ta, Lễ bộ phải sắp xếp thỏa đáng. Trẫm ân chuẩn Thế tử phi của hắn về nước, bảo hắn vào điện yết kiến để tạ ơn."

Mạnh Phù Sinh vâng lời, trong lòng thầm lấy làm lạ: "Hôm nay lâm triều, Hoàng thượng dường như đặc biệt vui vẻ."

Ý chỉ truyền ra, Hà Thiên Dương đang đợi bên ngoài liền lĩnh chỉ vào triều. Phía này, Chu Duẫn Văn Vãn mỉm cười chân thành quét mắt nhìn văn võ bá quan cả triều, rồi chú tâm nhìn chằm chằm vào tân nhậm Binh Bộ Thượng Thư Như Thường, phân phó: "Tấu sự đi!"

Ngay lập tức, Tiểu Lâm Tử, nay đã đổi tên thành Mộc Ân, giương phất trần lên, cao giọng kéo dài âm: "Hoàng thượng có chỉ, bách quan tấu sự, có chuyện sớm tấu, vô sự bãi triều!"

Lời vừa dứt, Binh Bộ Thượng Thư Như Thường liền bước ra khỏi hàng, cao giọng tâu: "Thần có bản tấu!"

Hà Thiên Dương vừa bước vào triều đình, chưa kịp yết kiến, đã nghe Như Thường cất cao giọng nói: "Hoàng thượng, Đông Xương đại thắng!"

Hà Thiên Dương cả kinh, vội vàng dừng bước, chợt nghe Như Thường tâu: "Hoàng thượng, Yến quân xuôi nam, tại Đông Xương đã xảy ra kịch chiến với đại quân triều đình ta. Tướng quân Thịnh Dung bày trận dưới thành, dùng hỏa khí và độc nỏ cùng lúc, phong tỏa quân địch. Yến quân tổn thất thảm trọng, vài viên đại tướng đã chết trên chiến trường. Bản thân Yến nghịch được Đại tướng Chu Hùng cùng con trai Cao Húc tương trợ, hoảng sợ liều chết thoát ra, một đường chạy đến Quán Đào. Nhưng vì hai vị tướng quân Bỉnh An, Ngô Kiệt đang chiếm cứ Chân Định, cắt đứt đường lui của hắn, Yến nghịch đành phải thua chạy về Sậu Châu, đi đường vòng trốn về Bắc Bình. Trận chiến này quân ta toàn thắng, chém địch mấy vạn, đặc biệt là, Đại tướng Trương Ngọc dưới trướng Yến nghịch đã bỏ mình nơi chiến trường, thanh thế quân ta tăng nhanh –"

Hà Thiên Dương nghe vậy liền âm thầm kinh hãi. Tình hình quân sự triều đình...

Việc tấu lên triều đình có thể làm giả nhiều lần, nhưng điều kiêng kỵ nhất là chuyện thắng bại. Thế nhưng, chưa bao giờ dám nói bừa về việc chém đầu Đại tướng địch, bởi đây là điểm dễ bị lật tẩy nhất khi nói dối. Trương Ngọc vốn là người không nổi tiếng, giữa triều dã không ai biết đến Thiên hộ Tả Hộ vệ trong ba đạo hộ vệ ở Yến Sơn. Nhưng hôm nay, theo đà khí thế của Yến quân ngày càng lớn mạnh, Trương Ngọc nghiễm nhiên đã trở thành danh tướng đương thời, là đệ nhất dũng tướng dưới trướng Yến vương. Hắn... vậy mà lại chết trận sao? Tin tức này, hẳn không phải là giả.

Lời Như Thường nói ra như sấm dậy đất bằng, lập tức khuấy động cả triều đình, người người phấn chấn, không khí hùng hồn! Rất nhiều quan viên châu đầu ghé tai bàn tán xôn xao. Nhưng đây là chuyện vui mừng, Chu Duẫn Văn Vãn hiểu được, nên không hề phật lòng trước việc quân thần thất lễ.

Đến khi đám quan viên tiêu hóa được tin tức này, cùng nhau cúi đầu, hô to vạn tuế, ca ngợi Hoàng đế thánh minh. Chu Duẫn Văn Vãn lúc này mới đắc ý dào dạt, cao giọng tuyên bố: "Truyền chỉ, tuyên cáo thiên hạ, Đông Xương đại thắng! Ban thưởng theo công lao, ban thưởng ba quân. Lại có, chiếu lệnh tất cả võ tướng, công khanh, huân thích đang ở kinh có quan tước từ phẩm ngũ trở lên, buổi trưa tụ tập đầy đủ tại Ngọ Môn, theo trẫm đến Thái Miếu tế cáo tổ tông tin tức đại thắng. Giờ Mùi canh ba, trong nội cung bày rượu, đại yến tiệc cho quần thần!"

Chu Duẫn Văn Vãn mỉm cười liếc nhìn Hà Thiên Dương nói: "Vương tử Sơn Hậu, ngươi cũng hãy cùng tham gia."

"Thần tuân chỉ." Hà Thiên Dương vội vàng đáp lời, trong lòng âm thầm kêu khổ: "Nguy rồi! Nam quân đại thắng, trong tình hình này, đại nhân hắn... liệu còn có thể xúi giục thành công không?"

Hà Thiên Dương vừa lui ra, trong hàng văn thần lại xông ra một Ngự sử, giơ lệnh bài lên cao, khom người tâu: "Chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Hoàng thượng! Binh mã triều đình đại thắng, trong trận chém được đệ nhất kiêu tướng của Yến quân, đây là nhờ bệ hạ anh minh thần võ, tướng sĩ tiền tuyến hết sức trung thành phục vụ quên mình. Thế nhưng..."

Ông ta nói thêm: "Chuyện này cũng cho thấy, ba vị đại nhân Phương Hiếu Nhu, Hoàng Tử Trừng, Tề Thái đã dùng đúng phương pháp. Lần binh bại trước hoàn toàn là do một mình Lý Cảnh Long vô năng, liên lụy ba quân, khiến triều đình hổ thẹn. Nay quân ta đã giành đại thắng, Hoàng thượng thưởng phạt phân minh, vậy ba vị đại nhân Phương, Hoàng, Tề cũng nên được phục hồi quan chức, thậm chí đề bạt thêm."

Như Thường liếc mắt m��t cái, nhận ra đây là quan thuộc phe Phương Hiếu Nhu. Như Thường không nói gì, nhưng trong lòng không khỏi khó chịu. Chiến thắng của Thịnh Dung diễn ra khi hắn đang giữ chức Binh Bộ Thượng Thư, việc này rất tốt, giờ đã lập công, hắn không thể bỏ qua.

Vả lại, Phương Hiếu Nhu và Hoàng Tử Trừng phục chức thì thôi đi, nhưng Tề Thái cũng là Binh Bộ Thượng Thư. Hắn xuống chức ta mới nhận chức này, vị trí Binh Bộ Thượng Thư vốn béo bở như vậy, ta chân trước vừa nhậm chức, chân sau đã có người muốn thay thế. Giờ bảo Tề Thái phục chức, vậy ta phải đi đâu?

Chu Duẫn Văn Vãn đang lúc cao hứng bừng bừng. Trong lòng hắn hiểu rõ, thực tế đây là lần đầu tiên binh mã triều đình giành chiến thắng, lại còn là một thắng lợi lớn đến vậy. Nếu không phải cố giữ uy nghi của quân vương, hắn đã sớm vỗ tay reo hò vui sướng. Tuy nhiên, việc này liên quan đến sắp xếp nhân sự, cần phải suy nghĩ cẩn trọng.

Vị Ngự sử vừa dứt lời, Chu Duẫn Văn liền vui vẻ gật đầu, cười bảo: "Ái khanh nói có lý. Truyền chỉ, Phương Hiếu Nhu, Hoàng Tử Trừng, Tề Thái lập tức phục hồi chức quan cũ!"

Thế là, khi Chu Duẫn Văn Vãn dẫn văn võ bá quan tới Thái Miếu tế tổ, đứng sau lưng hắn đã không còn là sáu mà là bảy Thượng Thư. Trong đó, Binh Bộ Thượng Thư do hai người cùng nắm giữ, một người họ Như, một người họ Tề.

Chu Lệ thảm bại hoảng sợ trở về Bắc Bình.

Lần này Yến quân đại bại, một trong những nguyên nhân chủ yếu là do khinh địch. Liên tiếp thắng lợi đã khiến toàn quân Yến nảy sinh kiêu ngạo, tự mãn, không chỉ binh lính, ngay cả Yến vương và các tướng lĩnh dưới trướng hắn cũng vậy. Hình tượng triều đình như một quái vật khổng lồ trong mắt bọn họ giờ trở nên yếu ớt, không chịu nổi một đòn, và kết quả cuối cùng là họ phải chịu thảm bại.

Trước đó, sau lần đầu bất ngờ tập kích thành công Thương Châu, Chu Lệ càng thêm tự tin. So với việc Lý Cảnh Long hai lần trước mang đại quân hơn năm mươi vạn, đối với Thịnh Dung vốn chỉ là một Tham tướng dưới trướng Trường Hưng hầu Cảnh Bỉnh, hắn căn bản không coi ra gì. Sau khi chiếm Thương Châu, binh mã Chu Lệ chưa kịp chỉnh trang, rất nhiều quân dụng vật tư dự trữ ở Thương Châu vẫn còn đang vận chuyển về Bắc Bình, hắn đã không dừng vó ngựa lại mà một lần nữa Nam chinh.

Lần này, hắn bỏ qua các lộ quân địch của Thịnh Dung, Bỉnh An và Ngô Kiệt, thẳng tiến đến Đức Châu. Ban đầu quân Minh Bắc chinh sợ mất căn cơ nên vội vàng quay về, rồi lại âm thầm bám sát phía sau hắn. Yến quân sau khi vượt sông từ Quán Đào đến Đông Bình, Thịnh Dung cùng tất cả các lộ nam quân cũng nhanh chóng đuổi theo, đóng quân ở Vu Đông.

Chu Lệ sau khi nghe tấu, đột ngột dùng kế "Hồi mã thương", bỏ Đức Châu mà tấn công Đông Xương. Chiến trường vừa mở, Chu Lệ vô cùng khinh địch, liền tự mình dẫn thiết kỵ tấn công cánh tả của Thịnh Dung. Kết quả vài lần đánh không thành công, đành phải tập trung xông thẳng vào trung tâm. Thịnh Dung nhìn ra Chu Lệ căn bản không coi mình ra gì, cho nên cố ý mở trận, giả vờ chiến bại, dụ hắn vào sâu bên trong.

Đợi sau khi Yến vương dẫn thiết kỵ tiến sâu vào trận địch, Thịnh Dung lập tức hợp quân bao vây, điều động tất cả các lộ đại quân liều chết chém giết. Chủ tướng cánh hữu quân Yến là Chu Năng thấy tình thế không ổn, vội vàng liều chết đột phá, cứu Chu Lệ ra. Nam quân nhanh chóng đuổi theo, may mắn Chu Cao Húc cũng dẫn binh đến kịp, hai bên hợp binh một chỗ, che chở Chu Lệ đang hoảng sợ bỏ chạy.

Nhưng chủ tướng cánh tả quân Trương Ngọc vì tin tức không rõ, không biết Chu Lệ đã được cứu ra an toàn. Thấy Yến vương gặp nạn, Trương Ngọc cũng dẫn binh liều chết xông vào trận địch. Chu Lệ và Chu Năng vừa thoát đi, Trương Ngọc liền bị vây hãm trong trận. Hắn vốn có cơ hội đào thoát, nhưng lại chỉ cho rằng Chu Lệ vẫn còn mắc kẹt trong doanh địch, nên liều chết chiến đấu trong trận, quên mình phấn đấu, cuối cùng kiệt sức mà bỏ mạng giữa loạn quân.

Chu Lệ chạy trốn trên đoạn đường này, liên tục bị quân địch vây đuổi chặn đường. Nếu không phải vì Hạ Tầm ở kinh sư đã cố ý làm cho các tướng quân Minh lúc đó nảy sinh hiềm khích, khiến các tướng lĩnh như Thịnh Dung, Bỉnh An, Ngô Kiệt đều muốn tranh công đầu giết chết Chu Lệ, nên các bên phối hợp không đủ ăn ý, dẫn đến vòng vây xuất hiện lỗ hổng. Nếu không phải thế, e rằng Chu Lệ đã không thể sống sót trở về Bắc Bình.

Chu Duẫn Văn dẫn văn võ bá quan, huân thích công khanh đến Thái Miếu tế tổ đã xong xuôi. Bãi giá hồi cung chuẩn bị mở tiệc rượu. Trong khi quân thần đang vui vẻ, Chu Lệ lại đang chịu tang, tại vùng ngoại ô Bắc Bình, làm lễ tế điện cho ba quân tướng sĩ đã tử trận.

Ngàn dặm đóng băng, ngàn dặm tuyết rơi. Trong ngoài Trường Thành, tuyết phủ dày đặc.

Gió lạnh gào thét nức nở thổi qua bình nguyên. Trên đài chiêu hồn cao ba thước được dựng giữa vùng đất lạnh giá, linh hồn phảng phất. Khăn tang trên đầu Chu Lệ cũng không ngừng phập phồng theo gió lạnh. Hắn đứng trên đài, nhìn Đông Xương phía xa, hô lên: "Thế Mỹ, hồn thiêng... trở về..." rồi khóc không thành tiếng.

Chu Lệ thật sự đau lòng. Từ khi hắn còn là phiên vương, Trương Ngọc đã theo hắn chinh chiến nơi biên ải. Đến khi phát động Tĩnh Nan, Trương Ngọc cũng không chút do dự, một lòng trung thành tận tâm. Lần này, càng vì cứu Chu Lệ mà liều mình xông vào trận, kiệt sức mà chết. Hỏi sao Chu Lệ không thương tâm cho được?

Chu Lệ chảy nước mắt nói: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, không cần quá lo. Nhưng giữa lúc gian nan thế này, mất đi một vị tướng tài giỏi như vậy, thật đáng buồn, đáng hận! Tất cả là tại cô vương quá nóng vội!"

"Điện hạ, xin nén bi thương!" Tướng sĩ đang đốt giấy hóa vàng bên cạnh vội vàng đỡ lấy hắn. Chu Lệ dùng ba chén rượu tế các tướng sĩ đã hy sinh, rồi vừa quay người, Mã Tam Bảo – người đã theo hắn chinh chiến lập nhiều công lao nên được ban tên Trịnh Hòa – mang theo một chiếc mâm tiến đến. Trong mâm là một chiếc chiến bào phủ đầy vết máu, chính là chiến bào Chu Lệ đã mặc trong chiến dịch này.

Chu Lệ lấy chiến bào ra, tiếp nhận một cây đuốc từ tay thị vệ, đốt chiến bào, nhìn trời ngâm khẽ: "Khởi viết vô y? Dữ tử đồng bào. Tuy kỷ nhất ti, dĩ thức dư tâm!" (Dịch nghĩa: Ai bảo không áo? Ta cùng con chung áo. Dù chỉ một tấc, lòng này cũng thấu!).

"A di đà Phật!" Hòa thượng Đạo Diễn hai tay chắp lại, thấp giọng tụng một tiếng Phật hiệu.

Ba quân tướng sĩ dưới đài thấy tình cảnh này, đồng thanh hô lớn: "Khởi viết vô y? Dữ tử đồng bào. Tuy kỷ nhất ti, dĩ thức dư tâm!"

Ngàn vạn trường thương đồng thời giơ lên, ngàn vạn chiếc khiên đồng loạt bị cương đao gõ. Âm thanh bi phẫn ấy thật hào sảng, khí thế ngất trời. Sự bi quan, hào khí suy sụp trong quân do thảm bại gây ra đã bị câu nói này quét sạch. Chỉ còn lại sát khí lạnh thấu xương bốc lên cao, phản chiếu ánh nắng lạnh giá.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn đem đến những trải nghiệm đọc mượt mà nhất.