Hạ Tầm cùng Mính Nhi sau khi chia tay Tư Thiên hộ, trở về huyện thành Tượng Son. Đến chiều, họ đã tới một bến đò để qua sông Trường Giang từ hạ lưu lên bờ bắc, rồi ngược dòng đi đến đại doanh của Yến vương.

Đường về không dễ dàng. Tất cả thuyền bè, xe cộ họ gặp đều đang xuôi dòng lánh nạn chiến tranh. Người dân địa phương cũng đã nghe ngóng tin tức, chẳng ai chịu cho thuê thuyền xe để chở họ quay về phía tây. Mặc dù tiền giấy Đại Minh đang mất giá nghiêm trọng vì chiến loạn, may mắn là Hạ Tầm vẫn còn khá giả. Hắn đành dốc hết tiền ra, sau một hồi khuyên can mãi, cuối cùng cũng mua được một chiếc xe lừa. Có phương tiện thay cho việc đi bộ, tốc độ di chuyển nhanh hơn đáng kể. Hạ Tầm liền kiêm luôn việc đánh xe, chở Mính Nhi quay về.

Cũng trong thời gian này, Trần Huyên đã nhận được thánh chỉ, suốt đêm chạy đến đại doanh thủy quân để tiếp quản quân đội.

Trước đó, Thịnh Dung đã đại chiến hai trận với bắc quân tại cửa biển, trong đó hiệp đầu Thịnh Dung thắng lợi nhỏ, hiệp thứ hai lại đại bại. Bất đắc dĩ đành dẫn tàn binh bại tướng vượt sông, đóng doanh trại phòng ngự ở bờ nam Trường Giang. Nhiệm vụ trọng yếu ngăn chặn bắc quân xuôi nam liền giao phó cho thủy quân triều đình. Vào thời điểm này, quả thực cần một vị tướng lĩnh mạnh mẽ, có khả năng thống lĩnh toàn bộ thủy quân. Người này, ngoài Trần Huyên ra, không ai khác có thể đảm nhiệm. Binh bộ cân nhắc trên phương diện năng lực và kinh nghiệm, tiến cử hắn là vô cùng hợp lý.

Thế nhưng trước đây, Trần Huyên lại vì giao du thân mật với Từ Tăng Thọ mà bị liên lụy. Nay lại được trọng dụng, hoàng đế không hề ban thêm chức tước hay ban thưởng gì để thu mua lòng người. Xem ra, e rằng vị hoàng đế này đã trúng độc quá sâu. Nhiều tướng lĩnh không chiến mà hàng như vậy vẫn không thể khiến hắn tỉnh táo. Hoàng đế cần phải hiểu rằng, không phải bề tôi nào cũng sẽ trung thành không oán trách, bất kể hắn hành xử ra sao.

Sau khi Trần Huyên bị bãi chức, hắn chỉ quanh quẩn ở nhà, không có việc gì làm. Nơi duy nhất hắn lui tới chỉ là chỗ Từ Tăng Thọ. Từ khi Từ Tăng Thọ chết oan uổng, hắn càng thêm trầm mặc, ít nói, cả ngày chỉ buồn bã ngồi uống rượu trong nhà. Mãi đến khi thánh chỉ ban xuống, hắn mới ra mộ Từ Tăng Thọ cúng tế, quét dọn một lượt, rồi vội vã đến thủy quân.

Toàn bộ quan binh thủy quân đều là bộ hạ cũ của hắn. Nghe nói Trần đô đốc khôi phục chức quan và trở lại thủy quân, các tướng lĩnh thân tín dưới trướng hắn đều hưng phấn khác thường, từ rất sớm đã mặc giáp trụ chờ sẵn ở nha môn. Vừa thấy Trần Huyên đi đến, các tướng lĩnh liền tiến lên bái kiến. Trần Huyên trầm mặt gật đầu. Phó tướng thân tín Khương Minh cười nói: “Đại đô đốc, bọn ti chức nghe tin đại đô đốc trở về, vô cùng vui mừng. Chúng tôi đã chuẩn bị xong tiệc rượu, để mừng đại đô đốc...”

“Dọn xuống đi!” Trần Huyên trầm mặt nói: “Đại địch ngay trước mắt, còn có tâm trí đâu mà uống rượu? Lập tức vào trướng, thảo luận quân cơ!”

Khương Minh khẽ giật mình, thấy sắc mặt đại đô đốc đầy vẻ buồn bực sầu não, vội vàng đáp một tiếng, phân phó người dọn tiệc rượu, rồi đánh lên tiếng trống tụ tướng dồn dập. Tiếng trống vang vọng khắp đại doanh thủy quân, tuyên bố Trần Huyên đô đốc đã trở lại.

Ở bờ bắc sông, Chu Lệ vô cùng sốt ruột. Hắn đang khắp nơi thu thập thuyền bè, vì muốn vượt sông thì cần thuyền lớn. Nhưng triều đình đã một mồi lửa đốt sạch chiến hạm và thuyền bè của dân ở phía bắc sông. Trong lúc nhất thời, biết tìm đâu ra thuyền bè? Một khi trì hoãn lâu, cơ hội ngàn năm có một này sẽ vuột mất, hắn đành bị buộc quay về Bắc Bình.

Chu Lệ đang rầu rĩ vì chuyện thuyền bè, thì Kỷ Cương sải bước dài xông vào đại trướng, vẻ mặt tràn đầy vui mừng nói: “Điện hạ, Dương Húc trở về rồi!”

“Cái gì?” Chu Lệ mừng rỡ đứng dậy. Hắn cực kỳ xem trọng ái tướng Hạ Tầm này. Chuyện Hạ Tầm bị truy sát ở Giang Bắc, lúc này hắn vẫn chưa hay biết. Hắn vẫn cho rằng Hạ Tầm đang ẩn nấp ở dưới Từ Mộ Sơn. Mặc dù bản thân đã đến bờ bắc Trường Giang, nhưng Hạ Tầm vẫn chưa đến gặp, hắn cho rằng nguyên nhân là do vùng ven sông bị phong tỏa, không thể ra vào. Lúc này nghe tin Hạ Tầm đã đến, tự nhiên cực kỳ vui vẻ.

Chu Lệ nói một câu: “Mau mời!”, rồi chân đã vội vàng bước ra nghênh đón. Kỷ Cương liền vội vã theo sau.

Trong quân, binh lính qua lại tấp nập, có người luyện tập, có người củng cố phòng ngự doanh trại, lại có người đang gấp rút đóng thuyền lớn. Khắp nơi đinh tai nhức óc tiếng đóng thuyền, một khung cảnh bận rộn. Từ xa nhìn thấy Hạ Tầm đang bước đến, trên mặt Chu Lệ liền nở một nụ cười. Hắn dừng bước, cười nhìn Hạ Tầm, thế nhưng ngay sau đó, nụ cười trên mặt hắn dần cứng lại.

Hắn nhìn thấy bên người Hạ Tầm có một thiếu nữ đi cùng. Khi nhìn rõ dung mạo thiếu nữ kia, ý thức hắn đột nhiên hơi hoảng hốt. Hắn dường như thoát ly khỏi chiến trường đầy rẫy khói lửa chiến tranh này, quay về những năm tháng thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi của mình. Phải, năm đó hắn mười bảy, nàng mười lăm. Lần đầu nhìn thấy nàng, hắn liền bị thiếu nữ mười lăm tuổi nũng nịu, xinh đẹp ấy làm say mê. Từ đó, hai người mỗi người một nơi, mỗi người một bến đỗ, cho đến tận hôm nay.

Chu Lệ chớp chớp mắt. Thiếu nữ đang đi bên cạnh Hạ Tầm này, có đến bảy phần giống Từ phi ngày trước. Thật... quá giống!

“Điện hạ! Điện hạ!” Hạ Tầm đã đến trước mặt, liên tiếp gọi hai tiếng. Hai mắt Chu Lệ vẫn không ngừng nhìn Mính Nhi, chưa hoàn hồn trở lại. Điều này cũng không trách được hắn. Lần trước khi gặp cô em vợ nhỏ này, Mính Nhi vẫn là một cô bé chín tuổi tinh nghịch. Nữ nhi lớn lên thay đổi rất nhiều, lúc này gặp lại nàng, đã là một đại cô nương xinh đẹp động lòng người. Hắn nào dám lỗ mãng tiến lên nhận người thân.

Chu Lệ chỉ Mính Nhi, có chút do dự nói: “Dương Húc, nàng... Vị cô nương này là...”

“Đại tỷ phu, người không nhận ra ta sao?” Ngoài việc trông già dặn hơn một chút, dung mạo Chu Lệ so với vài năm trước không khác biệt nhiều lắm. Hơn nữa Hạ Tầm đã gọi tên, Mính Nhi nào còn không nhận ra hắn là ai?

Mính Nhi vui mừng reo lên một tiếng, liền chạy đến bên người hắn, vô thức muốn ôm lấy cánh tay hắn. Nhưng còn chưa kịp chạm vào tay áo hắn, Mính Nhi liền ý thức được mình đã lớn. Nàng nhanh chóng liếc nhìn Hạ Tầm, rồi rụt tay lại, hướng về phía Chu Lệ uyển chuyển hành một lễ.

“A! Diệu Cẩm? Mính Nhi sao, lại là ngươi, ha ha, vậy mà thật là ngươi!” Chu Lệ vừa mừng vừa sợ, nhìn nàng từ trên xuống dưới, tấm tắc khen ngợi: “Lúc này mới vài năm, cô nhóc ngày nào mà giờ đã... Aiza, lúc đó con bé còn bé tí tẹo, đầu cũng chỉ cao đến eo tỷ phu mà thôi. Chớp mắt một cái đã lớn đến thế này rồi!”

Mính Nhi trừng mắt nhìn hắn, nhõng nhẽo nói: “Ai mà nhỏ đến mức đó chứ? Dám nói xấu ta, ta sẽ mách tỷ tỷ!”

Trước mặt người mình thầm mến lại bị nói như trẻ con, đương nhiên nàng không muốn chút nào. Nói xong câu này, Mính Nhi nhanh chóng liếc Hạ Tầm một cái, thầm nghĩ: “Lúc đó hắn từng gặp ta, khó trách... Khó trách ta đã nói rõ ràng với hắn như vậy, hắn lại coi ta như trẻ con mà đuổi đi. Chẳng lẽ hắn vẫn xem ta là một đứa trẻ sao?”

Mính Nhi vô thức ưỡn ngực.

“Lo lắng duy nhất hiện giờ, chính là chiến hạm.” Chu Lệ cùng bọn họ về đến trong trướng, tự kể vắn tắt về tình hình.

Sau khi kể chuyện tình hình sau khi chia xa, hắn lập tức nói đến vấn đề khó giải quyết nhất lúc này. Chu Lệ nhíu chặt hai lông mày nói: “Mai Ân đóng quân doanh ở Hoài An, án binh bất động. Theo ta thấy, Mai Ân kia cũng đang chần chừ, không biết lúc này có nên nương nhờ bản vương hay không. Nếu bản vương khó có thể vượt sông từ bờ bắc Trường Giang, khó bảo toàn hắn sẽ không đổi ý mà xuất quân đánh. Hơn nữa, tại trung đô Phượng Dương cũng có sáu vạn thủ quân thường trú. Nhánh quân đội này cũng đang án binh bất động, quan sát tình hình rồi mới hành động. Một khi bản vương lộ ra thế bại hoặc giậm chân tại chỗ, bọn họ cũng sẽ nhân cơ hội xuất binh. Nhưng tàu chiến thật sự khó tìm. Thuyền nhỏ bình thường thì không thể nhanh chóng vận chuyển toàn bộ binh lực sang sông, cũng không thể đối kháng với thủy quân triều đình. Trước mắt, thủy quân triều đình có gần tám vạn đại quân. Đô đốc Trần Huyên lại là lão tướng thủy quân, rất được tướng sĩ thủy quân ủng hộ, lòng quân nghiêm chỉnh, không thể xem nhẹ.”

“Trần Huyên?” Thần sắc Hạ Tầm khẽ động, nói: “Thần biết Trần Huyên này. Vì có quan hệ mật thiết với Từ đại đô đốc mà bị liên lụy, bị cách chức quân vụ, nhàn rỗi ở nhà. Triều đình lại phục chức cho hắn sao?”

“Không sai!”

Hạ Tầm suy nghĩ nói: “Điện hạ, chúng ta có khả năng chiêu hàng Trần Huyên không?”

Dọc đường này, không ít hàng tướng. Hạ Tầm vừa dứt lời, tim Chu Lệ đã đập thình thịch. Hắn nhìn chằm chằm Hạ Tầm không rời mắt, khẩn trương hỏi: “Có khả năng này sao?”

Hạ Tầm nói: “Thần cho rằng, điều này đáng để thử một lần. Trần đô đốc bị triều đình bất công, lại có giao tình sâu nặng với Từ đại đô đốc. Triều đình hiện đang nói dối rằng Từ đại đô đốc chết trong tay chúng ta. Trong khi đó, quận chúa đang ở trong trướng của chúng ta, nàng là em gái ruột của Từ đại đô đốc, là người trong cuộc. Nếu như điện hạ viết một phong thư chiêu hàng Trần đại đô đốc, kèm theo thư tay của tiểu quận chúa nói rõ chân tướng về cái chết của Từ đại đô đốc, Trần đô đốc chưa hẳn sẽ cam tâm bán mạng cho triều đình nữa!”

“Hay! Đáng thử một lần. Nếu như có thể thành công, bản vương không chỉ có thể có được một nhánh thủy quân, quan trọng hơn là, sông Trường Giang này sẽ không còn là vấn đề nữa rồi, thuyền bè qua sông, tất cả đều sẽ có đủ!”

Chu Lệ vui sướng vỗ án đứng dậy!

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free bảo hộ bản quyền.