Phủ đệ Dương Văn Hiên ở phía đông thành Thanh Châu là một tòa nhà rộng lớn, nhưng chưa thể coi là tráng lệ. Bởi vì Dương gia phát tích chưa lâu, dù hiện tại đã lọt vào hàng ngũ thập đại phú hào Thanh Châu, nhưng nội tình vẫn khó bì với những gia tộc truyền đời. Hơn nữa, trong thời gian giữ đạo hiếu, việc xây dựng rầm rộ là không nên. Nay kỳ hiếu vừa mãn một năm, còn chưa kịp s���a sang thêm.

Đương nhiên, đây chỉ là nguyên nhân bề nổi. Hai năm qua, việc kinh doanh của Dương Văn Hiên dù phát triển mạnh mẽ, nhưng thực sự không thể nào vơ vét của cải nhanh đến thế để trong vỏn vẹn hai năm đã lọt vào hàng ngũ thập đại phú hào Thanh Châu. Trên thực tế, phần lớn sản nghiệp đứng tên hắn đều thuộc về Tề vương phủ. Dù vậy, khí phái của Dương phủ vẫn đồ sộ hơn nhiều so với các nhà giàu có khác. Cửa chính sơn son thếp vàng, vòng đồng sáng loáng, đá tảng cao ngất; bên trái treo mã thạch, bên phải cắm đèn lồng; ngói lớn tường trắng, tường cao sân sâu, mái cong cánh phượng, tất cả toát lên vẻ phú quý và trang hoàng lộng lẫy.

Xe ngựa đến trước cửa, tim Hạ Tầm đã không tự chủ được mà đập nhanh hơn. Thắng bại thành bại, là ở thời khắc này! Thành công, từ nay về sau, ta sẽ là chủ nhân của cánh cửa này; còn nếu thất bại...

Vững vàng, nhất định phải vững vàng! Đây là cửa ải đầu tiên, cũng là cửa ải khó khăn nhất. Dù thế nào, ta cũng phải vượt qua! Chỉ cần qua được cửa ải này, sau này dù có ai nảy sinh nghi ngờ về ta, kẻ đó cũng không dám dễ dàng kết luận.

Thấy xe ngựa của thiếu gia, đám gia nhân trong Dương phủ đã sớm mở toang cửa chính, mừng rỡ ra đón. Bốn hộ viện cùng xe đi vào từ cửa hông, còn Hạ Tầm cùng Trương Thập Tam bước qua cửa chính. Vừa vào đến, hai gia đinh áo xanh mũ quả dưa đang đi ngang qua, vừa thấy thiếu gia về liền vội vàng đứng lại chào, sau đó có người chạy vội vào trong báo tin.

Số lượng gia phó, nô tỳ trong Dương phủ không tính là nhiều, ít hơn hẳn so với những hào môn thân gia khác. Bởi lẽ, thứ dân vốn không được phép nuôi nô tỳ. Vì vậy, trước đây hạ nhân trong Dương gia đều làm việc dưới danh nghĩa người giúp việc, bà vú được thuê. Do đó, cũng không thể thuê quá nhiều người. Mãi đến năm ngoái, sau khi Dương Húc đỗ chư sinh, có được công danh, Dương gia mới bắt đầu chính thức thuê nô bộc một cách danh chính ngôn thuận. Tuy nhiên, Dương Húc thường xuyên vắng nhà, cũng không quá để tâm đến chuyện nội vụ. Tiếu Quản sự, người chủ trì mọi việc trong phủ, lại là một người cực kỳ tiết kiệm. Theo ông ta, việc thuê nhiều nô bộc chỉ để khoe khoang sẽ tốn kém rất lớn. Vì vậy, số hạ nhân trong phủ vẫn không quá đông.

Trong lòng Hạ Tầm trống đánh liên hồi, chàng cố gắng trấn tĩnh bước vào phủ đệ "của mình". Bố cục kiến trúc trong phủ tuy đã được Trương Thập Tam vẽ cho xem qua, nhưng đó dù sao cũng chỉ là hình vẽ. Giờ đây, khi đích thân ở trong hoàn cảnh trực quan cụ thể thế này, cảm giác gượng gạo vẫn tự nhiên nảy sinh. May mắn có Trương Thập Tam đi cùng, Hạ Tầm mới không đến nỗi đi lại lung tung như người mù cưỡi ngựa mù trong Dương phủ.

Dương phủ có đình đài lầu các cao vút, cây cối núi đá xanh tươi, cảnh sắc vô cùng tươi đẹp. Thế nhưng, Hạ Tầm lúc này lại không có tâm trí ngắm nghía. Qua tiền viện, trung viện, rẽ vào hậu viện, vượt qua khúc hành lang, chàng đã thấy trong tán cây thấp thoáng một góc hồng lâu. Mái cong lộ ra, Hạ Tầm biết đó chính là nơi ở của mình.

“Vững vàng, nhớ kỹ, ngươi chính là Dương Văn Hiên! Ngươi chính là Dương Văn Hiên!”

Từ phía sau, tiếng nhắc nhở hơi căng thẳng mà nghiêm khắc của Trương Thập Tam vọng đến. Hạ Tầm liền tự thôi miên mình, trong lòng không ngừng tự ám thị. Hô hấp vừa mới ổn định trở lại, chợt nghe một giọng nói vui mừng reo lên: “Thiếu gia đã về rồi sao?”

Hạ Tầm dừng bước nhìn lại, đã thấy một người áo bào xanh đang nhanh chân tiến đến. Người này chừng bốn mươi tuổi, vóc dáng trung bình, ngũ quan thanh tú. Tóc tai và ba chòm râu dưới cằm đều được cắt tỉa gọn gàng, trên người khoác một trường bào màu tím nhạt, giặt giũ sạch sẽ, thẳng thớm. Đôi tay áo vạt của hắn cũng trắng tinh không một hạt bụi, toàn thân toát ra vẻ tinh anh đến kinh ngạc.

Chỉ liếc qua, Hạ Tầm đã nhận ra thân phận của người này: Tiếu Kính Đường, quản sự Dương gia. Hình dáng ông ta, chàng đã xem qua vô số lần.

“Tiếu thúc, ta đã trở về.”

Hạ Tầm khẽ mỉm cười với ông ta, "xoạt" một tiếng mở chiếc quạt xếp thân trúc.

Dương Húc từ nhỏ đã theo phụ thân rời Giang Nam. Khi đó, mẫu thân chàng đã qua đời. Vì Dương phụ không có công danh, lại đã có con nối dòng, theo luật Đại Minh không đủ điều kiện nạp thiếp; còn ��ng thì nhất quyết không chịu tái giá. Bởi vậy, ở Thanh Châu, ngoài phụ thân ra, Dương Húc không còn bất kỳ người thân nào khác. Khi còn nhỏ, phụ thân chàng quanh năm làm ăn buôn bán bên ngoài, không có thời gian chăm sóc. Dương Húc là do Tiếu Quản sự nuôi lớn, vì vậy cực kỳ thân thiết với ông ta, luôn gọi là "Tiếu thúc" chứ không hề coi như hạ nhân.

Tiếu Quản sự mặt mày hớn hở, đang định khom người hành lễ, bỗng nhiên hơi ngẩn ra. Lòng Hạ Tầm thắt chặt, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên, chàng tự mình xem xét từ trên xuống dưới, rồi mỉm cười hỏi: “Sao vậy? Có gì không ổn sao?”

Tiếu Quản sự lắc đầu bật cười: “Thiếu gia đi vắng mấy ngày mà đen sạm đi nhiều quá, lão Tiếu vừa liếc thấy thiếu gia cứ có cảm giác lạ lẫm, thật là hoang đường, hoang đường, ha ha…”

Tiếu Quản sự quả thực có cảm giác Hạ Tầm như người xa lạ, nhưng thực ra ông ta không hề phát hiện ra bất kỳ sơ hở nào, đó hoàn toàn chỉ là một cảm giác huyền diệu. Hơn nữa, lúc này Hạ Tầm từ cách ăn mặc, tướng mạo, cử chỉ, thần thái cho đến giọng điệu đều giống hệt Dương Húc. Dù có những khác biệt rất nhỏ, nhưng trong tình huống "nhập chủ" thế này thì thật khó để coi là có vấn đề. Huống chi, bên cạnh còn có Trương Thập Tam, người hầu thân cận của thiếu gia đứng đó. Dù Tiếu Quản sự có sức tưởng tượng phong phú đến đâu cũng không thể nghĩ ra chuyện thiếu gia ra ngoài dạo một vòng rồi trở về lại thay đổi người. Bởi vậy, cảm giác kinh ngạc chỉ thoáng lóe lên trong lòng ông ta rồi nhanh chóng bị gạt bỏ.

Trương Thập Tam vốn đang căng thẳng, da mặt lập tức giãn ra. Hạ Tầm lại khẽ thở dài, giọng khàn khàn nói: “Trải qua sinh ly tử biệt, ta mới nhận ra nhân sinh vô thường. Thính Hương vốn là cô gái ta cực kỳ sủng ái, vậy mà lại vì trượt chân rơi xuống nước… Nàng chết khiến ta buồn bã nhiều ngày, đến nay nhớ tới vẫn khó mà nguôi ngoai.”

Tin tức Thính Hương đột ngột qua đời tại Cố Thủy hà đã được báo về phủ. Tiếu Quản sự vốn hiểu thiếu gia nhà mình là người đa tình, vừa thấy khơi gợi nỗi đau lòng của chàng liền không khỏi thầm hối hận vì lỡ lời, vội nói:

“Người chết không thể sống lại, thiếu gia đừng quá thương tâm. Thiếu gia mới đi có mấy ngày mà đã rám nắng, gầy đi trông thấy. Thiếu gia đừng trách lão Tiếu lắm lời, tiền tài rốt cuộc cũng chỉ là vật ngoài thân, mất đi rồi có thể có lại. Thiếu gia ngài xem, mới hai ba năm mà thiếu gia đã có được một phần gia sản lớn đến vậy, đủ để lão gia dưới suối vàng cũng cảm thấy an ủi. Giờ thiếu gia hẳn nên lo lắng chuyện đại sự chung thân mới phải, bởi trong ba điều bất hiếu, không có con nối dõi là lớn nhất. Thiếu gia nên sớm vinh quy bái tổ, cưới Thiếu phu nhân về. Nhà ta nhân khẩu thưa thớt quá, thiếu gia nhiều con nhiều cháu, hương khói cường thịnh, lão Tiếu một ngày nào đó đi gặp lão gia mới có thể ăn nói được…”

Hạ Tầm vội vàng an ủi: “Ông xem… ông xem, vốn là nói chuyện đau lòng của tôi, lại làm Tiếu thúc cũng thương tâm rơi lệ. Được rồi, không nói chuyện này nữa, chúng ta không nói chuyện này nữa.”

Tiếu Quản sự vội vàng cười đáp: “Không nói nữa, đều là lão Tiếu sai. Thiếu gia vừa trở về, phong trần mệt mỏi, vậy mà tôi lại dong dài. Mời thiếu gia đi tắm rửa trước, thay quần áo nghỉ ngơi một chút. Lát nữa lão Tiếu sẽ xuống bếp phân phó, bảo họ chuẩn bị bữa tối thịnh soạn một chút. Ăn tối xong, lão Tiếu sẽ bẩm báo tình hình làm ăn gần đây của các cửa hàng trong nhà với thiếu gia.”

Hạ Tầm cười nói: “Việc làm ăn của chúng ta vẫn luôn có Tiếu thúc lo liệu, tôi còn có gì mà phải lo lắng? Những chuyện này ngày mai nói cũng không muộn.” Nói rồi, chàng quay sang dặn Trương Thập Tam: “Sau bữa tối, ngươi đến thư phòng, ta có vài việc muốn ngươi làm.”

“Thiếu gia, Thập Tam xin cáo lui.” Trương Thập Tam đáp lời, nhanh chóng trao đổi ánh mắt với chàng rồi lách mình lui xuống.

Tiếu Quản sự cùng Hạ Tầm đi về phía hồng lâu, vừa đi vừa cất giọng lớn gọi: “Tiểu Địch, Tiểu Địch! Mau ra hầu hạ công tử tắm rửa thay quần áo!”

Ông ta đẩy một cánh cửa ra, chắc hẳn là phòng của con gái. Nhưng bên trong trống rỗng, không thấy bóng dáng ai. Tiếu Quản sự không khỏi lầm bầm: “Con nha đầu chết tiệt kia, lại chạy đi đâu rồi không biết?”

Ông ta vừa tìm con gái vừa nói: “Cứ mỗi lần thiếu gia đi vắng, người nhớ thương thiếu gia nhất chính là con bé Tiểu Địch nhà tôi. Nha đầu Tiểu Địch ấy từ nhỏ đã quấn quýt bên thiếu gia. Thiếu gia đi nửa tháng, con bé chẳng thiết ăn uống gì, người cứ gầy rộc đi.”

Vừa nói, Tiếu Quản sự tiện tay đẩy một cánh cửa khác ra, bước vào trong nhìn. Ông ta bỗng chốc cứng họng, không thốt nên lời. Chỉ thấy một cái bàn vuông đặt trước cửa, trên bàn chất đầy một mâm trái cây. Một tiểu cô nương tóc xõa đang ngồi sau bàn, hai tay ôm một quả đào lớn, gặm đến hai má căng tròn. Trên mặt bàn còn vương vãi vài hạt đào, hạt lê gặm dở…

Cánh cửa đột ngột mở ra khiến tiểu cô nương trong phòng giật mình bắn người. Nàng kinh ngạc cầm quả đào, miệng đầy ắp, hai má phồng lên tròn xoe như hồ lô. Ba người cứ thế nhìn nhau trân trân. Đôi mắt to tinh quái của tiểu cô nương đầu tiên nhìn Hạ Tầm, rồi lại nhìn Tiếu Quản sự, sau đó kinh ngạc đảo đi đảo lại, hệt như một con sóc đang ôm quả thông.

Thấy bộ dạng đáng yêu của nàng, Hạ Tầm bật cười. Tiếu Quản sự lập tức thu lại vẻ mặt khó xử, dùng cái giọng trầm hùng như lời bình của nam thuyết minh trong chương trình “Thế giới động vật” mà nói: “Thiếu gia, người xem, con nha đầu này vì ăn uống không được điều độ, nhất thời đói quá nên mới trốn ở đây ăn trái cây.”

Thiếu nữ cố sức nuốt chỗ trái cây trong miệng xuống, không chút khách khí vạch trần lời nói dối của ông ta: “Cha à, ai nói con ăn uống không được điều độ? Con bây giờ đói đến mức có thể nuốt chửng cả đầu trâu, nhưng con đang trong thời kỳ ăn kiêng để giảm béo, muốn ăn mà cũng không dám ăn…”

Tiếu Quản sự nét mặt già nua đỏ bừng, thẹn quá hóa giận quát: “Con nha đầu thối, thật không biết điều! Thiếu gia đã về mà cũng không biết ra chào. Nhìn con kìa, mau đi hầu hạ thiếu gia tắm rửa thay quần áo!”

Tiểu cô nương bật dậy, chiếc váy đỏ tung bay như chim yến nhỏ, nàng lướt đến bên Hạ Tầm, duyên dáng cúi người, ngọt ngào cất tiếng: “Tiểu Địch ra mắt thiếu gia.”

Lúc này Hạ Tầm mới có thể chăm chú dò xét dáng vẻ của Tiểu Địch. Nàng là một thiếu nữ nhỏ nhắn, mặc áo lụa trắng, váy đỏ, thắt lưng xanh, trông rất lanh lợi, đáng yêu vô cùng. Nàng có khuôn mặt thanh tú, lông mày cong, miệng nhỏ, đôi mắt to đen trắng rõ ràng, linh động có thần, luôn ẩn chứa ý cười nhẹ nhàng.

Nói mập thì nàng quả thật có hơi đầy đặn một chút, nhưng mà thân hình thiếu nữ như cành liễu đang e ấp. Khi tuổi tác lớn dần, dáng vóc sẽ nở nang, cái vẻ tròn trĩnh của con nít tất nhiên sẽ biến mất, căn bản không cần phải ăn kiêng giảm béo. Vậy mà nàng lại để bụng như thế, xem ra tiểu cô nương đã bắt đầu chú ý đến dung mạo, dáng người của mình. Đây cũng là điều dễ hiểu, vì các cô gái thời đại này mười bốn, mười lăm tuổi đã lập gia đình, trưởng thành sớm.

Không để chàng tiếp tục dò xét, tiểu cô nương đã thân mật khoác tay chàng, vui vẻ nói: “Thiếu gia, người mới về đấy ư? Ban đầu nói chỉ ở trang trại hai ngày, sao lại chạy đến Tá Thạch Bằng trại, rồi đi lâu đến mấy ngày trời vậy? Thiếu gia, con đã bảo người rồi mà, người đi ngày thứ ba, con Tiểu Hoa nhà chúng ta đã đẻ rồi đấy. Tiểu Hoa nhà chúng ta đẻ năm đứa liền, còn nhiều hơn một con so với con Tiểu Hắc của lão Vương gia đầu phố đó. Người có muốn đi xem không?”

“Ta…”

“À! Đúng rồi, nói đến lão Vương gia, hai hôm trước lão Vương gia, thân gia của Cẩu viên ngoại, có mua hai nha đầu. Một đứa mười tuổi, còn cô chị thì mười bảy, trông rất xinh đẹp, lại thông thạo nữ công. Người đoán xem, chưa đầy hai ngày, cô chị đã trộm hết trang sức trong phòng Cẩu phu nhân rồi bỏ trốn. Cẩu gia đi tìm kẻ bán người để tính sổ, nhưng hắn ta cũng không biết rõ lai lịch cô nương này, căn bản chỉ là một tên lừa đảo.”

“Con đã nói với cha rồi mà, sau này chúng ta dùng người cũng không thể sơ ý như Cẩu viên ngoại được. Người xem, đám Thúy Vân tỷ, Lưu đại nương, Đại Ngưu ca đều là người địa phương, hiểu rõ lai lịch nên mới yên tâm dùng. Chứ ngàn vạn lần không thể mướn người từ nơi khác đến, không rõ lai lịch được. Đại Ngưu ca mấy hôm trước còn đánh nhau với người ta một trận, hình như là vì cả hai đều thích Thúy Vân tỷ. Người nói xem, họ đánh nhau để làm gì chứ, Thúy Vân tỷ có thích ai trong số họ đâu? Kết cục thảm hại rồi, đều bị cha phạt…”

Tiếu Quản sự dở khóc dở cười: “Được rồi, được rồi, con nói nhiều quá rồi đấy. Thiếu gia vừa về, còn phải chịu con làm ồn ào. Mau đi hầu hạ thiếu gia tắm rửa đi.”

“Dạ!” Tiểu Địch đáp lời, quay người định vội vàng đi, nhưng chợt liếc nhìn Hạ Tầm. Lần này, như thể nàng đột nhiên phát hiện ra điều gì, nàng kinh hô một tiếng, nghiêng đầu như chim nhỏ ngắm nhìn Hạ Tầm, trên mặt dần lộ vẻ do dự. Hạ Tầm giả vờ trấn tĩnh, mỉm cười nói: “Nhìn gì đấy? Thiếu gia ta càng ngày càng tuấn tú sao?” Nói rồi còn sờ cằm, cố ý bày ra một tư thế trình diễn.

Tiểu Địch nhìn trái nhìn phải, hàng lông mi khẽ nhíu lại. Bất chợt, nàng rướn sát vào Hạ Tầm như một con cún con, hít hít ngửi ngửi. Tiếu Quản sự mặt mày tối sầm, hét lớn: “Con nha đầu thối không quy củ! Còn không mau đi hầu hạ thiếu gia tắm rửa thay quần áo… áo… áo…”

Giọng Tiếu Quản sự quả thực không hề nhỏ, tiếng gầm gừ vang vọng khắp phòng, khiến Hạ Tầm giật mình. Tiểu cô nương hiển nhiên là cực kỳ sợ “sư tử hống” của cha mình, bị ông ta quát lên, lập tức chạy biến. Tiếu Quản sự có chút khó xử, nói với Hạ Tầm: “Thiếu gia, con bé Tiểu Địch này… thật ra, thật ra nó chỉ vì thấy thiếu gia trở về, vui mừng nên mới có v�� lơ đễnh một chút thôi… Chứ bình thường nó vẫn cực kỳ chú ý đến nghi dung của một người con gái, luôn thể hiện dáng vẻ thục nữ: cười không hở răng, bước đi không để lộ váy, cử chỉ đoan trang, nói năng nhỏ nhẹ…”

Lời lão Tiếu còn chưa dứt, giọng nói cực kỳ có lực xuyên thấu của Tiểu Địch đã vọng đến từ trong đình viện: “Mấy người chết hết ở đâu rồi, mau chuẩn bị nước nóng, thiếu gia muốn tắm rửa…”

Hạ Tầm giật mình, thì ra “sư tử hống” của nhà họ Tiếu là có di truyền.

Tiếu Quản sự hơi cứng người, yếu ớt nói với Hạ Tầm: “Tôi… lão Tiếu đi chuẩn bị bữa tối cho thiếu gia.” Nói rồi, ông ta vô cùng xấu hổ bỏ chạy.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả lao động.