Bờ sông Nam Dương bên ngoài phủ Thanh Châu có một quán rượu. Cửa hàng này vừa bán rượu, nhưng cũng bán trà.

Mặt tiền quán rượu khá nhỏ. Chủ quán Lưu Húc phải một mình quán xuyến mọi việc, từ nấu nướng, phục vụ đến trông coi cửa hàng. Thông thường, quán chỉ đón lác đác vài khách quen từ các thôn lân cận ghé mua chút rượu, còn lại trông cả vào những ngư phủ, lái buôn qua l��i trên sông Nam Dương ghé bến nghỉ chân. Vì thế, việc làm ăn rất ế ẩm. Bản thân chủ quán cũng chẳng mặn mà gì với chuyện buôn bán. Ông ta thường xuyên hạ cờ hiệu bán rượu, bán trà để đi làm thêm các việc khác mưu sinh. Dân trong vùng và những người thường xuyên qua lại trên sông cũng đã quen cảnh ấy, thấy không treo cờ hiệu thì tự động bỏ đi.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này hình như đã đóng cửa, cây sào treo cờ hiệu trước cửa trống không. Nhưng nếu có ai đến gần sẽ phát hiện cờ hiệu tuy đã hạ, nhưng cánh cửa lại không đóng kín hoàn toàn, vẫn hé một khe nhỏ vừa đủ để thông gió. Trong quán, vài ba người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người vây quanh một chiếc bàn. Ngồi quay lưng ra ngoài là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, mặc một thân áo xanh, dáng vẻ ăn mặc của một tiểu đồng nhà giàu. Hắn trông mi thanh mục tú, nhưng môi mỏng, mắt ti hí, sắc mặt trắng bệch pha chút xanh xao u ám. Trông có vẻ khiến người ta rờn rợn. Hắn chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, Dương gia phủ Thanh Châu.

Ở bên tay trái hắn, ngồi ngay ngắn là một đại hán khôi ngô, tráng kiện. Người này mặc bộ quần áo cổ tròn, tuổi chừng ba mươi. Dưới hàm hắn là bộ râu quai nón rậm rì, cứng như những mũi kim thép. Tướng mạo mày rậm miệng rộng, rất có khí oai hùng. Thần sắc hắn lạnh lẽo, không cần cau mày trợn mắt, cũng không cần rống giận như sấm, chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên tay phải Trương Thập Tam là một gã mập mạp. Gã này ngoài bốn mươi, bụng phệ, mặt tròn vành vạnh. Nếu cạo trọc đầu, khoác lên mình chiếc áo cà sa, có lẽ các đệ tử Phật gia sẽ lầm hắn với hòa thượng túi vải Di Lặc: “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”, cứ ngỡ vị Bồ Tát này lại giáng trần dạo chơi nhân gian.

Gã mập mặc y phục hoa lệ của bậc viên ngoại, đầu đội khăn lụa. Áo may bằng thứ vải bông hảo hạng nhất, nhưng tuyệt nhiên không phải lụa là gấm vóc. Xem ra, dù gia đình có tiền, hắn cũng chỉ là một thương nhân thuần túy, ch���ng phải hạng sĩ, cũng không phải nông, nên không được phép mặc lụa là cẩm tú. Dưới triều Hồng Vũ đế, tôn ti trên dưới rõ ràng, ai dám vượt quá phép tắc?

Hai năm trước, Giang Nam từng xảy ra một sự việc. Mười thiếu niên con nhà bình dân, vì gia cảnh khá giả, sắm được những đôi giày da tốt, liền vênh váo đi đá cầu trên phố, ai ngờ bị tuần phố bắt gặp. Khi đó, hoàng đế vừa hạ chiếu cấm thứ dân, thương nhân, thợ thuyền, binh lính và các chức dịch thấp kém mang giày. Kẻ nào bất tuân sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, cả mười thiếu niên ấy đều bị chặt hai chân.

Qua vụ này, dù phủ Thanh Châu có hơi xa kinh thành, được tiếng là "trời cao hoàng đế xa", nhưng những nhà giàu có, dù tiền bạc rủng rỉnh, cũng không dám diện y phục gấm vóc lụa là. Họ chỉ dám may lụa gấm để mặc trong nhà cho oai, còn khi ra ngoài, ai nấy đều phải khoác áo vải theo đúng quy củ, chẳng ai dám công khai khoe khoang, trực tiếp thách thức uy nghiêm của Đại Minh Hồng Vũ đế.

Gã mập có hàng lông mi nhạt, đôi mắt cười trời sinh. Lúc này, khóe mắt hắn giật liên tục, thái dương mướt mồ hôi. Gã siết chặt chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên lau vệt mồ hôi lấm tấm trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam, chính là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quỹ trông thành thật, hồn hậu, mặc một thân vải thô màu xanh. Hắn môi mím chặt, vẻ mặt u sầu như ôm mối hận lớn, dường như ba người ngồi cạnh hắn đều là khách ăn quịt.

Đại hán chính là Phùng Tây Huy, chức Kiểm Giáo nha môn phủ Tri Châu Thanh Châu. Tuy chức Kiểm Giáo còn thấp hơn cả quan cửu phẩm, chỉ là một chức quan nhỏ không có phẩm hàm, nhưng dù sao vẫn là quan, nên dân thường thấy hắn đều kiêng dè, không dám chọc giận, cung kính gọi một tiếng đại nhân.

Gã mập mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, chủ hiệu tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên xuống Giang Nam mua lụa rồi chuyển lên phương Bắc buôn bán. Gia tài bạc triệu, là phú hộ khét tiếng một vùng. Trong chốn quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Nhưng vì nhà hắn có tiền, dân chúng bình thường thấy hắn cũng phải nịnh bợ gọi một tiếng An viên ngoại.

Trời rất nóng, nhưng trong quán không khí lại lạnh đến rợn người. Cả bốn người đều sắc mặt âm trầm, không nói một lời, áp lực đến nghẹt thở. Qua hồi lâu, An viên ngoại mới khó khăn nuốt nước bọt, thận trọng lên tiếng: “Dương Húc đã chết, chúng ta xem như đã hỏng việc rồi. Hiện tại phải làm sao đây? Mọi người cứ im lặng như thế cũng chẳng phải cách giải quyết. Phùng Kiểm Giáo, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho mọi người một chủ ý chứ!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, người như có luồng khí lạnh phả ra. Hắn u ám nói: “Quyết định sao? Lấy cái chủ ý gì? Bốn năm trước, bốn người chúng ta phụng mệnh rời Ứng Thiên phủ, bí mật lẻn vào Thanh Châu, ròng rã bốn năm trời, dốc hết tài lực, vật lực và nhân mạch để bồi đắp, mới đưa Dương Húc lên được vị trí ấy. Tháng trước, bổn quan vừa báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu kế hoạch tiếp theo. Ai mà ngờ được, mọi chuyện lại tan tành trong chớp mắt!”

Phùng Kiểm Giáo đấm mạnh xuống bàn, khiến những chén trà nảy lên đồng loạt. Hắn căm hận nói: “Dương Húc đã bị người ta giết. Tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, kết cục thế nào thì mọi người thừa biết. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân hẳn là mọi người đều rõ. Nếu không muốn lâm vào cảnh sống không bằng chết, chi bằng tự mình kết liễu cho thống khoái.”

Nhớ tới thủ đoạn giết người không thấy máu lợi hại của vị đại nhân ở kinh thành kia, mấy người không kìm được rùng mình. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Chết tiệt! Thằng khốn nào mà không giết ai, lại đi giết Dương Văn Hiên? Dương Văn Hiên là thư sinh yếu ớt, chẳng phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể gây hại cho ai chứ, mà lại ra nông nỗi này… haizz! Đại nhân, người nói có phải… thân phận chúng ta đã bại lộ hay không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí mắng vị đồng liêu lớn tuổi hơn mình gần gấp đôi: “Ngươi đúng là đầu óc heo! Chúng ta làm việc bí ẩn như thế, làm sao có thể bị ng��ời phát giác? Thử lùi một bước mà xem, nếu chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai có thể gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương, nhưng nếu Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn ám sát sao? Hắn sẽ chỉ giết mình Dương Húc thôi ư?

Cho dù khi Cẩm Y Vệ chúng ta oai phong nhất, ở trong mắt các vương gia có là cái thá gì? Ngươi đã quên hai vị chỉ huy sứ của năm doanh quân ở Ứng Thiên phủ chết như thế nào rồi sao? Bọn họ cũng chỉ vì va chạm phải một vị Vương gia vào kinh triều kiến, đã bị vương gia cho người đánh chết ngay tại chỗ. Kết quả thế nào? Vị Vương gia này chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong việc.

Ngoại trừ tội tạo phản, căn bản chẳng thể định tội lên đầu các vị vương gia, cho dù hành vi có khiến muôn dân tức giận. Cho dù vương gia phạm sai lầm, chỉ cần tìm người nhận tội thay, trừ phi là tội mưu nghịch lớn, bằng không trong thiên hạ ai dám động đến hoàng tử? Nếu như Dương Húc chết thật sự là do Tề vương bày mưu đặt kế, Tề vương muốn giết chúng ta cũng chỉ dễ dàng như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải dấu đầu hở đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Việc truy tìm kẻ đã giết Dương Húc hay kẻ hưởng lợi từ cái chết của hắn không phải chuyện quan trọng nhất lúc này, mà là, chúng ta nên ăn nói thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng thốt: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa bỏ dấu vết trên thuyền, rồi dùng xe ngựa chở hắn đến đây. Tin tức đến giờ vẫn chưa lan truyền. Ta ngay cả thành cũng không vào, mà hẹn các vị đến đây gặp mặt, chính là muốn cùng mọi người bàn bạc đối sách. Ta... đã hết cách rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt chuyển hướng sang Phùng Kiểm Giáo, nói: “Phùng đại nhân, người xem... hay là chúng ta báo cáo chi tiết tình hình cho đại nhân? Dương Húc chết hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không do chúng ta, chúng ta vô tội. Hiện giờ đại nhân đang cần người, biết đâu... biết đâu đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta?”

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: “Nói nhảm nhí! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa, tình hình hiện nay ngươi cũng không phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện đang trong tình cảnh khó khăn đến mức nào, muốn xoay chuyển tình thế, chỉ có thể trông cậy vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp cho chúng ta một ít trợ giúp, giúp chúng ta bồi dưỡng nên một Dương Văn Hiên. Hiện tại, đại nhân đã không có khả năng một lần nữa cho chúng ta bất luận trợ giúp gì. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cược vào chúng ta. Ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ ư?”

An viên ngoại mồ hôi vã ra càng nhiều.

Trương Thập Tam có địa vị khá đặc biệt trong số bốn người. Tuy Phùng Kiểm Giáo là người đứng đầu nhóm, nhưng xét về mối quan hệ với La đại nhân ở Ứng Thiên phủ, Trương Thập Tam mới đích thực là tâm phúc. Chính vì thế, ngoài Phùng Kiểm Giáo ra, hắn chỉ giữ vài phần tôn kính, còn đối với hai người kia thì quát tháo, không chút nể nang. An viên ngoại và Lưu Húc cũng đã quen với sự ngang ngược của hắn từ lâu.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán, tôi vừa đánh được mớ cá tươi, chủ quán có muốn mua không? Giá cả phải chăng, rẻ hơn cá trong chợ nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang phiền muộn rối bời, phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương, cờ rượu, cờ trà đều đã hạ, ngươi không thấy ư?”

Vừa mắng, hắn vừa ngẩng đầu lên. Đợi khi thấy rõ bộ dạng của người nọ ngoài cửa, cả người hắn lập tức run lên bần bật, đứng s��ng như trời trồng. Phùng Kiểm Giáo và hai người còn lại thấy vẻ mặt hắn khác lạ, vội quay đầu nhìn ra cửa, rồi cả ba cũng giật mình kinh hãi.

Dương Húc!

Dương Húc chết từ đêm qua, thi thể vẫn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, bởi trời nóng nên đã bắt đầu bốc mùi. Mà giờ đây, hắn lại mặc trang phục ăn mày, sống sờ sờ đứng ngay ngoài cửa quán. Trong tay hắn cầm một xâu cá lớn nhỏ lẫn lộn, được xâu bằng cành liễu qua mang. Trông chúng đều còn tươi roi rói, thỉnh thoảng cái đuôi cá còn quẫy nhẹ yếu ớt vài cái.

Hắn đầu tóc rối bù, búi sơ sài bằng một cành cây nhỏ làm trâm. Trên người mặc một chiếc áo vải thô ngắn, rách tả tơi, vạt áo te tua như xơ mướp. Phía dưới là chiếc quần thụng bạc phếch, thắt bằng một sợi dây thừng ngang hông, chân quấn xà cạp, đi đôi giày rơm rách bươm để lộ những ngón chân cáu bẩn.

Khi đã trấn tĩnh lại đôi chút, bốn người mới phát hiện người này vẫn có một chút khác biệt với Dương Húc. Cử chỉ, khí chất của người này hoàn toàn khác xa với vẻ phong lưu, phóng khoáng của Dương công t���. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng, bởi ngay cả hoàng đế mà mặc đồ ăn mày đứng đầu đường, tay cầm bát vỡ xin ăn, cũng chẳng thể hiện được khí phách cửu ngũ chí tôn, phần lớn là do trang phục mà ra. Nhưng người này so với Dương Húc rắn rỏi hơn một ít, màu da cũng đen hơn nhiều. Một yếu tố khác nữa, mà họ không thể diễn tả rõ ràng, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt dò xét cẩn thận nhìn kỹ hắn, để phân biệt xem gã ăn mày này khác Dương Húc ở điểm nào. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người thực sự rất nhỏ. Nếu không phải đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc đã chết không thể sống lại, hẳn họ đã nghĩ rằng người này chính là Dương Húc giả dạng, cố tình đóng giả ăn mày để trêu tức bọn họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ mở hé cánh cửa ra vào. Do đó, trong phòng rất tối, gã ăn mày không thấy rõ người bên trong, nhưng bốn người họ lại nhìn hắn rõ mồn một. Người này dù một thân bần hàn, nhưng ngũ quan tướng mạo lại giống Dương Húc như đúc. Nếu hắn thay bộ đồ rách rưới này, chải chuốt lại cho đàng hoàng, thì chẳng phải chính là Dương công tử phong lưu đó ư?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đồng loạt sáng lên.

Người nọ đứng ngoài cửa, không thấy rõ vẻ mặt những người trong quán, nhưng lại cảm nhận được họ đang nhìn mình một cách kỳ lạ. Lai lịch thân phận của hắn không rõ ràng. Trong thời đại này, việc quản lý hộ tịch dân số cực kỳ nghiêm ngặt, điều đó là một mối đe dọa lớn đối với hắn. Để tránh rắc rối, hắn đi đường rất ít khi vào thành, nếu không thì cũng chẳng ra cái bộ dạng này. Giờ đây, phát hiện tình hình bất thường, hắn lập tức cảnh giác cao độ, lo lắng nói:

“Chủ quán không mua thì tôi đi thôi, sao lại tức giận như vậy? Đã làm phiền rồi.” Nói đoạn, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại thở phì phò, vừa sợ vừa thốt lên: “Các ngươi đều thấy phải không, đều thấy phải không? Người này lại giống Dương Húc như đúc. Thật sự là thiên hạ rộng lớn, chẳng có chuyện gì là không thể xảy ra. Nếu không phải thi th��� Dương Húc đang nằm trong xe phía sau, mà chúng ta vừa đích thân kiểm tra, ta đã tưởng Dương Húc sống lại rồi! Than ôi, sao thằng ăn mày đoản mệnh kia không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại chết chứ?”

An viên ngoại hết thở dài rồi lại thở hổn hển. Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu, nhìn hắn bằng ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ ngốc. An viên ngoại bị ánh mắt của họ nhìn đến phát sợ, hắn sờ sờ chóp mũi của mình, ngượng nghịu hỏi: “À... ta... ta nói sai cái gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ cảm thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu hơn heo.”

Mặt An viên ngoại đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng ra lệnh cho Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sau, không được để lạc dấu hắn, xem hắn dừng chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu, rồi đi vào trong. Lát sau, hắn trở ra với một thanh đao. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, còn cần đeo đao ư? Thanh đao này mà lộ ra, lọt vào mắt kẻ hữu tâm, chẳng phải sẽ gây họa lớn hay sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng buông đao, nhanh chóng ra khỏi quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, giật mình kêu lên: “A!! Ta hiểu được, đại nhân, chẳng lẽ... ngài muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo sao?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc nghếch, ta vừa rồi đã nói sai rồi. Thật ra, ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo không lên tiếng, mà cầm lấy thanh đao để lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh hoạt, thuận lợi cho việc cận chiến. Nhìn thanh đao này, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên rực sáng như hồi tưởng về quá khứ. Hắn khẽ ấn ngón cái, lưỡi dao sắc bén "xoảng" một tiếng bật ra nửa tấc. Phùng Kiểm Giáo dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi đao sắc lạnh, lẩm bẩm: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, bao giờ oai phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian đây?”

Loan đao trong tay, một luồng sát khí vô hình bỗng bốc lên ngút trời, lan tỏa khắp từng cọng cây ngọn cỏ trên bờ sông Nam Dương, bao trùm cả một dòng sông, một ngọn núi.

M��i quyền sở hữu đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.