Đại lao Hình bộ, khu quan giam.

Khu quan giam giờ đây trống vắng. Sau khi Chu Lệ đăng cơ, nơi đây từng chật ních các quan lại phạm tội cùng gia quyến, nhưng nay kẻ đáng chết đã chết, người đáng tha đã được tha, kẻ đáng lưu đày đã bị lưu đày. Số phận gia quyến họ cũng khác nhau: có người một lần nữa trở thành phu nhân quan, tiểu thư quyền quý, công tử thiếu gia; có người lại sa vào làm nô tỳ cho các quan lớn, phục vụ tạp vụ trong triều; hoặc bị đẩy vào giáo phường tư, chuyên ca hát mua vui trong dân gian.

Đương nhiên, một số thì được phân phát làm nô bộc cho các công thần. Bởi lẽ phủ đệ công thần còn chưa xây xong nên vẫn phải giam giữ, ví dụ như hơn hai trăm người được phân cho Hạ Tầm, nhưng họ đã được chuyển từ khu giam quan sang khu giam thường.

Điểm khác biệt duy nhất là trên tường nhà lao có thêm vài nét vẽ nguệch ngoạc, để những phạm nhân buồn chán ngắm nhìn tiêu khiển. Những thi từ và hội họa kia tuy lộn xộn không chịu nổi, nhưng chúng lại là những kiệt tác của các phạm nhân qua từng thời kỳ, từ năm Hồng Vũ nguyên niên cho đến nay. Có người đã sớm qua đời, có người hiện đang là những vị quan chức tai to mặt lớn, lại có người đã cáo lão hồi hương, an hưởng tuổi già bên con cháu...

Thế nhưng khi bị nhốt ở đây, không ai biết số phận ngày mai của mình, nên những bài thơ kia đều rất dài, chỉ bao hàm những chiêm nghiệm khi họ nhìn lại cuộc đời, thấu hiểu lẽ sống chết trước mắt. Mỗi bài thơ đều khắc họa một đời người, mà mỗi cuộc đời đó lại mang nét đặc sắc riêng, đủ để người ta tốn nhiều thời gian để suy ngẫm, cảm nhận.

Lại bộ Khảo Công tư Lang trung Chu Trạch Văn, Thông Chính tư Hữu Thông chính Trương An Thái, Tri phủ Quy Đức Tôn Quảng Hòa đang nghiền ngẫm những thi từ ca phú trên tường để giết thời gian. Bởi lẽ, họ không còn việc gì khác để làm. Họ không phải là tội phạm chính trị mà là tội phạm tham ô. Để phòng ngừa việc họ thông đồng lời khai, gây ảnh hưởng đến quá trình phá án và bắt giam, ba người họ bị nhốt cách xa nhau, đến nỗi không thể nhìn thấy hay nói chuyện với nhau.

Nhưng không lâu sau, trước nhà giam Trương An Thái xuất hiện thêm một người. Người này mặc quần áo tù nhân nhưng thần sắc và khí chất lại không giống một tù nhân chút nào. Hắn và Trương An Thái cách nhau một hàng rào, cứ thế lén lút trao đổi gì đó.

Sắc mặt Trương An Thái trắng bệch, hai tay nắm chặt hàng rào, gân xanh nổi rõ trên tay, không biết hắn đã dùng sức đến mức nào.

Người đứng ở đối diện, gương mặt ẩn khuất trong ánh sáng mờ ảo, giọng nói trầm thấp, như một khúc ca thôi miên: “Trương đại nhân, ngươi hiểu rõ, đi con đường nào, tất cả chỉ là một ý niệm của ngươi!”

Trương An Thái khàn giọng nói: “Khó làm... Thật không còn biện pháp nào khác sao?”

“Không có! Phò mã giờ đây cũng chỉ có thể tự lo cho bản thân. Ngươi biết, chúng ta ��ối phó không chỉ là một Trần Anh, sau lưng hắn còn có Dương Húc, Phụ Quốc Công.”

“Nhưng...”

“Trương đại nhân! Ngươi cũng làm quan cả đời, sao vẫn chưa hiểu? Nếu ngươi cam chịu tầm thường thì đã chẳng cần lựa chọn. Ngươi đã lựa chọn phụ thuộc, đã hưởng vinh hoa phú quý, đương nhiên phải gánh chịu hậu quả. Được làm vua thua làm giặc, việc đã đến nước này, nói những lời vô ích ích gì?”

Trương An Thái chậm rãi gục đầu xuống, không nói.

Người bên ngoài nhà tù dường như hiểu rõ tâm tư hắn, lạnh lùng cười, nói: “Trương đại nhân, đừng ôm hy vọng hão huyền nữa. Thái Tổ đã có di huấn: tham ô sáu mươi xâu tiền thì lột da treo đầu đường. Ngươi đã được bao nhiêu lợi lộc? Ngươi đâu chỉ dừng lại ở tội tham ô, còn cố ý giữ phần tấu chương kia đến hai tháng. Chuyện này không một hoàng đế nào có thể dễ dàng tha thứ. Nếu bỏ mặc hành vi của ngươi, chẳng phải Hoàng Thượng đã thành kẻ mù người điếc, tùy ý để thần tử biến mình thành con rối sao?”

Trương An Thái khàn giọng nói: “Ta vào sinh ra tử vì Phò mã, bảo ta đi hướng đông ta không dám đi hướng tây. Không có công lao cũng có khổ lao, Phò mã không thể vươn tay cứu ta sao?”

Người bên ngoài nhà tù trầm giọng nói: “Lần này các ngươi gặp họa, có thể hoàn toàn không liên quan đến Phò mã! Trương đại nhân, đây là do ngươi lòng tham không đáy, tự chuốc lấy họa mà thôi!”

Trương An Thái cười tự giễu. Hắn rất muốn giải thích, nếu không phải nghe theo lời Phò mã phân phó, đối phó Phụ Quốc Công Dương Húc, thì chuyện của hắn cũng sẽ không bị vạch trần. Nhưng hắn đã mất hết can đảm, đến sức lực giải thích cũng không còn.

Người bên ngoài nhà tù nói: “Trương đại nhân, đời người vội vàng, dù sống đến trăm năm, rồi cũng chết. Chết sớm hay chết muộn, suy cho cùng cũng là cái chết. Nếu ngươi dứt khoát tìm đến cái chết, gia đình ngươi có thể được bảo toàn. Hơn nữa, Phò mã sẽ chăm sóc chu đáo, đảm bảo họ không phải lo lắng chuyện áo cơm. Mười năm, tám năm trôi qua, chuyện này rồi sẽ bị lãng quên, thậm chí còn có thể tìm cách an bài con cái ngươi tiếp tục làm quan.

Ngươi không chịu chết, cuối cùng vẫn phải chết, hơn nữa còn phải chết một cách đau khổ không tả xiết, mà ngươi lại kéo cả Phò mã gia xuống nước. Hừ hừ! Phò mã chưa chắc đã chết, dù sao hắn cũng là tỷ phu của đương kim Hoàng đế. Nhưng đến lúc đó, ai còn lo cho gia đình ngươi? Trương đại nhân, tính mạng ngươi đã khó giữ, chẳng lẽ ngươi không lo cho hậu sự của gia đình sao?”

Trương An Thái mặt mày méo mó, gò má thi thoảng giật giật. Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi đưa mắt lên, đôi con ngươi đỏ ngầu gắt gao nhìn chằm chằm người bên ngoài, khàn khàn nói: “Ta... có thể chết! Nhưng Phò mã hắn...”

Người bên ngoài hớn hở nói: “Ngươi yên tâm! Phò mã chẳng những sẽ đảm bảo chăm sóc tốt cho cả nhà ngươi, hơn nữa... Lúc thời cơ thích hợp, còn có thể khiến Hạ Tầm phải chết, báo thù cho ngươi!”

Trương An Thái cười thảm nói: “Được! Xin Phò mã gia nhớ kỹ lời hứa của mình!”

“Ngươi yên tâm, không ai dám quên! Ngươi chết vì Phò mã, sao Phò mã có thể không chăm sóc chu đáo gia đình ngươi cho xứng đáng được? Cho dù không quan tâm dưới cửu tuyền ngươi có nhắm mắt được hay không, Phò mã gia cũng không thể để những người còn sống thất vọng, đau khổ được, phải không?”

Trương An Thái gật đầu, chậm rãi trở lại ngồi xuống bên giường giam, ngơ ngẩn nhìn về phía vách tường.

Người bên ngoài đứng ở hàng rào còn chưa đi. Một lúc lâu sau, Trương An Thái lạnh lùng lên tiếng: “Ngươi nhất định phải tận mắt thấy ta tự sát mới yên tâm sao?”

Người bên ngoài cười khẩy một tiếng, ôm quyền về phía Trương An Thái, xoay người rời đi. Bước chân hắn rất nhẹ, đế giày khẽ chạm đất phát ra tiếng sột soạt, tựa như một con rắn đang trườn qua. Mục tiêu kế tiếp hắn cần thuyết phục, chính là Lại bộ Khảo Công tư Lang trung Chu Trạch Văn.

Trần Anh lại thức trắng cả đêm, điều này đến cả những người dưới quyền hắn cũng vô cùng bội phục. Đô Ngự sử đại nhân thân thể gầy gò, dường như được đúc bằng sắt. Hễ có án lớn thì hắn có thể mất ăn mất ngủ, làm việc suốt đêm, sáng sớm vẫn tinh thần sáng láng như thường. Điều này, rất nhiều người khác lại không thể làm được.

Chỉ là, Trần Anh có khả năng như vậy thì cấp dưới của hắn cũng phải bận rộn theo, thức trắng đêm không ngủ.

Sáng sớm, Trần Anh uống trà, dùng vài miếng điểm tâm, đang định đi Hình bộ thẩm vấn phạm nhân. Một người mặc công phục Hình bộ vội vã tiến đến, thấy hắn liền vái chào thi lễ, rồi nói: “Đô Ngự sử lão gia, tiểu nhân vâng lệnh Hình bộ Chính đường, Lạc đại nhân đến mời lão gia, lập tức đến Hình đường một chuyến.”

Trần Anh cười nói: “Ha ha, Lạc Thượng thư còn sốt ruột hơn cả Bản quan...”

Người kia cười khổ nói: “Đô Ngự sử lão gia, Lạc lão gia không vội vàng sao được. Đêm qua, Trương An Thái và Chu Trạch Văn đã tự vẫn trong ngục.”

“Ngươi nói chuyện gì?”

Mặt Trần Anh đỏ bừng, đứng phắt dậy, hung dữ nhìn chằm chằm vào người kia. Hắn trông như một con sói, khiến người kia sợ hãi lùi lại hai bước.

Trần Anh định thần lại, vội khoát tay nói: “Mau chuẩn bị kiệu! Lập tức đi Hình bộ!”

Đại đường Hình bộ, một hàng ngục tốt nằm rạp trên đất, mình đầy thương tích do bị quất roi. Thượng Thư Hình bộ Lạc Thiêm giận dữ không kìm được, quát hỏi: “Vì sao hai người đó lại tự sát cùng lúc? Bản quan đã dặn các ngươi trông coi cẩn mật, vì sao không ai phát hiện ra, đợi đến tận hừng đông mới phát giác khác thường! Có ai tự ý vào ngục hay tiếp xúc với bọn họ không? Tìm! Tìm cho ra cho ta!”

Bên ngoài đại đường, Trần Anh và Đại Lý tự khanh Giang Lâm Kiệt vội vàng chạy tới. Hai người đối diện nhìn thấy nhau, chắp tay chào nhau. Hiển nhiên Giang Lâm Kiệt cũng đã biết chuyện Chu Trạch Văn và Trương An Thái tự sát, thần sắc ngưng trọng mười phần. Không cần nhiều lời, hai người lập tức sóng vai bước vào đại đường.

“Trần đại nhân, Giang đại nhân!”

Vừa thấy hai người tiến đến, Lạc Thượng thư liền vội vàng rời bàn xử án, tiến đến nghênh tiếp: “Đêm qua, Chu Trạch Văn và Trương An Thái tự vẫn.”

“Tự vẫn?”

Ánh mắt Trần Anh lạnh lùng nhìn những ngục tốt mình đầy thương tích. Lạc Thượng thư nói: “Vâng, theo tình hình thăm dò ban đầu, đúng là tự vẫn, không thể nghi ngờ. Chìa khóa ngục giam do hai quan coi ngục cùng giữ, một người canh giữ bên trong, một người bên ngoài. Nếu không có cả hai cùng mở, không ai có thể vào được. Chu Trạch Văn và Trương An Thái chỉ dùng dây thắt lưng để tự vẫn trong ngục...”

Lạc Thượng thư dẫn hai người vào nội đường, sắp xếp chỗ ngồi, rồi lại nói: “Bản quan đang tra hỏi. Các ngục tốt sau nửa đêm đều lười biếng đi nghỉ, nên không hề phát hiện ra. Điều duy nhất đáng mừng là Tri phủ Quy Đức Tôn Quảng Hòa vẫn còn sống...”

Trần Anh cứng mặt, hít một hơi thật sâu, thất vọng nói: “Một con cá nhỏ, sống thì có ích gì...”

Tin tức nhanh chóng truyền ra. Rất nhiều quan viên nghe tin Chu Trạch Văn và Trương An Thái tự vẫn, phản ứng đầu tiên là thở phào nhẹ nhõm. Họ chưa chắc đã tham gia vào âm mưu nhắm vào Phụ Quốc Công Dương Húc của hai người kia, thậm chí có người còn hoàn toàn không hề hay biết về chuyện này. Nhưng họ đã từng có những hợp tác khác với Chu Trạch Văn, Trương An Thái, hoặc từng hỗ trợ nhau trong một vài việc mà chưa chắc đã có thể công khai minh bạch.

Hai người kia tự vẫn đã chặt đứt mọi hậu họa, khiến những tâm tư thấp thỏm bất an của họ lắng xuống, tự nhiên sinh lòng cảm kích. Tình hình trước mắt còn căng thẳng, họ không tiện tế lễ hay đến nhà hai người kia an ủi, nhưng có thể đoán trước, đợi khi tình thế lắng xuống, chỉ cần gia đình hai vị quan viên này tìm đến, họ nhất định sẽ dốc hết khả năng trợ giúp. "Bánh ít đi, bánh quy lại" chẳng phải là độc quyền của chính nhân quân tử, đạo lý cơ bản ấy, họ vẫn hiểu rõ.

“Chu Trạch Văn, Trương An Thái tự vẫn?”

Hạ Tầm sau khi nghe xong chỉ cười nhẹ một tiếng, không cho là phải, nói: “Giá trị lợi dụng của họ đã không còn. Chết hay sống cũng chẳng liên quan gì đến ta. Kẻ phải đau đầu lúc này là Trần Anh mới đúng. Giờ đây, việc chúng ta cần làm là tập trung vào Mai Ân. Mai Ân đang làm gì vậy?”

Tả Đan đáp: “Tiểu nhân vừa nhận được tin báo, Mai Ân hôm nay đến Tụ Hiền lâu, mở tiệc chiêu đãi Hoàng thứ tử Húc Vương gia.”

Hạ Tầm nghe xong hơi giật mình, sắc mặt dần trở nên ngưng trọng hơn: “Mở tiệc chiêu đãi Húc Vương gia?”

“Vâng, Quốc Công cảm thấy, có gì không ổn sao?”

Hạ Tầm trầm mặc một lát, đột nhiên hỏi: “Từ Ân đã dọn dẹp gần xong rồi phải không?”

Tả Đan hơi giật mình, không hiểu sao Quốc Công lại đột nhiên hỏi chuyện này, quả thực hắn cũng không để ý lắm. Suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chắc hẳn đã gần xong. Từ vùng lân cận Kim Lăng đã điều động hơn vạn lao động cưỡng bức, tổng cộng cần hơn mười vạn người. Giờ đây họ đang lục tục được điều đến từ khắp nơi, theo lý mà nói thì sẽ rất nhanh thôi.”

Hạ Tầm gật đầu, nói: “Ngươi tiếp tục phái người theo dõi hắn, nhưng không cần liên tục báo cáo hành tung của hắn. Khi cần hỏi, ta sẽ tìm ngươi.”

“Vâng!” Tả Đan chậm rãi lui ra ngoài.

Hạ Tầm xoa cằm, khẽ cười nói: “Dựa thế dùng thế, mượn gió bẻ măng. Vị Phò mã gia này quả là không đơn giản. Được! Vậy chúng ta hãy cưỡi lừa xem kịch, chờ xem vậy!”

*** Đoạn văn này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, xin vui lòng ghi nhớ nguồn gốc.