Huyện Tượng Sơn, thành cổ Thạch Phổ.

Thành cổ ôm trọn núi non, tựa lưng vào biển cả, một mặt giáp cảng cá, mặt kia ẩn mình sâu trong thung lũng. Những bức tường thành uốn lượn theo triền núi trùng điệp, bậc đá cứ thế nối tiếp vươn cao, đường phố chia thành mười cấp uốn lượn từ trên xuống. Trong sương sớm, kiến trúc nửa ẩn nửa hiện, tựa chốn tiên cảnh giữa trần gian.

Ấy vậy mà chốn tiên cảnh ấy, giờ đây đã hóa thành địa ngục trần gian.

Máu tươi dọc theo thềm đá uốn lượn, ồ ạt chảy xuống. Mọi gian hàng dọc hai bên đường đá đều tan hoang, trên mặt đất ngổn ngang đủ thứ, cảnh tượng hoang tàn. Thi thoảng, lại bắt gặp một thi thể đầm đìa máu nằm vương vãi trên nền đất.

Một căn nhà tựa vách núi, vốn là cửa tiệm, đã sập đổ một nửa. Cọc tre dựng trên đất chỉ còn cao đến đầu gối, nhưng dọc theo cọc tre ấy, máu tươi đầm đìa nhỏ xuống, cho thấy một hài nhi còn đang quấn tã, bé bỏng, đã bị kẻ mất nhân tính xiên thủng qua cọc tre. Sinh mạng non nớt vừa chào đời chưa được vài ngày, đã vội vã kết thúc.

Cửa sổ một gia đình trên phố mở toang, trên khung cửa sổ, một thi thể thiếu nữ nằm sấp, nửa thân dưới rũ hẳn ra ngoài. Mái tóc dài rối bời xõa xuống đất, thân thể nàng trần truồng, rõ ràng đã bị lăng nhục trước khi chết. Máu từ hạ thân nàng chảy dọc theo bức tường đá xuống, đọng thành vũng lớn dưới chân tường.

Sâu trong ngõ nhỏ, vọng ra tiếng khóc nức nở nghẹn ng��o. Tiếng củi cháy lách tách cùng khói đặc cuồn cuộn bốc lên mông lung từ những căn nhà bị đốt, không rõ cụ thể từ đâu. Vài người may mắn sống sót vẫn đang ẩn nấp, nơm nớp lo sợ, dò xét xung quanh, không biết lũ Oa hung tàn đã rời đi hay chưa.

Huyện thành Tượng Sơn bị người Oa công phá.

Khâu Phúc đã quyết định sách lược chủ động xuất kích, đánh úp đối phương, nhưng lại quá coi thường sức mạnh của giặc Oa. Vốn dĩ, các vệ sở được thiết lập dọc bờ biển có thể nhanh chóng chi viện cho các thành trấn xung quanh, trong phạm vi kiểm soát của họ, giặc Oa không dám tùy tiện xâm nhập hay công kích. Dù phòng ngự bị động không phải là thượng sách, nhưng ít ra cũng giữ được phần lớn thành trì.

Huyện thành Tượng Sơn, bởi vì quá gần hải cảng, luôn là mục tiêu thèm muốn của giặc Oa. Song, vì huyện thành Tượng Sơn có một Thiên hộ đồn trú gần đó, giặc Oa chưa có cơ hội thừa nước đục thả câu. Nhưng với kế hoạch chủ động xuất kích của Khâu Phúc, toàn bộ binh mã vùng duyên hải đều được tập hợp lại. Kết quả là các thành ven biển ��ều có gián điệp của giặc Oa, hành tung của quân ta đều bị chúng nắm rõ như lòng bàn tay. Giặc Oa tránh mạnh tìm yếu, dẫn dắt quân ta chạy ngược chạy xuôi, khiến binh lính mệt mỏi rã rời, nhưng ngay cả bóng dáng chủ lực của chúng cũng không tìm thấy.

Lần này, quân Minh lại một lần nữa bị giặc Oa dẫn dụ thành công rời khỏi vị trí. Chúng chỉ dùng vài trăm người phô trương thanh thế, khiến chủ lực quân Minh trúng kế "điệu hổ ly sơn". Trong khi đó, mấy ngàn giặc Oa đột ngột xuất hiện tại Sơn cảng, không gặp bất kỳ kháng cự nào, chúng thẳng tiến vào huyện thành Tượng Sơn. Đốt phá, cướp bóc, giết chóc, giặc Oa gần như tàn sát toàn bộ dân chúng trong thành. Huyện lệnh Tượng Sơn chết trận, toàn bộ thị trấn dưới sự dâm uy của giặc Oa, đã hóa thành địa ngục trần gian...

Đại Tập sơn, Hứa Hử bước chân lên đất liền, chỉ cảm thấy mình vẫn đang đứng trên bong thuyền, chòng chành bất định.

Mấy ngày bôn ba trên biển, cho dù hắn là người từ nhỏ đã sống nhờ biển cả cũng cảm thấy có chút không chịu nổi.

Hứa Hử râu tóc bù xù, hốc mắt trũng sâu, bộ quan phục nhăn nhúm. Hắn mệt mỏi ngồi bệt xuống một tảng đá, hỏi: "Vẫn chưa có tin tức Vũ Hiệp sao?"

"Không có, tiểu nhân đã tìm được Nhị đương gia, Nhị đương gia nói..."

Người đáp lời là một nam nhân râu quai nón, mặc quân phục Bách hộ. Hứa Hử liếc nhìn hắn, người nọ vỗ trán "ôi" một tiếng, vội vàng đính chính: "Tiểu nhân đã tìm được Nhâm đại nhân, Nhâm đại nhân nói sẽ nhanh chóng đến tụ họp cùng Đô Ti đại nhân."

Hứa Hử gật đầu, thở dài nói: "Gọi tất cả mọi người lên đảo nghỉ ngơi một lát."

"Vâng, Đại đương... Đại nhân, đánh thế này không ổn chút nào. Từ trước đến giờ chúng ta chưa từng đánh một trận chiến uất ức như vậy. Giặc Oa nói tụ là tụ, nói tán là tán; biển rộng mênh mông không thấy bến bờ, nếu chúng không muốn đánh, biết tìm chúng ở đâu mà đánh? Huống hồ, vì truy đuổi chúng, thuyền của chúng ta đều bị phân tán. Giả sử tìm được rồi, liệu có đủ sức mà đánh chúng không? Tuy chúng ta quen đi thuyền, nhưng chưa từng phải hành trình ngày đêm thế này, chẳng khác nào đám ruồi bọ bị cuốn theo sóng biển! Nhất là vào mùa đông, nhiều huynh đệ đã đổ bệnh."

Hứa Hử chậm rãi đáp: "Đánh thế này, quả thực không phải là biện pháp hay. Ta đã bẩm báo ý kiến lên cấp trên, nhưng khi quân lệnh chưa ban, chúng ta vẫn phải kiên trì."

Hắn trầm mặc một lát, rồi nói: "Ngày mai, trở lại Song Tự một chuyến, tiếp tế lương thực, nước uống. Đội thuyền hư hại cũng cần được kéo về sửa chữa."

Người râu quai nón nói: "Nói đến thuyền bè thì ta thật tức giận. Chiến hạm cấp cho chúng ta đều là loại do thủy sư của họ thải ra. Hỏa pháo, hỏa súng cũng vậy. Lần trước hỏa súng nổ tung làm bị thương mấy huynh đệ, giờ đây không ai dám dùng nữa. Bà nội nó, tất cả đều là người của triều đình, dựa vào cái gì mà lại đối xử với chúng ta như con ghẻ vậy?"

Hứa Hử tức giận quát: "Chúng ta vốn chính là con ghẻ của triều đình! Ngươi lảm nhảm nhiều lời như vậy làm gì? Mau đi làm việc!"

Người râu quai nón lầm bầm đi ra ngoài. Hứa Hử nhìn binh sĩ mệt mỏi rã rời đang xuống khỏi chiến hạm mà thở dài th��ờn thượt.

Huyện thành Tượng Sơn bị phá, dân chúng thương vong hơn vạn, chiến dịch tiễu trừ giặc Oa kéo dài hơn một tháng vẫn không chút hiệu quả nào, giặc Oa lại càng lộng hành. Tin tức được khoái mã cấp tốc truyền về kinh thành. Khâu Phúc nhận được chiến báo vừa kinh hãi vừa tức giận. Hắn biết rõ tính tình của Hoàng Thượng là người cực kỳ hiếu thắng. Hắn đã từng tâng bốc lên, kết quả là đường đường một Thiên triều uy vũ, đáng lẽ phải áp chế được giặc Oa, lại bị chúng áp chế ngược, hao binh tổn tướng thì thôi đi. Nay lại còn như thị trấn Tượng Sơn này, gần như toàn bộ dân chúng trong thành đều bị tàn sát. Một khi Hoàng Thượng biết chuyện...

Khâu Phúc âm thầm kinh hãi, lập tức cầm phong chiến báo ấy đi gặp Chu Cao Hú.

Chu Cao Hú đang cùng Phò mã Vương Ninh, Tả đô Ngự sử Trần Anh đàm tiếu trong thư phòng.

Cửa sổ thư phòng mở hé, sáng nay tuyết rơi từ rất sớm, mặt đất đã phủ một lớp tuyết mỏng. Hoa mai đã nở rộ, những cánh hoa lấm tấm nhẹ nhàng bám trên cành cây, trên cành cây bên cạnh lại trắng toát như được vẩy sơn. Cánh hoa đỏ tươi bao quanh nhụy hoa băng thanh ngọc khiết, khẽ chao lượn trong gió nhẹ.

Chu Cao Hú cười nói: "Đêm qua tiểu vương đọc sử sách, khá tâm đắc, nảy hứng làm một bài thơ. Phò mã và Trần đại nhân đều là học sĩ uyên bác, kính mong hai vị bình phẩm đôi lời."

Trần Anh kinh ngạc nói: "Thơ này là do Đi���n hạ làm ư? Điện hạ vũ dũng cái thế, thiên hạ đều biết tiếng, còn về việc Điện hạ làm thơ, thần quả thật chưa từng được chứng kiến. Hôm nay thật là có phúc được chiêm ngưỡng!"

Vương Ninh cũng cười nói: "Thần vốn biết Điện hạ văn võ song toàn, nhưng chưa từng được thưởng thức thơ của Điện hạ. Hôm nay quả là may mắn được chiêm ngưỡng."

Hai người này đều là văn nhân, được Chu Cao Hú coi trọng là những người lắm mưu nhiều kế. Đàm đạo cùng họ, tất nhiên chỉ có thể luận văn chương. Chu Cao Hú mỉm cười, đứng dậy đi đến bên cạnh án thư, trải ra một cuộn giấy dài trên án thư. Trần Anh lập tức vén tay áo, nâng nghiên mực đến đặt trước mặt hắn.

Chu Cao Hú vuốt cằm gật đầu về phía Trần Anh, tỏ ý cảm tạ. Cầm bút chấm mực, viết một hàng chữ như rồng bay phượng múa trên giấy: "Sơ kiến đái tiểu tuyết, kiểu kiểu đương tiền doanh. Ám hương tập la mạc, thi hoài hạo nhiên thanh. A thủ tả tân cú, dị bỉ trần tục tình. Truy vịnh cổ đế vương, đắc thất tương dữ bình. Ô thanh cứu tâm tích, đan duyên phân trọng khinh. Tri ngã cập tội ngã, quý bỉ xuân thu danh. Hàn nguyệt chiếu khỉ song, quýnh quýnh vi ngã minh. Chỉnh khâm trọng tự cảnh, lẫm liệt như hoài băng." (Mới gặp tuyết nhỏ, cảnh trước mắt sáng trong. Hương thầm thấm màn che, ý thơ dạt dào thanh khiết. Tay vội viết câu mới, khác tình trần tục phàm phu. Truyền vịnh các đế vương xưa, được mất cùng nhau bình xét. Soi sử sách ngẫm tâm tư, phân rõ trắng đen nặng nhẹ. Hiểu ta và trách tội ta, hổ thẹn danh lưu sử sách. Trăng lạnh chiếu qua cửa sổ, sáng tỏ lòng ta thấu triệt. Chỉnh áo tự nghiêm tỉnh, khí tiết lạnh lùng như ôm băng).

Khi ngòi bút vừa ngừng, Vương Ninh đã nhẹ nhàng vỗ tay khen: "Chữ đẹp! Thư pháp của Điện hạ hùng vĩ, linh động, phóng khoáng, mạnh mẽ, quả đúng là 'nhân tự như kỳ văn' (người sao chữ vậy)!"

Khóe miệng Chu Cao Hú nhếch đôi môi mỏng, mỉm cười, thu lại bài thơ, nhẹ nhàng đặt bút xuống. Hắn lùi hai bước, khẽ cười nói: "Kính xin Phò mã và Trần đại nhân bình luận chỉ giáo cho!"

"A! Điện hạ bài thơ này..."

Trần Anh vắt óc suy nghĩ lời lẽ để tâng bốc. Lúc này, quản gia vương phủ vội vàng đi vào, khẽ thì thầm vào tai Chu Cao Hú vài câu. Sắc mặt Chu Cao Hú khẽ biến sắc, rồi nhanh chóng khôi phục vẻ thong dong, nói với Vương Ninh và Trần Anh: "Tiểu vương có chút việc bận, rời đi một lát." Nói xong, hắn liền theo quản gia vội vã rời đi.

"Khâu công!"

Một thư phòng khác, Chu Cao Hú mặt trầm xuống, nói: "Sắp tới Tết Nguyên đán! Đại Minh muốn cải nguyên niên hiệu thành Vĩnh Lạc, lúc này, chúng ta lại dâng lên phụ hoàng một "hậu lễ" như thế này ư? Hừ, ngươi nghĩ, long nhan phụ hoàng ta sẽ cực kỳ vui mừng sao?"

Khâu Phúc là một lão tướng thô lỗ, thầm nghĩ đến tính tình của Hoàng đế. Tất nhiên, ngài không thể tiếp nhận sỉ nhục khi đại quân triều đình thảm bại trong tay lũ giặc Oa nhỏ bé. Hắn lại không ngờ đến hậu quả này, vừa nghe Chu Cao Hú nói, trên trán liền lấm tấm mồ hôi lạnh.

Chu Cao Hú cắn chặt răng, tiếp tục nói: "Đại ca biết ngươi là người của ta. Ngươi nói xem, lúc hắn nghe được "tin tức tốt" như vậy, có thể thừa cơ giậu đổ bìm leo, giẫm chúng ta một cước hay không?"

Sắc mặt Khâu Phúc càng khó coi.

Chu Cao Hú lại nói: "Năm mới sắp bắt đầu, sứ thần các quốc gia đều tề tựu chúc mừng, đến Kim Lăng chiêm ngưỡng phong thái uy nghi của Thiên triều thượng quốc. Tự nhiên lại bị một đám giặc Oa đánh cho tơi tả, còn đâu mà khiến chúng kinh sợ Đại Minh ta, cam tâm phục tùng? Đến lúc đó, liệu mặt mũi phụ hoàng có còn sáng sủa? Với tính tình của phụ hoàng ta, có công phải thưởng, vậy ngươi nói xem, ngài sẽ làm thế nào đây?"

Khâu Phúc lau mồ hôi lạnh rịn trên trán, nói: "Điện hạ, lão thần hồ đồ, lại không lường trước được việc này... Chúng ta phải làm sao bây giờ?"

Chu Cao Hú trầm ngâm đi đi lại lại trong phòng, đột nhiên quay người lại hỏi: "Tin tức này, giờ đã có ai biết chưa?"

Khâu Phúc nói: "Huyện lệnh, huyện thừa, huyện úy của huyện Tượng Sơn đều đã tử trận. Lúc binh mã chúng ta chạy về, dân chúng trong thành mười phần chỉ còn lại một hai, hiện do Lạc Vũ tiếp quản. Tương tự như Sơn huyện, tin tức này là do Lạc Vũ phái khoái mã báo lên. Cho nên... hẳn là vẫn chưa truyền bá ra ngoài."

Ánh mắt Chu Cao Hú lóe lên, quả quyết nói: "Quan địa phương huyện Tượng Sơn đều đã chết sạch, Tri phủ nha môn không thể biết được tin tức nhanh đến vậy. Lập tức phái người hồi âm, bảo Lạc Vũ khống chế chặt chẽ nơi đó cho ta. Tin tức tuyệt đối không được phép lan truyền ra ngoài. Dù thế nào đi nữa, phải qua năm nay, tuyệt đối đừng để phụ hoàng ta bận lòng!"

"Dạ dạ, lão thần rõ ràng!"

"Huyện Tượng Sơn thuộc Ninh Ba phủ. Bản vương sẽ phái người đến Ninh Ba phủ để "thông suốt" mọi chuyện. Nếu Tri phủ Ninh Ba có nghe được tin tức, hãy bảo hắn trì hoãn một hai tháng, tạm thời đừng tấu báo. Trong thời gian này, ngươi phải đánh thắng cho ta một trận lớn, tốt nhất là thu được thuyền bè, bắt sống được giặc Oa! Như vậy, một bại một thắng, trước bại sau thắng, hai bản tấu chương đồng loạt trình lên, vừa hóa giải hiểm nguy lại vừa không khiến phụ hoàng ta giận dữ!"

Khâu Phúc không còn cách nào khác, nhưng một khi có người đã bày mưu tính kế, cách thức vận hành ra sao, hắn tự nhiên sẽ hiểu rõ.

"Chậm đã!"

Chu Cao Hú nhếch đôi môi mỏng, lộ ra chút ý hung ác, nhàn nhạt cất lời: "Nếu như... không thể lấy công chuộc tội, ngươi biết phải làm gì rồi chứ?"

"Điện hạ muốn nói?"

"Tìm kẻ chết thay!"

"Lão thần rõ ràng!"

Trần Anh, Vương Ninh đang bàn luận về bài thơ, cửa phòng lại mở. Chu Cao Hú với vẻ mặt vui vẻ, tươi cười bước vào, khiêm tốn hỏi: "Bài thơ này của tiểu vương, có lọt vào mắt xanh của hai vị không?"

Phiên bản chuyển ngữ này, với sự đồng hành của truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm đọc trọn vẹn cho quý độc giả.