Một căn phòng, chỉ có một tờ giấy trắng dán trên cửa sổ, cùng với những chữ "Phúc" dán trên cánh cửa và hai khung cửa sổ, cho thấy không khí mừng năm mới vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

Ánh mặt trời chiếu qua khung cửa sổ, xuyên qua lớp giấy dán cửa mà lọt vào phòng, khiến ánh sáng trở nên dịu nhẹ hơn rất nhiều. Một chiếc giường gỗ đơn sơ, trên đó đặt đệm chăn. Cách giường không xa là một chiếc bàn vuông, trên bàn đặt một bàn cờ, bên cạnh bày biện thịt thủ heo, lạc rang, đậu nành rang cùng mấy món nhắm để lai rai. Một bên khác là chén sứ, bên trong sóng sánh rượu thơm nồng.

Hai bên bàn, mỗi bên một người ngồi. Phía bên phải là Kỷ Cương, hắn đã ghé đầu vào bàn cờ từ nãy, giờ đây kích động cầm lấy một con Tốt, đẩy qua sông, lớn tiếng hô: “Tiến Tốt! Quốc Công, nước cờ này của ta ẩn chứa sát khí đó!”

Người ngồi đối diện chính là Hạ Tầm. Hắn khẽ mỉm cười, nhấc quân Mã lên, lùi một bước về phía sau rồi nói: “Hạ Mã!”

“A! Quốc Công không ăn con Tốt của ta sao?”

Hạ Tầm đáp: “Biết nhẫn mới là người trưởng thành. Một con Tốt thì có gì đáng để so đo!”

“Hả?”

Kỷ Cương nghe xong, lòng dấy lên nghi hoặc, liếc nhìn xung quanh một hồi lâu rồi đột nhiên phá lên cười lớn: “Ôi chao! Ta hiểu rồi, Quốc Công muốn dùng lời lẽ bóng gió để lừa ta sập bẫy, ha ha, không lừa được đâu, ta không mắc mưu đâu!” Dứt lời, hắn liền bỏ qua con Tốt, đẩy quân Sĩ lên.

Đây vốn là nơi ở của lão đại trong ngục. Dù có dọn dẹp thế nào, nơi đây vẫn luôn vương vấn mùi máu tanh. Vì vậy, Kỷ Cương đã sắp xếp cho Hạ Tầm ở tại nơi này. Nếu có người đến thẩm vấn hay hỏi thăm, Hạ Tầm sẽ được đưa trở lại nhà tù. Còn bình thường thì hắn cứ ở đây, Kỷ Cương cũng thường xuyên tìm cớ rảnh rỗi mà chạy đến đánh cờ, uống chút rượu cùng hắn, cốt là để giết thời gian.

Kỷ Cương vừa đắc ý nhấp rượu, khóe mắt đã ánh lên vẻ trêu chọc, liếc nhìn Hạ Tầm rồi chỉ vào bàn cờ nói: “Quốc Công, thế cờ này đang rất bất lợi cho ngài đó! Nếu ngài còn chiêu gì giấu kín, chi bằng tung ra đi!”

Hạ Tầm lắc đầu: “Chưa tới lúc!”

Ánh mắt Kỷ Cương lóe sáng, bật miệng hỏi ngay: “A, Quốc Công cho rằng khi nào mới là cơ hội thích hợp?”

Hạ Tầm khẽ gõ lên bàn cờ, nói: “Mấy nước cờ vừa rồi của ngươi, đã dốc hết vốn liếng, vứt bỏ thế thủ để dồn toàn lực công kích!”

“Không sai!”

“Còn ta, thì lấy thủ làm công, hậu phát chế nhân. Theo cách này, ta phải thong dong bày binh bố trận, trước hết cứ để mình an bài mọi thứ ở bên này, chờ khi tất cả Xe Mã Pháo của ngươi đều qua sông, ta sẽ một đòn quét sạch!”

Kỷ Cương mỉm cười nói: “Ha ha, nếu ti chức đã biết điều đó rồi, Quốc Công không sợ ti chức sẽ vứt bỏ công kích để chuyển sang phòng thủ, quay về thế thủ toàn diện sao?”

Hạ Tầm nói: “Quân cờ đã đến bước này r��i, ngươi còn đường lui nào sao?”

Kỷ Cương nhìn lại thế cờ, cười khổ đáp: “Không sai, đã lún quá sâu rồi. Thế cờ của ta giờ đây chỉ có thể như con Tốt qua sông, có tiến không lùi, quyết một trận tử chiến!”

Hạ Tầm ngồi thẳng người lên, nhìn thẳng Kỷ Cương, đột nhiên hỏi: “Lão Kỷ, rốt cuộc ngươi muốn gì?”

Khuôn mặt Kỷ Cương hiện lên nụ cười giảo hoạt, rồi hỏi ngược lại: “Quốc Công sao lại nói lời ấy?”

Hạ Tầm lắc đầu nói: “Ngươi không nói, ta cũng đoán được! Thiên hạ này tổng cộng chỉ có hai đỉnh núi thôi, ngươi không đứng trên ngọn núi này, thì tất nhiên sẽ đứng trên ngọn núi kia. Chỉ là, trước đây ta không nhìn ra được, ngươi lại chọn bám vào cái cây đại thụ này!”

Kỷ Cương cười khà khà hai tiếng, nói: “Người đời cứ nghĩ đương nhiên, nhưng chưa hẳn là đúng. Ngọn núi kia toàn sư tử hổ báo, không thiếu một mình ta. Trên ngọn núi này thì toàn gà cảnh, tiên hạc, ta nhảy vào kiếm lợi, Quốc Công thấy sao?”

Hạ Tầm ngẫm nghĩ một lát, rồi lắc đầu cười khổ: “Trước nay, ta đã xem thư���ng ngươi rồi!”

Kỷ Cương lại cười ha ha, nói: “Ti chức đây chính là học theo Quốc Công gia ngài, đốt lửa lò lạnh! Phú quý phải tìm trong hiểm nguy!”

Nói đến đây, thần sắc hắn thay đổi, trở nên nghiêm nghị: “Quốc Công, cây to đón gió lớn, ngài muốn dừng lại nhưng gió đâu có ngừng đâu! Không đếm xỉa gì đến nữa, với ngài bây giờ là tuyệt đối không thể. Lúc này đây, ngài vẫn chưa thể quyết định sẽ dựa vào phe nào sao?”

Hạ Tầm liếc nhìn hắn, không nói gì.

Kỷ Cương tiếp lời: “Hôn sự của Tiểu quận chúa nhiều lần bị kẻ khác phá hỏng, đây chính là một phần đại lễ mà vị kia muốn dâng cho Quốc Công. Mỹ nhân xứng anh hùng, cũng chỉ có nhân vật như Quốc Công ngài, mới xứng đôi với một nữ tử như vậy, vị kia đã khổ tâm sắp xếp, Quốc Công không cảm kích sao?”

“A? Nói như vậy, những chuyện đó là do ngươi làm?”

Mắt Hạ Tầm khẽ nheo lại: “Làm sao hắn... lại biết chuyện này?”

Kỷ Cương cười đáp: “Tai vách mạch rừng! Quốc Công, ở Định Quốc Công phủ, cuộc gặp gỡ trong hoa viên và những lời ngài đối tho���i, đúng lúc bị hắn tận mắt chứng kiến. Ha ha, hắn cũng không cố ý nghe lén đâu, chỉ là đang muốn đi tiểu tiện, không cẩn thận nên mới nghe được thôi.”

Hạ Tầm chậm rãi thở dài, nói: “Giờ đây ta đã vào tù rồi, mời chào còn có ý nghĩa gì nữa sao? Hay là, ngươi sớm đã biết ta có chuẩn bị hậu thủ rồi?”

“Không có!”

Kỷ Cương quả quyết nói: “Vốn dĩ, chúng ta cũng từng cho rằng lần này Quốc Công khó thoát khỏi vận hạn này! Vị kia đã định phát động toàn bộ lực lượng của mình, đổ hết mọi chuyện lên đầu bọn Hứa Hử, dùng kế thí tốt bảo vệ tướng, để giúp Quốc Công thoát hiểm. Quốc Công, đừng thấy ưu thế bây giờ dường như đã nghiêng về một phía, lực lượng mà vị kia nắm giữ cũng không hề nhỏ. Hơn nữa, có ta ở trong đó... ha ha, nhất định có thể thành công!”

Hạ Tầm “à” một tiếng.

Kỷ Cương tiếp tục nói: “Vị kia nhất định phải bảo vệ ngài, không phải hoàn toàn vì nhìn trúng bản lĩnh của ngài, mà là để tri ân báo đáp, không muốn có ngày phải đối đầu quân sự với ngài. Đương nhiên, cũng là vì ti��c nuối bản lĩnh của Quốc Công ngài. Người có bản lĩnh, cho dù nhất thời gặp trắc trở, cũng sẽ có cơ hội phát huy. Hắn nhìn rất xa, chứ không phải chỉ thấy cái lợi trước mắt.”

“Vậy thì... làm sao ngươi biết được, ta có chuẩn bị hậu thủ?”

Kỷ Cương cười khổ, giọng oán giận: “Quốc Công, ngài có để Kỷ Cương này vào mắt không chứ? Theo ngài lâu như vậy, Kỷ Cương dù có ngu xuẩn đến mấy, cũng phải học được chút bản lĩnh chứ? Từ tình huống trước và sau khi ngài bị giam cầm, hơn nữa... ha ha, ti chức còn cố ý để ý sơ qua tình hình trong phủ ngài. Quốc Công chớ trách, Kỷ Cương không có thói quen dòm ngó chuyện riêng tư, chỉ là để ý một vài dấu vết để lại thôi. Nếu như vẫn không thể phán đoán ra, vậy thì thật là phí công Quốc Công bồi dưỡng rồi.”

Hắn lại hỏi ngược: “Vậy thì, Quốc Công phát hiện Kỷ Cương không phải là người qua đường từ lúc nào?”

Hạ Tầm mỉm cười nói: “Cũng không quá lâu, chỉ trước và sau khi bị giam cầm thôi. Ha ha, nguyên do sâu xa bên trong thì không tiện nói với người ngoài rồi.”

Kỷ Cương thấy hắn không nói thêm, cũng không truy vấn nữa, chỉ nghiêm nghị hỏi: “Vậy thì, Quốc Công đã quyết định đối với lời Kỷ Cương nói chưa?”

Hạ Tầm khẽ nâng mắt lên, nhìn thẳng vào hắn, nhẹ nhàng hỏi: “Nếu như... ta vẫn không chịu?”

Kỷ Cương nghiêm túc đáp: “Kỷ Cương nhận được mệnh lệnh rằng, nếu Quốc Công không chịu đầu nhập, vẫn phải dốc toàn lực giúp ngài giải vây. Về phần có ý định gì khác hay không, Kỷ Cương thực sự không rõ. Nhưng Kỷ Cương nghĩ, dù không phải vì Quốc Công, hắn ta cũng có lý do để làm như vậy.”

Nghe vậy, Hạ Tầm không khỏi khẽ gật đầu, thấy rất công bằng.

Kỷ Cương liền quay sang nhìn Hạ Tầm, tha thiết hỏi: “Vậy thì, Quốc Công có thể cho ti chức một câu trả lời thỏa đáng được không?”

Hạ Tầm nói: “Tiểu trí giả mượn vật, trung trí giả mượn tiền, đại trí giả mượn người. Ngươi xem ta có giống kẻ ngu dốt không?”

Kỷ Cương cười ha ha, buông quân cờ xuống rồi cúi người vái chào thật lâu về phía Hạ Tầm.

Đúng lúc này, một ngục tốt vội vã đẩy cửa bước vào, vội vàng bẩm báo: “Đại nhân, Lưu đại nhân của Nam Trấn cố ý muốn vào ngục, tiểu nhân không ngăn nổi…”

Kỷ Cương khẽ giật mình, hỏi: “Ngọc Quyết, hắn không phải đã đi Nam Giao Tượng Tác doanh sao, đã về kinh rồi ư?”

Hắn chưa nói dứt lời, ngục tốt đã bị đẩy ra. Lưu Ngọc Quyết vội vã xông vào, nói: “Kỷ huynh, Phụ Quốc Công ngài ấy thế nào rồi…”

Câu nói còn chưa dứt, thấy Hạ Tầm đang ngồi đó, Lưu Ngọc Quyết lập tức như trút được gánh nặng ngàn cân: “Quốc Công không sao là được rồi, ta an tâm rồi!”

Trên sân khấu ở Đế Hậu Uyển, thường xuyên có các vở kịch được diễn ra.

Chu Lệ là người mê xem hát, đặc biệt yêu thích các vở kịch thần tiên ma quái. Hôm nay, dù suất diễn này không phải thuộc thể loại thần tiên ma quái, nhưng thực sự rất có ý nghĩa. Suất diễn có tên “Trần Châu thiếu mễ”, là một vở tạp kịch ra đời từ thời Nguyên. Vào thời Đại Tống, Trần Châu gặp đại hạn suốt ba năm, mùa màng thất bát, nhân dân cơ cực. Triều đình phái Lưu Đắc Trung, Dương Kim Ngô đến cứu tế. Tuy nhiên, bọn h�� lại không mang lương thực đến cứu tế mà bán lương thực, dùng đấu nhỏ để đong, trắng trợn vơ vét của cải của dân chúng. Nhưng sự việc bị nông dân Trương Cổ để ý. Tiểu tử Trương Cổ liền kiện lên cấp trên, đến phủ Khai Phong. Bao Chửng cải trang vi hành đi tra xét, tra ra chân tướng sự thật, giải nỗi hàm oan cho người bị hại.

Khi đó, hình tượng Bao Công được biểu diễn trên sân khấu chưa được định hình như các thế hệ sau này, với sự cương trực công chính, thiết diện vô tư, một bộ mặt đen, vầng trán có mảnh trăng lưỡi liềm mà ngay cả trẻ con ba tuổi cũng nhận ra được. Bao Công trên sân khấu khi ấy vẫn là một bạch diện thư sinh bình thường, tính cách cũng không phải loại người dù lửa cháy đến nơi vẫn trầm ổn như núi, mà ẩn chứa trong hắn là sự đùa giỡn khôi hài.

Bao Chửng đi Trần Châu không hề phô trương tư thế khâm sai đại thần, mà cải trang vi hành, thậm chí còn giúp kỹ nữ Vương Phấn leo lên lưng lừa, nâng lên hạ xuống, cốt để tìm kiếm chứng cứ về việc hai vị quan viên phụng chỉ giúp đỡ dân chúng gặp thiên tai lại thừa cơ hoạn nạn làm điều xằng bậy. Câu chuyện thoải mái, khôi hài, tuy không phải vở kịch Chu Lệ yêu thích nhất, nhưng xem vẫn rất say sưa, thú vị.

Từ Hoàng hậu ngồi bên cạnh ông, thừa lúc giữa các phân đoạn ngừng nghỉ, nói với Chu Lệ: “Hoàng Thượng, những kẻ này phụng chỉ đi cứu tế dân chúng trong lúc nguy nan, kết quả lại hoàn toàn ngược lại, dân chúng chịu thiên tai còn phải dâng tiền cho bọn chúng. Hoàng Thượng cao cao tại thượng, tai mắt khó nắm bắt hết, các quan lại lại bao che cho nhau, khó tránh khỏi bị lừa dối. May mắn là có Bao Chửng này chịu khó điều tra, nếu hắn cứ ngồi đó mà chỉ nghe báo cáo, e rằng cũng không thể nhìn ra chân tướng.”

Chu Lệ gật đầu: “Đúng vậy, hôm nay hắn đã lấy được chứng cớ. Tuy trong tay hắn có thượng phương bảo kiếm, nhưng trong tay bọn tham quan cũng có Tử Kim Chùy. E rằng Bao Chửng này không thể chém được hai kẻ Lưu Dương đó. Một khi chúng trở về kinh, dùng thế lực hai nhà để bảo vệ, thì hắn khó mà giết được chúng. Chúng ta cứ chờ xem phần tiếp theo, xem Bao Chửng này sẽ dùng diệu k�� gì để có thể tiền trảm hậu tấu, trừ gian diệt nịnh.”

Từ Hoàng hậu vừa bực mình vừa buồn cười, nói: “Hoàng Thượng, quan lại bao che cho nhau là chuyện từ xưa đã có rồi. Có những oan khuất, không tận mắt nhìn thấy, thật khó mà phát hiện ra. Ngài chưa nhận ra sao, có đôi khi, ngài cũng nên tự mình đi ra ngoài, tận mắt nhìn những sự việc xảy ra, chứ không phải chỉ nghe các đại thần nói một chiều thôi sao?”

“Hả?” Chu Lệ trở nên cảnh giác, quay đầu nhìn về phía Từ Hoàng hậu, ánh mắt chợt lóe lên, rồi ông liền hiểu ra: “Hoàng hậu, nàng đang cầu tình cho Dương Húc sao?”

Từ Hoàng hậu nhu thuận đáp: “Có tội hay vô tội, đều do quốc pháp định đoạt, cuối cùng vẫn phải để Hoàng Thượng ngài phán xét, thiếp nào dám nói nhiều lời. Thiếp cũng không dám nói Dương Húc có tội hay vô tội, hay là van xin Hoàng Thượng phán hắn có tội hay vô tội. Chỉ là... thiếp thân cảm thấy, Dương Húc đã nói rằng có nỗi khổ tâm, chỉ có thể nói rõ với một mình Bệ hạ. Bệ hạ chưa nghe hắn trình bày, lại không hề có ý kiến gì về việc đó. Dù ở trên triều đình, nếu Hoàng Thượng không muốn xuất cung, gọi hắn tới hỏi han đôi ba câu chẳng phải được sao? Nếu hắn không thể phản bác, chỉ là cầu xin Hoàng Thượng vi phạm quốc pháp, vậy thì Hoàng Thượng lại trị tội hắn, chẳng phải sẽ yên tâm thoải mái hơn sao?”

Chu Lệ trầm mặc, sau nửa ngày, ông trừng mắt nhìn nàng rồi nói: “Chỉ lần này thôi, lần sau không được tái phạm nữa!”

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free.